скачать книгу бесплатно
– Ну конечно, – насмешливо повёл бровями Гарри, перед этим заметив испуганного маленького дракона. – Я же совершено позабыл, что ты у нас мистер Большой Следопыт. Очевидно, своим дикими воплями ты как дельфин в мутной воде делал эхолокацию стен, в попытке найти в них проход!
– Совсем не смешно! Я, между прочим, пока кто-то ползал по скользкому подземелью, если ты этого до сих пор не заметил, отправил в нокаут лежащего возле твоих ног мускулистого толстяка! Скелет мамонта, знаешь, как это было тяжело сделать, он же высотой с целую гору!!!
– Это и есть твой ужасающий монстр? – всплеснула руками Лауллер только что выбравшаяся из катакомб сквозь узкий лаз, заметив дрожащего от испуга дракончика, смотревшего на неё двумя бусинками жалостливых глаз. – Да уж…. И я не вижу ничего удивительного, что громила с тыквоподобной головой лишился чувств! Да твой сводящий с ума визг был такой силы, что мог уложить целую армию!!!
– Смейтесь, смейтесь, – обиженным голосом подавлено прошептал Джим, гневно смотря на державшихся за животы друзей, как и он перемазанных с ног до головы грязью. Но вдруг вспомнив о своём козыре, он преобразился на глазах. Тут же его взгляду вернулась обычная задорная уверенность. – Между прочим, у меня в руках ключи от нашей тюрьмы… Хорошо, продолжайте смеяться, но уже над собой! Святые булки мамонта! А я ещё раз специально для некоторых неверующих повторю, что у меня есть ключи, гарантирующие нашу свободу и спасение!!!
– Они, что также отважно получены, как и в предыдущем сражении с толстяком, выигранным геройским криком! – прыснула со смеха Джина.
Девушка, вволю насмеявшись, отыскала в кармане джинсов несколько конфет. Быстро развернув обёртки, она их на ладони протянула съёжившемуся от страха «страшному» зверю.
– Да! – огрызнулся Ловкач, потирая выросшую между теменью и лбом огромную шишку. Яростным взглядом он наблюдал за тем, как тёмно-зелёное мифологическое существо с зубчатым гребнем, идущим от загривка до кончика хвоста, смешно на коротких когтистых лапах посеменило к неведомому лакомству. – Сейчас всем весело, а кто знал всего пять минут назад, что здесь водятся драконы, да и ещё такие маленькие.
Пистолет, с усмешкой наблюдая за этой сценой, медленно приблизился к дракончику и погладил его по загривку, покрытому чешуйчатой кожей. А тот ни на что, не обращая внимания, с удовольствием уплетал за обе щеки конфеты, осторожно раздвоенным на конце серо-багровым языком беря их с раскрытой ладони флоридки.
– Хороший мальчик…
– Да, пока огнём не плюётся! – перебил техасца вор. – Газы мамонта, смотри, а то сейчас изжарит тебя!
– Ладно вам, тихо! – Крассотка услышав подозрительный шум в жёлто-красной дали освещенного факелами коридора, приглушёно шикнула на друзей. – Кажется, у нас гости! Будьте готовы к любому развитию событий!
Лауллер, которая прошла жестокую школу войны, сказав это, превратилась вслух. Её тренированное тело, получившее железную закалку в горячих точках, автоматически взвелось – она готова была сражаться и, если понадобиться пройти по телам врагов. Ловя каждый доносящийся издали звук, она не замечала, мурлыча суетящегося вокруг неё дракончика. Выпрашивая ещё сладости, напугавшая до смерти Ловкача «зверюга», то и дело широко открывала зубастый рот. Не дождавшись лакомства, она змеиным языком елозила около карманов джинсов девушки, смешно хлопая маленькими, но довольно размашистыми крыльями.
Глава 12
Принцесса Зара
Гарри и Джим следом за флоридкой прониклись чувством тревоги. Они напряжёно всматривались в конец коридора, где в танцующем пламени факелов он разветвляется. Они были уверены, что из его недр вот-вот появится опасность.
Искатели приключений заметили тень. Скоро она воплотилась в шагающую уверенной походкой бесстрашной львицы прекрасную юную воительницу. При каждом шаге девушки позвякивали эффектно подчёркивающие её грациозную фигуру лёгкие доспехи, по которым раскиданы изображения серебряных и золотых хищников, застывших в атакующих позах. В пламени факелов они блестят, из-за чего создаётся впечатление того, что их пасти страшно оскалены. Казалось, ещё немного, и они ринутся на пленников Конора.
Таинственная воинственная красавица ослепляла путешественников жгучим блеском бездонных глаз цвета моря, в которых пылает отвага. Её миловидное и в то же время суровое лицо с румяными щёками и высоким аристократическим лбом обрамляют распущенные чёрные как ночь волосы, спускающиеся ниже плеч.
Голову девушки, указывая на её высокое происхождение, венчает искусной работы золотой ободок. Её скрытые под белой перчаткой тонкие пальцы правой руки покоятся на серебряной рукояти меча, украшенной мистическим узором. При взгляде на неё не покидает ощущение того, что она вот-вот ринется в бой. Её внушающее уважение оружие вложено в богато инкрустированные ножны, подвешенные к обвивающему тонкую талию широкому кожаному поясу с крупной бронзовой пряжкой овальной формы. На её зеркальной поверхности изображён парящий орёл.
Незнакомка чем-то похожая на грозного и в тоже время прекрасного ангела возмездия вплотную подошла к искателям приключений. Не в силах отвести от неё взгляда они замерли с открытыми ртами, чем сильно смахивали на каменных истуканов. Не давая им и мгновения чтобы перевести дух, она заговорила властным и одновременно мелодичным голосом:
– Я Зара, младшая дочь правителя Конора, короля Баккаса VI. Последние несколько десятилетий престол Зарии принадлежит ему по праву рождения. Я знаю, кто вы и поэтому мой долг помочь вам ради спасения моей старшей сестры, схваченной птицами ада вместе с вашей спутницей.
Отважные путешественники при последних словах гордой амазонки недоуменно переглянулись, не зная верить ли ей. Воздух пронзили их короткие бурные восклицания.
– Скорее всего, они сейчас находятся в мрачном городе-крепости Абеллоне, зловещая тень которого с каждым днём всё больше нависает над нашим королевством! – не моргнув глазом, продолжала пылко говорить воинственная королевская дочь. – А если это так, то значит они во власти зловещей королевы-ведьмы Солы Мракк! Эта жестокосердная правительница горячей кровью принесённых в жертву юных девушек вдохнула жизнь древнему могущественному чёрному колдуну Каощею. С тех пор живой мертвец имеет безграничную власть над силами тьмы. Он с их помощью хочет взять под полный контроль весь мир. Чтобы этого не допустить я буду рада помогать вам избранным!
– Так значит вы принцесса? – с интересом, смешанным с возбуждением, спросил Ловкач, буквально пожирая девушку восторженным взглядом, где страсть переплелась с восхищением.
Авантюрист, широко открытыми глазами, смотрел на точённую полуобнажённую фигуру зарийки подчёркнутую доспехами и дорогими украшениями. Но более всего он рассматривал, не скрывая восхищения, обвивающие её талию золотые пластины, ажурные по краям. Они прикрывали низ живота и ягодицы, но при этом обнажали аппетитно выглядящие загорелые бёдра.
Латиноамериканец помимо всего прочего был загипнотизирован настоящим воплощением грации: красивыми длинными ногами девушки, на которых великолепно сидят, очерчивая их стройность, высокие кожаные сапоги. Но куда девались эти чары, когда его взгляд, взвившись вверх, замер на больших холмах её упругой груди. Они прекрасны. Для него в первую очередь потому, что их верхушки скрыты за напоминающими морские ракушки ажурными полусферами из серебра, по которым разбросаны молочные опалы и небольшие алмазы.
Прелести принцессы были бессильны перед профессиональным интересом вора. Взгляд его с алчностью метался по золотым украшениям девушки. Дольше всего он задержался на обвивающей шею золотой цепочке. Его заинтересовал висящий на ней сделанный из слоновой кости амулет, в виде конусовидной морской раковины. На её поверхности золотом изображён дракон. Но самое удивительное и, конечно же, не укрывшееся от пронырливого взгляда авантюриста, было в том, что он имеет сквозное отверстие, к тому же, покрытое тонким слоем золота.
– Это что-то особенное и необычное, – прошептал он, отметив для себя, что амулет принцессы очень таинственная и очевидно дорогая вещь.
– Откуда вы знаете, кто мы? – отстраняя в сторону латиноамериканца, вперёд вышел Гарри, недоверчивым взглядом смерив воительницу, назвавшуюся дочкой короля. Он думал, что это хитроумная уловка, либо это коварная ловушка.
– Я узнала кто вы такие после разговора с придворным магом Атлеем, – испепелив техасца грозным и пронзительным взглядом больших глаз, в которых, причудливо играя, переливались синий и зелёный цвет, торжественно произнесла принцесса.
– Так кто мы, по-вашему, такие? И как вы нам сможете помочь? – не унимался Пистолет. – У нас есть ключи, которые откроют нам отсюда двери! И вообще, почему мы должны вам верить? Судя из ваших же слов после исчезновения сестры, вы становитесь единственной наследницей на корону вашего отца. А мы… можем стать помехой этому. Ведь когда мы спасём нашу компаньонку, то вместе с ней свободу получит и похищенная принцесса…
– Рафа моя сестра! – пылко вскричала Зара, перебив Бартола. В этот миг её бронзовое от загара лицо стало мрачным от гнева. – Я её люблю больше жизни! Лишь только она одна должна унаследовать корону Зарии! И я сделаю всё, чтобы это было именно так!!! Я сказала, что знаю, кто вы, потому что согласно древнему пророчеству, которое с рождения знает каждый житель нашего королевства, спасти принцессу, а вместе с ней и весь мир, смогут избранные. Только им суждено положить конец правлению тёмных сил. В нём сказано, что они придут из-за грани времён, держа в руках изрыгающее огонь оружие, звук которого подобен грому…. Разве не вы прошли сквозь Врата Времён, и не таким, ли оружием истребляли адских птиц?!?
– Так вы считаете нас спасителями миров? Избранными??? – в упор, смотря на гордую воительницу, сухо спросила Джина.
– Да! – воскликнула зарийка, без малейшей тени сомнения в глазах. – Атлей сказал, что час возмездия близок, что в наш мир пришли те, которые могут из рук поражать громким огнём! Они пришли из запредельного мира будущего. Они прошли сквозь долгие века закрытые врата, расположенные в самом сердце Орлиной скалы, некогда запечатанные могущественной силой. Я ещё раз спрашиваю, кто другой это мог сделать???
Невольное оцепенение сковало искателей приключений, обволакивая их недоумением. Взявшее их в плен смущение переросло в долгие переглядывания под острым прожигающим взглядом бесстрашной второй принцессы Конора.
– Это, без всякого сомнения, вы, – выдержав паузу, продолжила говорить королевская дочь. – Если я не права, то будущее покажет так это или нет. А как я могу помочь?.. Думаете, что эта тяжёлая связка ключей залог вашего успеха. Это далеко не так. Если вам и удастся вырваться из города, то вряд ли вы без громового оружия долго сможете остаться в живых в чуждом для вас мире.
– Может быть и так, а может, и нет, – ледяным взглядом смерив Зару, буркнул Гарри. – Я не один год командовал спецотрядом морской пехоты и в совершенстве владею всеми видами единоборств. Также я имею опыт обращения с разнообразным холодным оружием.
– Тогда возьми это, – взглядом воительница указала на короткий обоюдоострый меч, вложенный в ножны тюремщика, распростёршегося в глубоком нокауте, – и атакуй меня, если… хватит смелости и умения!
Зацепленный за самолюбие Пистолет, ни секунды не размышляя, нагнувшись, схватил меч. Он решил, как следует проучить дерзкую и заносчивую девчонку. Став в позицию для фехтования, собираясь с мыслями, он замер напротив принцессы, в правой руке которой крепко сжата обнажённая сталь.
Крассотка и Джим, застыв с изумлёнными лицами, наблюдали за тем, как в ярком свете факелов ослепительно-жёлтой молнией взвился вверх меч воительницы. И как, высекая каскады бело-голубых искр он, отразил все яростные выпады меча техасца. А затем описав замысловатую короткую дугу замер у горла командира «Чёрных Волков». Острее бритвы жало меча принцессы лишь слегка прикоснулось к его коже.
Гарри понял, что побежден, что бой проигран. В этот миг он ощутил давно забытые неприятные чувства разгромного поражения. Злясь на себя, он нервно отбросил меч, с оглушительным звоном ударившийся об каменные плиты пола. Полная капитуляция вернула его с небес на землю, усмирила гордынь.
Ловкачу было не до перипетий сражения. Всего в нескольких метрах от него находилась само воплощение грации. Его взгляд так и впился в бронзовокожую принцессу. Не скрывая восторга, он наблюдал за тем, как она с изящностью лани вернула обратно в ножны меч с серебряной рукоятью. При каждом движение прекрасной воительницы, наполняя его сердце необъяснимой лёгкостью, от которой душа рвётся наружу, позвякивали, покрывающие её руки, двигающиеся по ним от запястий до серебряных налокотников, которые ощетинены шипами, широкие бронзовые браслеты, украшенные дивными узорами.
Вор, увлёкшись созерцанием прекрасной в своём гневе воинственной девушки, незаметно для самого себя извлёк из кармана рубашки леденец, разворачивая не спеша его прозрачную обёртку.
– Теперь вам понятно, что, прежде чем кинуть вызов силам тьмы надо пройти хорошую подготовку; необходимо на целую голову улучшить технику владения рубящим и колющим оружием, – спокойным голосом говорила Зара. – Как мне не горько, но вам придётся вернуться в вашу камеру. Пока вас не оправдают, в глазах зарийцев вы опасные преступники. Я обещаю, что это лишь до утра. На рассвете состоится королевский суд…
– Да, после которого нам оттяпают головы, – морщась, протянул латиноамериканец, не замечая того, как к нему тихо по-кошачьи подкрался дракончик, жадно ноздрями втягивая возбуждающе дразнящий запах сладости.
Раздвоенный на конце серо-багровый язык шаловливого зверя осторожно тянулся к круглой сосательной конфете, зажатой между пальцев продолжающего отчаянно протестовать вора.
– Брр, череп мамонта! Меня такая перспектива не устраивает!
– Я уверена, что король будет к вам милосерден. Придворный колдун и я его дочь скажем своё веское слово. Он будет вынужден назначить вам испытание. Другого выхода из создавшейся ситуации я не вижу…
– Он стащил мой леденец! – не своим голосом завопил Джим, смотря волком на дракончика, который спрятавшись за воительницу, с удовольствием уплетал за обе щеки его конфету. – Вот бесов огнедышащий змей, да к тому же с крыльями!!!
– Это Далл, несносный сладкоежка! – громко рассмеялась принцесса, ласково поглаживая по покрытой шипами голове дракончика, прибежавшего к ней в поисках защиты. – Жестокие тёмные воины Солы убили его мать. Одна из немногих она осталась в Грэндских горах, неприступной стеной стоящих на северо-востоке нашего королевства. Большинство её сородичей после поражения в битве с вероломными силами зла покинули свой дом, в котором жили тысячелетия. Когда разворачивалась эта драма, я как раз была в тех краях. Я собирала всех тех, кто может сражаться за Зарию. Тогда-то я и подобрала его. Мне ничего не оставалось, как забрать беззащитного недавно появившегося на свет дракона с собой в Конор. Здесь он с утра и до самой ночи, резвясь, носится по королевскому дворцу, ухитряясь быть везде, проникать даже в закрытые комнаты. Ему всего несколько месяцев, поэтому он такой шалун. Знайте, что испокон веков драконы для нашего народа священные существа. По древнему поверью в них обитают боги. Большое несчастье ждёт того, кто причинит им боль.
– У, зверюга! – клокоча, хрипел до конца ещё не успокоившийся Ловкач, об ноги которого под дружный смех Гарри, Джины и Зары клянча сладости, тёрся зелёный дракончик. С детской невинностью он заглядывал ему в глаза. – Но ты мне скажи зелёный змей эдакий и почему я в тебя такой влюблённый! – с нотками примирения в голосе, пробормотал он. – Я дам тебе ещё конфету, но ты пообещай, что, когда вырастишь, не съешь меня!
Глава 13
Рыцари Дракона
Занимающееся солнечное утро окрасило в нежные цвета лёгкие похожие на лебяжий пух облака. Грациозными розовыми каравеллами с малиновыми парусами они проплывали над золотыми куполами беломраморного королевского дворца. Его окружают, будто беря в плен, двенадцать круглых островерхих башенок. Это величественный колосс, прилёгший подремать в самом сердце столицы Зарии – в сердце прекрасного города древней Земли. В нём, куда ни глянь повсюду изящные розовостенные кварталы, дворцы и башни.
В просторном тронном зале белостенного дворца Конора, несмотря на ранний час, собрались все знатные люди королевства, пышно одетые в шелка и бархат. Ради такого события он ярко освещён сотнями факелов, пылающих в бронзовых держателях, размещённых на стенах и колоннах. Ещё большее количество факелов в руках нарядно одетых факелоносцев.
Зал поражает величием и роскошью. Его высокий свод покрыт мистическими серебряными узорами. Стены расписаны огромными рисунками, на которых словно танцуя, жарко пылает высокий огонь. Если долго смотреть на его языки, кажется, что из них формируются размывчатые призрачные фигуры. Ещё больше воображение будоражит то, что в качестве фона для них золото высшей пробы, а созидающие сюжет линии выложены драгоценными камнями, преимуществе красных оттенков.
Антураж зала дополняют огромные пурпурные полотнища, закрывающие окна. С них грозно смотрят вышитые золотыми нитями драконы. Верх изящества в нём, покрытый перламутром дубовый трон, стоящий на возвышение. Его высокая резная спинка обвита двумя драконами из чистого золота.
Мифологические гиганты, которые стоят на задних лапах, нависают над троном. Их головы унизаны шипами. На их лапах страшные когти. В бликах скользящего света они кажутся живыми. Смотря на их широко распахнутые пасти с острыми зубами, не покидает мысль о том, что сейчас они ринутся в атаку. При взгляде на них не вызывает сомнений что это свирепые стражи кресла власти и защитники того, кто на нём сидит.
Под присмотром грозных золотых драконов, огромные тени которых и те пугают любого, кто в первый раз входит в зал, на троне восседает крепко сложенный старец. Его статную фигуру подчёркивает расшитый золотом мареновый камзол с раскиданными по нему рубинами и сапфирами. На его убелённой сединой голове, показывая кто здесь главный, сверкает массивная золотая корона с остроугольными зубцами. Ещё один символ власти – золотой скипетр; он держит в правой руке.
По бокам от трона, охраняя день и ночь покой Баккаса VI, стоят суроволицые рыцари в лёгких доспехах. Их уверенный полный достоинства вид, вышколенность и атлетическое сложение, усиливают могущество короля Зарии.
Перед правителем, то и дело бросающим грозные взгляды – перед его брызжущими яростью глазами; уже долгое время томятся со связанными за спиной руками виновники экстренного заседания королевского суда, которые известны как пришельцы. Ему доложили, что они проникли в столицу со злыми целями, а ещё то, что это именно они виноваты в том, что его дочь похитили адские птицы.
Отважные путешественники, невольно дрожа от страха, кожей ощущали раскалённую недобрую атмосферу тронного зала, тяжесть которой добавлял едкий дым факелов. Их встревоженные взгляды пытливо скользили по суровым гневным лицам вельмож. На них можно прочитать их смертный приговор. Под гнётом нездорового внимания и зловещего перешёптывания они не оставляли попыток отыскать ту, которая заронила в их души надежду.
Мрачные размышления охотников за тайнами прервали резкие голоса труб. Они возвещали о начале над ними суда.
– Мои поданные! – встав с трона, громогласно заговорил Баккас VI. Несмотря на суровое выражение лица и жёсткий взгляд, он взволнован. Красноречивей слов об этом говорит то, что левой рукой он нервно теребит край подола пурпурно-красного кафтана. – Слушайте…
Ненадолго король замолчал. В его голове молнией пронеслась страшная лишающая дара речи мысль, что его старшая дочь возможно уже мертва. Под её давлением на его иссушенном временем лице как никогда гневно запылали тёмные глаза. Какие же испепеляющие взгляды он метал в стоящих перед ним чужеземцев.
– Эти трое чужаков повинны в том, – скрежеща зубами, продолжил говорить правитель, с трудом сдерживая готовую вырваться наружу ярость, – что моя дочь, всеми вами любимая принцесса Рафа, попала в коварные руки проклятой небесами кровожадной королевы Солы Мракк! Вы хорошо знаете, что в проклятом Абеллоне, мрачной тенью нависшем над миром, ей не будет никакой пощады! Именно потому, я как любящий отец и ваш король говорю, даже требую: Смерть пришельцам!!!
Сотни глоток тут же подхватили слова короля. Вокруг заклокотало и загрохотало. Одобряющие возгласы захлестнули тронный зал. Казалось, его стены задрожали от лавиной обрушившихся неистовых криков.
– Подождите! – мощным сокрушительным вихрем громоподобный властный голос врезался в хаос криков. Грозной магической силой он охлаждал возбудившуюся до остервенения знать Зарии.
В зале появилась принцесса Зара. Гордо шествуя, она решительно рассекала толпу, словно каравелла бушующее море. Вплотную приблизившись к трону, она повернулась лицом к знати королевства.
–Вы все забыли про древнее пророчество! – пламенно заговорила принцесса. – И это не удивительно постоянно подвергаясь атакам сил тьмы, ваши разумы помутились! Так вспомните, что говорится в нём!!!
– Что? Что?! Что?!? – рокотало людское море.
– Я вам сейчас напомню пророчество. Слушайте! В нём говорится, что, когда наступит самое тяжёлое для королевства время, из-за предела времён придут пришельцы! С помощью грохочущего оружия они будут сокрушать силы тьмы! Ещё в пророчестве говорится, что если пришельцам доверятся, то они остановят силы зла! А теперь вспомните, какое оружие было в руках тех, кого вы собираетесь казнить!.. Вспомнили, то-то же!!! Отец!
Зара резко повернулась к Баккасу, смотря ему прямо в глаза.
– Отец, ты ведь справедливый король! Пришельцам необходимо дать шанс! Не только нас одних постигло горе! Они также во время нападения адских птиц потеряли человека – члена их команды. Посмотри в их глаза! В них ты увидишь, что они горят желанием отправиться в Абеллон, чтобы свести счёты со зловещей королевой Солой Мракк!!! Если не веришь мне, то послушай, что скажет Атлей!
От бурной речи принцессы, зародившей надежду, вся знать королевства замерла. Их взоры обратились в сторону мага, как раз приблизившегося к чужестранцам, пристально рассматривающего избранных, во что он верил всем сердцем. Длинная седая борода щуплого старца в тёмных одеяниях, когда он, кряхтя, склонялся, трогая пришедших из-за грани времён, касалась беломраморного пола. На его плешивой голове нервно покачивался неимоверно высокий остроконечный вишнёвый колпак, по которому раскиданы золотые звёзды.
– На одном из пришельцев находится защитная магия принцессы эльфов! – после затянувшейся паузы приподнятым голосом объявил белый колдун. От столь значимого открытия его жёлтое как пергамент морщинистое лицо засветилось радостью, а тощие руки взмыли ввысь, чтобы поблагодарить богов за то, что его мольбы услышаны. – Это самый верный признак того, что пророчество начинает сбываться! Ещё я скажу, что тот, кто отмечен знаком эльфов не сможет никогда причинить зла тому, кто этого не заслуживает!
– Вы слышали это!!! – радостно воскликнула принцесса.
– Хорошо, – после длительного раздумья сказал король, сердце которого смягчилось. – Я дам пришельцам шанс. Пусть они пройдут испытание огнём. Лишь преодолев смертоносное дыхание дракона они смогут доказать свою полную невиновность. И тогда они станут Рыцарями Дракона – полноправными гражданами Зарии! Я, принимая это решение, ничем не рискую. Если они не избранные, тогда они умрут ещё более жуткой смертью в священном огне!
Спустя час в мрачном зале Огненного Дракона, расположенного в одной из башен дворца, собрался весь цвет рыцарства Зарии. В него сквозь квадратные оконца под далёким сводом проникают редкие лучи света. Зал из-за небольших размеров в себя с трудом вобрал всех желающих посмотреть на очень редкое испытание огнём.
Знать королевства расположилась вокруг арены священного испытания. Рядом с ними на тёмно-зелёных нефритовых стенах зала можно увидеть впечатляющие барельефы. На них изображены извергающие мощные струи огня огромные драконы. Они летят, стоят и даже плывут, а также сражаются с полчищами страшных многокрылых чудовищ.
Взгляды присутствующих, не обращая никакого внимания на поражающие воображение барельефы, устремились туда, где посреди зала в полу зияет провал. Очертаниями он напоминает силуэт летящего дракона. Эта гигантская яма, которая глубиной в несколько метров, и есть арена испытания.
К радости большинства зрителей, пришельцы уже стояли в идущем под плитами священного зала узком коридоре, который ведёт на арену. С развязанными руками они томились в ожидании пугающей неизвестности. В нём они оказались после того, как вышли из небольшой комнаты, где Зара дала им несколько важных советов. Не сделали они и нескольких шагов по нему, как их оглушил грохот массивной каменной плиты, которая опустилась с грозным гулом, блокировав путь назад.
– Да уж, – протянул Гарри, приблизившись к решётчатой двери, преграждающей вход на ринг огненной смерти. За ней он увидел длинную площадку, окружённую высокими стенами, которые симметрично, то расходятся в стороны, то сходятся. – Неплохой каменный мешок. Хорошенький сюрприз, если ещё учесть то, что в нём стены густо испещрены множеством закопчённых отверстий!
Яркая огненная вспышка, внезапно родившаяся посреди арены, ослепила обречённых на испытание, вынудив вздрогнуть. Жаркий огонь, выхвативший из мглы их тревожные лица, пробудил в их головах мрачные мысли, заскакавшие табунами.
Совершено другое настроение царило у зрителей, окружающих драконовидный провал. Вырвавшаяся из пола струя пламени вызвала у них восторженные возгласы. Они стали громче после того, как вырвались новые огненные струи, часть из которых вылетела из стен. С каждой секундой среди людской массы с нетерпением ожидающих испытание разгорались нешуточные страсти. Кто-то ставил на быструю смерть пришельцев. Но были и те, кто верил, что им удастся продержаться больше двадцати секунд. Нашлись даже те, кто был убеждён, что они продержаться больше минуты.
Сотни глаз с жадным ожиданием смотрели вниз на священную арену гладиаторской схватки, где «разогревался» всё испепеляющий огонь.
– Наша задача, мне кажется, совершено невыполнимой, – упавшим голосом тихо произнесла Джина, обречёно смотря на жаркие струи кроваво-золотого огня, поочередно с нарастающей частотой и в разном порядке вырывающиеся из отверстий, хаотично разбросанных по фигурным стенам арены. Взгляд её стал испуганным, перед ним застыло ревущее буйство как ей казалось адского пламени.
Лауллер, пересилив себя, а для этого встряхнула головой, чтобы раз и навсегда отогнать пугающее наваждение, внимательно рассматривала стены ринга их смертельного боя. Сразу за решётчатой дверью они симметрично расходятся в стороны, после идут зубцевидными выступами, как бы имитируя размашистые крылья. К концу площадки они снова сужаются, очерчивая силуэт чем-то похожий на усеянную шипами голову чудовища. Нос его упирается в ещё одну решётчатую дверь.
Флоридка вдруг поняла, что арена испытания, если на неё посмотреть сверху, похожа на силуэт летящего дракона, который, когда его озаряет пламя, становится огненным. А еще она поняла то, что он направлением полёта указывает на выход, который, к сожалению, находится на противоположной стороне ринга. Выдох отчаяния вырвался из её уст после того, как она ещё раз недобрым взглядом на всё это посмотрела.
– Преодолеть двадцатиметровое расстояние, – запричитала флоридка, – под беспрерывными струями огнемётов, стреляющих отовсюду, разве что не сверху, да ещё продержаться неизвестно сколько, пока не откроется дверь на другой стороне преисподней, зажатой между фигурными стенами, это нереально!
– Лучше бы меня повесили, – жалобно застонал Ловкач, ощущая каждой клеткой существа прожигающий до костей жар беснующегося на арене огня. Его яркие кровавые блики отражались на влажном от липкого холодного пота перепуганном смуглом лице авантюриста. – В аду и то, наверное, прохладней! Заживо сгореть… брр! Я туда не полезу даже за всё золото мира! Три тысячи триста тридцать три обгорелых мамонтов!!! Я профессиональный вор, а не йог и тем более не пожиратель огня!..
В дальнем конце коридора, перед отрезавшей путь назад каменной дверью, неожиданно появился вырвавшийся из отверстия в полу огненный столб. С гулом пламя врезалось в низкий свод потолка. Не успело оно ещё в мглистом пространстве развеяться, как на несколько сантиметров ближе к путешественникам с пугающим оглушительным рёвом появился ещё один столб огня.
Новый огненный столб миг спустя врезался в свод и снова ближе. Но это было только начало. Скоро намного ближе появился ещё один столб пламени. А затем один за другим ещё и ещё вырастали столбы ревущего огня. Захвативший узкий коридор огненный хаос стремительно продвигался вдоль него к стоящим около выхода на ринг искателям приключений.
Перед обречёнными на священное испытание, отвлекая от приближающегося к ним пламени, заскользила вверх дверь из толстых металлических прутьев. Выход на арену огня был открыт.
– Пламя преисподней! – истошно заорал Джим, вдруг осознав, что если он сейчас не выйдет на ринг, то его испепелит передвигающийся колоннами по узкому коридору огонь.
– Делать нечего, нам ясно дают понять, что обратной дороги нет! – концентрируясь, собирая все силы и навыки в единое целое, пробасил техасец. – Слушайте внимательно, – обведя взглядом друзей, он кратко инструктировал их, чтобы у них был шанс выжить. – Когда окажитесь на ринге, максимально соберитесь и внимательно смотрите на отверстия в стенах! Знайте, что из них в любой момент может вылететь струя пламени и не одна! Опасайтесь неожиданных плевков огня! Берегите глаза, расчётливо дышите, а главное не делайте резких вдохов, иначе тогда раскалённый воздух сожжёт вам лёгкие!.. Вперёд, и с богом!!!
В зале Огненного Дракона воцарилась тишина. Все напряжённо наблюдали за тем, как трое в их глазах обречённых смельчаков неистово носятся по адской арене. Время шло, а им, несмотря на увеличение амплитуды огненных атак, всё ещё удавалось избегать испепеляющего дыхания грозного бога.
Трое сорвиголов бесстрашно лавировали среди яростных струй огня. Они, то подпрыгивали кузнечиками, а то стремительно пригибались к самому полу. Чтобы избежать огненных объятий им приходилось беспрерывно делать немыслимые кульбиты.
В королевской ложе, расположенной под самым сводом зала, принцесса Зара с тревогой наблюдала за тем, что происходит на арене. На ней её новые друзья пытались увернуться от жалящих струй жаркого пламени. В её больших похожих на синие озёра глазах, в которых можно без оглядки утонуть, отражались яркие вспышки бушующего на ринге священного испытания огненного урагана. Несмотря на прокатывающиеся по нему цунами огненные валы она была уверена в том, что для пришельцев из-за грани времён должно всё закончиться благополучно, ведь они избранные. Тем не менее, как только так называемое дыхание бога, с более мощным яростным рёвом вырывалось из стен глубокой ямы, очертаниями повторяющей силуэт летящего дракона, девушка невольно вздрагивала. И небезосновательно: там внизу был настоящий ад, в котором могли изжариться даже черти.
– Крассотка, берегись, струя справа! – горланил двигающийся подобно молнии Пистолет, еле успевая уворачиваться от беспрерывно шипя извергающегося золотистого огня.
Коммандос был не в состоянии предугадать, из какого отверстия, и из какой стены в следующий момент вылетит жаркое пламя. Находясь под постоянным яростным обстрелом, он, когда в очередной раз оказывался на линии огня, еле успевал прижаться животом к серо-зольному полу. Но, тем не менее, в этом невероятном ритме он ухитрялся найти время, чтобы окинуть взглядом всю арену и узнать, как обстоят дела у друзей.
