Когда грянет шторм

Наконец пробка рассосалась, и я вздохнул с облегчением.

Когда я проезжал мимо небольшого ДТП, у меня зазвонил телефон. На экране загорелся незнакомый номер. Очаровательный Броуди – напомнил я себе, прежде чем поздороваться своим самым приятным голосом.

– Мне сказали, что за мной приедет машина, – начала девушка без предисловий. – Я стою в зоне получения багажа. Ты мой водитель? – Ее голос звучал так, словно она выкуривала по две пачки в день.

Ты мой водитель? Что за черт?

– Да, мэм. Я еще еду.

– То есть ты еще не в аэропорту? – недоверчиво спросила она.

– Я буду примерно через пятнадцать минут. Попал в пробку…

– Пятнадцать минут? То есть я еще должна ждать? Проклятье. Это последнее, что мне сейчас нужно.

Я стиснул зубы. В ее тоне слышалась самонадеянность, которая выводила меня из себя.

– Думаешь, мне нечем заняться в свободное время? Я и так еду на скорости сто двадцать. Но если ты продолжишь в том же духе, я, черт побери, замедлюсь. – Вот вам и очаровательный Броуди. Кейт слишком сильно верила в меня. Как и всегда.

Девушка громко вздохнула.

– Прекрасно. Думаю, я смогу справиться здесь сама. Но позвони мне, как только приедешь.

И вот она снова начала выдвигать свои требования. Я уже знал, что Вивьен Шоу станет для меня занозой в заднице. Готов поклясться, она из тех людей, кто жалуется на каждую мелочь. Кровать слишком мягкая. Природа слишком природная. У меня разыгралась аллергия.

Как она вообще собиралась передвигаться без машины? Но то ее проблема, не моя. После того как я отвезу ее на ранчо и высажу у гостевого домика, она будет предоставлена сама себе.

– Ладно. – Я завершил звонок и сбросил скорость, решив не торопиться. Эта девушка не стоила того, чтобы получить штраф за превышение скорости. Она могла и подождать.

Через тридцать минут я подъехал к зоне прилета аэропорта Остина и припарковался у обочины. Потом позвонил своей новой лучшей подруге Вивьен.

– Я приехал.

– Слава богу. Я уже выхожу. Как мне тебя найти?

– Поищи черный длинный лимузин, припаркованный у столба с надписью Д.

– Лимузин? Ты на лимузине? – Я усмехнулся себе под нос. – Я уже на улице и не вижу твоей машины… Может, хватит меня разыгрывать? – рассердилась она. – Где ты?

– В черном пикапе. – Я вылез из машины и обогнул капот, чтобы она могла увидеть меня. Чем скорее она сядет в пикап, тем быстрее мы уедем отсюда. Я оглядел пассажиров, выходящих из стеклянных дверей, и тех, кто толпился у входа, но не заметил никого, чье имя и голос походили бы на ту, с кем я разговаривал по телефону.

– Теперь ты меня видишь? – спросил я.

– Светло-каштановые волосы, джинсы и футболка?

– Это я.

Она повесила трубку, и я увидел, как девушка в черной бейсболке с логотипом «Нью-Орлеан Сэйнтс» [7], склонив голову, направилась ко мне. Неужто Вивьен Шоу? На ней была огромная черная толстовка с капюшоном и рваные джинсы. Она везла за собой чемодан, а на спине у нее висела гитара. Передо мной остановились черные армейские кожаные ботинки. Девушка оглянулась через плечо, прежде чем снять гитару и поставить футляр у моих ног.

– Теперь мы можем убраться отсюда?

– Спешишь?

Она раздраженно выдохнула.

– Мне нужно убраться отсюда. Мы можем уже уехать?

– Все зависит от обстоятельств. – Я скрестил руки на груди. – Как тебя зовут?

Девушка вздернула подбородок, и серые глаза встретились с моими. Убийственные. Цвета штормового неба. Вы когда-нибудь чувствовали себя так, будто в вас только что ударила молния? По моему телу пробежал жар, и я слегка вздрогнул.

Что за черт?

Никогда раньше я не испытывал подобную физическую реакцию на девушку. Меня привлекало множество женщин, и с львиной долей из них я был. Но ни разу, глядя в чьи-то глаза, я не чувствовал, что смотрю на того, кто способен меня уничтожить.

И это не просто физическое влечение. Тут кроется нечто другое. Словно момент дежавю. Как будто мы уже встречались. Во сне или в другой жизни.

Где ты была всю мою жизнь? Вопрос вертелся у меня на языке, пока мы стояли на тротуаре возле аэропорта и смотрели друг на друга в сгущающихся сумерках.

Мой взгляд скользнул по ее лицу, частично скрытому бейсболкой, низко натянутой на лоб. Я уловил серебристый отблеск от тонкого кольца в левой ноздре. Природа даровала ей полные розовые губы, выразительные глаза, обрамленные густыми черными ресницами, высокие точеные скулы. Как ни крути, она была красива. При этом в ней имелась какая-то изюминка.

Я отступил на шаг и провел рукой по волосам. Отведя взгляд, я вдохнул душный воздух. Наша встреча не предвещала ничего хорошего.

– Вивьен Шоу, – ответила она на вопрос, который я уже и забыл, все тем же хриплым голосом, как из трубки. Сексуальным. Скрипучим. Он проникал глубоко и сотрясал все внутренности. Вы явно не ожидаете услышать подобный голос из уст девушки. Она была ростом всего сто шестьдесят четыре сантиметра, а под мешковатой толстовкой, как я подозревал, скрывалось миниатюрное и стройное тело. На вид ей было слегка за двадцать, но ее глаза выглядели старше. Словно ребенок повидал мир, и далеко не с лучшей его стороны.

– Эй, подожди! – крикнул какой-то парень. – Ты можешь улыбнуться? – Она оглянулась через плечо, когда на его камере сработала вспышка.

Какого черта?

– Нам нужно убираться отсюда. – Вивьен толкнула меня в руку, заставив действовать.

Я открыл пассажирскую дверь грузовика и быстро усадил ее в него, как будто в самом деле был шофером. Или джентльменом. Не то чтобы кто-то обвинял меня в обратном.

Как только она благополучно уселась в машину, я положил ее сумку и футляр с гитарой на заднее сиденье. Затем повернулся к парню, который теперь стоял прямо передо мной. Я загородил собой ему вид на девушку и, расправив плечи, скрестил руки на груди. Для начала ублюдку придется справиться со мной. Удачи ему в этом.

– Еще один шаг, и я разобью твою камеру о тротуар, а потом сломаю твою гребаную руку для пущей убедительности.

Придурок поднял руки, будто ни в чем не виноват, вот только ухмылка на его лице свидетельствовала об обратном. Я впился в него взглядом, готовый разбить камеру только из-за одной его дурацкой ухмылки.

– Если не хочешь неприятностей – убирайся к черту. Прямо. Сейчас.

– Ты ее телохранитель? Или новый парень? Как тебя зовут?

– Я стану твоим самым страшным кошмаром, если ты не сделаешь так, как я говорю. – Я и пальцем не пошевелил, чтобы прикоснуться к нему. Не имелось ни малейшего желания схлопотать обвинение в нападении. Вполне хватило моего пристального взгляда, чтобы его уверенность пошатнулась. Хотя я мог надрать ему задницу тысячью различных способов, и этот маленький проныра прекрасно, черт возьми, это знал.

– Господи, чувак, успокойся. Я просто хочу сделать фото.

– Ты ни хрена не получишь.

– Садись в грузовик, – прошипела девушка, цепляясь за край моей футболки через открытое окно. – Поехали.

Парень по-прежнему стоял неподвижно, так что я не сдвинулся с места. Оскалив зубы, я зарычал, как дикий зверь, пока бедолага наконец не убежал. Я подождал, когда он скроется из виду, прежде чем отошел от девушки и забрался в грузовик. Затем нажал на газ и отъехал от обочины.

– Ты его знала? – спросил я, пока мы ехали по шоссе в направлении на запад.

– Нет.

– Тогда почему он пытался тебя сфотографировать? – Я искоса посмотрел на нее. – Он приставал к тебе?

Она помотала головой.

– Все в порядке. Ничего особенного. Но если бы ты разбил его камеру, это обернулось бы большим скандалом.

– Ты хотела, чтобы он тебя сфотографировал? – спросил я.

– Нет.

– Ну вот видишь. Что еще мне оставалось делать?

– Например, сесть в грузовик и увезти нас оттуда.

– Принято к сведению. В следующий раз, когда я увижу, что извращенец фотографирует незнакомую девушку, которая явно того не хочет, то просто уйду и оставлю ее саму разбираться с ним.

– Ты ведь так не поступишь, верно?

– Будь на твоем месте кто-то другой, конечно, нет. Но для тебя сделаю исключение.

Вивьен рассмеялась.

– Буду знать. Послушай, прости, что доставила тебе столько хлопот. Обычно я не веду себя как дива. – Она вздохнула. – Я просто устала и раздражена.

Ее извинения прозвучали искреннее.

– Прости, что опоздал. На дороге случилась авария.

– Кто-нибудь пострадал? – Девушка произнесла это так, будто вправду волновалась.

– Нет.

Девушка выдохнула.

– Хорошо. Кстати, я так и не спросила, как тебя зовут.

– Броуди.

– Броуди? Ты – Броуди?

– Ты ожидала увидеть кого-то другого?

– Я… ничего не ожидала. – Она откашлялась. – Спасибо, что забрал меня.

– Мне несложно. – Я едва не рассмеялся над собой. Что за чушь. Мне несложно. Забавно, как изменился мой тон. А вместе с тем складывалось дурное предчувствие, что с этой девушкой возникнут проблемы. А они мне совсем не нужны. – Так чем ты планируешь заниматься в Сайпресс-Спрингс в течение шести недель?

– Слышала, наркоторговцы и беглецы любят здесь залечь на дно, – невозмутимо ответила она.

Хитрая. Лиса, которая не собиралась рассказать мне, что привело ее в Техас. Она говорила с южным акцентом, но не с техасским. Судя по всему, девушка родом из Луизианы.

– Ты спрятала наркотики в футляре гитары?

– Нет. Я спрятала там полуавтоматический пистолет. Девушка должна защищать себя. – Она выстрелила в меня пальцами и сдула с них воображаемый дым. Мило. Не то чтобы ее можно было назвать милой. Скорее смертоносной.

– Я и забыла, как жарко на юге. – Было только начало мая, еще даже не лето, но уже стояла невыносимая жара. Вивьен взглянула на кондиционер, но не попросила меня включить его. Я всегда ездил с опущенными стеклами. Летом. Весной. Зимой. Без разницы. Я терпеть не мог сидеть в замкнутом пространстве. Она не попросила меня закрыть окна, и, пожалуй, мне следовало сделать это самому, но я отказывался. Кейт с детства пыталась привить мне хорошие манеры, но они так и не усвоились до конца.

Краем глаза я наблюдал, как девушка расстегивает толстовку и высовывает руки из рукавов. Татуировка обвивала ее левое плечо и исчезала под лямкой черной майки. Ее черные волосы были заплетены в толстую косу, которая свисала с одного плеча и доходила до верхней части груди. Круглые, полные груди. Больше ладони. Больше, чем можно было ожидать при ее миниатюрной фигуре.

– Следи за дорогой, Ковбой.

Я снова перевел взгляд на дорогу.

– С чего ты взяла, что я ковбой?

– В твоем грузовике пахнет кожей и лошадьми, так что, полагаю, ты живешь на ранчо. Вдобавок у тебя ковбойские манеры.

– Ковбойские манеры?

– Ты выглядишь, ведешь себя и говоришь, как ковбой. Я чувствую неприятности за милю.

– Забавно. Я подумал о тебе то же самое.

– Я не собираюсь создавать неприятности.

– Как и многие. Но порой неприятности сами тебя находят.

– Говоришь так, будто смыслишь в этом. Ты доставляешь много неприятностей?

– Больше, чем хотелось бы. Наглядный пример – ты, сидящая на моем пассажирском сиденье.

Она рассмеялась.

– Кейт сказала, что будет рада прислать за мной машину. По правде говоря, она настояла на этом.

Это похоже на Кейт, так что меня это ни капли не удивило. Кейт являлась контактным лицом на сайте. Она не возражала против использования своего имени и фотографии, в то время как я отказался от этой идеи. Я любил свою частную жизнь и ревностно ее оберегал.

– Ты работаешь на ранчо? – спросила она.

– Да. – Что правда. Я вкалывал не покладая рук. – А что насчет тебя? Чем ты занимаешься? Торгуешь дурью? Убиваешь за деньги?

– Это все подработки. Они финансируют мою музыкальную зависимость.

– Это не такая уж плохая зависимость.

– Думаю, да, – задумчиво произнесла она, в ее голосе послышались нотки печали. – Музыка – моя жизнь. Мое спасение. Единственное, что всегда со мной, как в хорошие, так и в плохие времена.

Мне хотелось услышать о ее трудных временах и о том, от чего она спасалась. Подобные разговоры помогут вам понять, из чего на самом деле сделан человек. Любой мог выжить в хорошие времена, когда жизнь текла легко и гладко. Но что сказать про темные периоды жизни? В такие моменты вы находите свою силу и становитесь настоящим собой. Но Вивьен была незнакомкой, а мне не свойственно копаться в чужих жизнях. Если вы задеваете что-то личное, люди ожидают, что вы ответите им тем же.

– Как давно ты играешь на гитаре? – Понятия не имею почему, но меня так и подмывало поддержать разговор. Больше из-за звука ее голоса, чем из-за слов, слетавших с ее губ.

– С тех пор как стала достаточно взрослой, чтобы взять в руки свою первую гитару. Думаю, мне было лет пять-шесть. – По голосу я понял, что она улыбается. – Раньше я играла до тех пор, пока не начинали саднить пальцы и не появлялось столько мозолей, что становилось больно играть. – Я взглянул на ее татуированные пальцы: она крутила массивное серебряное кольцо на большом.

– У тебя есть что-то подобное, Броуди? То, что спасает тебя?

– С чего ты взяла, что меня нужно спасать?

– Всех нужно. Некоторых из нас чуточку больше. Так что насчет тебя? Что спасает тебя?

Странные вопросы от странной незнакомки.

– Думаю, работа с лошадьми.

– Я рада. Каждому что-то нужно.

После этого она замолчала. Когда я взглянул на нее в следующий раз, ее глаза уже были закрыты.

Мы погрузились в молчание, и я повел машину так, как если бы в ней находился мой сын. Я ехал медленно и тихо, не сводя глаз с дороги, проявляя повышенную бдительность в отношении угроз ее безопасности. Словно перевозил ценный груз и скорее умру, чем позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось. Я понятия не имел, почему испытывал необходимость защитить ее, но что-то в ней так и кричало об этом.

Только находясь в паре километров от дома я понял, каким идиотом был. Я тихо рассмеялся. Как я не догадался об этом раньше? Я снова взглянул на нее, дабы подтвердить свои подозрения. Девушка прижалась щекой к кожаному сиденью, подогнув колени под себя и закрыв глаза. Ее бейсболка упала на пол.

Каков, черт возьми, вообще был шанс, что Шайло Леру окажется в моем грузовике и останется в гостевом домике на моем конном ранчо? Один на миллион. И все же она здесь, свернулась калачиком на пассажирском сиденье и крепко спала.

Я оказался прав насчет нее. Она – проблема с большой буквы П. Я никогда не искал неприятности, но они всегда находили меня.

Это была наша вторая встреча. Хотя я сомневался, что она помнила первую.

Глава третья

Броуди

Фары освещали путь, под шинами хрустел гравий, пока я ехал по грунтовой дороге, ведущей к деревянному коттеджу, расположенному в роще.

Припарковавшись и заглушив двигатель, я погрузил нас в тишину. Кто-то оставил свет на крыльце включенным. Вероятно, Кейт. Она каждому оказывала теплый прием, независимо от того, заслуживали они того или нет. Шайло по-прежнему крепко спала. Что-то мешало мне разбудить ее. Вместо этого я откинулся на спинку сиденья, скрестил руки на груди и стал ждать, когда девушка проснется. Словно у меня было все время мира и ожидание не доставляло мне никаких неудобств.

Я встречал Шайло лишь однажды. Около девяти лет назад. Когда участвовал в родео и жил в «Эйрстриме» на ранчо Остина Армакоста. За много лет до того, как эта девушка стала знаменитой. Она и ее группа играли на импровизированной сцене в дешевом баре в Лафайете, штат Луизиана. С тем местом связано слишком много плохих воспоминаний. Однако в тот момент я согласился прокатиться в Лафайет и планировал напиться еще до того, как она появилась.

В то время Шайло было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Когда она подошла к микрофону с гитарой в руках, никто не ожидал от нее многого. Толпа шумела, болтала и смеялась под музыку, льющуюся из динамиков.

Но когда мелодия стихла и Шайло начала играть и петь, я замер, чтобы послушать. Она исполнила кавер-версию Iris группы Goo Goo Dolls, и в тот момент мне показалось, что я слышу эту песню впервые. Я не помню девушку, с которой был в тот вечер. И едва взглянул на парней из группы, но отчетливо помню Шайло Леру и звук ее голоса, который впоследствии сделал ее одной из самых популярных звезд музыкальной индустрии. Помню выражение ее лица, пока она играла и пела. Словно находилась в другом мире, далеко от того дешевого бара с опилками на полу и с запахом затхлого пота и несвежего пива в воздухе.

Мне неизвестно, что привело ее в Сайпресс-Спрингс. Может, она просто искала тишины и покоя. И все же казалось, что за этим скрывалось нечто большее.

Я просидел в тишине более часа. Мои мысли блуждали от той ночи, когда я встретил Шайло, до бесконечного списка дел, которые необходимо сделать на ранчо, пока я не услышал шевеление. Я повернул голову, чтобы посмотреть на девушку, когда та села и попыталась сориентироваться. Если не считать света, горящего на крыльце, стояла непроглядная ночь.

– Привет, – произнесла она сонным голосом, снова натягивая бейсболку на голову. – Тебе следовало разбудить меня.

– Ты уже проснулась.

Я схватил сумку и футляр для гитары с заднего сиденья. Шайло последовала за мной на крыльцо и подождала, пока я введу код на панели управления, а затем толкнула дверь.

Оказавшись внутри, я включил свет и почти удивился, обнаружив, что дом пуст. Несмотря на то что Уолт умер, я по-прежнему ожидал увидеть его суровое лицо, смотрящее на меня с кожаного дивана, и услышать его мудрые советы, которые тот собрал за восемьдесят с лишним лет жизни на земле. Но его уже не было, к тому же после его смерти дом отремонтировали, так что в нем больше не пахло сигаретами и лекарственными травами, из которых старик варил чай.

Кейт оставила на кухонном столе персиковый пирог, а на подоконнике стояли полевые цветы в стеклянных вазах – подарок Лилы. Согласно описанию от Кейт на сайте, коттедж был оформлен в западном стиле и представлял собой очаровательное местечко с захватывающим видом на озеро с родниковой водой, располагавшееся на зеленых холмах. Она назвала его «дом вдали от дома».

Вот только вряд ли Шайло Леру волновало, как выглядит это место или какой из него открывается вид, поэтому я приберег речь и понес ее сумки вверх по деревянной лестнице в самую большую из двух спален. Это была довольно уютная комната в деревенском стиле – светлая и просторная, с деревянными стенами, кроватью с лоскутным одеялом на ней, комодом и двумя тумбочками, однако без того блеска и гламура, к которым девушка, вероятно, привыкла. Я поставил ее вещи на длинный табурет в изножье кровати и, обернувшись, увидел, что она стоит прямо передо мной.

– Спасибо, что поднял вещи, Броуди.

– Да без проблем. – Я провел рукой по волосам, пытаясь избавиться от странного чувства, которое возникало всякий раз, когда я находился рядом с ней. Выйдя из спальни, я спустился на первый этаж, а она последовала за мной.

– Если что-то понадобится, звони. – Я был уже на полпути к двери, как вдруг Шайло окликнула меня по имени. Я оглянулся через плечо, вопросительно приподняв бровь.

– Мне понадобится машина. Не навороченная. Просто чтобы передвигаться по городу, пока я здесь. Могу заплатить наличными. Пикап вполне подойдет, – добавила она. – Ты знаешь кого-нибудь, кто продает машину?

Она могла заглянуть в прокат автомобилей и взять любую машину, какую пожелала бы. Чем подтвердила мои подозрения. Шайло хотела затаиться и скрыться от посторонних глаз. Не могу ее винить. Кто в здравом уме захочет, чтобы его преследовали папарацци и обезумевшие фанаты?

– Я что-нибудь придумаю.

Шайло кивнула в знак благодарности, и я закрыл за собой дверь в ее пока тайное убежище.

Пять минут спустя я вошел в парадную дверь своего дома и позвал Риджа. Ответа не последовало. В гостиной орал телевизор, так что я остановился в дверях. Бормоча проклятия, я провел рукой по волосам, мечтая развидеть зрелище, представшее передо мной. Взгляд Риджа был прикован к телевизору, он держал в руке пульт и переключал каналы, не обращая внимания на девушку, которая ему отсасывала.

Господи Иисусе.

– Ридж. Засунь свой член обратно в штаны. А ты уходи. – Я указал на блондинку, которая, причмокивая, отпрянула от него и вскочила на ноги, в то время как он снова натянул джинсы и застегнул их, закидывая ноги на кофейный столик. Пока что мне не удалось найти то, что волновало бы Риджа. Ему даже, черт побери, было абсолютно плевать на эту девушку, которая строила ему глазки и ждала, когда тот встанет на ее защиту. Парень продолжал переключать каналы, даже не удостоив ее взглядом.

Неужели я был таким же засранцем в семнадцать? Несколько недель назад мне исполнилось тридцать три, и в зависимости от того, кого вы спросите, я все еще был засранцем. Так что делайте выводы.

– Тебя подвезти домой? – спросил я девушку, когда Ридж даже не пошевелился, чтобы оторвать свою ленивую задницу от дивана.

– Эм-м, нет, все в порядке, – пробормотала она, опустив глаза, не в силах смотреть на меня, пока собирала учебники и запихивала их в рюкзак. – Что ж… я… я пойду. Увидимся в школе, полагаю, – сказала она Риджу с обнадеживающей улыбкой.

Мне хотелось вразумить ее, сказать, чтобы она не тратила свое время и улыбки на таких парней, как Ридж. Меня не переставало удивлять, что есть девушки, которые влюбляются в плохих парней.

Он подмигнул ей.

– Увидимся, крошка.

– Проводи ее до двери, Ридж, – процедил я сквозь стиснутые зубы.

Он опустил ноги на пол и встал, зевая и потягиваясь, не торопясь провожать девушку до входной двери. Они разговаривали вполголоса, но у меня не имелось никакого желания подслушивать. Так что я подождал, когда брат вернется, что заняло по меньшей мере еще пять минут.

– Увидимся утром, братишка. – Он с важным видом направился к двери, собираясь уходить.

– Подожди.

Ридж повернулся ко мне со скучающим выражением лица и провел рукой по волосам. Они были на несколько тонов темнее моих и доходили до воротника футболки. Мы были одного роста и телосложения, однако, по словам моего двоюродного брата Джесси, Ридж выглядел как мужчина-стриптизер. Он полагался на свою внешность, чтобы добиться желаемого. Другими словами, намеревался соблазнить каждую женщину в радиусе десяти миль, включая своих учительниц. За последние четыре месяца меня вызывали в кабинет директора и школьного психолога почти столько же раз, сколько вызвали меня за мои четыре года учебы в старшей школе.

– Ты написал сочинение по английскому?

Брат ухмыльнулся.

– Конечно. – Он схватил тетрадь со стола. – Уверен, что за это я получу пятерку.

– Давай посмотрим.

– Только мне нужно переписать все. А то написано скомканно.

Я подавил смех, который грозился вырваться наружу. В его чуши не было ничего смешного. Я смотрел на свой худший ночной кошмар. Броуди Маккалистер 2.0.

Я вскинул подбородок в сторону тетради:

– Дай-ка прочту.

– Нет. Тебе не понравится. Это скучно.

Я выхватил тетрадь у него из рук и пролистал несколько страниц, пока не добрался до эссе по книге «О мышах и людях» [8]. Почерк был аккуратным, петлистым и явно женским. Не его куриные каракули. Что меня удивило.

– Давай начистоту. Ты заставил девушку написать сочинение и в знак благодарности позволил ей сделать тебе минет?

Он ухмыльнулся: чертовски горд собой и слишком глуп, чтобы скрывать это.

– Скажи, хорошая сделка?

Я вырвал страницы из тетради, скомкал их и засунул в карман, после чего шлепнул его по груди блокнотом.

– Садись и пиши сам свое гребаное эссе.

– Иди к черту. Я ухожу. – Он направился к входной двери. Ридж всегда норовил сбежать. Вот только ему некуда было идти, так что он ни разу не уходил далеко. Несмотря на его слабые успехи в школе, парень был неглуп. Выжив в непростых условиях, брат понимал, что, оставшись со мной, у него будет еда, одежда и кров. Пока Ридж находился под моей крышей, я мог защитить его и бороться за него. Что и намеревался делать.

Я схватил его за воротник футболки и оттащил назад, затем толкнул на диван.

– Ты никуда не уйдешь, пока не закончишь сочинение.

Ридж сощурился. Я скрестил руки на груди, глядя на него сверху вниз. Брат закатил глаза, напоминая, что ему всего семнадцать. Все еще юнец. Измученный жизнью ребенок, который нуждался в наставлении, любви и уверенности в том, что я не брошу его, что бы он ни делал, ни говорил и как бы сильно ни давил на меня. Именно это и сказала мне Кейт. Она была лучшей матерью на планете, поэтому я воспользовался ее советом.

– А то что? – Ридж ухмыльнулся. – Выгонишь меня из дома, если я не напишу дурацкое эссе?

– Не. Я не ищу легких путей. Мы не выйдем из этой комнаты, пока все не будет написано.