Кольцо и камень. Трое с той стороны

Алёнка сняла с шеи одну из фляжек и потянулась к воде.

И тут она заметила змею. Небольшая юркая змейка струилась в течении ручья, почти сливаясь с водой. Вот она замерла как раз напротив Алёны и подняла серебристую головку. Два немигающих жёлтых глаза уставились на человека. Затем змея развернулась и заскользила поперёк течения, прямо к девочке.

– А-а-а! – завопила Алёнка и швырнула в рептилию флягу. Сосуд шлёпнулся в воду, обдав змею, а заодно и Алёну дождём брызг.

Змея же скрылась с глаз.

Девочка вздохнула и перевела взгляд на ручей. Плохо, флягу унесло. Придётся отчитываться перед Арнис.

– Нехорошо обижать тех, кто не причинял тебе зла.

Вздрогнув, Алёна подняла голову и ойкнула: на противоположном берегу стояла женщина. Немолодая, скорее старушка, в длинном зеленом платье и сером плаще с широким капюшоном, из-под которого выглядывала седая коса. Доброе лицо, лучащееся смеховыми морщинками, улыбалось большим ртом. Держалась женщина величественно, уверенно – ни дать ни взять хозяйка здешних мест.

– Испугалась? – участливо поинтересовалась она.

Алёнка лишь кивнула, не отводя расширенных глаз от старушки.

– Змее стало любопытно, кто это пожаловал в гости, – меж тем продолжала лесная женщина. – Лес Расаны обходят, Расане не верят. – Она склонила голову на бок. – Лес и Расана не часто видят гостей, но они им всегда рады. Не тебя ли это зовут, дитя?

Действительно, со стороны оврага несколько раз отчётливо донеслось её имя.

– Иди к ним, – сказала женщина.

Алёна подчинилась. Уже на подходе к стоянке она столкнулась с братом.

– Алёнка! – воскликнул тот. – Мы услышали твой крик и… Арнис! Юлька! Идите сюда! Алё здесь.

– Тут в ручьях плавают змеи, – прошептала девочка.

Подошли Арнис и Юля. Алёна покраснела, вспомнив, что так и не нашла флягу.

– Ты кричал, – сказала Арнис. – Что случилось?

Алёна рассказала им всё: и про змею, и про лесную женщину.

– Как ты думаешь, это и была Расана? – спросила она напоследок.

– Она самая, – смеясь, ответили ей из леса.

Появившаяся среди деревьев женщина безошибочно подошла к Алёне. Сейчас, вблизи, девочка обратила внимание, что Расана очень высокая. Людей такого роста Алёне не приходилось встречать даже в мире, где она выросла.

– Кажется, это обронила ты, дитя, – сказала Расана, протягивая девочке фляжку. Судя по тяжести, сосуд был полон. – Может, познакомишь меня со своими спутниками? – спросила она, скользя взглядом от одного пришельца к другому, особенно задержав его на Юльке.

Алёна оробела. Лёгкая фляга почему-то жгла ладонь, хотя и не была горячей.

– Это Арнис. Она из Плавучих Садов. А это мой брат Алё и моя сестра Юля. Кстати, я тоже Алё, – проговорила девочка и открыла флягу.

Оттуда пахнуло фруктовым ароматом. Странная жидкость оказалась янтарного цвета.

– Что это? – растерянно спросила Алёна, поднимая глаза на незнакомку.

– Это мой вам подарок, – ласково отозвалась та. – Если ты доверишь мне остальные сосуды, то нектар будет и у твоих спутников. Дитя Плавучих Садов, ты же знаешь, что такое нектар?

– Знаю, – ответила Арнис, настороженно глядя на старушку. – Это легендарный напиток, дающий силу и бодрость пьющему его, причём одного глотка хватает надолго. Это известно всем. Однако готовить нектар могли только древние магирги. Значит, и ты знаешь этот секрет, Расана?

– Знать и уметь – совсем разные вещи, не так ли? – непонятно ответила Расана. – Думаю, сидеть посреди леса и гадать, рискнут ли швили прибежать за этими милыми ребятами, ничуть не лучше, чем, если вы зайдёте в мой дом.

Путники согласились, и даже Арнис, перестав подозрительно поглядывать на колдунью, послушно последовала за хозяйкой. А Расана повела их в чащу леса.

Откуда-то сбоку вильнула и бросилась под ноги почти неприметная тропинка; она петляла у деревьев и разбросанных во множестве, зеленеющих мхом старых камней, сначала взбегая вверх на холм, потом стекая к его подножию на другой стороне. Там, на ровной лесной полянке, среди цветов и травы, стояла избушка. И это была нормальная, привычная, знакомая по сказкам избушка, а не круглое гнездо ависов.

Глава восьмая. У Расаны

Избушка была небольшая, уютная и чистая. Бревенчатая, с маленькими сенями и двумя комнатами, по окошку в каждой. В остальном же обстановка мало чем отличалась от той, что была в гнезде Арнис. Такой же столик у окна, два плетёных стула, скамья, шкафчик-ниша с кухонной утварью и очаг, гостеприимно пышущий огнём.

– Добро пожаловать, гости дорогие, – приветствовала Расана, впуская путников в дом. – Не взыщите, коли что не так. Гости радуют старую хозяйку не часто…

– Неужели кто-то осмеливается ходить в Кверкус?! – воскликнула Арнис и тут же смутилась. – Прости, я не хотела тебя обидеть, Расана.

– Ты права, дитя Плавучих Садов, я преувеличила. Уж очень хотелось, чтобы мои слова обратились правдой. Люди обходят Кверкусский лес стороной, проклятое место обитания страшной злобной колдуньи, – слова Расаны прозвучали суховато и горько.

– И вовсе ты не страшная, – возразила Алёна.

– Но колдунья! – ледяным тоном сказала Арнис. – Ависы не верят колдунам.

– Тем более, когда эти колдуны приглашают в свой дом, – с иронией подхватила Расана. – Ты ведь и сейчас не доверяешь мне и напряжённо ждёшь, когда же ловушка захлопнется. А ты посмотри на детей: они спокойны. Доверься их интуиции. У этих детей она особенно сильна.

– Пока что у меня не было возможности её проверить. Напротив, из-за этой троицы только что напали на Сады. Возможно, убито немало моих родичей.

– Не всего нам дано избежать в нашей жизни, – туманно заметила колдунья. – Дети жили в твоем доме, общались с тобой, а ты о них так ничего и не узнала.

– Зато ты знаешь слишком много, – парировала Арнис.

– Я колдунья, – с улыбкой напомнила Расана.

Арнис побледнела. Потом непримиримо спросила:

– Если ты такая хорошая колдунья, какой хочешь казаться, почему же тогда ты не помогла Садам? Твоя сила очень бы там пригодилась.

– Посмотри на меня, – тихо сказала Расана. – Я молода по меркам магиргов, но я старуха. Старуха, жить которой осталось не так уж много. От моей силы, некогда могущественной, остались жалкие крохи, годные лишь для поддержания жизни. Будь я способна помочь Садам, вы бы не застали меня тут, впрочем, и бежать вам не пришлось бы. Думаешь, у меня сердце не разрывается от боли?

– Но… не понимаю, – растерялась Арнис. – Что с твоей силой?

– Вот так нам иногда приходится платить за жизнь другого человека. Мы отдаём свой век и свою силу за надежду видеть рядом с собой того, чья потеря для нас означает глухую тоску… Айтл говорила тебе, наверное…

Арнис мгновенно подалась вперёд, хватая Расану за руку.

– Откуда ты знаешь об Айтл?

– Знаю, – усмехнулась Расана. – Не только к тебе приходила та, которую похоронили в легендах.

– Извини, – смутилась Арнис. – Просто я на взводе.

– Похоронили в легендах? – переспросил Алёша недоуменно.

– Ты ведь так и не понял, кто такая Айтл, мальчик? – с улыбкой предположила Расана.

Алёшка мотнул головой.

– Таен сказал, что она волшебница.

– Великая, – кивнула старушка. – Самая могущественная из когда-либо живших. Только Адинсул был сильнее, но он особенный маг. Айтл приходит, когда беда, и исчезает на десятилетия. Айтл хранит этот мир, насколько это в её силах, потому что больше некому. Многие годы про неё никто ничего не слышал, и все давно решили, будто она погибла в бою с болью Валлеи – с Гельсэром. Вот почему она теперь в легендах, а не в сердцах людей.

– С ней случилась какая-то беда, – сказала Арнис задумчиво. – Она не говорила, какая. Просто появилась как-то раз, когда я была ребенком. Не знаю, почему она выбрала меня. Потом она приходила много раз. Мы подружились…

– Она приходила к разным людям, – проговорила Расана. – И ко мне тоже.

Арнис вскинула голову:

– К тебе?

– Конечно, дитя Плавучих Садов. Айтл знала, что однажды придет день великого испытания, и искала поддержки везде, где могла. Находила надёжных людей и говорила с ними. Их немного. И они хранят тайну возвращения Айтл. И ждут своего времени.

Арнис покаянно опустила голову.

– А я чуть её не подвела. Когда узнала, чем грозят нам швили…

– И всё же ты здесь, – произнесла Расана. – И дети в безопасности.

– Надеюсь, оно того стоит, – вздохнула Арнис. – Я очень переживаю за Сады.

– Ой, милые, – спохватилась колдунья. – Что же это я, пригласить – пригласила, и на пороге держу. Стол уж накрыт, а умываться прошу во двор.

Во дворе и впрямь нашлось, где умыться: из почвы ударила тугая струя кристально чистой воды и расцвела фонтаном.

Освежившись, гости вернулись в дом и расселись за прямоугольным деревянным столом, близнецы и Юлька рядышком по одну сторону, на скамью, напротив – Арнис, а хозяйка села во главе стола.

– Ой, смотрите! – воскликнула Алёнка, указывая на стену позади Арнис. – Смотрите, какая картина!

Все взгляды обратились туда.

Неудивительно, что девочка заметила картину только теперь: свет от очага падал на гостей и стол, остальное помещение оставалось в лёгком полумраке.

На всю стену раскинулись причудливые джунгли. Такие, наверно, существуют лишь на другой планете, потому что нигде на Земле не встречаются синие и голубые леса. Картина бурлила полным отсутствием привычных лесных красок.

– Красиво, правда? – оживилась Расана. – Это рисовала моя дочь, Армида. Она чудесная художница.

– Тоже колдунья? – насторожённо поинтересовалась Арнис, чем вызвала плохо скрываемые смешки детей.

Расана же печально вздохнула; её глаза подозрительно заблестели.

– Она знала, что жить так не сможет, – тихо произнесла она. – Кверкус сравнивала с клеткой. Как знать, быть может, она и права. Знаете, что она сказала, уходя? «Мать, прости, но отшельничество мне невыносимо. Я хочу свободы и общения». Дорога манила Армиду гораздо сильнее, чем материнское сердце. Её не пугало, как примут её люди. Армида выше предрассудков. Да, человек с талантом живописца всегда и везде будет ко двору. Я отпустила её, не посмела удерживать молодость… И теперь не ведаю, что с дочерью, где она и жива ли моя девочка, – Расана повернула голову к окну, словно мыслями устремилась вслед за блудной дочерью. – Да, – продолжила она, отвечая на вопрос Арнис. – Армида тоже колдунья. У магиргов не может быть иначе. У неё редкий и тягостный дар: Армиде приходят видения о прошлом, будущем, настоящем… Эту картину она дорисовала за несколько дней до ухода. Это Лазурный Лес, если ты знаешь о нем, Арнис.

– Я никогда его не видела, – покачала головой ависа. – Лазурный Лес расположен далеко, за Драконовыми горами. Я никогда там не была.

– Армида тоже. Она увидела Лазурный лес в одном из своих озарений. Тогда-то её и повлекло в путь. Могу я вас попросить, дети мои? Если случится вам увидеть мою Армиду, скажите девочке, что я скучаю по ней и жду…

– Обязательно, – заверила Арнис, в то время как близнецы и Юля промолчали под впечатлением от рассказа.

– Ой, а что же вы не кушаете? – спохватившись, воскликнула старушка. – Ешьте, гости дорогие.

Дважды просить не пришлось, ведь спешно бежавшие из Садов путники так и не успели поужинать.

Расана угощала гостей вкусным грибным супом и разными лесными ягодами. Среди ягод близнецы уверенно опознали только малину.

Ужин прошел в молчании, и только под конец сытая уже Юлька задала хозяйке вопрос:

– А почему ависы тебя боятся?

Арнис поперхнулась и пнула девочку под столом.

– Помолчи, а?

– Отчего же, – с улыбкой обратилась к ней Расана. – Очень правильный вопрос, и девочку можно только похвалить за её любознательность и наблюдательность. Не волнуйся, дитя, просто это тема является неловкой для обоих народов. Издревле естественным ремеслом Высокого народа была магия и колдовство, магиргам природа открыла немало своих секретов. Это сейчас нас осталось единицы и народом магиргов уже не назовёшь, но в прежние времена мы заселяли всю Валлею. По иронии этой самой природы другие дети нашего мира, увы, оказались не в состоянии овладеть колдовскими умениями.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

От лат. Avis – «Птица»

2

От лат. Talpa – «Крот»