Зверь с человечьими глазами

Елена Дейнега

Зверь с человечьими глазами

Пролог

Люди и Демоны. Они существовали вместе с незапамятных времён, примерно столько же – враждовали. Каждая из сторон хотела добиться абсолютной власти для своей расы, совершенно не желая уступать ни миллиметра земли, ни грамма какого-либо из ресурсов. В конце концов, эта война затянулась не на года, а на века.

Пока люди придумывали всё более изощрённые орудия и способы убийств, демоны наращивали свою силу. Одни брали её от воды, другие от земли, третьи – от огня и солнца. Они были похожи скорее на животных, нежели на людей: тигры, волки, птицы, рыбы… Но разум их и развитие не уступали человеческому.

Ни дня не обходилось без битв, разгромов, смертей. Побеждённых или же просто угнанных из деревень забирали в рабство. Люди использовали их как слуг, а демоны людей – как расходный материал. Со временем ни для кого не было секретом, что находились «смельчаки» вступавшие в порочные связи с представителями других рас, дети рождённые от данных союзов имели в равной степени черты и людей, и животных. Они умели превращаться как в животное, так и в человека, по мере необходимости. От людей их можно было отличить, к примеру, по ушам или хвостам, шерсти или рыбьей чешуе, которую никак нельзя было скрыть.

Увы, но как бы иронично то ни было – плоды данных союзов становились изгоями среди обеих сторон. Таким образом, на свет явилась абсолютно новая раса: химеры, порождённые конфликтами и пороками их нерадивых родителей.

***

Множество лет спустя раса демонов практически вымерла, тогда на Земле остались считанные единицы по-настоящему чистокровных демонов, а основную массу населения составляли люди и полукровки. Современные химеры и поведением, и внешностью походили больше на людей, нежели на животных. Химер использовали как слуг, рабов, проституток, питомцев или же просто в качестве дорогих, живых игрушек для своих чад.

Продажа химер была вполне законной – их держали в магазинах, в специальных клетках, опаивали препаратами, успокаивающими и не дающими превратиться в человека, потому что содержать химер в зверином облике было гораздо легче.

Других же – держали в борделях, прачечных, в качестве уборщиков, чистильщиков обуви. Кому повезло меньше – чахли в трущобах, пытаясь свести концы с концами на подаяния, которые бросали им люди, и непонятно: из жалости или всё же из насмешки?

Чаще всего химеры оказывались на воле потому, что обладали какими-то заболеваниями или увечьями, реже – просто потому, что были рождены на улице и ещё не успели попасть в сети охотников на химер. А бывало и так, что их выкидывали на улицу собственные «работодатели» или хозяева, обрекая привыкшую к теплу химеру на верную, голодную погибель. Прошло уже больше ста лет с тех пор, как эти существа стали частью общества, однако люди всё также отказывались признавать их полноценными личностями.

Аарона все эти предрассудки, впрочем, волновали мало. Он был молодым, богатым человеком, работавшем на государственной должности, унаследовавшим всё состояние своих почивших родителей. Своё свободное время Аарон проводил за чтением книг; обожал учиться и много работал. Все его слуги (коих, впрочем, было немного) были людьми. Жены или детей он пока не заимел, друзей… Наверное, лишь Дуглас мог бы с уверенностью назваться другом Аарона. Они знали друг друга с самого детства.

Аарон был умён и воспитан, обладал весьма спокойным нравом. Даже к своим слугам он старался относиться с вниманием и заботой, ценя абсолютно всё, что они делали для него.

Он не любил большие скопления людей, а потому – практически никогда не появлялся на званых вечерах в домах таких же важных богачей; отказывался пить дорогие вина и в целом – был необщителен, немногословен. Аарон попросту не видел смысла во всех этих визитах. Их устраивали и шли на них в основном лишь те, кто любил хорошенько выпить, желали найти себе красивую спутницу или богатого спутника и те, кому захотелось выгулять своего питомца.

Слухов о нём, в связи с этим, ходило немало: что с головой что-то не так, что мужеложством заниматься любит, а потому и жены не имеет, и многое-многое другое. Аарон же старался игнорировать все эти грязные сплетни, лишь изредка возражая: «головой я здоров и мужчин не люблю.»

Помогало это, конечно же, мало.

Единственным, с кем он мог по-настоящему поговорить и открыться – был его лучший и, как уже было сказано ранее, пожалуй, единственный друг – Дуглас. Местами он был похож на Аарона, потому-то как раз и сумел с ним сдружиться, но в целом – оставлял о себе впечатление куда более открытого человека, нежели его товарищ. Вместе они смотрелись, как день и ночь: сияющий лучезарной улыбкой Дуглас, и абсолютно невозмутимый Аарон, стоящий чуть поодаль – где-то в тени. Для многих оставалось лишь гадать, как именно им, таким разным на первый взгляд, удалось так хорошо поладить.

– Вам бы, друг мой, улыбаться почаще, да говорить побольше! – частенько напоминал Аарону Дуглас.

Но тот отвечал ему на это одним лишь только слегка недовольным взглядом.

В богатом обществе химерами хвастались, как дорогим имуществом; вроде транспорта, жилья или украшений. Позволить их себе мог далеко не каждый, более того – химеры были разными. Ценились в основном лишь те, кто больше, здоровее и сильнее. Но и цена на них была, соответственно, как на целый, довольно большой особняк. Таким образом, самыми дорогими стали вороны, белые тигры и волки. Хотя ворона, как таковая, не могла похвастаться большими размерами или пугающими когтями – всё равно оставалась в числе дорогих и редких. Причиной тому служило то, что их очень тяжело поймать, поскольку они были единственными химерами, способными летать. Ещё сложнее было эту ворону приручить: ничто не мешало им в любой момент взмахнуть своими крыльями и улететь куда подальше.

К слову – купить белого тигра было сложнее, чем ворону. Они считались самым редким видом, но и самым сильным – такое животное сможет защитить своего хозяина даже от волка. Их плотная шерсть и толстая шкура могли укрыть практически от чего угодно; а мощные лапы и когти, острота которых не хуже, чем у новенького бритвенного станка – позволяла смертельно ранить за пару ударов. К тому же, их популяция насчитывалась единицами. Позволить себе такого могли лишь самые высшие чины.

Однако, в большинстве своём, что интересно, богатые вельможи покупали не самых дорогих, а, скорее, самых дешёвых химер – их назначали на должности слуг и охранников поместий. Обусловлено это было тем, что стоимость оплаты труда таких работников была значительно дешевле, чем содержание человека – чаще всего они работали за кров и еду, совершенно не требуя денег. Кроме того, слух, нюх и зрение химер были существенно лучше, чем у людей; что позволяло им более качественно стирать, убирать и готовить, нежели простым людям.

Безусловно, была у данного уклада и тёмная сторона: отношение хозяина к таким работникам зачастую было плохое, а некоторые и вовсе не стеснялись покупать себе питомцев, например, для плотских утех. И самым ужасным являлось то, что по сути своей химера – не человек и даже не зверь. Они не имеют документов и прав, для общества и закона в целом, химера – это вещь. Вещь, которую можно купить, использовать и выкинуть. И на то, что у этой вещи, вообще-то, есть чувства – всем было глубоко наплевать.

Аарона такой расклад, конечно же, ничуть не радовал. Всё это казалось ему мерзким, неправильным, недостойным существования в их удивительном мире. Он чувствовал вину перед всеми, кто вынужден сталкивался с обесцениванием каждый день, хотя сам никогда и грубого слова ни одному из своих слуг не смолвил. Всё это заставляло его держаться подальше от мест и людей, которые считали это чем-то нормальным. А даже если он и появлялся на каких-то банкетах, вечерах, визитах – то было, в основном, с подачи Дугласа. Аарон буквально впадал в бешенство от всех этих людей и царившей вокруг атмосферы, пропитанной унижением невинных. Ему хотелось сбежать оттуда, как можно скорее: казалось, ещё чуть-чуть – и он почти наверняка задохнётся от смрада, что источали собою те падшие люди.

Глава 1

Временами, Аарону было грустно и одиноко в своём особняке. Работа и книги отлично занимали свободное время, но от одиночества, увы, не спасали. Иногда он приглашал к себе в гости Дугласа, чтобы немного побеседовать о чем-нибудь; а временами заводил беседы со своими слугами, которые, к слову, также были не прочь поговорить.

Родители Аарона выстроили этот особняк ещё задолго до его рождения. Изначально, он был лишь на два этажа, однако затем, постепенно вырос аж до четырёх. На первом этаже расположились кухня, гостиная, ванны, туалеты, комнаты, где мог жить прислуживающий персонал и выход в сады.

На втором же были жилые комнаты для семьи и гостей.

На третьем – ещё одна гостиная, библиотека, рабочий кабинет и отдельная комната, как её ещё называл отец Аарона – «музейная». Он был большим любителем различного антиквариата и не только: картины, книги, вазы, статуэтки, тончайший китайский фарфор… Аарон никогда не понимал, для чего его отцу были нужны все эти вещи и в шутку называл их «дорогим мусором», а потому – практически не заходил в ту комнату. Однако, решил её оставить, в память о семье.

Четвёртый же этаж, казалось, был в этом особняке абсолютно лишним. Туда никто не ходил, кроме прислуги, протирающей пыль. Он, как и третий, состоял из жилых комнат, там также располагалась и маленькая оранжерея – она была любимым местом его матери, которое Аарон решил сохранить, как и маленький музей отца.

Оранжерея находилась в правом крыле дома, имела большие окна и прозрачный, купольный потолок. Всё здесь было сделано под выращивание растений. Аарон даже нанял отдельного садовника; чтобы следить не только за кустами и садом на улице, но и за оранжереей, наполненной редкими видами растений и цветов. Аарон заходил туда, время от времени. Мог взять с собой книгу, чтобы почитать при свете дня, среди всех этих великолепных цветов или просто прийти, посидеть, полюбоваться.

Однако ничто из всего, что он имел, не приносило ему радости. Да, был покой, но счастье отыскать он так и не сумел. Деньги? Конечно, у Аарона их было достаточно. Репутацию? Да, она у него была. Пусть и не самая чистая, но и уж точно не скверная. Образование, ум? Ещё бы, родители не поскупилисьпоскупилить на его обучение, да и сам Аарон был крайне любознательной личностью.

Но не было в его жизни абсолютно никакой любви и никакого счастья. И до поры до времени, Аарона это, почему-то, не сильно волновало. Казалось, он вполне мог наслаждаться даже такой, одинокой, практически отшельнической жизнью. А всё же, в скором времени ему почему-то стало казаться, что эти холодные, большие стены на него неумолимо давят…

Вечером небо затянуло тучами, а ночью пошёл сильнейший дождь. Повсюду раздавались звуки грома и сверкание молний. Аарон лежал в своей кровати, когда понял, что уснуть сейчас не сможет. Он поспешно встал и накинул на себя тёплый халат из овечьей шерсти. Поскольку из-за погоды температура в доме значительно упала, в обычной домашней одежде было бы слишком холодно. После этого Аарон направился в сторону своего кабинета.

«Раз не могу уснуть, то хотя бы разберусь с накопившимися бумагами» – думалось ему.

Часы сменяли друг друга, дождь то усиливался, то становился слабее, но прекращаться явно не хотел. И Аарон, всё также не собирался ложиться спать. Что-то давило на него уже не первый день, мешало сосредоточиться на работе, на текстах книг, не давало, в том числе и просто уснуть. Оно не было видимо, но всегда ходило по пятам безмолвной тенью.

– Прошу прощения… – в комнату вошла служанка. В руках её был поднос с чашкой. – Я заметила свет из вашего кабинета и решила принести вам ромашковый чай. Вы так плохо спите в последнее время… Я сильно переживаю. Господин, вам нездоровится?

Аарон удивился поначалу, но затем, его лицо расслабилось в лёгкой, тёплой улыбке.

То была Тиша. Девочка осталась без родителей в очень юном возрасте, пыталась выжить среди трущоб. Аарон занимался покупкой очередных растений для оранжереи, проходил мимо тех мест, где она тогда сидела, несколько раз за день и его взгляд постоянно цеплялся за силэт худой и бледной девочки со светло-русыми волосами. В конце концов, его сердце не выдержало и заставило подойти к ней.

– Привет. – Аарон слегка пригнулся, чтобы быть к ней немного ближе. – Скажи пожалуйста, а что ты здесь делаешь?

– Жду, пока какой-нибудь добрый прохожий подкинет мне пару монет. Скоро зима, нужно дрова закупить и пряжу, связать одежду потеплее, да одеяло из шерсти… Если повезёт – то может быть, что-нибудь даже продать смогу.

– Понятно. – мужчину тронуло за душу то, что в столь юном возрасте она уже была такой самостоятельной – А… Где же твоя семья?

– Мама слегла от чахотки в прошлом году, да так и умерла. А отец погиб, когда работал в шахтах, чтобы обеспечить нашу семью деньгами. Вот так я и осталась, одна. На работу меня не берут, так бы я тут не сидела. Поэтому приходится жить на милостыню от неравнодушных. Не бросила меня богиня наша, я это точно знаю… Иначе бы тоже уже давно к маме с папой ушла.

Затем, Аарон узнал, что девочке было всего тринадцать. Что без родителей она живёт уже полгода и трудилась с малых лет, а потому сама сумеет и дров наколоть и печь растопить, одежду связать, огород вскопать, да еды приготовить. Всё сама. Понял Аарон тогда, что не зря его сюда привели. Не обмануло его сердце, когда попросило к ней подойти.

– А хочешь… Я дам тебе работу? – спросил он у неё тогда.

Так и осталась Тиша жить в поместье Аарона. И живёт тут уже почти четыре года, благодарная своему спасителю до скончания веков.

– Не переживай, я прекрасно себя чувствую. Спасибо тебе, Тиша.

– Что вы… Это вам спасибо. – её глаза, казалось, были готовы наполниться слезами, но на губах была улыбка. – Что бы я без вас делала сейчас? Ума не приложу.

Аарон знал, что его жизнь не бесполезна. По крайней мере, до тех пор, пока живы все те люди, которым он помог.

И всё же – сердце его от чего-то отчаянно изнывало.

***

– Дуглас…

– Да, друг мой?

На следующий день Аарон пригласил Дугласа к себе. Они давно уже не виделись, а потому хотелось пообщаться. Мужчины сидели в саду на улице, погода к тому времени сменилась с дождя на тёплое солнце.

Сад был окружён цветами, кустами и деревьями со всех сторон. Где-то вдалеке жжужали пчёлы, пели птицы, шумел лёгкий ветерок. Аарону не верилось, что ещё несколько часов назад – пять или шесть – здесь вовсю стучал сильный ливень. Земля приняла в себя всю воду почти без остатка.

– Скажи, вот… У тебя же есть в поместье химеры, ведь так? – прошлой ночью в голову Аарона пришла мысль, отделаться от которой он так и не сумел.

– Конечно. Среди наших кругов лишь ты никогда не интересовался ими.

– Да, я знаю… Вот, думал… Может, мне тоже завести такую?

– Смотря, для какой цели. – голос Дугласа звучал спокойно и размеренно.

Ответ на этот вопрос у Аарона уже был, а потому сказать о своём истинном намерении он сумел почти без раздумий:

– Ну, я бы хотел себе… Друга, я полагаю. Хочу кого-нибудь, чтобы он просто всегда был рядом… Как ты, например, но чтобы жил у меня дома.

– Друга? Как интересно. – Дугласу ответ Аарона пришёлся по душе, ведь он и сам имел много химер и любил их, как своих родных. – Что же, тогда можешь взять себе кого-нибудь из семейства кошачьих. Они имеют спокойный нрав и могут составить отличную компанию. Вот если бы тебе нужна была прислуга, тогда бы я мог посоветовать кого-нибудь другого, а для охраны отлично подойдут волчие или пернатые.

– Нет, охраны и прислуги у меня достаточно. Я просто хочу кого-нибудь, о ком мог бы заботиться.

– Тогда кошачьи, однозначно.

Аарон очень внимательно слушал то, что говорил ему Дуглас.

– Хорошо. И как же мне за ними ухаживать? Как общаться? Как себя вести? – он решил сразу выяснить такие вещи, чтобы иметь возможность получше подготовиться к покупке.

– Химеры примечательны тем, что это животное со способностью превращаться в человека. К примеру, у кошачьих частенько остаются хвост, уши и когти, даже в человеческом облике. Они умны: если не скупитесь на его образование, то обретёте отличного собеседника. Если дадите им возможность для физического развития – получится ещё и верный защитник. А в целом… Они спокойны и крайне осторожны. Вообще, я бы даже сказал, что они слишком осторожны. Моему Эшу, например, не нравится ходить в человеческом облике. В своём животном обличии Эш имеет куда больше шансов, что он сможет себя защитить, в случае опасности. Кроме того – у него также остались некоторые повадки, характерные для хищников – овощам он предпочитает мясо, а также любит много спать и гулять на свежем воздухе.

– Вот как… – Аарон всерьёз обдумывал каждое слово своего товарища.

Конечно, он не ждал того, что химера будет вести себя совсем как человек, вероятно – это было бы даже странно. Но то, что химеры почти в точности повторяли поведение обычных животных – показалось ему крайне интересным.

– А вообще, я бы сказал, что всё очень индивидуально. – продолжал Дуглас. – У каждого из нас есть своя, неповторимая личность, вот и у них точно также. Поэтому найти к нему или же к ней, правильный подход сможете лишь вы, друг мой.

– Благодарю, правда. Я ведь действительно ничего о них не знаю… – решение о покупке химеры Аарон хотел принять взвешенно, а не просто потому, что ему так захотелось в одну дождливую ночь.

– Выбирай не глазами, не кошельком и не речами продавца. Выбирай душой и сердцем. Это всё, что я пока могу тебе сказать.

Глава 2

С самого утра вновь шёл сильный дождь. Ветер продувал до костей, а небо затянуло так, что не было видно ни единого светлого пятнышка. Мир за окном окутало туманной пеленой дождя, словно сама природа задумала соткать одеяло из серебристых капель.

Лужи на асфальте подобно зеркалам, отражали тусклый свет, который скромно боролся с темнотой. Воздух наполнился свежестью, кристаллы влаги танцевали в объятиях прохладного ветра, перетаскивая с собой шёпоты и всполохи, оставляя лёгкий аромат земли, давно привыкшей к дождю.

Вода периодически стекала с карнизов, разбиваясь о землю с тонким, но ритмичным звуком, будто бы сочиняя свою мелодию – нежную, грустную и в то же время умиротворяющую, напоминая о том, что даже после самой сильной бури всегда приходит солнце.

На самом деле, Аарон ненавидел дожди. Он уже было хотел остаться дома и отложить свою затею на какой-нибудь другой, более тёплый день, но что-то вновь потянуло его на улицу. Туда, куда он уже давно намеревался поехать.

– Тиша! Подготовь одну из комнат, пожалуйста! – крикнул он напоследок своей служанке.

– У нас будут гости? – поинтересовалась она, хлопая своими большими светлыми глазками от удивления, что было немудрено: к ним действительно крайне редко кто-то захаживал.

Аарон мягко улыбнулся, не желая раскрывать своих планов.

– О, поверь мне, это нечто гораздо лучше! – сказал он напоследок.

И ушёл, оставив весь дом гадать, кто же вернётся сегодня в особняк вместе с его владельцем.

***

Повозка, запряжённая двойкой лошадей остановилась перед старым зданием, с покосившейся деревянной вывеской.

– Прибыли, господин! – крикнул извозчик своему пассажиру.

Аарон сошёл с транспорта и с огромным недоверием осмотрел фасад магазина. Как оказалось позже – место выглядело устрашающе не только снаружи, но и внутри. Старое тёмное дерево, из которого были построены стены и пол, покрывалось царапинами от когтей, то там, то тут… Аарон даже думать не желал, кем и при каких обстоятельствах они были оставлены. Кроме того – света внутри было очень мало. Лишь около стойки продавца горело несколько свечей, остальной же свет падал из окна у выхода.

– Чем могу помочь, дорогой клиент? – во главе всего этого ужаса стоял потрёпанный жизнью мужчина, с большим круглым пузом в старой одежде и завитыми усами.

– Я… Хотел бы купить… – Аарон растерялся. Он никогда не бывал в таких местах и абсолютно ничего об этом не знал. Даже выстроить элементарное предложение, раскрывающее суть его намерения, оказалось слишком сложно.

– Купить! Я понял! Пройдите же за мной! – старичок явно оживился и направился к двери позади своей стойки. Аарон поспешил за ним, широкими шагами. – Кто вас интересует? Пернатые, волчие? Может быть, тигры? Смотрю, одеты вы недурно, такой клиент всегда заходит за чем-то ценным!

– На самом деле, нет… Мне нужен кто-то из кошачьего рода. Я хотел бы купить обычного кота.

– Кошачьих? Право, господин, зачем оно вам надо? – мужчина искренне удивился подобному заявлению со стороны потенциального покупателя.

– А… Что-то не так? – Аарон растерялся.

– Кошачие – ужасно своенравны. Они не поддаются ни обучению, ни дрессировке… Да и в целом, на мой сугубо личный взгляд – бесполезны. Единственная причина, по которой они пользуются популярностью среди покупателей – это цена. У них она довольно низкая, в сравнении с другими химерами.

Учитывая то, что ещё вчера говорил ему Дуглас, к словам продавца Аарон отнёсся с сильным скептицизмом. Он понял, что мужчина пользуется его незнанием и пытается втюхать что-нибудь подороже.

– И всё же, я настаиваю. – пришлось расправить плечи и сделать свой голос как можно твёрже.

– Как скажете, Господин! Я лишь предупреждаю… Вы же в курсе, что возврата и обмена не будет?

– Понял, благодарю.

Эти слова дали понять Аарону, что сюда он пришёл не зря и выбирать должен твердо и уверенно.

Старичок открыл железную дверь одним из ключей в огромной связке. Рядом было ещё несколько таких же дверей, абсолютно идентичных, без пометок. Очевидно, что сразу сориентироваться здесь сможет лишь тот, кто провёл тут немало времени. Он остановился у двери, повернулся и протянул рукой в сторону входа.

– Прошу, проходите.

Аарон осторожно вошёл внутрь. Первое, что сразу бросилось в глаза – стены, потолки и пол были выполнены из камня. Также, его взгляду предстало множество клеток, стоящих вдоль стен, каждая друг на друге. Внутри – коты. Большие, маленькие, рыжие, чёрные, серые, с полосками, с пятнами… Объединяло их только одно – пустой, практически безжизненный взгляд. От этого зрелища Аарону внезапно поплохело.

– Что-то не так? Господин, вы абсолютно бледный!

– Я… Ну и ну, пресвятая богиня… – Аарон закрыл свои глаза, сделал несколько глубоких вдохов и заставил себя успокоиться. – Нет, извините. Всё хорошо.

Он всегда был мягкосердечным, всегда старался кому-нибудь помочь, кого-нибудь спасти; но тут, показалось, что его сердце вот-вот разорвёт на миллиард осколков.

Сотни… Нет, должно быть, тысячи глаз смотрели на Аарона прямо сейчас. Синих, жёлтых, зелёных, серых… И каждый из них, как будто, уже давно потерял всякую надежду. Животные либо лежали, либо мирно спали. Никто из них не рвался наружу и даже не пытался закричать. Они знали: их никто не услышит. К тому же, сдерживающие препараты давали свои плоды: успокаивали настолько, что силы оставались лишь на дыхание и сон.

Аарон медленно ходил вдоль рядов, внимательно присматриваясь к каждому.

«Слушай своё сердце, говоришь? Да я бы каждого из них забрал, Дуглас!» – ругал он своего друга в мыслях.

Его внимание, внезапно, привлёк самый последний кот. Он был единственным, кто не лежал, не спал, а спокойно сидел. Всё это время он провожал своим взглядом каждое действие, каждое слово, каждый шаг Аарона, словно бы это он выбирал себе хозяина, а не потенциальный покупатель.

– О, на этого можете даже не смотреть. – внезапно влез продавец.

– Это почему же? – Аарон искренне удивился.

– Его никто брать не хочет. Именно после него я ввёл правило, что возврата делать не буду. Столько раз его возвращали, уже и не припомню. Проклятый он.

Аарон не был мнительным, однако поймал себя на том, что по его спине прошёлся холод. Или то был сквозняк?..

– И… Почему же он проклят? – интерес взял верх, поэтому Аарон просто не мог не поинтересоваться.

– Разные люди его брали и каждый оказался мёртвым. Ни с кем такого ещё не было! А главное, раны… Тела жертв были изуродованы настолько, что кажется, их разорвал огромный дракон! Вся комната в крови! В кишках! Ей-Богу… Бедные служанки мгновенно сознание теряли, а бравые юноши хватались за сердце! – мужчина рассказывал всё красочно и эмоционально, настолько, что Аарон даже сумел представить себе эту картину в голове.