Ниже

Элрин Морен

Ниже

Глава 1

Глава 1.

Шесть недель тишины

Маленькое серое существо никак не хотело отпускать решётку.

Райан уже несколько минут пытался отогнать его с помощью подводного робота, но без особого успеха. Стоило приблизить щётку, как животное прижималось к металлу ещё плотнее. Его короткие ноги цеплялись за прутья, а плоский панцирь почти сливался с поверхностью решётки.

— Ну и упрямый же ты, — пробормотал Райан.

Ответа, разумеется, не последовало.

Он сидел в небольшом рабочем отсеке подводной исследовательской станции. Перед ним находились три монитора и пульт управления роботом, который сейчас работал снаружи.

Станция находилась на Кеплере-22b, в сотнях световых лет от Земли. Когда-то учёные лишь предполагали, что эта планета может быть полностью покрыта океаном. Первые экспедиции подтвердили их догадку: здесь не было ни материков, ни островов. Даже самые высокие горные хребты скрывались под водой.

На центральном экране было видно металлическую решётку, установленную на конце толстой трубы. Через неё станция забирала морскую воду для охлаждения оборудования. Обычно этот процесс не требовал человеческого вмешательства, но за последние несколько дней решётку почти полностью облепили местные животные.

Такие случаи происходили и раньше. Райан привык раз в несколько недель очищать водозабор, хотя нынешнее нашествие оказалось самым серьёзным за всё время его работы.

Он снова приблизил камеру.

Существо напоминало небольшого краба, только с гораздо более плоским телом и почти прозрачными краями панциря. На экране оно выглядело довольно крупным, но в действительности легко поместилось бы на ладони.

Вокруг сидели десятки таких же животных. Некоторые неподвижно держались за решётку, другие медленно передвигались между прутьями.

Райан отвёл щётку и включил промывку.

Из закреплённого на роботе сопла ударила направленная струя воды. Со дна поднялось облако бурого осадка. Несколько существ тут же отцепились от металла и скрылись из виду.

Самое упрямое осталось на месте.

Райан присмотрелся. У животного был повреждён панцирь: с правой стороны отсутствовал довольно большой кусок.

— Опять ты?

Ему показалось, что он уже видел это существо.

Неделю назад во время очередной очистки решётки ему попалось животное с похожим повреждением. Тогда Райан решил, что оно пострадало от столкновения с оборудованием. Теперь, судя по всему, краб вернулся.

— С кем разговариваешь?

Райан обернулся.

В дверях стояла Эйра. Одной рукой она придерживала свёрнутую куртку, другой поправляла волосы, выбившиеся из-под шапочки.

Она работала на станции морским биологом и отвечала за изучение местных организмов. Большая часть необычных существ, которых Райан встречал во время технических работ, рано или поздно оказывалась у неё на экране.

— С твоими подопечными. Опять забили решётку.

Эйра подошла ближе.

— Сильно?

— Когда переключал на запасную трубу, почти вся решётка была забита. Сейчас ещё почти половина закрыта.

Он указал на монитор.

— Посмотри, сколько их.

Эйра наклонилась к экрану.

— Интересно…

— Что именно?

— Они собираются здесь всё чаще.

Райан пожал плечами.

— Может, им понравилось бесплатное питание.

Эйра не ответила. Она внимательно изучала изображение, словно заметила что-то, чего он не видел.

— Поверни камеру левее, пожалуйста.

Райан выполнил просьбу.

На экране появилась часть внешней стены станции. За ней начинался подводный риф — огромное каменное образование, к которому крепилась исследовательская база.

Поверхность рифа была покрыта множеством мелких отверстий и трещин. Между ними тянулись бледные наросты, напоминавшие кораллы.

По каменной стене чуть выше трубы тянулась широкая тёмная полоса.

Сначала Райан принял её за грязь.

Но когда приблизил изображение, оказалось, что вся полоса состоит из таких же серых существ.

Их были сотни.

Они цеплялись друг за друга, заполняли трещины и почти полностью закрывали поверхность камня.

— Ничего себе. Раньше их столько не было.

— Не было, — подтвердила Эйра.

Она выпрямилась, но продолжала смотреть на монитор.

— Сохрани запись. И сделай несколько снимков.

— Зачем?

— Хочу сравнить с предыдущими наблюдениями. Возможно, они перемещаются из более глубоких участков рифа.

— С чего бы это?

— Пока не знаю.

Райан повернул камеру обратно к решётке.

— Может, течение изменилось?

— Может быть. Но тогда они должны были появиться и на других участках.

Она помолчала.

— Ты ведь заметил, что в последние дни они собираются почти исключительно вокруг нашей станции?

Райан задумался.

Действительно, раньше этих животных можно было увидеть по всему рифу. Они медленно ползали по камням, собирая мелкие частицы органики. Отсюда и пошло их неофициальное название — сборщики.

Но теперь всё больше сборщиков появлялось именно возле водозаборных труб.

— Возможно, их привлекает движение воды, — предположил он.

— Возможно.

Эйра произнесла это так, будто не слишком верила в объяснение.

Райан снова посмотрел на повреждённое животное.

— Кстати, вот этот экземпляр мне уже попадался.

— Какой?

— С отколотым панцирем. Видишь?

Он приблизил изображение.

Эйра внимательно рассмотрела существо.

— Ты уверен, что это тот же самый?

— Не на сто процентов. Но повреждение очень похоже.

— Тогда пришли мне прошлую запись. Я сравню.

— Хорошо.

Из коридора донёсся громкий металлический стук.

За ним последовало раздражённое ругательство.

Райан вздохнул.

— Они там что, всю станцию разобрать решили?

Эйра усмехнулась.

— Собираются домой.

— Заметно.

Она взглянула на часы.

— Кстати, нам ещё нужно закончить передачу оборудования. Транспорт будет готов к отправлению примерно через час.

Райан кивнул.

Сегодня завершалась очередная исследовательская смена. Почти весь персонал станции возвращался на основную базу, расположенную значительно ближе к поверхности.

Сам Райан оставался здесь ещё на шесть недель.

Станция продолжала работать автоматически, собирая данные с исследовательских приборов. В этот период постоянное присутствие большой команды не требовалось. Но кто-то должен был следить за оборудованием, проверять системы и устранять неисправности.

На этот раз дежурство досталось Райану.

Точнее, он сам на него согласился.

— Заканчивай и приходи в общий отсек, — сказала Эйра. — Я подготовлю документы.

— Минут через десять.

Она направилась к выходу.

— И не забудь записи.

— Не забуду.

Когда дверь за ней закрылась, Райан снова повернулся к экрану.

Повреждённый сборщик наконец отпустил решётку. Течение подхватило его, перевернуло, но животное сумело зацепиться за соседнюю трубу.

Райан выключил промывку.

— Вот и договорились.

Он ещё несколько минут очищал оставшиеся участки решётки, после чего включил основной водозабор.

Показания постепенно вернулись к нормальным значениям.

Теперь можно было заканчивать.

На обратном пути Райан вёл робота вдоль опорной рамы станции. Когда аппарат проходил мимо последней опоры, в поле зрения камеры попал обрыв.

Райан остановил робота и повернул камеру вниз.

Станция располагалась на широком подводном уступе. Рядом находилась относительно ровная площадка, но дальше каменная поверхность резко уходила вниз.

Там начиналась глубина.

Сейчас вода была удивительно прозрачной. В лучах света можно было различить отдельные частицы, медленно проплывавшие мимо камеры.

Но ниже всё постепенно растворялось в густой синеве.

Не было видно ни дна, ни каких-либо ориентиров.

Только вода.

По карте Райан знал, что ниже станции находилось ещё несколько узких уступов. Дальше рельеф был нанесён лишь приблизительно.

Но знание карты почти ничего не меняло.

Когда смотришь прямо в эту синеву, сложно представить, сколько пространства скрывается за ней.

Райан задержал взгляд ещё на несколько секунд, затем вернул робота в его отсек.

Работа была закончена.

⁂

Когда Райан вошёл на кухню, Эйра уже сидела за столом.

Перед ней лежали два планшета и несколько листов с перечнем оборудования. Рядом стояла чашка недопитого чая и лежал надкушенный кусок хлеба.

— Наконец-то, — сказала она. — Садись.

Райан сел напротив.

— Что у нас осталось?

— Несколько технических заявок. Нужно убедиться, что ты знаешь обо всех неисправностях.

— Я здесь работаю, Эйра.

— Именно поэтому хочу, чтобы ты прочитал список.

Она подвинула к нему планшет.

Райан открыл первую запись.

В ближайшие дни ему предстояло промыть систему охлаждения рабочего отсека, проверить механизм одного из внешних прожекторов и заменить неисправный датчик температуры в лабораторном холодильнике.

Ничего особенно серьёзного.

— Холодильник можно оставить до возвращения смены, — сказал он. — Всё равно его отключаем.

— Хорошо. Только не забудь записать.

— Запишу.

— И ещё нижний исследовательский модуль.

Райан поднял глаза.

— А с ним что?

— Ничего. Но я передаю тебе документацию.

Нижний модуль находился значительно глубже основной станции. Это был небольшой автоматический исследовательский блок, закреплённый прямо на скале.

Он собирал информацию о температуре, течениях и химическом составе воды. Несколько камер наблюдали за обитателями глубоких участков рифа.

Обычно Райану не приходилось с ним работать. Модуль обслуживали специально подготовленные специалисты, использовавшие отдельный глубоководный аппарат.

— Мне понадобится туда спускаться? — спросил он.

— Нет. Последняя проверка прошла нормально.

— Тогда зачем документы?

— На всякий случай. Если оборудование начнёт выдавать странные показания, ты хотя бы будешь знать, что именно установлено внизу.

Райан кивнул.

Это звучало разумно.

Эйра открыла несколько фотографий.

На первой был виден небольшой металлический блок, прикреплённый к каменной стене. От него тянулись кабели, исчезавшие в трещинах рифа.

На следующем снимке часть конструкции уже скрывалась под живыми наростами.

Райан увеличил изображение.

— Давно его чистили?

— Месяц назад.

— Выглядит так, будто год никто не подходил.

— Там очень быстро всё зарастает.

Он пролистал остальные фотографии.

На одной из них среди наростов виднелась длинная полупрозрачная лента. Она тянулась вдоль кабеля и исчезала за металлическим креплением.

— Это что такое?

Эйра взглянула на изображение.

— Пока не определили. Похоже на колониальный организм. Возможно, несколько существ живут вместе и образуют одну структуру.

— И оно не мешает оборудованию?

— Пока нет.

Райан закрыл фотографии.

— Ладно. Что там дальше?

Они продолжили проверку.

Эйра перечисляла оборудование, Райан подтверждал его состояние и делал пометки. Иногда они спорили о том, какую неисправность стоит устранить немедленно, а какую можно оставить до следующей смены.

За стеной постоянно слышались голоса.

Остальные сотрудники переносили личные вещи и последние контейнеры в транспортный аппарат.

Этот небольшой подводный корабль, называвшийся «Створ», должен был доставить их на основную базу.

Корабль уже пристыковался к станции. Стыковочные люки соединял герметичный переход, через который сотрудники переносили вещи на борт.

В какой-то момент из динамика над дверью раздался голос пилота:

— Всем пассажирам подготовиться к отправлению. Завершаем погрузку.

Эйра посмотрела на часы.

— Нам пора заканчивать.

Райан поставил подпись под последним документом.

На экране появился зелёный значок подтверждения.

Теперь он официально принимал станцию на ближайшие шесть недель.

Эйра убрала планшет.

— Ну вот. Теперь всё твоё.

— Звучит угрожающе.

— Ещё можешь передумать.

— Поздно. Уже подписал.

Она улыбнулась, но вставать не спешила.

Некоторое время они молчали.

Райан заметил, что Эйра смотрит на него с каким-то странным выражением.

— Что? — спросил он.

— Ты действительно хочешь остаться здесь один?

— Мы уже это обсуждали.

— Я знаю.

Она отодвинула чашку.

— Просто шесть недель — довольно долго.

— Для чего?

— Для одиночества.

Райан пожал плечами.

— Мне нравится тишина.

— Одно дело — тишина. Другое — когда вокруг вообще никого нет.

— Здесь достаточно работы. К тому же я постоянно буду на связи с базой.

Эйра не выглядела убеждённой.

— Ты ведь понимаешь, что если что-нибудь случится, помощь прибудет не сразу?

— Понимаю.

— И всё равно хочешь остаться?

— Да.

Он ответил чуть резче, чем собирался.

Эйра заметила это, но не стала продолжать.

Они работали вместе достаточно долго, чтобы понимать, когда другому человеку не хочется разговаривать.

Райан и сам не до конца понимал, почему так охотно согласился на одиночное дежурство.

Он любил свою работу. Ему нравилось, что здесь всё подчинялось понятным правилам: оборудование либо исправно, либо нет; неисправность можно найти и устранить; проблему можно разбить на несколько последовательных задач.

С людьми всё было сложнее.

А ещё в последнее время ему хотелось хотя бы ненадолго оказаться там, где никто ничего от него не ждёт.

Разумеется, Эйре он об этом не говорил.

— Ладно, — сказала она, поднимаясь. — Только не забывай нормально есть.

Райан усмехнулся.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно. В прошлую смену ты три дня питался какими-то батончиками.

— Они питательные.

— Они отвратительные.

Эйра взяла куртку и направилась к выходу.

На пороге остановилась.

— И шнурки замени.

Райан непонимающе посмотрел на неё.

— Какие ещё шнурки?

— На ботинках. Левый почти порвался.

Он опустил взгляд.

Действительно.

— У тебя наблюдательность какая-то ненормальная.

— Работа такая.

Дверь закрылась.

Райан ещё несколько секунд смотрел на дверь, затем собрал документы и отправился к стыковочному отсеку.

⁂

У выхода царила обычная суета.

На полу лежали транспортные ремни. Последние контейнеры уже находились в корабле, но несколько сотрудников всё ещё пытались уместить свои вещи в небольшом проходе.

Райан помог одному из них закрепить сумку, после чего попрощался с остальными.

Эйра уходила последней.

Она остановилась у люка и неожиданно похлопала себя по карманам.

— Чёрт.

— Что забыла? — спросил Райан.

— Кружку.

— Какую?

— Белую. С синей ручкой. На кухне оставила.

Райан вздохнул.

— Хочешь, принесу?

— Да чёрт с ней.

— Передам следующим рейсом.

Эйра на мгновение задумалась.

— Да пусть стоит. Я всё равно вернусь.

Из корабля донёсся голос пилота:

— Эйра, нам пора.

— Иду!

Она снова повернулась к Райану.

— Не забудь отправить мне записи с водозабора.

— Отправлю.

— Особенно ту, где повреждённый сборщик.

— Да помню я.

Эйра улыбнулась.

— Хорошей вахты.

— Хорошей дороги.

Она подняла руку на прощание и скрылась внутри транспорта.

Райан проводил её взглядом.

Затем закрыл тяжёлый внутренний люк.

Замки с глухим стуком вошли в пазы. На небольшом экране рядом с дверью загорелась надпись, подтверждавшая герметичность соединения.

Через несколько секунд из динамика послышался голос пилота:

— Станция, говорит «Створ». Готовы к отстыковке.

Райан нажал кнопку связи.

— «Створ», станция готова. Все соединения отключены. Можете отходить.

— Принято.

Он дождался, пока автоматика закончит разъединение, а затем направился в жилой отсек.

Там находилось самое большое окно станции.

Остальные иллюминаторы были небольшими и служили главным образом для осмотра внешнего оборудования. Но это окно занимало почти половину стены.

Из него открывался вид на ровную часть рифа, которую сотрудники между собой называли Двором.

Название появилось давно и прижилось, хотя ничего общего с настоящим двором здесь, конечно, не было.

За толстым прозрачным стеклом начиналась вода.

Свет проникал сверху, рассыпаясь по каменному дну подвижными голубыми полосами. Между камнями медленно покачивались длинные полупрозрачные образования, напоминавшие широкие листья.

Райан знал, что это не растения.

Они относились к одной из местных форм животной жизни. Их тонкие тела улавливали растворённые в воде вещества, а расположенные вдоль краёв чувствительные участки реагировали на изменение течения.

Но каждый раз, когда Райан смотрел на них, ему всё равно казалось, что перед окном растёт необычный подводный сад.

Внезапно свет заслонила большая белая поверхность.

Это был транспортный корабль.

«Створ» медленно отходил от станции.

Сначала он двигался прямо назад, затем развернулся, подняв со дна небольшое облако песка.

Длинные прозрачные существа на камнях согнулись под потоком воды от двигателей.

Райан приблизился к окну.

Корабль выглядел довольно крупным, хотя большую часть его корпуса занимали оборудование и грузовые отсеки.

Внутри находились люди, с которыми Райан прожил последние несколько месяцев.

Они вместе работали, спорили, ужинали, обсуждали результаты исследований. Иногда ссорились из-за мелочей, которые на замкнутой станции почему-то приобретали огромное значение.

Теперь все они возвращались домой.

А он оставался.

Корабль постепенно удалялся.

В какой-то момент светлый корпус скрылся за каменным выступом. Ещё несколько секунд в воде можно было различить поднятые двигателями частицы, а затем исчезли и они.

Из динамика раздался последний вызов.

— Станция, «Створ». Отход завершён. Хорошей вахты.

Райан включил микрофон.

— Счастливого пути.

— До встречи через шесть недель.

Связь прервалась.

Райан остался стоять перед окном.

Снаружи всё постепенно возвращалось к прежнему состоянию.

Прозрачные существа распрямились. Мелкие рыбы снова появились между камнями. Поднятый кораблём песок медленно оседал.

Он постоял ещё немного и отошёл от окна.

Впереди было много работы.

⁂

Первым делом Райан решил проверить станцию после отъезда экипажа.

Теперь, когда большая часть помещений пустовала, можно было снизить энергопотребление.

Он прошёл по жилым отсекам, выключил лишнее освещение и перевёл отопление на экономичный режим.

В лаборатории отключил оборудование, которое не требовалось для автоматических исследований.

В некоторых помещениях остались забытые вещи: зарядное устройство, несколько контейнеров и толстовка, висевшая на спинке кресла.

Райан собрал всё в одну коробку.

Вернутся — заберут.

Потом он проверил системы жизнеобеспечения.

На главном экране отображались температура, давление, влажность и состав воздуха.

Все показатели находились в пределах нормы.

Станция самостоятельно поддерживала пригодную для дыхания атмосферу, удаляла из воздуха углекислый газ и восполняла запас кислорода. На случай серьёзной неисправности имелись резервные баллоны.

Райан просмотрел их состояние, убедился, что система работает правильно, и закрыл журнал проверки.

Около семи вечера пришёл вызов с основной базы.

На экране появилось лицо Марека — руководителя технической службы.

— Ну что, Райан, все уехали?

— Только что проводил.

— Станцию принял?

— Да. Всё работает.

— Какие-то серьёзные проблемы остались?

— Нет. Несколько мелких заявок. Завтра займусь.

Марек кивнул.

— Водозабор?

— Очистил. Но там опять собираются эти серые животные.

— Те, которые на решётках сидят?

— Они самые.

— Сильно мешают?

— Пока нет. Эйра попросила сохранить записи.

— Хорошо. Главное, чтобы система охлаждения работала.

На фоне кто-то окликнул Марека.

Он повернул голову и ответил человеку за кадром.

Потом снова посмотрел на Райана.

— Ладно, не буду отвлекать. Завтра проведём обычную проверку связи. Если что-нибудь случится — сразу сообщай.

— Понял.

— И отдыхать не забывай.

— Вы с Эйрой сговорились?

Марек рассмеялся.

— Значит, она уже предупредила.

Связь закончилась.

Райан откинулся на спинку кресла.

Только теперь он по-настоящему заметил, насколько тихо стало вокруг.

Раньше из коридора постоянно доносились шаги. Кто-нибудь обязательно разговаривал в соседнем отсеке, слушал музыку или обсуждал результаты исследований.

Теперь были слышны только вентиляция и редкое включение насосов.

Райан сидел неподвижно, прислушиваясь к этим звукам.

В какой-то момент ему даже показалось, что станция стала больше.

Те же самые помещения, те же коридоры, но теперь между ними появилось непривычно много пустого пространства.

Он тряхнул головой и вернулся к работе.

Нужно было отправить Эйре записи.

Райан нашёл сегодняшнее видео, выделил нужные фрагменты и прикрепил их к сообщению.

Старую запись пришлось искать дольше.

Наконец он обнаружил короткий момент, на котором действительно было видно существо с повреждённым панцирем.

Райан сравнил изображения.

Повреждение выглядело одинаково.

Он увеличил оба кадра.

С правой стороны панциря отсутствовал кусок неправильной формы. Даже небольшая трещина рядом с ним совпадала.

Похоже, это действительно был один и тот же сборщик.

Райан добавил вторую запись.

«Нашёл твоего постоянного пациента», — написал он Эйре.

И отправил сообщение.

После этого открыл личную почту.

Среди нескольких служебных уведомлений находилось сообщение от Элли.

Райан улыбнулся.

Элли была его дочерью.

В последние годы они виделись не так часто, как ему хотелось бы. Экспедиции занимали много времени, а между ними постоянно находились какие-то дела, которые казались срочными.

Но Элли регулярно присылала ему сообщения.

Иногда рассказывала о школе, иногда жаловалась на друзей. А когда что-нибудь ломалось, первым делом писала отцу.

Райан открыл видеозапись.

На экране появилась девушка в серой футболке. Она сидела перед камерой, поджав под себя одну ногу.

— Пап, привет!

За её спиной работал телевизор.

— Ты уже остался на станции или ещё нет? Я всё время забываю, когда вы там меняетесь.

Элли поправила волосы.

— В общем, у нас перенесли выступление. Теперь оно будет в следующую пятницу. Не в эту, а через неделю. Я тебе потом видео пришлю, если кто-нибудь нормально снимет.

Она на секунду посмотрела в сторону.

— И ещё у меня опять наушники сломались. Представляешь? Один заряжается, а второй вообще нет. Только не говори, что нужно протереть контакты. Я уже протёрла.

Райан невольно усмехнулся.

— Ну конечно, — пробормотал он.

Элли продолжила:

— Мама говорит, проще купить новые, но я не хочу. Мне эти нравятся. Может, ты знаешь, что с ними делать?

Из другой комнаты кто-то позвал её.

— Сейчас!

Она снова повернулась к камере.

— Ладно, мне пора. Напиши, как ты там. Пока!

Запись закончилась.

Райан некоторое время смотрел на потухший экран.

Потом открыл поле ответа.

Он сразу начал печатать:

«Попробуй достать из футляра наушник, который не заряжается, затем…»

Остановился.

Перечитал и медленно удалил текст.

Райан отложил планшет.

Нужно было сначала поесть.

⁂

На кухне всё осталось почти так же, как утром.

На столе стояла чашка Эйры. Рядом лежал кусок хлеба, который она так и не доела.

Райан убрал хлеб и открыл морозильный шкаф.

Внутри лежали подписанные контейнеры с готовой едой. Большую часть приготовили ещё до отъезда экспедиции.

Он выбрал рис с овощами, поставил разогреваться и включил чайник.

Пока еда нагревалась, Райан принялся убирать со стола оставленные вещи.

Обычно на кухне всегда было людно. Кто-нибудь сидел с планшетом, кто-нибудь готовил себе чай, кто-нибудь спорил о том, какую музыку включить.

Райан часто раздражался из-за этого шума.

Особенно по утрам.

Теперь его никто не отвлекал.

Можно было спокойно поужинать, не поддерживая разговор и не слушая чужие истории.