скачать книгу бесплатно
Да, Заррах только намеревался убить Элли Сабрину ван Крауд. И у него для оправдания такого поступка имелось аж три причины.
Первая, эта девушка не была ему нужна живой.
Во-вторых, так он хотел попортить кровь Снершу. Пусть знает, что его обокрали. Пусть его вечно гложет, что он оказался ничтожно слаб перед каким-то там человечишкой!
Ну, а в?третьих, Зарраху виделось, что если братец так уж хочет стать императором, то ему всенепременно стоит обрести настоящую мереш.
– Я испепелил её. Мне в ней не виделось смысла.
– Лжёшь, – уверенно повторил Снерш. – Поэтому давай-ка поговорим. Ты ведь знаешь меня, а я тебя. Мы найдём то, на чём сможем договориться. Или скажешь, что тебе от меня больше ничего не нужно?
– Мне будет достаточно последствий, что ты ощутишь, когда она умрёт. И умрёт она скоро, – спокойно ответил Заррах, а затем расправил крылья, давая понять, что разговаривать им больше не о чем. Но Снерша такой ответ не устроил. Он осмелился грозно прорычать:
– Мы будем договариваться, брат!
– Или что?
– Или ты умрёшь раньше, чем хочешь.
Угроза заставила Зарраха вздыбить гребни и чешую. Он сразу стал выглядеть намного массивнее нежели прежде. Золотые зрачки тоже стали светиться ярче. Казалось, этот дракон способен сжигать одним только взглядом – иначе отчего, когда он начал медленно надвигаться на Снерша, тот, вынужденно прижимая голову к земле, попятился назад?
– Намерен вызвать меня на поединок? Нет, Снерш, высоко взлететь хочешь, – негромко, но зло проговорил Заррах. – Для тебя это нынче невозможно. Я твой владыка и напрямую перечить ты мне не посмеешь до конца своей жалкой жизни!
– Не поединок, брат, – собирая всю свою силу воли в кулак, пролепетал Снерш, а затем ему будто стало легче дышать. Он смог объяснить то, что имел в виду. – Я говорю о скверне, она пожирает тебя слишком быстро.
– Да неужели ты знаешь, как остановить её? – скептически осведомился Заррах, но остановился, замер.
– Нет, но мне известно то, что остановит тебя от изучения Ключа. Ты разом поймёшь, что тратишь силы впустую, когда ещё можешь пожить. Я расскажу тебе всё. Дам все доказательства. Только… только верни мне мою женщину.
Внутри Зарраха, казалось, нечто перевернулось. Он осознал, что…
«Нет, быть не может! Я же сам видел».
Но теперь всё его нутро кричало об обратном. Снерш испытывал отклик и… о-о-о, как же брат силён, если вместо того, чтобы прорываться к своей мереш, не щадя жизни, он предлагает некую благоразумную сделку!
На миг едкая зависть обожгла Зарраха. Сам бы он вряд ли смог иначе. Его воля куда как больше зависела от инстинктов!
Вот только думать надо было о другом.
– Ну, и что ты можешь сообщить мне? Скажи, что способно остановить меня от снятия барьера? Давай, рассмеши своего императора! Я ведь помню, что мою страсть к освобождению нашего народа от этого мира ты всегда разделял.
– Я очень хочу избавиться от барьера, Заррах, – глядя ему в глаза, подтвердил Снерш. – Но знай ты истину, ты бы никогда не стал помогать мне с Ключом. Ты бы постарался, чтобы он канул в небытие. А мне нужно, нужно было знать, что искать!
Брат был открыт перед ним, совершенно честен. Заррах хорошо изучил Снерша, чтобы видеть, что тот не лжёт.
– Говори, – предельно серьёзно потребовал он.
– Всё дело в пророчестве. Это из-за него на наших предков некогда началась охота. Оно гласит, что от одного из нас должен произойти чёрный дракон, который устроит свою сокровищницу на прахе, оставшимся от миров вселенной. Дракон, чьей воле нельзя не покориться. Дракон, что сможет повелевать всем живым одной силой мысли.
– Ментальные способности у дракона? Да ещё чёрного? Блеф, ни того ни другого быть не может! Так что это красивые слова, не больше, – сухо сказал Заррах и криво усмехнулся. – Вот уж не думал, что ты такой сказочник.
– Да уж конечно, нет у меня того таланта, что имели Семеро, оставивших после себя эти бредни! – в тон ему с задором ответил Снерш и хохотнул. – Но если не веришь, то соедини воедино то, что мы поколениями никак не можем собрать. Каждый дракон живёт отдельно от других, прячет свои сокровища… но я ловкий, Заррах, ты знаешь. Я был не только в доме своего отца, но и в твоём доме. Я был в доме Харзона. Я был в доме Тонтара. Я был в доме Шеба… Понимаешь?
Кажется, Заррах понял.
– Старые пыльные записи далеко не сверкающие бриллианты. Их можно показать тому, кого ты считаешь другом. Да, я ожидал, конечно, чего-то другого, но воедино связал только это. Честно. И скажу прямо, я бы поделился с тобой этим смешным знанием, брат, но ты бы начал бояться! А мне это было не нужно. Ведь на самом деле это ты сказочник, Заррах. Ты придумал себе, что несёшь ответственность за этот мир и всех его обитателей. Нести ответственность аж за целую вселенную тебе бы… тебе бы понравилось ещё больше!
Снерш ехидно рассмеялся, но вскоре вернулся к серьёзности.
– Тебя ведь устроит, если я принесу эти записи? Не все, конечно, и не так сразу. В кое?каких домах я теперь нежеланный гость. Благодаря тебе, кстати, – взгляд Снерша выразил презрение. – Но в обмен… в обмен я рассчитываю получить свою мереш целой и невредимой.
– «Не так сразу»? Сколько конкретно тебе потребуется времени?
– Затягивать не в моих интересах, но, увы, не всё от моих интересов зависит. Так что недель пять.
– Хорошо, – облизнул языком край пасти Заррах. – Я пойду с тобой на сделку.
Он подошёл впритык к Снершу, и они до крови ухватили друг друга за передние лапы.
– Клянусь тебе, брат, что в последний день лета верну твою мереш живой и здоровой при условии, что к этому сроку ты предоставить мне все доказательства. Иначе…
– Не сомневайся во мне. Сомневайся в себе! Да-да, удержишь ли ты себя все эти дни от изучения Ключа? Не окаменеешь ли раньше, чем у меня получится сдержать слово!
С этими едкими словами Снерш вырвал свою лапу и поднялся в воздух. Он, не оглядываясь, покидал земли того, кто ещё не так давно считал себя счастливейшим из драконов.
Драконом, у которого есть брат. Драконом, у которого есть лучший друг.
Глава 5
Несмотря на удавшуюся провокацию заняться его исцелением, Арен едва дышал. Рука, а скорее нога, у дракона оказалась чрезмерно тяжёлая. Всё нутро вора нещадно ныло, а голова гудела словно колокол. Ему приходилось время от времени ненадолго прикрывать глаза и сосредотачиваться, чтобы мир не кружился перед глазами. Однако желание жить было сильнее этих неурядиц. Арен прекрасно понимал, что если сейчас не выберется на улицы столь хорошо знакомого ему города, то на этом в истории его судьбы можно ставить жирную точку.
– Ха-ха, – тихо рассмеялся над словами напарника стражник. – Прав ты, Володька, пущай эти уроды под дождём помокнут!
– Да-да, станут прям как куры щипанные.
– Хотя не, пусть эти трусы куда-нибудь под навес сныкаются, и вот бы капитан там их и застукал!
– Ещё лучше дело было бы.
– Ага. Может заткнутся тогда, что мы, внутренняя стража, ток для красоты, а вся работа на них.
– Нашли чем бахвалиться. Мы тут перед каждым раскланиваемся, что аж спину не разогнуть, когда они, твари эдакие, то загорают на солнышке, то в тенёчке прохлаждаются.
– Уроды. Как есть уроды!
Разговор не содержал ничего полезного, поэтому Арен перестал греть уши и сосредоточился на том, как ему добраться до соблазнительно открытого окна, что находилось посреди плохо освещённого коридора и как раз за спинами этих двух болтунов. Надеяться на то, что они сами куда-нибудь уйдут, не стоило. Судя по всему, здесь они несли караул.
Наконец, Арен понял, как ему поступить. Задумка была проста, но требовала сперва двигаться не вперёд, а назад. Поэтому он отошёл от щели приоткрытой им ранее двери и осмотрелся по сторонам. В спальне прислуги, где вор находился, уж наверняка можно было найти необходимую вещицу. И действительно, совсем недалеко от себя он обнаружил подсвечник с давно потухшей свечой.
«Ах вот ты где, моя прелесть», – мысленно усмехнулся он.
Затем Арен аккуратно вынул свечу и придирчиво осмотрел её. Она оказалась короче нежели хотелось и толще, но у него вышло разломать её на небольшие кусочки. И так как от возникшего шума никто не проснулся, Арен позволил себе тихий вздох. Несмотря на свою принадлежность к Безликим, он всё равно оставался только человеком. Пусть его тело и разум были натренированы, но все магические способности (вроде того короткого заклинания невидимости, что он использовал для побега от храмовника) целиком зависели от воли Тёмного Бога. И они не только за любое отступление от сделки с Тринадцатым могли пропасть в самый неподходящий момент. Нет, иногда Тёмный Бог любил пошутить, а Арен всеми фибрами души ощущал, что сейчас его невидимый хозяин наблюдает за ним с коварной улыбкой на устах.
Нет, надеяться можно было только на себя.
Осторожно выглянув в коридор и дождавшись подходящего момента, вор вышел из комнаты и тихо прикрыл за собой дверь. После чего юркнул и спрятался в глубокой тени между двух колонн. Расстояние между ними было столь мало, что кто-то с более плотным телосложением ни за что не поместился бы в таком жалком укрытии. Но Арен справился. А затем он швырнул оттуда кусочек свечки так, чтобы он ударился пошумнее.
– Что это было? – сразу отреагировал один из караульных.
– Крысы. Это всё крысы, Володь, – зевнув, уверенно заявил другой. – Ты б видал на какую дохлую я тут на днях наткнулся. Вот такая была! Во! Больше кошака прям. А я ещё и…
Арен снова швырнул кусочек воска.
– Не, надо проверить, – перебил напарника стражник. После чего со звоном вытащил меч из ножен и, прикрываемый арбалетом некоего Володи, смело зашагал вперёд. На колонны он при этом не смотрел, но Арен всё равно даже дышать перестал. Шаг, два, три. Караульные прошли мимо. Вор тут же бесшумно покинул своё укромное местечко и, на всякий случай, швырнул над головой стражников ещё один обломок свечи. Тот попал прямёхонько в дверь комнаты прислуги, и это заставило стражу радостно переглянуться.
– Эге-гей, да у нас вор! – довольно воскликнул мечник шёпотом и широким шагом героя направился искать Арена там, где его никак не было.
«Дурачьё», – презрительно хмыкнул про себя мастер?вор, но, конечно, не стал подглядывать, что там будет дальше. Ему нельзя было терять ни секунды.
То, что окно было открыто, являлось большой удачей. Уж неизвестно кто и из-за чего решил поставить на все дворцовые рамы замки, а не общепринятые щеколды, но кровь это вору конкретно попортило. Мешочек с отмычками-то у него слетел с пояса, когда император Заррах схватил его при попытке бегства. Запасная универсальная пропала ещё раньше, где-то в то время, как его пинками по тоннелю подгоняли. А ещё одна оказалась сломана на три части, видно по ней пришлась какая-то из «ласк» Его императорского величества. Поэтому отныне Арен мог рассчитывать только на свою ловкость и удачу… И, увы, оба эти качества его что-то нынче основательно подводили.
– Гляди! – вдруг услышал он, едва открыл створку окна пошире.
Для того, чтобы понять дальнейшее, не нужно было являться пророком. Арбалет у стражника имелся, а расстояние не являлось таким, чтобы промазать. Поэтому медлить было недопустимо.
Совсем не зная, что там, снаружи, Арен выпрыгнул за окно.
… И м-да, пусть окно располагалось на втором этаже, за ним, оказывается, находился широкий наклонный дверной козырёк, а потому ожидаемого падения не произошло. И в чём-то это было даже хуже. Ноги Арена, как у профессионального танцора, начали быстро перебирать по скользкой от дождя черепице, но он всё равно скатился кубарем вниз. Резкая боль тут же обожгла его левую руку и, поглядев на неё, Арен понял, что сломал себе пару пальцев. Таких кривых до этого падения у него не было.
«Хорошо, что для бега тебе нужны ноги!» – несмотря на неприятность подбодрил его внутренний голос, и мысль взаправду придала заряд оптимизма.
Пригибаясь к земле, Арен шустро подбежал к колодцу и прижался к нему. Теперь из окна его бы никто не заметил, но… тот ещё вопрос насколько шустро поднимет внутренняя стража тревогу.
«А, может, её скорее поднимет стража внешняя», – пришло предположение, когда до слуха донёсся шорох гравия. Дождь и сильные порывы ветра основательно приглушали чьи-то шаги, вор их услышал в последний момент.
– Опять эти гады жопы в тепле греют, а мы тут всю работу за них делай, – негромко забрюзжал один из патрульных. – Вон, стоят у окна, красуются. Пялятся, уроды, как мы мокнем! А платят им за их гляделки больше нашего.
– Тьфу! – с презрением сплюнул другой на землю. – Я бы так лебезить не смог, как они. Аж противно, тошнит от них каждний раз…
– Эй там! – раздался выкрик из окна.
– А, это ты Володька Длинный Нос! – узнал говорящего стражник. – Ты б аккуратнее свой шнобель на улицу-то высовывал, а то одежонку нарядную намочишь. Или обмочишь, когда капитан увидит, что у тебя волосы не так прилизаны, ха-ха!
Между внутренней и внешней стражей началась словесная перепалка, но караульные благоразумно прикусили язык насчёт вора. Чего им не сделать вид, что никого возле них не шастало? Это ведь потом насмешки, выговоры, штрафы или вообще увольнение с позором… И Арен, пользуясь сим счастливым обстоятельством, незаметно перебежал к другому укрытию.
Так он и двигался перебежками, пока не достиг высокой дворцовой ограды. Но выйти за неё наружу было намного проще нежели попасть внутрь. Охранное заклинание с этой стороны лежало более слабое, да и довольный его мытарствами Тёмный Бог не отказал в своей милости подсобить. Так что вскоре Арен Вестлинг зашагал знакомыми ему улицами в место, которое мог считать надёжным убежищем.
***
– Да как вы могли упустить его! – гневно процедил Зарион Твейр, но Ортольд не изменился в каменно-упрямом выражении своего лица. Когда он понял, что отчитывать его будет не Великий Инквизитор, а всего-то новый прелат, то прямо-таки резко успокоился. Этого человека он сам возвысил, а потому ни капли его не боялся и не испытывал ни малейшего трепета перед ним. Кроме того, встреча с императором Заррахом наложила свой отпечаток. Ортольд прекрасно помнил, как все были недовольны его появлением.
– Я уже говорил вам, он перестал дышать и потому мне ничего не оставалось кроме как рискнуть заняться его исцелением, – как можно спокойнее объяснил молодой маркиз, а затем вскинул голову. – В конце концов, я думал, он вам нужен живым!
Одновременно с этими словами дверь в зал открылась, и внутрь огромного помещения вошёл запыхавшийся и вместе с тем злющий Самюэль ван Донатан. Ранее он уходил, чтобы отдать свои указания по поимке вора. Но, судя по ярости в глазах, никто Арена в дворцовом комплексе не схватил. Вор благополучно скрылся, и теперь только шаги тяжёлых сапог инквизитора разносились по залу.
– Конечно, он был нужен живым, – гневно прошипел Самюэль ван Донатан, подходя всё ближе и ближе. – Этот человек не просто опасен. Он значим! Он побывал на островах драконов, он проник в дом самого императора… Вы понимаете, милорд? Ему известно многое. И это знание ушло у нас прямо из рук, как утекает вода сквозь пальцы!
– Он точно ничего не сообщил вам? – обрадованный поддержкой, повторился с вопросом прелат.
Ортольд уже пришёл к мысли, что ничего не должен говорить про то, что узнал. Стоит ему сказать что-нибудь о Сабрине, как сразу станет понятно, что бдительность храмовник потерял из-за расспросов о своей жене, а это будет чревато суровым наказанием. Озвучивать имя вора тоже было не очень-то разумно. Во-первых, совесть утешало, что оно могло быть только временной кличкой. Во?вторых, тогда дальнейших бесед снова было бы не избежать. А инквизиция тем и славилась, что из-за ничего могла пригласить человека в свои казематы и там вызнать всю его подноготную.
Не хотелось маркизу Виссерийскому со всем этим связываться. И особенно по причине, что все, к кому он испытывал так много доверия, уже показали свои истинные лица. Никто из них на самом деле его расположения никак не заслуживал! Его высокопреосвященство Альберт Верлер разве что под сомнением… Но и с ним надо держать ухо востро.
– Вы очень много говорите о серьёзной опасности, но о какой опасности идёт речь? Кто такие Безликие? – решил перевести он разговор в другое русло.
– Хотите узнать, кого вы выпустили на волю? – иронично поинтересовался осмелевший Зарион Твейр, и Ортольд холодно поставил его на место.
– Нет. Хочу узнать о том, кто смог уйти от меня. Обычный человек с таким бы не справился.
Ответить на его вопрос решил Самюэль ван Донатан.
– Что же, могу вас просветить. В пятьсот восемьдесят первом году после завершения Войны Драконов наступила новая эра, эра Становления Закона Божия. Её ознаменовала ликвидация Ковена. И вместе с этим важным историческим событием особо остро встал вопрос о проникновении в хранилища магов и уничтожении всех связанных с ними артефактов. Насколько вы должны помнить из истории, в тот период неопровержимой считалась доктрина, что все связанные с магией атрибуты должны исчезнуть. Чародейство очень жёстко порицалось. Считалось, что человечество должно пойти по пути технического прогресса, как наименее опасного для существования мира. Истинной признавалась вера, что вся магия должна остаться в руках богов, более разумных и высших существ нежели человек.
– Да, я помню. В этот период надёжными считались только обычные люди.
– Верно. Однако с поставленной задачей по уничтожению артефактов они справиться никак не могли. Нельзя разрушить магию, магией не обладая. Так что буквально в тот же год в Церкви появился новый орден – Безликие. Некоторым людям, прошедшим испытание на верность, предлагалось заключить сделку с Тёмным Богом.
– То есть как? Как с Тёмным Богом? – был до глубины души поражён Ортольд. – Церковь не могла дозволить такого, это же самая худшая ересь! Даже отрицать существование богов менее крамольно.
– Виновата идеология. Первый век от Становления Закона Божия – время, когда всё волшебное в человеке считалось от зла. Матери денно и нощно молили благих богов не даровать их детям магического дара, – с высокомерной улыбкой ответил инквизитор. С этой истиной он явно не был согласен.
– Даже сейчас способные к магии люди находятся под особым наблюдением. А уж в те тёмные дни, – печально вздохнул Зарион Твейр.
– Да, в те тёмные дни магию искореняли на корню. И чтобы справиться с этой задачей избранные сыны Церкви, – продолжил Самюэль ван Донатан, – те, в ком не имелось дара, жертвовали чистоту своих душ во имя будущего совершенного мира. И, не иначе чтобы насмеяться, взамен на своё покровительство Тёмный Бог сдирал с них лица. Образно говоря, они становились уродливыми внутри и снаружи.
– Так вот отчего их назвали Безликими, – похолодел Ортольд.
– Верно, именно из-за этого. Но долго этот орден не просуществовал. Постепенно необходимость в использовании магии становилась всё острее. Кроме того, благие Двенадцать давали многочисленные знамения, прямо дающие понять, что они покровительствуют верующим, проявляющим способности к творению чудес. Так что, в конце концов, доктрина была переосмыслена. Даже противоестественная некромантия воспряла как наука и лишь сравнительно недавно стала вновь запрещена. Все нынче знают, что боги не желают лишать своих детей дара, которым они нас наделили. Это наше испытание гордыней. Мы не должны стремиться уподобляться Творцу Богов, но обязаны принять удел учиться использовать дарованное нам праведно. Соблюдая законы Церкви и оставляя свои души чистыми.
– Вот только души Безликих были черны и из-за этого требовалось предать их орден забвению, – вставил своё слово Зарион Твейр, так как начал ощущать себя лишним. Хотя ему, Святому Отцу, вроде как в центре внимания быть полагалось.
– Увы, этого не произошло, – сухо заметил Самюэль ван Донатан. – Они отказались принять очищающее пламя и скрылись. Тёмный Бог слишком глубоко проник в суть этих людей. Они воспротивились воле Двенадцати и последовали его воле. Воле Тринадцатого. А чего может хотеть Враг Сущего, как не создать кого-то подобного себе?
– И да будешь ты страдать, сгорая в пламени, покуда другой не испытает и не насытит жажду подобную твоей. Покуда не начнёт он час тысячи войн. Только тогда взгляд мой отвернётся от тебя, падшего, только тогда страдания твои перейдут к иному посмевшему восстать против замысла моего, – тихо проговорил Ортольд слова писания, описывающие гнев Творца Богов на своего неразумного сына. Каждый послушник знал их наизусть.
– Да, Тёмный Бог ищет возможность избавить себя от страданий. Вот только созданное им орудие будет способно уничтожить слишком много и, к несчастью, не всех страшит это бедствие. Безликие выбрали для себя денно и нощно трудиться во имя зла. Они верные помощники и рабы своего проклятого божества, – тут Самюэль ван Донатан пристально посмотрел Ортольду в глаза. – Мы думали, что давно искоренили эту заразу. Но она здесь. Среди нас. И даже с человеческим лицом! Таится в темноте, чтобы однажды нанести свой удар.
От этих холодных слов Ортольду стало совсем уж не по себе. Он даже задумался, не стоит ли ему признаться во всём.
