Добро пожаловать в загробный мир!

– Попробуй найти ключевые слова, – подсказал Эш. – Например, «пожарный» или «спасение» или… Не знаю, хоть что-то!

– Я нашла информацию о нескольких душах, которые погибли в огне. Но один из них сильно выделяется. Он не просто погиб, а пытался спасти других.

Эш подскочил ближе.

– Где он?

– Вон там, – она указала на угол здания. – Похоже, всё ещё не понимает, что с ним произошло.

Эш кивнул и стремглав направился в ту сторону. В воздухе витала недобрая атмосфера…

Он нашёлся очень скоро. Мужчина в униформе пожарного, лицо покрыто копотью, а глаза полны страха и недоумения. Он смотрел на разрушенное здание, как будто надеясь, что всё это – всего лишь плохой сон.

– Эй… – сказал Эш, подходя ближе. Он собирался произнести своё коронное «добро пожаловать в загробный мир», но отчего-то передумал. – Короче… Прости, но ты умер.

Пожарный резко обернулся.

– Кто вы? – хрипло спросил мужчина. – Что происходит? Я не могу… Я не могу оставить своих людей!

– Ты сделал всё, что мог, – мягко произнёс Эш, стараясь успокоить его. – Ты был героем. Нет… Ты стал им. Ты и есть герой. Самый настоящий.

– Герой? – пожарный усмехнулся, его голос наполнился горечью. – Я не смог спасти их. Я не успел…

– Ты пытался, – неожиданно вмешалась Эшли. – Ты рисковал своей жизнью ради других. А это, между прочим, очень важно.

Пожарный, казалось, не слышал её. Он продолжал смотреть на здание. Его глаза медленно наполнялись слезами.

– Я должен был спасти их… – повторял он, как будто это было единственное, что имело значение.

Эш почувствовал что-то странное. Что это? Сострадание? Нет, не может этого быть. Не может… И тут его взгляд упал на руку мужчины. Чёрная. Но не от копоти.

«Ещё немного, и нам придётся подключать второй отряд жнецов… Плохо. Плохо, плохо, плохо», – думал он.

Чем сильнее эмоции умершего, тем быстрее он превращается в комок чистейшей злобы. Кому-то на это нужно несколько часов, а кому-то хватит и пары минут.

– Приношу свои извинения, но нам нужно бежать, – сказал Эш и схватил мужчину за рукав рабочей куртки, потянув вслед за собой. – Эшли! Запиши в книге, что мы его забрали!

– Есть!

Свободная рука перебирала ключи. Вот он, красный.

– Не открывается… – шокировано осознал Эш, когда попробовал открыть дверь. – Почему?!

– Что? – спросил мужчина, всё ещё не понимающий, что происходит вокруг.

Жнец обернулся.

– Ты же умер от пожара? Точно?

– Д-да, наверное…

«Значит – нет», – подумал он, но вслух произносить не стал.

Это не самоубийство и не естественная смерть, уж точно. Синий? Болезнь? Ну, может, если у него случилась остановка сердца…

Не открывается.

Коричневый? И вот дверь отворилась.

«Его убили? Но… Кто?»

Впрочем, у Эша не было времени думать об этом. Узнает позже. Сходит в архив. Но сейчас самое главное – доставить его туда, где ему и место: в мир иной.

«Надо сказать Эшли, чтобы переписала причину смерти…»

– Что-то не так? – спросил пожарный прямо перед тем, как его бесцеремонно толкнули вперёд.

– Всё хорошо! – заверил его Эш, хотя и понимал, что нагло врёт.

Когда они вошли, Эш подозвал к себе ближайшего свободного жнеца. Рука мужчины, меж тем, начала очищаться: чернота отходила кусками от новой души, исчезая прямо в воздухе.

– Отведи его, пожалуйста! – крикнул Эш удивлённому жнецу и ушёл назад.

При возникновеннии крупных происшествий, с той стороны министерства, что отвечает за трагедии, их ждёт как минимум несколько жнецов: передача душ прямо на пороге помогает сэкономить столь драгоценное время… Но в части убийств сегодня явно никого не ожидали.

«Какая жалость…» – думал жнец, возвращаясь назад. – «А ведь он мог бы спасти ещё очень и очень многих людей…»

Эш, вернувшись к Эшли, заметил, что она продолжает растерянно стоять в том же месте. Сразу видно: ни разу не помогала с масштабными задачами.

– Эшли, – сказал он, пытаясь вернуть её к реальности, – что ты записала?

– Я… Я всё ещё не могу понять, что с ним произошло, – ответила она, перелистывая страницы. – Тут столько всего, и… Его воспоминания обрываются как-то слишком резко.

– Его убили. Подозреваю, что кто-то использовал панику как крайне удачный момент. Возможно, кто-то из коллег завидовал ему или ещё что-то в этом роде. Такое часто бывает, к сожалению.

– Что?.. Господи… – Эшли не могла поверить в то, что слышала. – Какой ужас.

Эш согласно кивнул и открыл книгу, вписывая данные и причину смерти. «Убийство. Неуточнённое» – выглядело так себе, но что поделать? Ничего больше он не знал.

– Эшли, – он пытался сохранять спокойный тон, – нам нужно собраться. Это не первый раз, когда мы сталкиваемся с такой ситуацией. И не последний. Ты должна быть готова к тому, что в нашем деле много ужасов.

– Я понимаю… Но как можно быть готовым к тому, что кто-то убивает других, когда они в бедственном положении? Это просто… Нечеловечно.

Эш вздохнул.

– Да, это так. Но мы не можем изменить то, что уже произошло. Поэтому – просто смирись.

Он бегло осмотрелся. Внимание привлекла группа душ, собравшаяся вдалеке. Они выглядели ошеломлёнными и напуганными.

– Пойдём, – сказал Эш, направляясь к ним, – нам нужно проверить, кто стоит там.

Когда они подошли, Эш заметил, что среди душ есть несколько детей. Один из них, мальчик лет восьми, держал за руку девочку помладше. Вероятно, свою сестру.

– Эй, – сказал Эш, присаживаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с ними, – у вас всё в порядке? Мы здесь, чтобы помочь.

Мальчик посмотрел на него с недоверием, но затем немного смягчился.

– Мы не можем найти маму… – произнёс он голосом, полным страха. – Она осталась внутри.

– Да, я понимаю, – Эш кивнул, – мы постараемся её найти. Ты помнишь, где она была в последний раз?

Малыш замотал головой.

– Ладно… А, может, хотя бы номер квартиры знаешь?

– Там была тройка… И двойка! – бодро ответила девочка.

«Тридцать два? Двадцать три?» – гадал жнец.

– Алекс! – крикнул Эш так громко, как только мог. – Дети!

– Слышу! – донеслось откуда-то издалека.

В чём плюсы быть жнецом? Ну, во-первых, ты бессмертен. Как можно убить то, что уже умерло? (Но только если тебя не сотрут жрецы министерства – а это уже совсем другой разговор.) Во-вторых, ты быстрее и сильнее, чем обычный человек. Ну и, в-третьих, зрение, слух и обоняние лучше, чем у живых (что помогает быстрее отыскивать души).

Эш решил сначала заглянуть в квартиру под номером двадцать три, но там никого не оказалось. Зашёл в тридцать вторую. На кровати лежала женщина, бледная и недвижимая, но одного прикосновения к ней Эшу хватило, чтобы понять: она жива. Пока что.

Мысли хаотично метались в голове.

«Надо помочь. Надо помочь, надо… Привлечь внимание!» – думал он, но самое главное – «Зачем я этим занимаюсь?»

В его обязанности не входит помощь живым. Никогда не входило. И, по-хорошему, ему бы сейчас искать тех, кто уже мёртв…

Снизу слышались шаги и голоса пожарных. Эш замер на месте, прислушиваясь. Пожарные, похоже, продолжали работать, пытаясь спасти тех, кто мог остаться в здании. Эш понял, что у него нет времени. Женщина могла не дожить до того момента, когда её найдут.

– Эшли! – крикнул он, высунувшись из окна. – Ищите души, я попробую её спасти!

– Спасти?! Эш, тебя накажут! Ты же жнец, а не спасатель!

– Да наплевать мне на это! Она ещё жива!

Эшли одарила его недовольным взглядом, потом что-то сказала детям и убежала прочь, листая книгу.

Кроме плюсов, в работе жнеца хватало и минусов. Один из них – тебя не могут видеть живые (хотя иногда это тоже плюс). Лишь маленькие дети, ещё не осознающие себя, иногда – животные, но не более того. Он не может просто прибежать вниз и попросить забрать женщину, его всё равно никто не услышит. Поэтому Эш, не теряя времени, вернулся к женщине.

Внутри него бушевали эмоции. Он знал, что должен действовать быстро. Жнец склонился над пострадавшей, поднёс ладонь к её носу и, к собственному облегчению, почувствовал лёгкое, но стабильное движение воздуха. Женщина ни на что не реагировала. Эш осмотрелся. В полутёмной комнате стоял едкий запах дыма, и это лишний раз добавляло тревоги. Времени в обрез. Если пожарные не успеют – она задохнётся.

Что-то холодное медленно заполняло окружающее пространство. Чёрное, вязкое нечто, источающее жуткий смрад, чувствовать который может только жнец.

– Нет, нет, нет! – прошептал он, пытаясь отогнать от себя панику.

Они не успели. Видимо, какая-то душа уже успела превратиться. Эш обернулся и увидел позади то, что встречал только однажды за несколько веков. То, что раньше было человеком, теперь выглядело как бесформенный ком слизи.

Впереди – едва живой человек, позади – тёмный сгусток зла. Эш давно не ощущал себя таким… Беспомощным?

«Даже если оставить её здесь – на улице стоят дети. Они слишком слабы и просто не справятся с…»

Пока Эш думал над тем, что ему делать, нечто подошло ближе и попыталось нанести удар. Эш отскочил, но часть слизи попала ему на руку. Кожу пронзило болью. Стоило смахнуть вязкую массу на пол, и он увидел нечто, напоминавшее ожог. Только не красный, а грязно-лиловый, и пару почти чёрных волдырей.

Даже если жнеца нельзя убить – это ещё не значит, что он невредим.

Эш почувствовал, как адреналин хлынул в кровь, и его мысли сразу же стали яснее. Он не мог позволить себе паниковать, а потому сжал зубы и собрался с силами.

– Убирайся! – закричал он, обращаясь к комку зла, который медленно приближался к нему.

Сгусток остановился на мгновение. Эш знал, что его слова не сработают, но он не собирался сдаваться. Он был не простым исполнителем чьих-то указаний – Эш был тем, кто проводит души через границу между мирами. Разве может он, сама смерть, испытывать страх?

Жнецов не учат. Жнецы учатся сами. Эш растерялся, когда столкнулся с этим в первый раз. Он просто не знал, что нужно делать, и сильно пострадал. Более опытный коллега подошёл на помощь, когда в министерство поступила информация о том, что один из жнецов в серьёзной опасности… Но сейчас Эш сам должен стать тем самым «более опытным коллегой».

Руки действовали машинально: подкинув книгу в воздух, незримой связью Эш открыл нужную страницу. Лист из неё был вырван незамедлительно и так же быстро брошен в сторону сгустка. Он, словно обретая жизнь, закружился в воздухе и, приземляясь на пол, вспыхнул ярким светом. Эш знал, что это заклинание должно отвлечь проклятую душу и дать ему время, чтобы сосредоточиться на женщине, лежащей на кровати.

Существо, увидев свет, издало пронзительный, бьющий по ушам звук, сравнить который можно, разве что, с криком, и замерло. Это именно то, что нужно Эшу. Он окинул помещение взглядом. Не найдя ничего подходящего, жнец выдрал кусок ткани из простыни и за один прыжок достиг места, где стояла тумбочка для вещей. На ней стояла ваза с цветами, а в вазе – находилась вода.

– Эш! Что проис… О, Господи! – на крики существа прибежал Алекс.

– Не подходи! – кричал ему Эш.

– Ты ранен?!

– Забудь об этом! Что с душами?!

Эш снова приблизился к женщине и приложил мокрую тряпку к её лицу.

– Мы не могли отыскать нескольких из списка… И одна из них, как я уже вижу, стоит здесь.

– А остальные? Ты забрал тех детей?!

– Забрал! Они не хотели идти, но я пообещал им, что с их мамой всё будет хорошо! Мне пришлось это сделать!

Эш прижимал тряпку к носу и рту пострадавшей. Он не мог просто взять и оставить её так, но в то же время – должен был бороться с проклятым сгустком.

– Заклинание очистки! – прокричал Эш.

– Что?! – спросил Алекс.

К тому времени пожар разошёлся настолько, что даже жнецы могли услышать друг друга с огромным трудом.

– Ты его знаешь?! Заклинание?!

– Не помню! – признался Алекс. – Я никогда не сталкивался с подобным, только слышал! Я же детей забираю, а они не становятся такими!

«Плохо. Плохо. Плохо…» – думал Эш.

Сгусток к тому времени уже начал приходить в себя. Ещё немного, и он бросится на одного из них, будучи более разъярённым, чем до вспышки – таковы последствия этой штуковины.

– Я кинусь в одну сторону, а ты в другую! – будь Эш человеком – почти наверняка сорвал бы себе голос. – Я отвлеку его, помоги женщине!

Так они и сделали. Теперь Эш мог бороться, а Алекс спасал несчастную. Но стоило им поменяться местами, как Алекс сказал:

– Эш, чёрт бы… побрал! Она… В списке!

– Что?! – Эш двигался с большой скоростью, прыгая из угла в угол, отскакивая от пола и отталкиваясь руками от стен. Злая душа уже пришла в себя и норовила зацепить жнеца своей проклятой слизью. – Ещё раз!

– ОНА! В НАШЕМ! СПИСКЕ! – кричал Алекс. – Зачем ты спасаешь её?!

Эш остановился. Сердце заколотилось в груди. Он хотел верить в то, что услышал. В списке? Это означает, что женщина, которую он пытается спасти, должна быть мертва.

– Она жива, Алекс! А мы забираем лишь мёртвых! У неё есть шанс выжить!

– Зачем?! – Алекс был зол не на шутку. – Она потеряла детей! Ты понимаешь, что она может потом с собой сделать?! Кто её будет забирать?! Ты?!

Былая решимость колебалась под натиском Алекса. Эш знал, что его действия не соответствуют правилам, но в тот момент ему было всё равно. Он не мог оставить то, что начал, даже если её имя находится в каком-то глупом списке…

– Я не могу просто смотреть на то, как она умирает! – закричал Эш, пытаясь перекрыть гнев и сомнения в голосе Алекса. – Она заслуживает шанса на жизнь!

Сгусток тьмы снова приблизился, и Эш, не теряя времени, вновь бросился в бой. Он был готов отвлечь его любой ценой. Сосредоточившись, он выкрикнул заклинание, которое когда-то слышал от другого жнеца. Поток света вырвался из рук, ударив сгусток и поразив примерно на одну треть.

– Алекс, помоги ей! – взмолился Эш, не отрывая взгляда от врага. – Прошу!

Боковым зрением Эш следил за попытками напарника привести женщину в чувства, но внимание всё время ускользало, переключаясь на сгусток. Он не позволял себе расслабиться. Существо, почувствовав угрозу, начало атаковать. Эш отскочил в сторону, уклоняясь. С каждой секундой сгусток становился всё более агрессивным, а силы постепенно истощались.

– Убирайся! – закричал он, снова направляя поток света на сгусток. – Ты не заберёшь её!

Сгусток издал пронзительный крик. Эш собрал всю свою волю и вновь произнёс заклинание. Свет, исходящий от него, ослепил проклятую душу, заставляя её отступить.

– Алекс! – закричал Эш, не отрывая взгляда от врага. – Ты справишься?

– Я… Я пытаюсь! – ответил Алекс, его голос звучал напряжённо. – Она не реагирует! Не шевелится! И едва дышит! Эш, ты идиот, понятно? Конченый придурок!

Эш понял, что времени у них осталось совсем немного. Скоро сюда придут люди. Они обязаны успеть. Обязаны спасти её.

– Какой есть, уж извини, – сказал он обычным тоном. Едва ли Алекс мог его услышать, но Эшу это было совершенно не важно: сейчас на кону стоит целая жизнь.

Он сосредоточился на проклятой душе, которая снова начала приближаться, зловеще шатаясь из стороны в сторону. Эш отскочил вбок, уклоняясь от очередного удара. Силы его были почти на исходе, поэтому на этот раз слизью задело плечо. Осталось ещё немного. Совсем чуть-чуть, и они выиграют эту битву. Эш сделал глубокий вдох.

Последний рывок. Третья попытка зачитать заклинание оказалась самой успешной, но и самой тяжёлой для Эша. Попав ровно в центр существа, жнец упал на пол, потеряв равновесие в прыжке. Тьма рассеивалась. Из-под неё сначала показались лишь смутные очертания человеческой фигуры, а после – та самая душа, что ещё секунду назад кидалась на Эша, пытаясь убить. Оба лежали на полу: душа – словно обычный человек без сознания, Эш – обессиленный, тяжело дыша. Послышались шаги и голоса.

Люди! Они успели! Они спасли её!

– Ещё один этаж и уходим, здание скоро рухнет! – кричал один из них.

Алекс бросил женщину, так как его помощь больше не требовалась. Он кинулся к побеждённой душе и взял её на руки.

– Встать сможешь? – поинтересовался Алекс, стоя у окна.

– Да… Может быть, – ответил Эш, поднимаясь на ноги.

Алекс прыгнул вниз. Эш подождал: пару секунд спустя в комнату вбежало двое пожарных. Мужчины, увидев тело на кровати, замерли в недоумении. Высокий, с короткой рыжей бородкой, неуверенно подошёл к ней.

– Она жива! – воскликнул он, проверяя её пульс.

– Что за тряпка на лице?.. – поинтересовался второй и озадаченно оглядел спальню. – Она что, сама это сделала? Но… Почему не вышла тогда?

– Господи, да какая разница?! Выносим её и уходим, давай, живо!

Эш вышел из окна вслед за Алексом. Приземлиться на ноги не вышло – к тому моменту он слишком сильно вымотался. Жнец шлёпнулся на землю, как мешок с костями.

– Эш! – Алекс подбежал к нему, пытаясь схватить за руку, чтобы помочь подняться. Неподалёку от них стояла Эшли.

– Нет! – крикнул Эш, когда рука Алекса остановилась в паре сантиметров от его собственной. – Не смей!

Алекс опешил, но руку убрал. Выпрямившись, спросил:

– Почему?..

Эш поднял предплечье и указал на фиолетовые пятна, которые, как сорняки, разрастались на коже.

– Это заразно! А ещё меня идиотом называл? Сам ничуть не лучше!

Эшли помогала прийти в себя вытащенной из здания душе.

– Что там произошло? – спросила она, смотря то на душу, то на Эша.

И тогда Эш рассказал ей: о том, почему не следует опаздывать; о том, что в книгах жнецов есть заклинания, помогающие спасти себя, озлобленные души и те, которые ещё не затронула тьма; о том, почему нельзя прикасаться к ним и к заражённым жнецам.

– Когда пятна покроют тебя полностью… Ты сам станешь таким, – говорил он, пытаясь отдышаться.

– А потом?.. – с опаской спросила Эшли.

– Не знаю. Не проходил.

Эш задрал рубашку: на правом боку и части живота от кожи не осталось ничего целого – шрамы, похожие не то на звёзды, не то на цветы с острыми лепестками, покрывали всё плотным слоем.

– Вот, что остаётся на жнецах от этой грязи, – сказал он.

– Ужас какой! – Эшли прикрыла рот двумя руками от испуга.

– Боже… – сказал Алекс. – Это… Когда ты так вляпался?

– Пару веков назад. Я был новичком, совсем как Эшли… Опоздал. Когда пришёл – меня ждало это нечто. Думаю, я бы превратился, но тогда меня чудом успели спасти.

На улицу вышли пожарные. Вынесли женщину на руках к машине скорой помощи, подъехавшей на место происшествия около получаса тому назад. Эшли поглядела на неё с минуту, затем – опомнилась и спросила:

– А где ещё одна? Там вроде женщина была какая-то…

– Так вот она, на руках у пожарных, – констатировал Алекс с нескрываемой толикой недовольства в голосе.

– Чего?! Живая?! Но… Как?!

На это Алекс ей ничего не ответил. Как и Эш. Он лежал на земле и самодовольно улыбался. Второй раз за всю его карьеру сборщика душ.

Глава 3

В министерство они возвращались в тишине. Тот, кто ещё совсем недавно пытался убить Эша, наконец пришёл в себя, но ничего не помнил. За отвод души в последний путь взялась Эшли. Она распрощалась с Эшем и Алексом, сказав напоследок, что надеется встретиться с ними когда-нибудь снова.

– Господь мою душу возьми… У нас пострадавший! – закричал жнец, дежуривший у входа, когда увидел руку Эша.

– И что с тобой теперь будет? – спросил Алекс у Эша. – Как это… Лечится?

– Святой водой и заклинанием очистки. Но для жнецов используется другое… Более сложное, скажем так.

– А это больно?

Подошли жнецы в рясах. Они спешили увести Эша подальше от других, здоровых жнецов, поэтому он послушно последовал за ними. Он обернулся и неожиданно для всех улыбнулся во весь рот, сказав:

– Чертовски больно.

Его привели к величественному и строгому алтарю, вырезанному из чёрного камня; поглощающего свет, словно сама тьма. Порядок действий Эш уже знал, поэтому без чьих-либо указаний снял с себя всю одежду, которая в скором времени была благополучно брошена в огонь – пламя разгорелось, жаждая поглотить всё, до чего успела докоснуться чёрная слизь.

Он сел на колени, выжидая и ощущая холодный камень под собой, который казался ещё более ледяным на фоне его внутреннего хаоса. Эш знал, что сейчас ему нужно будет сосредоточиться, но усталость и боль от лиловых ожогов отвлекали его, словно шептали о слабости, которая не должна была быть свойственна жнецу.

«А сейчас станет ещё хуже…» – подумал Эш, осознавая, что впереди его ждёт нечто более страшное. Впрочем – это всё равно не будет больнее того, что Эш прочувствовал на себе в первый раз. Тогда масштаб поражения был сильнее и больше текущего, и – в этом жнец не сомневался: будь он живым – вероятно, умер бы от шока.

Вокруг Эша царила тишина, нарушаемая лишь шёпотом других жнецов, готовившихся к ритуалу очищения. Он чувствовал, как нарастает боль от ожога, медленно и постепенно проникая в каждую клетку тела… Но Эш знал, что это лишь временные неудобства. Настоящее испытание ждало его впереди.

Когда всё было наконец готово – к нему подошли двое. Один жрец держал в руках флаконы, переливающиеся на свету, второй – книгу, величественную и древнюю, с обложкой, украшенной таинственными символами. Не такую, какую носит с собой каждый жнец: это была священная книга. Книга заклинаний, хранящая в себе великую силу.

«Крепись…» – было последним, о чём успел подумать Эш.

Когда вода коснулась его «гнилой» кожи, почти сразу начав закипать; когда второй жрец начал читать, а пятна – шипеть и изрыгать чёрный гной, испуская при этом дурно пахнущий серый дым – Эш перестал думать, он начал кричать. Его голос сливался с эхом в зале, звуча так, словно что-то в то же время пыталось вырываться из самого сердца ада.

Боль была невыносимой; она пронизывала его тело, как тысячи иголок и каждое мгновение казалось вечностью. Эш чувствовал, как тёмная энергия, заполнившая его, борется с очищающей водой, стремясь поглотить её. Эш знал, что у него есть союзники и что они делают всё возможное, чтобы помочь ему.

Он сосредоточился на их голосах, на заклинаниях, которые звучали вокруг него, как мантра, дающая ему силы. Жар и холод обуяли его почти одновременно, дыхание сбилось, в глазах потемнело…

Эш плохо помнит то, что было дальше. Кажется, он упал. Да, точно: он упал на спину, но это ничего не изменило. Вся вода давно уже была вылита, теперь дело стояло за жрецом с книгой.

Эш чувствовал себя так, словно само его сознание вот-вот распадётся на мелкие частицы… Не говоря уже про тело, которое больше не подчинялось ему. Кто-то взял Эша за голову. Видимо, первому жрецу стало жаль и он решил хоть чем-то помочь товарищу. Держал и говорил… Просил потерпеть ещё немного, продержаться ещё чуть-чуть.

Эш чувствовал, как его сознание уходит в туман, но голос жреца, который держал его, успешно пробивался сквозь весь этот кошмар. Каждое слово звучало как маяк в бурном море, призывая его не сдаваться, не позволять тьме поглотить себя.

Прошло всего лишь несколько минут, однако каждая секунда была наполнена для Эша адскими муками. Всё закончилось. Теперь он лежал на холодном, мокром каменном полу, едва дыша. Боль постепенно утихала, сознание возвращалось назад.

«Всё равно… В тот раз… Было куда хуже», – думал он, вспоминая то, что пережил раньше.

Тогда Эша «пытали» около десяти минут: порча ушла настолько глубоко, что его едва ли не искупали в священной воде. Эш поднял руку. Теперь на ней красовалась небольшая красная «звёздочка». Отныне она станет для Эша очередным напоминанием о том, что тьма может оставить след даже на жнецах, и что они тоже могут быть уязвимыми, несмотря на бессмертие.

Прошло ещё немного времени, прежде чем он наконец сумел встать. В этот момент за спиной раздались тяжёлые шаги, от которых в воздухе повеяло чем-то угрюмым и строгим. Эш сразу понял, кому они принадлежат. Он знал этого жнеца и ждал, когда тот начнёт разговор.

– Эш… Вы нарушили важное, почти неукоснительное правило. Пострадали сами. Подставили под удар своих товарищей собственными действиями… Я разочарован, – произнёс старший жнец, его голос звучал громко и грубо в тишине огромного зала. – Я мог бы ожидать подобного от новичка, но вы… Вы служите нам уже как минимум два века, и, сдаётся мне – порядки и правила должны были давным-давно выучить.

Эш опустил голову, ощущая, как на него накатывает волна стыда. Он прекрасно осознавал, что пересёк черту допустимого, но в тот момент это было неважно. Важнее было спасти женщину, которая ещё могла жить.

– Я понимаю, – произнёс он, оборачиваясь, стараясь говорить спокойно, несмотря на предательски дрожащий голос. – Но я не мог просто стоять и смотреть на то, как она умирает… Я и сам не знаю, почему так поступил. Просто… Тогда это показалось мне правильным.