Ниже

Он поставил тарелку на стол.

И только тогда заметил, насколько непривычно выглядит кухня без людей.

Шесть пустых стульев.

Чистая столешница.

Ни одного голоса.

Райан усмехнулся собственным мыслям.

Всего несколько часов одиночества, а он уже обращает внимание на такие вещи.

Он достал из шкафа кружку, но затем вспомнил об Эйриной.

Белая, с синей ручкой, она всё ещё стояла на столе.

Райан взял её, вылил остатки остывшего чая и тщательно вымыл.

На первый взгляд кружка была самой обычной.

Небольшая, довольно тяжёлая. Ручка неудобная — слишком маленькая для его пальцев.

Он налил в неё горячий чай.

Сел за стол и попробовал взять кружку привычным движением.

Указательный палец сразу упёрся в горячую стенку.

— Как ты вообще из неё пьёшь? — спросил он вслух.

Собственный голос прозвучал неожиданно громко.

Райан замолчал.

Затем осторожно взял кружку двумя пальцами и сделал глоток.

Чай оказался слишком горячим.

Он поставил кружку обратно.

Некоторое время Райан ел молча.

Из соседнего помещения доносился ровный шум вентиляции.

Внезапно заработал насос.

Тихий гул несколько секунд усиливался, затем исчез.

Райан узнал звук.

Обычный цикл перекачки воды.

Ничего необычного.

И всё же теперь он слышал гораздо больше, чем раньше.

Каждый щелчок, каждую вибрацию корпуса.

Станция словно напоминала о себе.

Он доел ужин и снова взял планшет.

Ответ Элли всё ещё был открыт.

Райан посмотрел на фотографию, которую она прислала несколько дней назад.

На снимке стояла группа девушек в одинаковых костюмах.

Элли находилась в третьем ряду.

Он помнил эту фотографию.

Помнил, что она рассказывала о подготовке.

Но совершенно не мог вспомнить, к чему именно они готовились.

Танцевальное выступление?

Школьный концерт?

Или что-то другое?

Райан нахмурился.

Когда Элли говорила об этом, он, кажется, занимался подготовкой оборудования к очередной экспедиции.

Он слушал её вполуха.

Тогда казалось, что ничего страшного в этом нет. В конце концов, можно спросить позже.

Но теперь ему почему-то стало неловко.

Он снова открыл сообщение.

«Привет, Элли. Я уже на станции. Сегодня все уехали, так что теперь здесь совсем тихо».

Райан задумался.

Добавил:

«Про наушники вечером посмотрю, попробуем разобраться. А выступление обязательно сними. Хочу увидеть».

Он прочитал написанное.

Потом дописал:

«Завтра покажу тебе, что у меня за окном. Здесь очень красиво».

Сообщение было готово.

Но Райан решил пока его не отправлять.

Ему хотелось действительно снять для дочери что-нибудь интересное, а не просто пообещать.

Он взял кружку с чаем и направился к большому окну.

⁂

За время ужина снаружи заметно стемнело.

Свет, проникавший с поверхности, стал слабее. Подводный Двор, ещё недавно наполненный голубыми бликами, теперь выглядел совсем иначе.

Камни постепенно теряли цвет.

Прозрачные существа на уступах почти сливались с окружающей водой.

Зато начали появляться небольшие светящиеся точки.

Райан выключил освещение в комнате.

Теперь стекло перестало отражать его лицо, и внешний мир стал виден лучше.

Вдоль края рифа медленно двигались маленькие голубоватые огоньки.

Некоторые поднимались вверх, другие исчезали среди камней.

Райан знал, что это небольшие организмы, способные самостоятельно излучать свет.

Эйра рассказывала, что часть из них использует свечение для привлечения добычи, а другие — для общения.

Но изучить их подробно исследователи пока не успели.

Райан поставил кружку на узкую полку возле окна.

Он хотел снять короткое видео для Элли, но вскоре понял, что камера планшета плохо передаёт происходящее.

На экране получалось почти сплошное чёрное пятно с несколькими бледными точками.

В действительности всё выглядело гораздо красивее.

Райан убрал планшет.

Некоторое время он просто стоял и смотрел.

Прямо перед ним медленно покачивались полупрозрачные животные, похожие на водоросли. Между ними плавали маленькие светящиеся существа.

Чуть дальше начиналась синяя темнота.

Там не было видно почти ничего.

Иногда в глубине появлялась слабая вспышка, но определить её размеры или расстояние до неё было невозможно.

Райан задумался, как описать это Элли.

Наверное, она бы сказала, что всё похоже на огромный аквариум.

Ему и самому иногда хотелось так думать.

Райан вспомнил, как впервые оказался на этой станции.

Тогда он ещё не привык к огромному окну и постоянно ловил себя на том, что старается не смотреть за край рифа.

Особенно по вечерам.

Ему казалось странным находиться внутри освещённого помещения, прекрасно понимая, что всего в нескольких метрах начинается практически бесконечное тёмное пространство.

Со временем это ощущение ослабло.

Он изучил окружающую местность, привык к её звукам и научился узнавать местных существ.

Но полностью избавиться от чувства неизвестности так и не смог.

Возможно, именно поэтому ему нравилось здесь работать.

В обычной жизни окружающий мир казался давно изученным.

Здесь же даже небольшой камень мог скрывать организм, которого никто раньше не видел.

А за пределами освещённого Двора начинались территории, о которых исследователи знали удивительно мало.

Райан сделал ещё один глоток чая.

Он уже остыл.

Вдалеке медленно погас один из голубых огоньков.

Потом второй.

Остальные продолжали двигаться между камнями.

Райан поставил кружку обратно на полку. Постоял ещё несколько минут, включил свет и вернулся в рабочий отсек.

Перед сном оставалось провести последнюю проверку оборудования.

Он просмотрел показатели кислорода, давление и состояние резервных систем.

Всё работало нормально.

Затем закрыл журнал и отправился в жилой отсек.

По дороге Райан заметил собственные ботинки, оставленные возле сушилки.

Левый шнурок действительно почти порвался.

Он вспомнил слова Эйры и улыбнулся.

Запасные шнурки нашлись в мастерской.

Райан заменил оба, хотя второй выглядел вполне исправным.

Потом убрал инструменты и выключил свет.

У окна в жилом отсеке он остановился. Забрал с полки белую кружку, отнёс её на кухню и поставил на полку над чайником.

Отдельно от остальных.

Эйра вернётся через шесть недель и наверняка захочет свою кружку обратно.

Райан выключил последнее освещение.

В коридоре осталась только узкая полоса дежурного света.

Где-то за стенами продолжали работать насосы. По трубам текла вода. Системы жизнеобеспечения поддерживали воздух пригодным для дыхания.

Станция жила своей привычной жизнью.

Только теперь в ней находился один человек.

Райан ещё раз посмотрел на панель контроля.

Все индикаторы горели зелёным.

Он выключил экран и направился спать.

До утра ничего важного произойти не должно было.