Кровь без Имени

Он поднял голову, отпивая из кружки, и его взгляд на мгновение, совершенно случайно, скользнул по её стороне. Не узнавая, не оценивая — просто скользнул, как скользят по незнакомым лицам в толпе.

И этого мгновения хватило.

Ирма почувствовала, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой в трактире. Это было… значимо. Как будто она невольно тронула в темноте край огромной, сложной мозаики, о существовании которой лишь догадывалась.

Она быстро отвела глаза, сделав вид, что рассматривает узор на деревянной столешнице. Разум пытался анализировать: просто хорошо одетый приезжий, делец или мелкий столичный чиновник. Но интуиция, та, что обычно вела её по архивам и заставляла видеть связи между давно забытыми событиями, тихо настаивала: «Не просто. Смотри. Запомни.»

Она больше не смотрела на него прямо, но краем зрения отслеживала его уход. Он расплатился, кивнул трактирщику и вышел на улицу спокойной, ровной походкой человека, который знает, куда идёт, но не торопится.

Ирма допила чай, оставив на столе монету. Когда она вышла, его уже не было видно в вечерней толпе. Но ощущение — странное, необъяснимое чувство значимости этой случайной встречи — осталось. Она закуталась в плащ, но не от холода, а от внезапной внутренней взволнованности.

Город вокруг шумел, слепя огнями и грохотом подготовки к Иггре. А она стояла на темноватой улице, переполненная тихим, абсолютно иррациональным убеждением.

«Всё не случайно. И он — тоже.»

Она повернула и пошла прочь, унося с собой новую, живую загадку в лице незнакомца в сюртуке цвета грозового неба.

3.12

Первый контакт был проведён с той изысканной вежливостью, за которой скрывается стальная рука имперской машины. Не грубо — не царское это дело. Но и выбора, по сути, не оставили.

Артём только вышел из аптеки, спрятав в карман очередной тёплый свёрток — скромный плод его ботанических подвигов. И тут путь мягко, но недвусмысленно преградили двое. Не бросились, не окружили — просто материализовались из потока прохожих, будто так и стояли тут всегда.

Первый — высоченный, со скулами, словно высеченными из сибирского гранита. Лицо — образец служебного спокойствия, на котором не читалось ровным счётом ничего. Идеальная маска. Второй — помоложе, с глазами, которые не столько смотрели, а скорее сканировали окружающее пространство, будто искали слабые места в самой реальности.

Высокий кивнул, без улыбки. Улыбаться, видимо, не входило в протокол его общения.

— Артём?

«Ну конечно, Артём, — пронеслось в голове. — А кто же ещё? Какое совпадение, ага».

— Если вы уже в курсе, то зачем спрашиваете? — наружу он выдал лишь сухую реплику, оценивая ситуацию. Бежать? От людей, которые находят тебя у аптеки? Смешно. Игнорировать? Значит, признать, что боишься. Оставался один путь — играть.

— Можно на минуту? — Голос низкий, ровный. Не просьба. Риторическое уведомление.

— По какому поводу? Насчёт качества сырья претензий у аптекаря не было.

Мужчина без эмоций достал из кармана плоский кожаный жетон. Мелькнула рельефная эмблема Артём его раньше не видел. Но, суда по надписи, ребята из Бюро Разломов. Выглядело солидно и угрожающе.

— Обсудим возможности. Империя проявляет интерес к личностям с… неординарным складом ума. К тем, кто умеет видеть систему и закономерности там, где другие видят хаос или, того хуже, случайность.

«О, начинается. Сейчас будет речь про «особый потенциал» и «служение Отечеству». Сейчас упекут в секретную академию… или к «Людям в Чёрном».

Артём промолчал, давая агенту развернуться. Тот, не спеша, продолжил, словно зачитывая справку:

— Вы появились в городе без документов, без связей. За короткий срок наладили стабильные поставки качественного сырья, решив проблему аптеки, которую месяцами мучили недопоставками. Ваш подход к азартным играм… скажем так, лишён азарта и построен на анализе. Вы сменили имидж, чтобы не выделяться, но не пытаетесь встроиться ни в одну из местных группировок. Вы — «человек вне системы». А такой человек, — агент сделал театральную паузу, — либо представляет угрозу, либо является ценным ресурсом. Мы склонны считать вас ресурсом.

«Браво! Меня только что охарактеризовали как идеального сотрудника для любой спецслужбы. Или идеальную мишень. Какая честь».

— Лестно слышать, — процедил Артём. — А что входит в обязанности «ценного ресурса»? Собирать для вас редкие травы с тройной проверкой на магический фон?

— Вам будут предложены тесты, — отчеканил высокий. — Практические задачи на адаптацию к сложным системам. Всё в рамках закона. Взамен — стабильное вознаграждение, втрое превышающее ваш текущий доход, и… имперская индульгенция на прошлое. Пока вы с нами сотрудничаете, вопросы о происхождении и документах будут сняты.

«Цена вопроса ясна: они покупают мою лояльность и возможность меня изучать. А я покупаю время и относительную безопасность. Пафосно, но жизненно».

— А если я вежливо откажусь, сославшись на занятость? — спросил Артём, глядя агенту прямо в глаза, стараясь не моргнуть.

Тут впервые заговорил второй, молодой. Его голос был тише, почти учтивым, но от этого слова звучали только весомее:

— Тогда мы принесём извинения за беспокойство. И переведём вас из категории «потенциальный ак