Преступное влечение

– О… Хорошо, ты что-то обо мне знаешь, – спокойно отреагировала Алиша.

– Миранда у себя? – вздохнул Артур.

– Да, у нее какой-то очень важный звонок оттуда, – Люк показал пальцем наверх. А что… э-э… принцесса здесь делает?

– Уходит.

– Ожидаю, когда ваш босс освободится. Хочу поговорить с ней. Но в более приятной атмосфере знаете ли.

– Артур, – заговорщически посмотрел на него Люк. – Если тебе немного интересно, я тут покопался в прошлом… мисс Торн и нарыл кое-что весьма примечательное. То, что было до ее приезда в Нью-Йорк. Могу поделиться, разумеется…

– Это будет грандиозно! – восторженно произнесла девушка.

– Это еще почему? Сомневаешься в моих навыках? – Люк крутанулся в кресле в ее сторону.

– Нет, всего лишь в ресурсах, что ты использовал. Дай угадаю: “РанТаймс”, “Вестник короны“? Все средства массовой информации в моей стране полностью подчиняются королю. Давайте просто скажу, что фактические данные там… не всегда достоверные… и не всегда присутствуют в целом.

– Ну да, конечно… Но я копнул еще глубже и думаю, что смогу тебя удивить!

– Тогда я с удовольствием послушаю! Артур, милый, я надеюсь, ты прочтешь это вслух?

– О Боги… Давай сюда планшет, – Артур протянул руку коллеге, пока Алиша удобно устраивалась в кресле; она сделала в нем круг, после чего скрестила ноги и откинулась на спинку.

– “Принцесса Алиша Виктория Торн, тридцать лет, старшая дочь королевы Елизаветы Торн… восемь братьев и сестер…”

– К великому сожалению.

– О, а вот тут интересно. “У принцессы боле насыщенное детство. С юных лет она несла воистину королевские обязанности”.

– Кажется надо было больше спать прошлой ночью. Вот-вот засну под твое нудное чтение. Глаза так и закрываются…

– Секундочку, – Артур перечитал строчку. – “Наследница престола”? Ты была бы королевой?

– Браво! Я тебя поздравляю, ты теперь знаешь обо мне чуть больше википедии. Это все на что ты надеялся, гений компьютерных технологий?

– Я конечно не такой бессердечный, каким могу показаться… Но похоже детство у тебя было одиноким.

Алиша сначала замерла – глаза расширились от неожиданности, брови приподнялись, и на секунду в её взгляде отразилось настоящее удивление. Затем, почти сразу, как будто включился автоматический механизм, она рассмеялась. Смех был быстрым, звонким, но в нём не было лёгкости.

– Сложно быть одиноким в такой семье, как у меня.

– Но в этой суете тоже можно потеряться, – произнес Артур с заметным сочувствием.

– Ты читай, читай, Роуз. Я там дальше кое-что воистину интересное нашел.

– “В возрасте восемнадцати лет Алиша начала появляться в кругах представителей различных стран в поисках супруга”.

– Я вообще-то думала, это веселая часть, – она выпрямилась в кресле и заметно напряглась.

– Ну мне весело, – довольно улыбнулся Артур. – Люк, тебе весело?

– Абсолютно, – нагло ответил тот.

– Давайте просто продолжим, пожалуйста, – на лице не осталось эмоций. Будто всё, что жило в ее взгляде мгновение назад, исчезло без следа. Глаза остались открытыми, но в них не было ни удивления, ни гнева, ни страха – просто пустота, ровная и неестественная, как будто кто-то выключил свет внутри.

– “Увы, поиски не увенчались успехом и приговорили принцессу к долгим годам бурной одинокой жизни…” Насколько бурной?

– О, эти я могу рассказывать долго. Как-нибудь за ужином, а? Или мы договорились на завтрак? – шутки уже не казались такими естественными.

– В твоих мечтах. “Образ жизни принцессы сыграл с ней злую шутку, кульминация которой выпала на исчезновение…” Отредактировано? – Артур развел руками.

Алиша продолжила улыбаться своей беззаботной улыбкой, за которой скрывалось едва заметное напряжение.

– Мне пришлось покопаться в старых блогах, чтобы это найти, – признался Люк. – Да и то, там большая часть под строжайшей цензурой.

– Кажется, кто-то пытался вычеркнуть эту историю из своей биографии…

– Что ты там еще нашел, я в предвкушении?

– Дальше уже не очень, – погрустнел парень. – В общих чертах: что-то произошло на яхте, кто-то пропал, а принцесса взяла вину на себя. Покинула страну соответственно из-за подозрений. А королевская семья просто вычеркнула ее из их жизни, словно Алиши и не существовало.

– Что ж… Ты умный малый, – ответила она.

– Ты убила кого-то? – прямо спросил Артур. – По этой причине решила приехать в Нью-Йорк? Сбежала от правосудия, но не от совести?

Алиша смотрела на Артура прямо, не отводя взгляда. Долго. Прицельно. В её глазах не было явных эмоций. Только вызов. Этот взгляд был почти холодным, но не безразличным. Артур выдерживал его, но напряжение между ними ощутимо сгущалось – будто в комнате стало тесно, хотя никто не шелохнулся.

Алиша слегка пожала плечами, медленно, почти лениво.

– Ты детектив. Вот и скажи мне.

– Роуз, – разлетелся по офису властный голос Миранды.

– Дай угадаю: ты разговаривала с…

– Матерью Симоны? Да…

– Как она восприняла новость?

– А ты как думаешь?

– Мои соболезнования, – Артур склонил голову.

Миранда смерила женщину взглядом.

– Ты… Алиша Торн. Принцесса. Артур, что Алиша Торн делает в моем агентстве?

– Уходит! – почти кричал детектив.

– Вообще-то я хотела поговорить, и, думаю, из этого разговора обе стороны выйду в плюсе. Моя хорошая знакомая, Мона, была жестоко убита, а я хочу, чтобы человек совершивший это предстал перед законом и понес наказание… Мне нужен частный детектив, которому я смогу доверить это дело. И я думаю у вашего агентства только что появился новый клиент.

– Что? – опешил Артур.

– Я абсолютно серьезно сейчас говорю. Я бы хотела заключить договор с “Частным детективным агентством Джексон”, чтобы расследовать убийство Моны Берг. Я могу предложить вам… ну не знаю. Какой средний ценник на рынке? Сто тысяч в день?

Миранда неловко поднесла чашку ко рту и обожглась, Люк покачнулся на стуле, потеряв равновесие, и едва не грохнулся на пол. Он с трудом удержался, цепляясь за край стола, и уставился на Алишу.

– Я клянусь, Роуз, – медленно начала Миранда. – Если это какой-то розыгрыш…

– Да я ее едва знаю! – негодовал Артур.

– Я повторюсь, я говорю абсолютно серьезно. Я целый день провела с Артуром и смогла лично убедиться в его компетентности, и интеллекте, что немало важно. Я хочу, чтобы он расследовал это дело.

– Что ж… Если это не злая шутка, тогда мой ответ “да”. Мы возьмем это дело.

– Замечательно! Но у меня одно условие, я хочу стать напарником Артура.

– Нет, – запротестовал он. – Нет. Нет, нет, нет. Еще раз нет! Совершенно нет. Только через мой труп. Миранда!

– Убийца скорее всего был на благотворительном вечере, – пояснила Алиша. – Это может означать, что он принадлежит к более… высокому слою населения. Чтобы изучить его изнутри, нужен тот, кто сможет тебя туда провести. Тот, кто знает, как с ними разговаривать и работать.

– То есть ты… Миранда, пожалуйста, хотя бы ты помоги мне. Это так не работает. мы не можем брать клиента вместе с нами… буквально на поле боя!

– Роуз… Ты работаешь на клиента… А этот клиент хочет работать с тобой.

Артур развел руками в стороны и схватился за голову.

– Я думаю, что тебе нужен человек, который знает, в каких кругах крутилась Симона.

– Мне конечно это не совсем нравится, но деньги и связи вполне могут дать отправной толчок правосудию, – добавил Люк.

– Да у нее опыта нет! Черт с ним с опытом, – кричал Артур. – Она обычный человек!

– Ну, технически, я политический дипломат… Неофициальный конечно, но особой важности, – между прочим сказала Алиша.

– Пока ты будешь расследовать это дело, тебе понадобится внедриться в общество и не спугнуть их. Так что помощь Торн тебе тут не помешает.

– С каких пор ты вмешиваешься в мои дела?

– Я направляю, Роуз. Тебе это пойдет на пользу, – заключила Миранда.

– Тогда мы пришли к обоюдному согласию, – улыбнулась Алиша.

– Невероятно!

– Артур, у тебя был тяжелый день. Давай, сходи в бар, отдохни. Пропусти пару стаканчиков. Завтра жду вас обоих у себя.

Артур метнул взгляд на Миранду, на Алишу и вспыхнул. Он снова негодующе развел руками, бессильно дал им опуститься и решительно зашагал к выходу, хлопнув дверью. Алиша бросилась за ним.

– Артур! Притормози, я все-таки на каблуках.

– Я иду домой, чтобы выспаться перед завтрашним днем, пока у меня есть возможность. Увидимся утром в офисе, – отчеканил Артур, когда Алиша перегородила ему дорогу.

– Я просто хочу найти убийцу Моны. Правда.

– Почему? Почему черт для тебя это так важно, я не понимаю! – не понижал голос детектив. Он посмотрел ей прямо в глаза. Долго. Внимательно.

В них не было игры – только решимость и странная, уязвимая честность. Его взгляд скользнул к её губам, потом снова поднялся.

– Потому что она звонила мне за помощью, а я ее подвела. Потому что она была моим другом. Потому что мне нужно сделать что-то хорошее в своей жизни! Потому что Мона заслуживала лучшего…

– Здесь я с тобой соглашусь.

– Это достаточно аргументированный ответ?

– Даже если нет, я вынужден его принять, – Артур обошел ее и продолжил путь.

– Отлично! Тогда продолжим. Я могу подвезти тебя до дома в качестве извинения?

– Я пройдусь пешком.

– Хорошо, тогда я провожу тебя до дома в качестве извинения? Разумеется на приличном расстоянии.

– Ты же не отвяжешься, да? – безразлично спросил Артур, не останавливаясь. – Но дело я с тобой обсуждать не буду.

Они шли молча, бок о бок, по узкому тротуару, в котором отражались огни. Нью-Йорк уже начинал переодеваться в ночь – быстро, почти незаметно, как будто кто-то выключал день по нажатию кнопки.

Небо над крышами становилось густо-синим, почти чернильным, а первые звёзды едва пробивались сквозь световой купол мегаполиса. Башни Манхэттена мерцали разноцветными окнами – бесконечными квартирами, офисами, жизнями. Где-то наверху проносился вертолёт, оставляя за собой глухой, пульсирующий гул.

Шум города не стихал – он менялся. Вместо деловых голосов появились гудки такси, музыка, вырывающаяся из баров, и отдалённый лай. Уличные фонари отбрасывали золотистый свет на асфальт. Пар из вентиляционных решёток струился вверх, как дыхание самого города.

Артур посмотрел на Алишу. В этом свете она казалась почти нереальной – контраст между её статусом и простотой момента вызывал у него странную, тёплую растерянность.

– О чем поболтаем если это не “То-о-чем-ты-подумал”?

– А блаженная медитативная тишина тебя не устраивает? – впервые за долгое время Артур искренне улыбнулся.

– Ты меня удивляешь, правда. Никогда бы не подумала, что ты из тех, кто всегда первым уходит с вечеринки, – она развернулась спиной по ходу движения, чтобы видеть лицо собеседника.

– Что, нет? А на кого я тогда похож?

– На того, кто просыпается посреди ночи и, глядя на часы, ждет, когда сможет приступить к работе.

– По-твоему я закоренелый трудоголик? Ха-ха, как смешно. Не думала, что я, возможно, просто не хочу с тобой разговаривать? За весь день просушивания твоей болтовни, я малость подустал.

– Тебе не кажется, что мы сегодня слишком много разговариваем именно обо мне?

– Даже не вздумай продолжать эту мысль, – лениво отозвался детектив.

– Какую? Где я прошу тебя рассказать о себе?

– Именно она.

– Так что тебе нравится в работе детектива?

Артур усмехнулся – сначала тихо, почти незаметно, как будто эта эмоция вырвалась у него случайно. Затем уголки его губ медленно поползли вверх, и на лице расплылась настоящая, тёплая улыбка.

Он посмотрел на Алишу – как она идёт уверенно, с высоко поднятой головой, будто всё вокруг принадлежит ей по праву. Как в каждом её движении – решимость и странное упрямство, которое и раздражает, и восхищает.

Затем перевёл взгляд на улицу: шумный перекрёсток, неон, бесконечный поток людей, запах жареных каштанов от уличной тележки. Всё вокруг было живым, пульсирующим, как будто сам город – продолжение Алиши: такой же неумолимый, настырный, бесстыдно живой.

– Ты как Нью-Йорк, – сказал он вполголоса. – Громкая, неугомонная… и невозможно пройти мимо.

– Это комплимент?

– Не уверен. Но ты всё равно воспримешь это как победу. – Артур хмыкнул, пряча усмешку. – Разумеется мне нравится разгадывать загадки. Тебя устроит такой ответ?

– Конечно! И в этом мы с тобой похожи.

– Ужас какой, – наигранно нахмурился он. – Раскрывать преступления и играть в покер – разные вещи, не находишь?

– Ну… У меня есть парочка скелетов в шкафу… У тебя, думаю, они тоже есть.

– И что же тебе нравится в том, чтобы быть принцессой?

– Легко, корона, – она развернулась лицом к дороге и подняла руки к небу, наслаждаясь ночной прохладой.

– Хорошо, а что тебе нравится в том, что ты изгнана?

– Ты имеешь в виду помимо денег, власти и безбашенных вечеринок в моем пентхаусе? Свобода…

– Продолжай, – заинтересованно попросил Артур, пряча руки в карманы куртки.

– Я могу делать то, что хочу, – на выдохе ответила Алиша. – Я могу исчезнуть завтра. Понимаешь, просто исчезнуть, и никто меня даже искать не будет. У меня развязаны руки. Никаких обязательств, никакой ответственности. Моя жизнь полностью подчинена мне и только мне. Поверь, это стоит дороже всех корон в мире.

– Ты хоть понимаешь, насколько это эгоистично сейчас прозвучало? Насколько ты оторвана от реальности? Со всеми активами, что у тебя есть, со всем твоим влиянием ты выбрала… “Никакой ответственности”? Представь на минуту, скольким ты могла бы помочь, на что могли бы пойти твои деньги, кроме безбашенных вечеринок. Ты просто соришь ими направо и налево, наслаждаясь отсутствием обязательств.

– Говоришь, как моя мама, – она вздернула бровь.

– Ну спасибо. Можешь и дальше продолжать шутить, но твоей сути это не изменит.

– Послушай. В чем твоя проблема? Были времена, когда я была идеалисткой и творила добро, хотела всем помогать и старалась это делать. Времена, когда мне казалось, что я горы могу свернуть, если захочу.

– Что же произошло такого глобального?

– То, что происходит всегда, Артур, – Алиша понизила голос и ускорила шаг. – Все рухнуло.

– Свобода это, конечно, хорошо. Но в конечном итоге важно то, что мы делаем для других. То, что мы оставим после себя, когда нас не станет.

– О, – она резко развернулась. – А чем ты лучше меня? Ты по сути обрел такую же свободу после того, как ушел из органов. Раз тебя так беспокоит твое наследие, что ж ты в полиции не остался и бежал оттуда, поджав хвост?

Артур замер на месте, будто его пригвоздили.

– Прости… я, кажется, перегнула, – она понизила голос и виновато посмотрела себе под ноги.

– Нормально, я тебя спровоцировал, – он продолжил идти.

– Если тебе будет от этого легче, можешь подтолкнуть меня сделать что-то еще. Может, выйти на дорогу? – Алиша посмотрела на светофор, который загорелся для пешеходов зеленым.

– Не судьба. Но тебя все еще может сбить велосипедист.

Артур шагнул с тротуара на пешеходный переход. Он уверенно пошёл вперёд, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что Алиша идёт за ним. Она шла следом, всё ещё улыбаясь после его слов, когда над городом раздался глухой раскат грома – не громкий, но зловещий, как предупреждение. Артур поднял глаза к небу: низкие облака стягивались, темнели, нависая над улицами.

– Знаешь, прямо до дома можешь не провожать. Я мальчик уже взрослый, не заблужусь.

– Уже надоела?

– Только сейчас это поняла? Как долго до тебя доходит. Я все равно не приглашу тебя внутрь, так что на чашечку кофе или чая можешь даже не рассчитывать. А об ужине или завтраке даже не мечтай.

– А кто сказал, что это будет именно сегодня? Для первого свидания нам вполне хватит приключений на сегодня.

– У нас не свидание, – чуть громче ответил Артур.

Капли начали падать на асфальт, рисуя тёмные кружки, сливаясь в живые узоры. Но всего через минуту небо будто разозлилось: хлынул дождь – настоящий, тяжёлый, как будто кто-то вылил на город ведро ледяной воды. Люди поспешно раскрывали зонты, прижимали газеты к головам, прятались под козырьками зданий.

– Ну просто супер, – разочарованно произнесла Алиша.

Артур заприметил мужчину, который только начал открывать свой зонт. Не долго думая, он подбежал к нему, вытаскивая свой бумажник.

– Прошу прощения, сэр. Разрешите купить ваш зонт?

– Не понял…

– Пятьдесят долларов?

– Сотня, – твердо ответил незнакомец.

– Семьдесят, – Артур протянул купюры и забрал зонт, возвращаясь к Алише. – Держи, пока совсем не промокла. Тебе еще до машины возвращаться.

– Да ты просто мой спаситель, – признательно улыбнулась она. – Давай, вставай рядом.

– У меня куртка не промокает, – попытался отказаться Артур.

– Это не обсуждается, – девушка дернула его за рукав куртки, притягивая к себе и накрывая его голову зонтом.

Они шли медленно, осторожно, обходя лужи и спешащих мимо прохожих. Зонт был не слишком большим, и чтобы уместиться под ним вдвоём, им приходилось идти близко, почти в такт. Артур чувствовал её тепло рядом, слышал, как она тихо смеётся, когда ветер дёргает зонт или сбивает с ног прохожих. Алиша, скользнув взглядом по его профилю, вдруг заметила, что он смотрит на неё, как будто совсем по-новому – без его привычного недоверия. Улыбка Алиши была не идеальной – чуть дерзкая, с одним уголком губ выше другого, как будто она знала что-то, чего не знал весь мир. Но в ней было столько живого света, столько неподдельной уверенности, тепла и искреннего упрямства, что Артур, сам того не замечая, начинал улыбаться в ответ.

Это было почти раздражающе. Он, привыкший держать дистанцию, не показывать эмоций, вдруг ловил себя на том, что его губы подрагивают, уголки приподнимаются – просто потому, что она посмотрела на него и, черт побери, улыбнулась.

– Перестань, – пробормотал он, чуть нахмурившись, будто это помогло бы. – Ты специально это делаешь.

– Что именно? – Алиша только хитро вскинула бровь, и её улыбка стала ещё ярче.

– Вот это, – он кивнул, – твоё… оружие массового поражения.

Она рассмеялась, звонко, свободно – и снова ему пришлось улыбнуться. На этот раз он даже не сопротивлялся.

Через пару минут под зонтами, под шум дождя и разбитого смеха, они свернули за угол и оказались перед Небольшое здание с фасадом из светлого кирпича казалось частью уютной европейской улочки. Над входом висела аккуратная деревянная вывеска с выжженным названием: “Сперва кофе”. Буквы были выполнены в изящном каллиграфическом стиле, а под ними свисала гирлянда маленьких тёплых лампочек. Окна кофейни были широкими, со старинными деревянными рамами, выкрашенными в тёплый изумрудно-зелёный цвет. За стеклом виднелись мягкие кресла, книги на полках и абажуры, излучающие приглушённый янтарный свет. На подоконниках стояли кашпо с лавандой и розмарином, источавшие тонкий аромат.

У входа – небольшая меловая доска с надписью: “Сегодня тыквенный латте абсолютно бесплатно”.

– Мы пришли, – сказал Артур.

– Ты живешь… в кофейне? – рассмеялась Алиша.

– Этажом выше, если быть точнее. Кофейня принадлежит моей сестре Тине.

– Тогда, видимо, наши пути тут расходятся.

– Спасибо, что составила компанию, – честно произнес мужчина. – Не стой долго на улице, поспеши домой.

Алиша протянула ему руку для рукопожатия.

– Увидимся завтра, детектив Роуз? Или лучше сказать – напарники?

Артур медленно снял с себя куртку, тяжело вздохнув от сырости и усталости. Он подошёл к Алишe, чуть наклонился и аккуратно накинул куртку ей на плечи. Ткань куртки сразу согрела её, обволокла теплом, словно невидимая защита от влажного воздуха и всего, что происходило вокруг.

Алиша на мгновение замерла, почувствовав тепло, исходящее не только от куртки, но и от самого жеста.

– Иди давай! Доброй ночи, – сказал он и зашел внутрь.

Подвал был пропитан холодом и сыростью – стены из грубого кирпича будто впитывали мрак, делая пространство ещё темнее. Тусклый свет лампы с желтоватым оттенком колебался над массивным деревянным столом, отбрасывая длинные, дрожащие тени на углы комнаты. Пахло плесенью, затхлостью и чем-то металлическим – возможно, ржавчиной или старой кровью. Пол покрывали пятна от воды, кое-где стояли глубокие лужи, отражающие скудный свет лампы.

Фигура в плаще, шаг за шагом приближаясь к столу, казалась частью этой тьмы, слившейся с самим мраком подвала.

– Моя Богиня… Я принес вам подношение, как и обещал, – он положил на стол что-то мокрое, мягкое, с чего стекали странные капли.

Человеческое сердце.

– Мое первое подношение… Первое из многих.