В пламени дракона

Элейн закатила глаза и, добродушно улыбнувшись, хотела приступить к мытью посуды, но Стив остановил её:

– Иди, я сам приберусь, пусть этим гарпиям станет стыдно.

Элейн рассмеялась и обняла Стива:

– Спасибо, Стив, что бы мы без тебя делали…

– Без меня вы бы уже наблюдали, как они катаются по полу, выдирая друг другу волосы и отгрызая ногти, – рассмеялся Стив.

Макс, Джейс и Фил, от души насмеявшись и получив заряд бодрости и хорошего настроения, отправились на заготовку сена.

Элейн вернулась в свою комнату. Теперь, когда Джейса здесь не было и ей никто не мешал, она с замиранием сердца открыла свой комод.

Она аккуратно извлекла сумку, расстегнула её, распахнула плед и притронулась к яйцам. Они были очень тёплыми, почти горячими, но уже не обжигали руки.

Она приложила самое большое яйцо к уху, но там по-прежнему была тишина. Бережно уложив их в комод на шкуру, она укутала их пледом и сверху накрыла второй шкурой.

Закрыв комод и запихнув пустую сумку под кровать, она пошла кормить своих животных.

Дни размеренно текли один за другим, наполненные домашними заботами и вечерними посиделками, на которых размышляли о событиях последних месяцев и о планах на будущее.

Элейн неотрывно следила за своими драгоценными сокровищами, она каждый день, как наседка, проверяла яйца, переворачивала их и прослушивала.

Прошло уже две недели, как они перекочевали в её комод. Они по-прежнему были очень тёплыми, почти горячими. И Элейн была этим вполне удовлетворена, ей казалось, что всё идёт хорошо, и раз яйца не остывают, значит, процесс роста эмбрионов идёт хорошо.

Она часто думала о том, что будет, когда драконы вылупятся. Имея опыт в выведении и выращивании птенцов, она хорошо знала, что им присуща такая особенность, как импринтинг.

Вылупившись, птенцы всегда следуют за тем, кого увидят первым. Если это гусыня, то они будут её считать своей матерью и следовать за ней повсюду. Если кошка, собака или человек, неважно кто, – значит, они назначат матерью любого из них, кого увидят первым.

Элейн очень надеялась, что и с драконятами будет так же, и если она права, то проблем быть не должно. Но она также знала, что, к примеру, утята через месяц, как подрастут и станут самостоятельными, утрачивают инстинкт импринтинга и начинают жить своей жизнью, позабыв о матери, в то время как гуси сохраняют эту особенность навсегда, и хотя уже не следуют за опекуном повсюду, но всегда узнают его и радуются встрече.

Конечно же, Элейн надеялась на второй вариант, но опасения всё же были.

Но она уже точно знала, что у драконов бывают наездники. Об этом свидетельствовало не только седло на самке, но и рассказы Фила.

А значит, этих животных можно приручить, следует лишь найти к ним подход, и это вселяло надежду в Элейн.

Была и ещё проблема, которую Элейн предстояло решить. Она не сможет скрывать их вечно. Рано или поздно их придётся представить остальным домочадцам. И за Джейса она не переживала, она была уверена, что сможет легко убедить его принять их. Он никогда ни в чём ей не отказывал, но даже если случалось, что он был не согласен, Элейн всегда удавалось найти аргументы и переубедить его.

Мягкий, податливый Стив тоже не должен был стать проблемой. Фил, скромный, застенчивый юноша, вероятнее всего, вообще не станет вмешиваться.

Но вот насчёт других она не была уверена. Возможно, Макса она и сможет привлечь на свою сторону, и она даже уже примерно знала как, хотя и понимала, будет не просто, но вот Хелен… Тут миссия казалось невыполнимой.

Но зато Вэл должна встать на её сторону. Особенно если будет очевидно, что Хелен против, то тут Вэл точно должна встать в оппозицию.

Но всё это случится позднее, а сейчас главное, чтобы драконята появились на свет, а остальные проблемы Элейн будет решать по мере их поступления.

На одной из вечерних посиделок разговор зашёл о поиске выживших. Все согласились, что они непременно должны быть, ведь не могли же они быть единственными уцелевшими. Нужно было только искать в правильных местах.

У Джейсона была карта местности, и они решили её изучить. И действительно, на карте были отмечены места, где жили люди. И хотя таких мест было немного, в тридцати пяти милях от них, дальше, за отшельником, была отмечена ферма Вайсов.

Она находилась ещё дальше от города, чем их собственная. И Максу очень хотелось туда пойти, по-прежнему надеясь получить хоть какую-нибудь новую информацию:

– Нужно же что-то предпринимать, иначе мы никогда ничего не узнаем и останемся тут навеки в полном неведении. Даже если мы ничего нового не узнаем, но ферма окажется уцелевшей, это пойдёт нам на пользу. Возможно, мы сможем быть полезными друг для друга, сотрудничество и кооперация всегда повышают шансы на выживание.

И с этим трудно было спорить. Тем более что драконов уже давно никто не видел, и поход в другую сторону от города, ещё дальше в глушь, где они, возможно, вообще не увидят ящеров, представлялся вполне безопасным.

Было решено, что через три-четыре дня, завершив заготовку сена, они втроём, Макс, Джейс и Фил, отправятся в новый поход. И этот день настал. Загрузив свои рюкзаки провизией, парни направились на поиски фермы Вайсов.

Через пару дней они добрались до хижины отшельника. Тот выглядел вполне бодро, но ничего нового рассказать не смог. Про ферму Вайсов он знал, но что с ней сейчас, понятия не имел.

Заночевав у старика, утром они снова двинулись в путь. Драконы и правда им больше не встречались, и их путешествие было вполне приятным разнообразием и возможностью отвлечься от постоянных дел на ферме.

Шли они не спеша, рассудив, что до следующего покоса ещё много времени, дров они заготовили с запасом, так что можно было не торопиться. Тем более Стив остался дома, а значит, есть кому выполнить тяжёлую работу, если таковая появится.

Так, за неспешной беседой, следуя карте, спустя ещё четыре дня ребята добрались до фермы Вайсов. Добраться можно было гораздо быстрее, если идти напрямую через лес, но ребята боялись заблудиться, а потому решили не рисковать и пойти длинным путём по извилистой лесной дороге.

Ферма располагалась у подножия высокой скалы, на маленькой полянке. Небольшой домик фермеров, сложенный из толстых брёвен, стоял скрытый многочисленными клёнами и липами, которые хаотично росли вокруг, давая ему неплохую защиту. Вряд ли с воздуха можно было заметить такое маленькое строение в кроне раскидистых деревьев…

Хозяином фермы был тучный мужчина лет пятидесяти, с густой, местами седеющей короткой бородой, крепкий и сильный на вид. Его большие натруженные кисти рук и широкие запястья свидетельствовали о том, что этому мужчине приходится много и тяжело работать.

Звали его Джон Вайс. Добродушный на вид, он был изрядно удивлён, увидев гостей. Его жена Кэтрин, невысокого роста, полноватая, но очень энергичная женщина, вероятно, тоже лет пятидесяти, с косынкой на голове и живыми карими глазами, очень искренне обрадовалась, когда увидела путешественников, и с радостью пригласила в дом.

Она тут же поставила на стол бутерброды с домашним сыром и налила чай. Парни рассказали им свою историю, а Джон поведал им свою.

Он ничего не знал о том, что произошло, но догадывался, что ничего хорошего. О драконах же он знал не понаслышке. Он рассказал, что у него было стадо из тридцати дойных коров и ещё столько же телят, пять лошадей и осёл. Они варили сыр на продажу и выращивали бычков на мясо. Небольшая ферма и сыроварня располагались за горой, на огромной поляне, которая служила пастбищем для скота. Добраться до неё можно за десять минут неспешным шагом по накатанной дорожке, огибая скалу, что прямо за их домом.

Если идти дальше по тропинке через поляну, то она приводила на ещё одно пастбище, немного поменьше первого. И где-то через месяц после отключения всех приборов и электричества огромный дракон спалил ферму и регулярно сжигал и пожирал коров и телят, уничтожив в итоге двадцать семь штук. Но потом пропал.

Последний раз его видели недели три-четыре назад. Джон не знал, видел ли дракон их домик, вероятно, нет, иначе спалил бы, но вот ферма стояла в открытом поле и была очень заметна с воздуха на открытой большой поляне, и теперь там только обгоревшие развалины.

Сейчас тепло, и коровы могут жить на улице, но сыр в прежних количествах они уже не варят, осталось всего девять коров. Но вот что делать зимой, фермер не представлял. Надеялся, что скот сможет выжить, ведь зимы здесь мягкие, но выживет ли, покажет время.

Ещё Джон жаловался, что у него мало сена и зерна на зиму для скота, что ещё остался, а купить или заготовить нужное количество ему одному не по силам, тем более без техники, которая теперь без дела ржавеет в поле.

В общем, перспективы так себе. Они до сих пор ждали, что к ним приедут сыновья из города, но теперь, после рассказа парней, надежда угасла.

Кэтрин тихонько плакала, смахивая слёзы уголком косынки. Время близилось к вечеру, и фермерам пора было идти на дойку. Парни предложили свою помощь, и они все вместе отправились на поляну, прихватив вёдра и тележку с бидонами под молоко.

Вернувшись обратно, мужчины продолжили беседу, а Кэтрин занялась молоком, но прежде нарезала вяленой говядины и сыра на ужин, и налила каждому по большой кружке парного молока и поставила на стол.

На улице уже смеркалось, а свечи у фермеров уже давно закончились. Поэтому, завершив ужин под тусклый свет лучины, все отправились спать.

Кэтрин проводила ребят в небольшую комнату с двумя кроватями и выдала им пледы и подушки. Сдвинув кровати вместе, чтобы всем хватило места, парни улеглись и стали обсуждать новости этого дня.

Они решили предложить фермеру помощь с заготовкой сена, а взамен попросить у него двух лошадей и немного телят. Лошади сильно помогли бы им обследовать окрестности, да и телята им бы не помешали, ведь овец-то у них немного. На этом и порешив, парни погрузились в сон.

Утром за завтраком Макс изложил Джону их предложение, и тот с готовностью согласился, едва не пустив слезу от радости. Было решено, что Макс, единственный, кто имеет весьма внушительный опыт верховой езды, отправится в Дубовую рощу после завтрака. На лошади это займёт всего день. Привезёт ручные косы и вилы и предупредит домочадцев, что им придётся задержаться, а вернувшись, они начнут работу.

Джон оседлал молодую гнедую кобылу, и Макс, ловко вскарабкавшись в седло, направился домой.

Добравшись к вечеру до Дубовой рощи, он произвёл фурор, прискакав верхом на коне.

Вэл визжала, прыгала и хлопала в ладоши от восторга. Она обняла и расцеловала Макса, назвав его самым классным ковбоем, которого она когда-либо видела.

Хелен не упустила возможности подковырнуть подругу, подметив, что Максу не стоит слишком радоваться, потому что он первый и последний ковбой из тех, что встречала Вэл.

За ужином Макс поведал всё, что произошло, и на утро, собрав инвентарь, отправился назад к Вайсам. Он попросил Стива в их отсутствие продолжить заготовку сена, найти поляны, которые можно обкосить, и не ждать, пока вырастет трава на уже скошенных, ведь теперь сена им понадобится гораздо больше.

К вечеру этого же дня он уже был на ферме Вайсов. А на следующее утро работа закипела. Кэтрин суетилась на кухне, не зная как порадовать и чем угодить ребятам, Джон тоже присоединился к работе.

Одиннадцать дней они косили, сушили, ворошили и стоговали сено. И наконец у Вайсов было его достаточно, чтобы пережить зиму, не потеряв весь скот. К концу одиннадцатого дня парни еле держались на ногах от усталости. Но всё же они смогли. У Джона теперь достаточно корма для скота, а ферма в Дубовой роще станет немного больше, пополнив список своих обитателей двумя лошадьми, коровой и тремя телятами.

Парни решили отдохнуть один день, а затем тронуться в путь. Джон научил их, как управляться со скотом, чтобы тот не разбежался по дороге. На следующее утро, оседлав гнедую кобылу и чёрного жеребца, Джон пригнал с поля корову и трёх телят.

Кэтрин, заметив, что одежда у ребят довольно потрёпанная, собрала им две больших сумки с одеждой и обувью, которая раньше принадлежала её сыновьям. Они не хотели брать, но она настояла, заверив, что, даже если сыновья и вернутся, им будет что надеть, за долгие годы здесь скопилось слишком много одежды, которую уже давно никто не носит.

Отблагодарив радушных хозяев, Макс и Фил вдвоём взобрались на кобылу, а Джейсон – на жеребца, и, щёлкнув кнутами, они неспешно погнали своё маленькое стадо к дому, помахав Вайсам на прощание.

ГЛАВА 11

Уже прошло больше двух недель, как Джейсон, Макс и Фил покинули Дубовую рощу. И этим утром, поднявшись с постели, Элейн первым делом, по обыкновению, открыла свою сокровищницу, чтобы проверить яйца. На первый взгляд всё было хорошо, но когда она подняла одно яйцо, чтобы прослушать, оно показалось ей немного прохладнее, чем обычно.

Она занервничала и потрогала остальные. Но они тоже остывали. Чуть не плача от досады, она судорожно поднесла другое яйцо к уху, стараясь прослушать его, уловить хотя бы намёк, хотя бы шорох. И ей показалось, что в самом большом яйце она наконец услышала долгожданное поскрёбывание. Два других яйца молчали.

С облегчением выдохнув, она немного успокоилась, но всё же не могла прогнать чувство тревоги, овладевшее ею. Весь день она возвращалась к комоду снова и снова, проверяя яйца, а они, очень медленно, но неумолимо остывали.

На следующий день тенденция продолжилась. И к вечеру они остыли настолько, что стали даже слегка прохладными на ощупь. Элейн паниковала, она готова была разрыдаться от отчаяния. Она уложила яйца на кровать под одеяло, залезла туда же сама и, обняв их, пыталась согреть теплом своего тела.

Помогло это или нет, неизвестно, но под утро довольно сильное шуршание во всех трёх яйцах разбудило Элейн. Теперь она готова была сойти с ума, но уже от радости.

Она решила, что в этот день не покинет своей комнаты, притворившись, что приболела. Она надеялась, что они готовы вылупиться, готовы явить себя миру. И она непременно должна быть с ними в этот момент.

Утром Вэл и Хелен, не дождавшись её к завтраку, постучали в её комнату. Как и планировала, она притворилась, что у неё температура и она останется в постели. Тогда Вэл принесла ей завтрак в комнату:

– Элейн, могу я войти?

Элейн быстро скомкала одеяло над яйцами, стараясь укрыть их от взора подруги, сделав их незаметными:

– Да, входи.

– Я принесла тебе молока с мёдом.

– Спасибо, душа моя.

– Хочешь, я посижу с тобой? Тебе очень плохо? Что-нибудь болит?

– Нет, спасибо, я полежу пару дней, и всё пройдёт. Не волнуйся за меня. Иди, я не хочу тебя заразить, кто тогда будет доить моих козочек, – притворно улыбнулась Элейн.

И Вэл ушла.

Элейн выпила молоко и, снова обняв свои драгоценные яйца, задремала.

В обед подруги приготовили суп, вечером они принесли ей жареного цыплёнка и свежевыпеченный хлеб. Элейн убедительно и достоверно играла свою роль и была очень собой довольна, а ещё больше тем, что одно яйцо наклюнулось, и два других должны были сделать это вот-вот, потому как она отчётливо слышала что-то вроде свиста внутри.

К утру следующего дня все яйца были наклюнуты. Их толстые, бугристые скорлупки треснули у основания тупого конца.

И снова подруги носили ей еду, и она снова разыгрывала трагедию, но чувство радости было столь велико, что ей с трудом удавалось изображать слабость и немощь.

Поздно вечером, когда в доме стихли все шаги, и его обитатели уснули, свершилось то, чего Элейн так долго ждала. То яйцо, которое было обнаружено первым, тёмно-пурпурное, стало трескаться. Услышав хруст, Элейн зажгла свечу, а через несколько минут маленький дракончик, толкая крошечными ножками скорлупу, выбрался наружу.

Он был того же цвета, что и яйцо, лишь крылья были чуть светлее. Два маленьких рога красовались на крошечной головке, и ещё два рожка поменьше, прямо под ними, сбоку головы.

Судя по всему, драконёнок не будет похож на самку. Нежность и благоговение пронизывали Элейн насквозь, обволакивая всё её естество. Она обтёрла малыша мягким полотенцем и завернула в плед. Он издавал звуки наподобие свиста и напрочь отказывался сидеть в мягком коконе. Выкрутившись из пледа, он ловко вскарабкался по руке Элейн, как маленькая летучая мышь, цепляясь острыми коготками на крыльях и задних лапах за рукав.

Он всё время нюхал свою приёмную маму, словно силясь впитать её запах, изредка посвистывая. Вскоре второй драконёнок, из самого крупного, тёмно-бурого яйца, уже оказался на руках Элейн. Кроме цвета и размера, в остальном он был похож на первого.

А ещё через несколько минут и тёмно-зелёное яйцо выпустило на свет третьего дракона. И он оказался похожим на самку. Все трое висели на Элейн, как игрушки на новогодней ёлке, крепко и уверенно держась за неё коготками, несмотря на то что они только что вылупились. И они ни за что не хотели её покидать.

Когда она попыталась снять одного и опустить на пол, рассерженно просвистев, он тут же вскарабкался по ноге обратно. Элейн таяла от умиления и восторга, но понимала: теперь всё только начинается, и будет не просто.

Элейн собрала все скорлупки, достала сумку из-под кровати и, сложив их туда, снова задвинула назад. Теперь малышей нужно было накормить. А что едят новорожденные драконы? Вероятнее всего, мясо.

В доме мяса не было, так как не было холодильника, но в погребе наверняка ещё есть. Придётся за ним сходить. Элейн попыталась усадить непослушных драконов в комод, но как только она сажала одного, второй уже выбирался и снова карабкался по ноге вверх.

Наконец, изловчившись, она взяла их всех троих сразу в руки, опустила в комод и быстро закрыла крышку.

Драконы гневно свистели, царапали и грызли маленькими зубками ненавистную темницу, они протестовали, как могли. Но, к счастью, их свист пока был слишком тих, чтобы переполошить обитателей дома.

Придавив крышку комода большим и тяжёлым горшком с цветком, дабы предотвратить побег, Элейн взяла свечку и спички, тихо открыла дверь и вышла из комнаты. На цыпочках она прошла на кухню, взяла нож и, аккуратно отворив входную дверь, выскользнула наружу.

Она быстро прошмыгнула к погребу, зажгла свечу и скользнула внутрь. Большая баранья нога лежала под хвойными ветками на полке. Она ловко отрезала небольшой кусок мяса и вернулась в свою комнату.

Аккуратно нарезав несколько маленьких кусочков, она выпустила разгневанных дракончиков. Но они не желали есть сырое мясо, они хватали его и тут же выплёвывали. Припомнив рассказ Джейсона о том, как огромный дракон сначала сжигал телят огнём, а потом пожирал, Элейн наколола мясо на нож и опалила его в пламени свечи. И это сработало.

Драконята с жадностью пожирали опалённое мясо, заглатывая кусочки целиком. Когда маленькие животики насытились, Элейн легла на кровать вместе со своим выводком, накрыла его одеялом, и все вместе, абсолютно счастливые, они сладко уснули до утра.

Пробудилась Элейн от того, что самый крупный дракон тихонько, очень аккуратно прикусывал её за нос. Она открыла глаза, а тот смотрел на неё, как будто чего-то ожидая. «Он проголодался», – подумала она. Нежно погладив и разбудив остальных, Элейн дорезала оставшийся кусок на ломтики, опалила и снова накормила маленьких обжор.

Сегодня ей придётся выйти из комнаты, нельзя, чтобы сюда кто-то вошёл. Теперь их не спрятать так, чтобы их не заметили. Она снова поснимала их с себя и усадила в комод. И снова буря негодования. Но им придётся потерпеть, иначе никак.

И она отправилась на кухню. Пока она пила молоко, пришла Вэл:

– Ты поправилась?

Изобразив усталый вид, Элейн невинно вздохнула:

– Ну, ещё не совсем, но мне лучше, нужно понемногу расхаживаться, но сегодня я всё-таки ещё отлежусь. Но вы обо мне не волнуйтесь, сегодня я сама приду к обеду. А пока пойду немного пройдусь. Ты подоишь коз сегодня?

– Конечно, не переживай, мы всё сделаем, поправляйся поскорей, – кинула Вэл через плечо, уходя на дойку.

Воспользовавшись моментом, Элейн быстро сбегала в погреб и, отрезав кусок мяса, но теперь уже побольше, незамеченной вернулась в комнату.

«Сегодня самое время дать вам имена», – подумала Элейн. Она решила назвать их в честь гигантских красных звёзд, что, по её мнению, будет соответствовать их будущим размерам.

Зелёного малыша она назвала Ригель, пурпурного – Миракс, а самого крупного, тёмного – Беллатрикс.

Целый день она провела с драконами, а они не желали покидать её, они требовали её внимания, они хотели быть с ней постоянно. Элейн была счастлива. Она знала, что бы ни случилось, она не откажется от них ни за что на свете, даже если весь мир встанет против неё. Даже если небо упадёт на землю, даже тогда она ни за что не оставит этих созданий.

Последующие дни дались Элейн нелегко. Она разрывалась между домашними делами и запертыми в комоде драконами, метаясь туда-сюда, да ещё постоянно изворачиваясь и придумывая всё новые и новые отговорки, пытаясь не вызвать подозрений.

Все удивлялись тому, что она больше не ходит в лес, а вместо этого всё свободное время проводит в комнате. Она ссылалась то на усталость, то на якобы натёртую ногу, то на головную боль. Она была вымотана и понимала, что, когда Джейсон вернётся, ей придётся ему всё рассказать.

И через несколько дней он приехал.

ГЛАВА 12

Элейн сходила в комнату и вернулась с маленькими драконами на руках. Все обступили её, пытаясь разглядеть диковинных существ получше. А Беллатрикс залез на плечо и начал махать маленькими крылышками, словно демонстрируя себя во всей красе, и тихо просвистел, словно заявляя миру о себе. С этого дня им больше не придётся сидеть в ненавистном комоде…Ребят встречали как героев! Это был очень радостный для всех день. Расседлав лошадей и отправив скот в сарай, мужчины решили немного отдохнуть с дороги и разойтись по комнатам. Элейн взяла Джейсона под руку и шепнула ему на ухо, заговорчески понижая голос: – Я с тобой. Джейсон многозначительно заулыбался и протянул: – Ну, пошли. Войдя в комнату, Элейн крепко закрыла дверь и опустила шпингалет. – Что это за скрежет? – нахмурил брови Джейс. Драконята всеми правдами и неправдами пытались выбраться из так надоевшего им комода, производя при этом довольно много шума. Гневный протест клокотал в их крошечных сердцах, вырываясь наружу скрежетом когтей, что яростно царапали деревянные стены ящика, и отчаянным клацаньем острых зубов, впивающихся в упрямое дерево. Элейн взяла мужа за руку и усадила на кровать. – Послушай, милый, то, что я сейчас расскажу, может повергнуть тебя в шок. Но, пожалуйста, не перебивай меня, дослушай до конца – выдохнула она, и кивнув на комод, добавила – и не обращай внимания на этот шум. Когда я закончу, ты всё увидишь сам. Джейсон напрягся, сгущая брови, но Элейн поцеловала его и начала своё повествование с того момента, как первый раз повстречала самку дракона на утёсе. Она рассказала ему всё, не утаив ни единой детали. Она поведала обо всех своих чувствах и эмоциях, о своих переживаниях и страхах и о том, что она сейчас чувствует к этим малышам. Рассказ вышел долгий. Джейсон сидел, обхватив голову руками. – Это они там, в ящике? – скорее утверждая, чем спрашивая, проронил он. – Да. Элейн открыла комод. Драконята, резво повыскакивав из заточения, тут же, как прищепки, повисли на своей приемной мамке, цепко держась за одежду коготками. Элейн стояла и смотрела на Джейсона, а Джейсон – на неё, в то время как маленькие и пока ещё такие беззащитные дракончики лазали по ней, словно летучие мыши. Вытягивая свои тонкие шейки в сторону Джейсона, они угрожающе поднимали крошечные гребни и разгневанно шипели. Топорща крылышки, пытались напугать его рёвом, а точнее, свистом. Но выходило у них пока не очень. Зрелище было весьма комичным. Джейсон засмеялся и прослезился: – Эл… Эл, я не знаю, что сказать. Они же могут сожрать нас, когда вырастут… Ты же видела, какими они станут… Тихо, но очень твёрдо Элейн произнесла: – А ещё я видела седло, а ещё, самка не тронула меня. Они разумны, гораздо разумнее, чем может показаться на первый взгляд. И если мы их вырастим, они защитят нас в этом сумасшедшем мире. Они – наш шанс, даже если сейчас ты этого и не понимаешь… Вздохнув, Джейс слегка улыбнулся и с обречённым видом спросил: – Хорошо, ты же ведь уже наверняка придумала, как рассказать об этом остальным? Поняв, что у неё получилось и Джейсон согласен, причём это оказалось даже проще, чем она ожидала, Элейн сразу повеселела и, оживившись, начала рассказывать ему свой план: – Я решила, что теперь необходимо рассказать всё Максу, я попрошу его помощи, чтобы уговорить тебя и всех остальных. И если это получится, то против в итоге будет только Хелен, но и она смирится. А со всеми остальными проблем не будет. Только ты не говори ему, что уже знаешь. Пусть он думает, что он первый это узнал. – Ты решила потешить его самолюбие? И что же ты ему скажешь? – ухмыльнувшись, поинтересовался муж. – За это не волнуйся, это уже моя проблема. Тебе главное – убедительно сыграть неведение и ни на чём не проколоться, ну и разумеется, потом удивление, когда ты якобы узнаешь, – расторопно ответила Элейн. – Ты страшная женщина… На ком я женился?! – улыбнулся Джейс. – Я думаю, что Макс и так согласится, он прагматик, он сразу увидит кучу преимуществ, но лучше подстраховаться, а если выйдет, то и подготовить почву. Я немного нервничаю, – подытожила Элейн. Тем временем уже вечерело, и Хелен позвала всех на ужин. Плотно покушав и послушав истории путешественников в зале у камина, все разбрелись по комнатам. В эту ночь, как и многие последующие, Джейсу пришлось спать на раскладном кресле, стоявшем у окна. Драконята напрочь отказывались делить с ним ложе. Они щипали и кусали его, шипели, стараясь держать его подальше от своей мамки. И хотя Элейн перекладывала их на свой край кровати, они неизменно перебирались через неё, ложились между ними и принимались терроризировать Джейса. В итоге он сдался и раздвинул кресло. И только тогда, несносные хулиганы угомонились, гневно прошипев напоследок. На следующее утро, после завтрака, Элейн подошла к Максу и сказала, что ей очень нужно с ним поговорить. Наедине. И что она хочет ему что-то показать, что-то очень важное. Он охотно согласился, и она медленно повела его по тропинке к утёсу: – Пока мы идём, давай просто поболтаем о чём-нибудь, а когда ты это увидишь, мы поговорим о том, о чём я и хотела. Макс безразлично кивнул: – Хорошо. Элейн улыбнулась: – Ну, тогда расскажи, что думаешь делать дальше. Макс начал рассказывать про планы обследовать местность – теперь с лошадьми всё будет гораздо проще, описывал преимущества, которые могут принести находки новых поселений, и т.д. и т.п. И под конец, когда они были уже недалеко от утёса, разговор зашёл о драконах. Макс вспомнил, как они чуть не погибли в драконьем пламени в лесу. – А представь, если бы у нас были такие драконы, ну, к примеру, вместо лошадей, – как бы между прочим спросила Элейн. – Если бы это было возможно, было бы круто, – засмеялся Макс. – Представь меня не на коне, а на драконе, Вэл бы тогда вообще с ума сошла, – шутил Макс. Элейн с ним охотно соглашалась и начинала словно бы фантазировать и перечислять кучу плюсов, будь у них дракон. И Макс подхватывал, находя всё новые и новые преимущества. Тем временем они подошли к утёсу и стали спускаться вниз. Элейн взяла Макса за руку и завела в пещеру… Он в ужасе отпрянул назад, увидев огромное тело самки. За это время её сильно раздуло, и её гигантская туша казалась ещё больше, но по непонятной причине смрадный запах был едва уловим. – Что это? – еле выдавил Макс, испытывая неимоверное волнение. И Элейн рассказала про встречу с самкой, как та прямо при ней прогрела яйца и будто бы просила их забрать. И что да, иметь дракона – это круто, и что у них есть такой уникальный шанс. И да, теперь это возможно, и что теперь он, Макс, должен решить, стоит ли оставлять драконов. И если да, то тогда ей понадобится его помощь, чтобы убедить всех остальных, потому что они наверняка не смогут увидеть всех преимуществ, которые они дадут, и будут видеть в них лишь угрозу и будут против. И что только он, Макс, сможет убедить Джейса. Ошеломлённый Макс не сразу смог переварить такой наплыв информации, но да, ему понравилась идея иметь дракона. И нравилась всё больше и больше. И, понемногу придя в себя, по дороге домой он распалялся всё сильнее, предвкушая все прелести такого обладания: – Сегодня вечером мы объявим об этом остальным. Джейса я беру на себя, если будет против. А где они сейчас? – Они у меня в спальне, в комоде. – Хорошо, когда объявим, ты их принесёшь, покажем их всем. Элейн радостно кивнула: – Договорились. Теперь, когда Макс был на её стороне, Элейн больше не переживала, что придётся долго спорить и ругаться, уговаривая всех. Это сделает Макс. Вечером в зале у камина Макс просто и без обиняков объявил, что у них теперь есть драконы. Он кратко описал их появление. Он не выносил вопрос на обсуждение, а просто поставил всех перед фактом, пользуясь своим авторитетом в этой компании. Он начал расхваливать открывающиеся перспективы и новые возможности, которые появятся теперь, с драконами. Поначалу в комнате воцарилось гробовое молчание, но потом высказалась Хелен, пустившись в гневную тираду: – А чем вы собираетесь их кормить? Нам самим еды может не хватить, а тут ещё драконы. А если потом они начнут пожирать не наш скот, а уже нас? А если они привлекут сюда других драконов? А если они играючи или не играючи сожгут тут всё к чёртовой матери? Вы об этом подумали? Или вы вообще ни о чём не думаете, кроме того, как полетать на большой безмозглой ящерице? Хелен распалялась всё больше, она кричала, Стив теребил её за руку, пытаясь успокоить, но она гневно выдернула кисть и набросилась на мужа: – А ты чего молчишь? Тоже дракона захотел? Я что тут, одна в здравом уме? Вы что, все резко отупели? Нет уж! Давайте это обсудим. – А чего ты развопилась? Мы посмотрим, как они будут себя вести, если будут угрожать, мы от них избавимся, а если всё будет хорошо, они и правда могут быть полезны, – выступила Вэл. – Вэл права, не стоит пороть горячку раньше времени, – поддержал Джейс. Но Хелен не унималась: – Я не собираюсь жить здесь, ходить и оглядываться, опасаясь, что меня сожрут или сожгут. Эл, ты совсем ума лишилась? На фига ты их притащила в дом? Эти твари уничтожают наш мир, твой муж чуть не погиб из-за такой гадины. А ты теперь решила выкармливать их мерзких детёнышей? Да что с тобой не так? Элейн посмотрела на неё и тихо, но очень решительно, тоном, который не предполагал возражений, произнесла: – Я не собираюсь с тобой спорить. Драконы останутся. Хелен психанула и быстро ушла в свою комнату. С этого момента в их дружбе с Элейн появилась серьёзная трещина, которую они никогда не смогут заклеить. – Хелен, никто тебя не сожрёт, если, конечно, ты не будешь так визжать, – ехидно послала ей вдогонку Вэл и, обратившись к Элейн, добавила: – Эл, а где драконы, я хочу посмотреть. Элейн сходила в комнату и вернулась с маленькими драконами на руках. Все обступили её, пытаясь разглядеть диковинных существ получше. А Беллатрикс залез на плечо и начал махать маленькими крылышками, словно демонстрируя себя во всей красе, и тихо просвистел, словно заявляя миру о себе. С этого дня им больше не придётся сидеть в ненавистном комоде…