Настоящая дикая ведьма

– Потому что разбрасывать такой ценный ресурс, не зная, что ждет впереди, – глупо! – раздраженно высказался Ингимар, и, словно соглашаясь с ним, громко каркнул Свартур. По новой связи Танаш уловила целый коктейль из эмоций: беспокойство, недовольство и даже ощущение надвигающейся беды.

– Я согласен с этим, – заметил Райан. – Конечно, держать путь намного приятнее по очищенной от этой скверны земле, но у нас на это нет ни времени, ни ресурсов. Вся сила магов нашего отряда понадобится чуть позже. Когда мы встретимся с врагом лицом к лицу.

К говорившим присоединился высокий крепкий маг по имени Рафаэль. Он редко разговаривал, предпочитая больше слушать, но Танаш знала, что он был вторым, кто вместе с Райаном вернулся живым с перешейка.

– Здесь почти нет угрозы, – хрипло сказал он. – Я прощупал ближайшую местность, обычного личного щита будет вполне достаточно для безопасности. Да, придётся защитить животных, накрыть куполами продукты. Ну и телеги тоже укрепить магически, иначе они просто развалятся.

– Первоэлемент ты не чувствуешь? – уточнил Райан.

– Насколько могу прощупать – нет.

Первоэлементом называли ту самую субстанцию, которая и заражала все вокруг. То, что было силой человека в капюшоне. Танаш для себя поняла это так: существо распространяет первоэлемент, он густой, концентрированный и убивает все живое без возможности восстановления. А то, что расстилалось перед их ногами, было ослабевшей, едва докатившейся волной.

На этом они и порешили. Ближайший час они закладывали заклинания стазиса на еду, укрепляли телеги и все их содержимое, активировали протекционные руны.

Танаш заметила, как два мага, в том числе Рыжий, пытались собрать лошадей в подобие очереди, чтобы последовательно наложить на них защиту. Это выходило с переменным успехом, поскольку животные отказывались понимать этих двоих и послушно строиться, куда сказали. Она вздохнула, приложила запястье к плечу и скользнула вниз, собирая и активируя собственную руну. Тяжелая волна пробежала сразу по всем лошадям, ставя на них крепкую и, главное, внеочередную защиту.

Она не ожидала горячей благодарности, но спасибо получить рассчитывала. Вместо этого Рыжий буркнул:

– Не выпендриваться было, конечно, нельзя.

– Пожалуйста, – бросила девушка через плечо, отметив одного кандидата на уроки вежливости.

Когда все было готово, начали медленный спуск. Самым сложным оказалось удержать подводы. Они норовили разогнаться, подцепить настороженных лошадей под зад и такой веселой кучей из деревяшек, грузов и животных мчаться вниз, ломая колеса и ноги.

Все конные спешились. Головной дозор шел впереди с разведкой, хотя в такой тишине казалось невозможным подкрасться к людям незаметно. Дымка, висящая над землей, конечно, осложняла видимость, но не настолько сильно.

Танаш повела носом, как охотничья собака: пахло не просто сыростью, а самым настоящим болотом. Это существо в капюшоне сильно постаралось, чтобы отравить всю округу. Интересно, насколько обширны его планы – если допустить, что миссия из отряда с треском провалится? Он намерен заполонить вообще все? Но зачем?

Она никогда особо не верила в легендарных злодеев, которые хотели уничтожить жизнь. Масштаб личности таких персонажей должен подразумевать хорошее планирование. Но разве может хороший план закончиться «и все умерли»? Ну, то есть – а дальше? Ты один, вокруг никого, и? Танаш всегда сомневалась, что в этом моменте злодей садиться на пенек и говорит: «Ну вот, теперь хорошо стало». Стоит разузнать у капюшона, когда тот снова явится в ее сон, что предвидится в дальнейшем. Может, это даст хоть какую-то подсказку.

Все выдохнули, когда спуск остался позади. Можно был снова забраться в седла и ускориться. Свартур, который всю ночь сторожил свою хозяйку, пристроился на край телеги рядом с Ингимаром и уже вовсю клевал носом. Потихоньку, напряжение людей тоже спало. Защита легко справлялась с зараженным лесом, лошади, поначалу тревожно ступавшие на странную мокрую траву непонятного цвета, успокоились и зашагали ровно. Маги в первые минуты пути часто проверяли свое состояние – то у одного, то у другого на коже зажигались и гасли руны. Но похоже болото тут было слишком слабо, чтобы причинить какой-то серьезный вред.

Танаш подрулила к Райану, игнорируя зачастившее сердце.

– Скажи, там, на перешейке, где вы были, можно было определить эпицентр?

– Мы предполагали эпицентр, но могли узнать лишь направление, – ответил мужчина, и по его голосу Танаш с удивлением обнаружила, что он был, наверное, единственным, кого напряжение не оставило. Он вглядывался вперед, словно ожидал от болот какой-то подставы – причем старался этого никому не показывать.

– Ну, теперь мы знаем, кто является источником…

Райан явно что-то там обдумывал в своей голове, не решаясь вывалить это на собеседницу. Но в итоге решился и перевел глаза на Танаш?

– Ты думаешь, он может быть не один?

– Н-нет, вряд ли. Хотя совсем я бы это не исключала.

– Очевидно, он стал сильнее, раз двигается такими темпами. – Мужчина снова устремил взгляд вдаль.

– Что-то должно было стать иным, когда он нашел магов, – совсем тихо сказала Танаш.

Райан не изменил позу и не пошевелился, но было заметно, как окаменело все его тело. Это понятно: для Танаш пропавшие были просто маги, а для него – знакомые, может быть, друзья.

– Что он с ними делает? – через тяжелую паузу спросил Райан.

– Я не знаю, – честно ответила Танаш. – Я видела лишь одну его живую жертву. Но он не был магом. Просто пастушок, неудачно попавшийся ему на глаза. Мальчишку существо в капюшоне… высушило, что ли. Тело разлетелось, как пыльца… как споры трухлявого гриба. Знаешь, такой круглый бывает, его еще называют «дедушкин табак»? Вот очень похоже…

– Но маги – это другое?

– Для него – да, – подтвердила Танаш. – Он думал, что пастушок – это слишком слабо… Райан, скажи, что на самом деле тебя беспокоит?

Он долго молчал, и Танаш уже подумала, что ответа не последует, но мужчина заговорил. И голос его был глухим, словно рождался где-то глубоко в груди и с большим трудом выталкивался в воздух.

– Ты как-то говорила, что он может быть бывшим магом. Вроде как что-то на него повлияло… заразило… или изменило. Мне эта мысль не дает покоя. Особенно та часть, что этим можно заразить. Может ли быть так, что он собирает свою армию из магов, заражая их и подчиняя себе?

Танаш почувствовала, как внутри разрастается огромный ледяной ком. Он тек по венам, сковывал жилы, замораживал кости. Эта мысль была настолько ужасающей, что хотелось закрыть руками уши и заорать во все горло. Таких, как капюшон, может быть несколько? Два, три или даже целых десять?

Столько кошмаров ей в свой сон не впустить и уж точно не удержать. А в реальности, где были сомнения, что они сладят с ним одним, – каковы шансы, что одолеют больше? Ноль!

Но и противопоставить этой версии было нечего.

Танаш искала и не находила в своей памяти такие ругательства, которые бы подошли к подобному случаю. Было ощущение, что люди их просто еще не придумали.

Позади бешено завопил Свартур, хлопая крыльями и поднимаясь в воздух. Почти одновременно с этим впереди раздались крики головного дозора.

– Всем внимание!

– Нападение!

– Да что это, мать вашу, такое?!

Маги вокруг засветились активируемыми рунами, а лошади обеспокоенно переступали ногами и прядали ушами. Райан вдарил своему коню в бока сапогами и рванул вперед. Танаш последовала за ним. Она напряженно вглядывалась и вслушивалась, но ничего подозрительного не замечала.

Всполохи защитных заклинаний летели в разные стороны, но против кого их направляли, было не ясно. Она чуяла движение впереди и по сторонам, но оно было совершенно невнятной природы. Не живое, не натуральное, не мертвое.

А потом она увидела.

Часть 3 Глава 7\2

Серо-зелен