скачать книгу бесплатно
Глава 4
Ортольд мгновенно привлёк к себе внимание. Было сложно не уставиться на гордо вышагивающего храмовника, как и положено воину его сана, облачённому в лёгкие доспехи. Более того, чувствуя себя правым, он вызывающе держал руку на эфесе родового меча.
– Зачем вы его привели? – первым потребовал ответа Самюэль ван Донатан таким тоном, что у всех присутствующих мурашки по коже пробежали. Нынешний прелат не успел даже слова молвить.
– Я считаю, что… – начал было Альберт Верлер, но тут портал замерцал разноцветными искорками.
– Поздно уже что-либо менять. Но вы, – палец Великого Инквизитора указал на своенравного старика, – именно вы будете отвечать за последствия!
Ортольд ускорил шаг и вслед за Альбертом Верлером присоединился к остальным. Делегация людей теперь представляла собой пятерых человек. Присутствовали он сам, Самюэль ван Донатан, Зарион Твейр, Альберт Верлер и ещё один кардинал, которого Ортольд знал только по имени. С Кристофером Ожеговым судьба его сталкивала только мимоходом.
Цветные искорки портала между тем разгорелись и заходили хороводом, преобразуясь в плотное и нестерпимо яркое марево. А затем вспышка света! И вот, каменная арка стала выглядеть так же обыденно, как до этого. Разве что перед ней теперь стояли двое. Точнее, как стояли. Избитый до крови мужчина не падал с четверенек только потому, что за шиворот рубахи его удерживал Его императорское величество. Но едва люди успели подивиться столь нетривиальной картине, как владыка драконов уверенной походкой двинулся в их сторону и на ходу швырнул своего пленника так, что тот кубарем прокатился по полу пять метров кряду. Однако отползти несчастный никуда не сумел. Сапог Зарраха с силой, едва не до хруста, опустился ему на шею. Дракон был готов в любой момент раздробить шейные позвонки.
Все пятёрка делегатов настороженно переглянулись. Ортольд даже вмиг забыл, что намеревался вопреки наставлениям Альберта Верлера вызывающе не совершить поклон. Ни о каких приветствиях на этой встрече не могло идти речи в принципе.
– Договор чёрным по белому гласит о том, что люди не смеют безнаказанно посягать на земли Хранителей Неба. Что чем значимее нарушение, тем значимее в нашем праве использовать наказание, – начал шипеть на всех них Заррах. – Но что я вижу? Никак вы забыли об этом завете, раз отправляете ко мне лазутчика!
– Лазутчика? – удивлённо пробормотал Зарион Твейр. К его ужасу, он был здесь главным, и ему следовало как-то справляться с ситуацией. – Вероятно произошло какое-то недоразумение, мы…
Император драконов убрал свою ногу с человека, чтобы вновь ухватить его за шиворот и приподнять.
– Где я нашёл тебя? Говори, червяк!
Человек, в котором Ортольд к своему удивлению узнал Арена-Тень, зло зыркнул на дракона и не иначе прочитал нечто совсем жуткое в его взгляде, раз сразу сник и хрипловатым голосом признался.
– Я проник в ваш дом. Моя большая ошибка.
Произнеся последние слова Арен криво приподнял левый уголок рта, но дракон не оценил склонность вора к шуткам. Он изменился в лице, на котором ненадолго проступили звериные черты, а затем швырнул своего пленника обратно на пол так, что аж плитка треснула. Все присутствующие разом вздрогнули и их взгляды сосредоточились на том, как побежала по образовавшимся трещинам кровь и как она оскверняет красоту зала.
Сапог Зарраха бесцеремонно вернулся на шею вора.
«Мерзавец! До чего же ему нравится издеваться над людьми!» – мысленно заскрипел зубами от злобы Ортольд, и его рука невольно ещё крепче сжала эфес меча.
– Церковь никак не связана с этим человеком, – складывая ладони в знаке смирения, достаточно ровно проговорил Зарион Твейр. – Но мы всячески…
– Что?! Хотите сказать, Церковь никак не связана с этим… с этой тварью? – снова перебил прелата Заррах, и его громоподобный голос прозвучал на редкость едко. А затем дракон уставился на чёрную рясу Самюэля ван Донатана. – Как хорошо, что среди нас инквизитор! Прошу вас, Ваше святейшество, скажите, что это за человек? Ну же, вглядитесь в него внимательнее!
Самюэль ван Донатан нахмурился, но пристально посмотрел на Арена. Сердце Ортольда тут же забилось быстрее, так как он прекрасно знал, кто ему рекомендовал вора. Так что мог прознать Заррах? Что сейчас вообще происходит? Эти вопросы не давали покоя. А Самюэль ван Донатан тем временем приблизился к Зарраху и после присел, чтобы положить едва дышащему вору ладонь на лоб. Он изучал его так, словно впервые видел, и Ортольд благоразумно прикусил язык. Раз Великий Инквизитор делает вид, что незнаком с Ареном, то ему и подавно свою осведомлённость показывать не следовало.
– Я не понимаю, что именно не так с этим мужчиной. Такой привязки к Тёмному Богу я ещё не видел, но раз она существует в сути этого человека сокрыто опасное зло, – наконец поднял глаза на возвышающегося над ним дракона Самюэль ван Донатан. Взгляд инквизитора выражал неподдельную тревогу.
– Верно, – проскрежетал Заррах, – ваша Церковь взяла, да и допустила возвращение Безликих!
К сожалению, про Безликих Ортольд Гилберт, маркиз Виссерийский и вместе с тем храмовник, ничего не знал. И, судя по всему, не знал не только он.
– Немыслимо, – прошептал изумлённо Зарион Твейр.
– Сохрани нас боги, – прохрипел Самюэль ван Донатан.
… Остальные к своему безмерному стыду промолчали, но состроили самые серьёзные лица.
– И кто, если не люди, отправили Безликого ко мне? Сами мы не умеем создавать такую мерзость! – пристально переводя взгляд на каждого из присутствующих, сурово продолжил Заррах.
– Церковь не имеет к этому отношения, – как можно твёрже сказал Зарион Твейр.
– Вот уж не знал, что Церковь отделяет себя от людей, – едко парировал дракон и перешёл к обвинению. – Люди нарушили договор. Безликие это уже не праздное любопытство, которое Хранители Неба ещё могут стерпеть. Это прямая угроза нам.
– Вы, – побледнел до белизны первого снега прелат, – вы хотите сказать, что желаете пробудить магию договора и позволите ей самой определить степень вины человечества?
– Зависит напрямую от вас, – смерил холодным взглядом нового главу Церкви Заррах и неторопливо пояснил. – Моя позиция такова, что я не собираюсь вмешиваться в творящиеся на человеческих землях события, будь то война или благоденствие. Но и вы должны навеки забыть про острова драконов! У вас свой порядок. А у нас свой. Так что если вы намерены хоть как-то выразить своё недовольство тем, что мы не следуем вашим правилам, – тут дракон пристально поглядел на Ортольда, – то знайте, нам тоже есть что предъявить вам.
– Мы поняли вас, – вежливо склонил голову Зарион Твейр.
– Очень хорошо. В таком случае в знак своего расположения к вам, Святой Отец, – впервые обратился к новому прелату соответственно титулу Заррах и тут же отпихнул от себя полумёртвого Арена, – я отдаю этого Безликого Церкви, чтобы вы, люди, смогли наконец-то искоренить отраву на своей земле. Заметьте, отдаю вам, а не учиняю публичную расправу как велит мне обычай драконов! Но не беспокойтесь, пусть мой народ останется недоволен этим решением, моё слово и моя власть сдержат любой его гнев. Покуда я император, все Хранители Неба подчиняются моей воле. Беспрекословно!
Твёрдо сказав свои слова, дракон гордо приподнял подбородок и уверенным шагом владыки владык подошёл к порталу. После чего без промедлений активировал его и исчез. Остались только принесённые его визитом ощущения. Беспокойство, страх, неуверенность, злоба. А ещё Ортольд почувствовал себя обманутым. Втайне, ему хотелось вызвать Зарраха на поединок, но…
– Милорд Гилберт, среди нас вы один воин и маг одновременно, – нехорошо глядя на него, сказал Самюэль ван Донатан, – и по этой причине именно вам я доверяю отвести это отродье в башню инквизиторов. Моим именем вы прикажете поместить его под неусыпную охрану. При этом пусть его разденут и накрепко свяжут заговорённой цепью.
– Хм, вообще-то ранее вы дали мне другое поручение. У меня осада Добрграда, как вы должны помнить, и я бы хотел к ней вернуться, – воспротивился Ортольд исключительно из-за того, что он пришёл сюда ссориться в пух и прах.
– Как вышестоящее лицо я приказываю вам! – от тона Самюэля ван Донатана молодому маркизу резко стало не по себе. – Делайте, как вам велено и не спускайте с этого человека глаз! Он крайне опасен.
Ортольд понял, что дело не только в Арене. От него хотели избавиться прямо сейчас. Кардиналы и прелат намеревались незамедлительно обсудить что-то, а он был среди них лишним. Тайны витали в воздухе. Тайны, в которые его всё равно не посвятят.
Нехотя Ортольд поднял Арена с пола, и тот слабо застонал. Глаза его были приоткрыты, но всё время закатывались. Ноги вообще его не держали.
– В конце коридора пост стражи, кто-нибудь обязательно откликнется и поможет вам с заключённым, – мягко посоветовал Зарион Твейр, глядя, как Великий Инквизитор снимает с себя кушак и безжалостно стягивает им запястья Арена.
Согласно кивнув, Ортольд двинулся вперёд. Идти было неудобно, но ему уже доводилось таскать на себе тяжело раненых товарищей. Он знал как за это дело взяться удобнее, да и ноша совсем лёгкой оказалась. Однако не по этой причине молодой маркиз прошёл пост охраны, так и не позвав никого на подмогу. Ортольд рассчитывал поговорить с вором без свидетелей. Поэтому, найдя подходящее местечко, он как можно мягче опустил пленного на паркет. После чего кое-как присел на корточки, в доспехах это было крайне неудобно делать, и тихо позвал.
– Арен.
Вор не притворялся. Ему действительно было совсем плохо, раз он никак не мог сосредоточить на Ортольде взгляд и лишь слабо стонал.
– Арен, очнитесь.
– Можно я лучше подохну? – наконец едва слышно прошептал вор и закашлялся кровью.
– Вы сказали, что были в доме Хранителя Неба Зарраха. Вы видели… вы видели там его… мою жену?
От этого вопроса взгляд Арена немного прояснился, в его голубых глазах промелькнула надежда.
– Помогите сбежать, и я всё… всё вам расскажу, – с трудом ворочая языком, попросил несчастный. – Другие всё равно от меня ничего не узнают. Умереть проще… проще пыток.
Ортольд облизнул языком сухие губы. На удачу, встреча с императором драконов состоялась в Райграде, а он, маркиз Виссерийский, знал дворцовый комплекс наизусть. Но помогать вору стало бы крайне неразумным поступком. Пусть страх Великого Инквизитора можно было списать на его знакомство с Ареном (посоветовал же он его некогда Ортольду!), но ведь Заррах явно знал чем угрожает. Что-то совсем не так с этими странными Безликими.
– Боюсь, у меня не получится. Мы во дворце Его величества Агния, и здесь на каждом углу соглядатаи.
– Хотя бы подлечите меня. Дайте сбежать.
По поводу второго Ортольд не сомневался – он ни за что не пойдёт на такой шаг. Но вот заняться исцелением Арена было бы неплохо, иначе тот и правда мог умереть, так и не рассказав ничего про Омико.
Вынужденно Ортольд стянул перчатки и взялся за лечение. Он торопился, боясь, что его за этим занятием кто-нибудь застукает. И желал лишь немногим облегчить тяжёлое состояние, однако организм вора поддавался восстановлению очень легко. С таким пациентом проще простого поверить, что ты способен занять место целителя в королевском лазарете. Ортольд даже недоверчиво уставился на свои ладони, когда закончил. Сделал он при этом больше, чем должен был, но того требовал интерес. Подобных возможностей Ортольд от себя никак не ожидал!
«Дело в самом Арене или в уроках Самюэля ван Донатана?» – терзал его вопрос. Но спросить вслух он должен был о чём-то более важном.
– Так что вы видели? Расскажите мне уже о моей жене!
– Прежде чем побывать у императора, я побывал у Хранителя Неба Снерша, – совсем слабым голосом сообщил Арен. – Оттуда я забрал Сабрину, Элли Сабрину ван Крауд. Мы вместе направились за её сестрой, но не справились. Император нас поймал, и Сабрина до сих пор у него.
Известие было в чём-то жутким, но Ортольд хотел знать другое.
– А моя жена? Что она? Вы хотя бы её видели?
– Я не видел её, но есть кое-что важнее. Я должен вам сказать…
Ортольд резко разуверился, что лечение у него удалось. Арен стал говорить совсем тихо и вяло, словно умирающий. Вор обмяк. Было едва заметно, что его грудная клетка поднимается.
– Арен, – наклонился он ниже. – Что вы хотели сказать, Арен?
– Тот, кто подсказал вам найти меня, это… это не Великий Инквизитор. Великий Инквизитор обо мне ничего не знает. Хранитель Неба Снерш как-то усыпил его бдительность, раз вам дозволили нанять меня от его имени без… без положенной проверки. За всем стоит Хранитель Неба Снерш. По его наводке я поджидал вас. И он… Он очень хотел украсть Око. Он его прямо-таки жаждал.
Ортольд сильно нахмурился и отстранился от вора. Тысячи мыслей разом пронеслись в его голове, а Арен вдруг кое-как приподнялся на подрагивающем локте и, в ужасе приоткрыв рот, во все глаза начал пялиться куда-то за спину Ортольда.
Липкие мурашки страха пробежали по спине молодого маркиза, и он, стремительно поднявшись на ноги, выхватил меч из ножен! Он готовился отразить нападение, возможно даже дракона, но… никого не увидел.
– В чём дело? Кого вы испугались, Арен? – обернулся он на вора, боясь, что тот скажет, будто повстречал саму смерть.
Но Арена уже не было.
– Что? – недоверчиво заморгал Ортольд и даже потёр глаза. Однако вор так и не появился.
«Неужели он сбежал от меня?» – изумился мужчина и ощутил, как сердце словно остановилось. Ему было доверено такое простое задание, а он… а он не справился, что ли?
Ощутив острый приступ паники, Ортольд побежал в том направлении, где, как ему казалось, Арен мог скрыться. Молодой маркиз тяжело дышал от волнения. Его провели на ровном месте! Обманули!
«Вот подлец!» – мысленно кричал Ортольд, но вслух благоразумно не произносил ни слова. Несчастный храмовник только метался от места к месту и, совершенно случайно, столкнулся с Эртом ван Донатаном лицо к лицу.
– Что вы здесь делаете? И боги, что с вами? – сразу почувствовал тот неладное.
– Пропал. Он пропал!
– Кто пропал?
– Я всего лишь остановился спросить, а он взял и пропал! – паниковал Ортольд, продолжая выискивать Арена глазами. Но тут рука Эрта легла ему на плечо.
– Что у вас пропало? – ровным голосом спросил епископ. Лицо его при этом выглядело бесстрастным.
– Я ведь даже не узнал ничего толком. Он рассказал только о мисс Сабрине и…
Возможно из-за взгляда Эрта, возможно просто время для того пришло, но Ортольд прикусил язык. Он вмиг сообразил, что ведёт себя крайне нелепо. Ещё и растрепал лишнее от волнения.
«Хорошо хоть не совсем кому попало разболтал», – печально пронеслось у него в голове.
– Кто вам сообщил что-то о мисс Сабрине? И что именно?
– Пленник. Он сказал, что мисс Сабрина сбежала от Хранителя Неба Снерша и сейчас находится в руках императора Зарраха. Но, боги, Ваше высокопреподобие, прошу, не спрашивайте меня ни о чём больше! А лучше вообще забудьте про этот разговор. Я поддался минуте слабости. Я не должен был.
Эрт ван Донатан понимающе кивнул, и обсидиановые чётки, как по волшебству, появились у него в левой руке.
– Я вообще не видел вас, милорд Гилберт. На своём пути из лазарета мне не суждено было столкнуться с вами.
Мужчины вежливо поклонились друг другу и степенно разошлись. Причём это Ортольд направился в башню инквизиторов, а не Эрт ван Донатан. Молодой маркиз решил, что так будет лучше нежели поднимать охрану посреди ночи. Всё-таки встреча с императором Заррахом была неофициальной.
Но, само собой, он знал, что позорного объяснения с Великим Инквизитором ему не избежать. И от предполагаемой выволочки Ортольд холодел, как безусый послушник.
***
Стоило Зарраху вернуться через портал, как он услышал зов брата. Этот голос он ни с каким другим на свете спутать не мог.
«Явился, соседей всех перебудил», – мысленно фыркнул дракон и испытал серьёзное недовольство. Ему хотелось сперва решить судьбу Элли Сабрины ван Крауд, а только потом вести дебаты с её мужем. Но теперь всё выходило ровно наоборот.
Заррах сменил ипостась и лёгкой тенью покинул грот. Снаружи в пасть ему пахнул свежий буян-ветер, снова намеревалась начаться гроза. Беспокойные облака затянули небо, и лишь время от времени ясные пятна возникали то тут, то там. Света от тонкого месяца было мало, но в сумраке драконы видели хорошо, в разы лучше чем люди. Поэтому Заррах расправил крылья и полетел.
Его территория была обширной, недаром он слыл одним из самых сильных драконов. Однако добраться до берега много времени у Зарраха не заняло и ещё издали он приметил Снерша. Светло-голубой дракон выделялся на фоне мрачного неба и бушующих чёрных волн, так как нисколько не скрывал своего присутствия. Напротив, постарался привлечь к себе внимание новым зовом, как если бы с нетерпением ждал друга, чтобы позвать его куда-то с собой ради некой озорной забавы.
Этот силуэт, ночь, буйство вод и небес… Зарраху казалось, что некогда так уже было. Но при этом он знал, что это неправда. Мираж. Они с братом стали врагами и уже… достаточно давно?
«Мы не виделись со времени ритуала. Прошло больше месяца, а мы даже ни разу не поздоровались!» – обиженно подсчитал голос бессовестно горькой надежды.
– Кажется и к тебе пробрался вор, брат, – вместо приветствий смешливо начал разговор Снерш. – Во всяком случае, от тебя несёт его мерзкой кровью.
Сперва Заррах молчал, так как сказанное отчего-то всерьёз задело его. Но затем он гордо изогнул шею и, глядя кузену прямо в глаза, уверенно прошептал.
– Не понимаю, о чём ты.
– Хорошо, можешь не признавать существование вора, – усмехнулся Снерш, делая вираж вокруг него. – Но он принёс к тебе кое-что моё.
– Не понимаю, о чём ты, – куда как более громко и уверенно повторил Заррах, но всё же разрешил своему визитёру приземлиться. Оба дракона опустились на берег друг напротив друга, и ветер перестал ощущаться ими столь явно.
– Я говорю о своей мереш, брат. Отдай её мне, сделай иллюзию полноценной. Ведь если вора нет, то мою мереш выкрал ты сам. А разве владыка драконов опускается до низкого воровства?
Зрачки Снерша стали вертикальными, как палочки. Его синие глаза гневно сощурились. Кончик хвоста нервно задрожал.
– Поздно. Я убил её.
– Лжёшь!
