скачать книгу бесплатно
– Слышал?– Медведь рассмеялся, склоняясь к придавленному в грязи мальчику – Рэн, а не то что ты, Артур. Кто дал тебе это имя, а? Как будто ты у нас маленький королёк, а не обычный подкидыш.
Мальчик захныкал, когда Медведь надавил сильнее. Ирэн сделал шаг вперёд, мама учила его не стоять в стороне, когда другим нужна помощь, но что он мог?
– Ты же убьёшь его! – не удержавшись, выкрикнул он и тут же закрыл рот, сталкиваюсь с гневным взглядом Медведя.
Другие мальчишки выпячивали подбородки и угрожающе поглядывали по сторонам. Рэн подумал, что он умрёт лишь от того, что не вовремя вышел вынести горшок.
Внезапно что-то изменилось, небо затянуло тёмными тучами, грязь под ногами, казалось, почернела.
Из леса повеяло холодом, и все мальчишки повернулись в ту сторону.
Сердца каждого из них бились одно быстрее другого, потому как все они знали, что значит холод, приходящий из леса не в пору.
Ирэн никогда прежде не видел ни теней, ни кошмаров, что водятся в чаще. Но он о них слышал и этого ему хватило чтобы понять, умрёт не он один, сейчас погибнут они все.
Медведь зарычал совсем как зверь, перемещая ногу со спины Артура на землю и поворачиваясь к лесу лицом.
Ирэн неспешно подобрался к Артуру и потянул за руку, помогая встать. Остальные оборванцы разбегались кто куда, однако все знали, если тень тебя почуяла, то уже не сбежать. Надежда была лишь на Охотников, только они могли побороть любую тварь из леса.
Медведь, не долго думая, выдрал длинный кусок необтесанного бревна из забора и поднял над головой, словно то был меч, занесённый для сокрушительного удара.
Артур заскулил и ткнул пальцем в деревья слева.
Ирэн с Медведем посмотрели туда же.
В этот же миг время замедлилось, оставляя лишь видение существа, молчаливо наблюдающего за ними из-за мощных ветвей десятиствольника.
Тёмный силуэт размывался, не давая разглядеть подлинной сути, тени обтекали голову, оставляя открытыми лишь яркие жёлтые глаза.
Медведь обернулся к парням, а затем кинул брёвнышко в грязь и понёсся прочь, стремясь как можно скорее унести ноги.
Ирэн не мог себе такого позволить, здесь его дом. И пусть старуха иногда и бывала к нему жестока, но она была матерью его матери, а значит он не сбежит, оставив её умирать.
Артур схватил Ирэна за руку и затряс её.
– Бежим, Рэн!– зашептал он ему на ухо, так, словно они были давным-давно знакомы.
– Я не могу!– ответил Ирэн, подхватывая из грязи бревно, брошенное Медведем.
Артур снова заскулил, но остался стоять на месте, дрожа всем своим хилым телом. Его рыжие волосы потемнели от грязи и налипли на лоб.
Ирэн взмолился богу вечной тьмы, чтобы это не было последним, что он видел в своей короткой жизни.
Внезапно тень оказалась за спиной Артура, как будто появилась там из воздуха. Ирэн вскрикнул и мальчик тут же осел на землю, будто поняв его без слов.
Не задумываясь, Рэн замахнулся бревном, но тень лишь размылась в воздухе.
– Сзади!– Закричал Артур.
Рэн в развороте взметнул деревяшку, но и в этот раз она просквозила в воздухе, а тень исчезла.
Внезапно она появилась прямо перед Ирэном, жёлтые глаза сверкали, глядя прямиком вглубь него.
Закричав тьме прямо в её безликое лицо, мальчик ударил снова, и в этот раз он собрал всю свою храбрость в одном простом движении.
Внезапно палка почернела и достигнув цели не прошла по воздуху как прежде, а столкнулась с чем-то твёрдым, тут же отрекошетив.
Тень зашипела на мальчика и резко подалась вперёд.
– Ты умрёш-ш-шь!
Жёлтые глаза потемнели, из силуэта выросли когтистые лапища и потянулись к Ирэну.
– Стой!– Закричал Артур, всё ещё сидящий в грязи. По его лицу катились слёзы, оставляя грязные дорожки на впалых щеках.
Тень подалась к нему, и в эту же секунду в воздухе блеснуло острие меча, а тень осыпалась чёрной трухой прямо в грязь.
Перед мальчиками возвышался мужчина во всем чёрном, в перевязях на груди были закреплены ножи всех мастей из калёного даматита, а выше, на шее, сцепленное с тканью ворота рубахи, виднелось крупное кольцо из серебра, в центре которого были скрещены клинки. Охотник.
Ирэн застыл, в благоговении взирая на мужчину снизу вверх. Из дома вышла старуха и замерла без слов.
– Ты будущий охотник, мальчик, в тебе есть сила. Идём со мной, теперь ты будешь жить и учиться в Братстве.
– Но..– опомнилась женщина, подходя ближе к внуку и обтирая трясущиеся, испачканные жиром руки о ткань фартука – вы не можете этого знать наверняка.
– Могу, я это только что видел.– Спокойно ответил Охотник, не отрывая взгляда от недоумевающего Ирэна.
Мальчику и в голову не могло прийти, что он, сын рыночной торговки, мог бы стать Охотником. Ведь в нём никогда не было и капли силы тьмы.
– Оставьте его, он единственный мужчина в нашем доме! Кто ж будет помогать нам? Мы с его матерью вдвоём не протянем! – восклицала старуха, цепляясь за плечо мальчика.
– Отпусти его, женщина. – Переведя на неё суровый взгляд, ответил Охотник – Ты знаешь закон: "Если в юноше просыпается сила Охотника, его долг служить королевству. Отныне и до конца дней".
Старуха шагнула вперёд, сжав мозолистые руки в кулаки, так, будто собиралась давать мужчине бой. Охотник обхватил рукоять клинка, закреплённого на поясе.
Ирэн ощущал беспомощность, глядя то на родной дом, то на седоволосого Охотника, с холодными тёмными глазами, то на старуху, которая, казалось, была готова пожертвовать всем, ради того, чтобы внука не забрали в крепость Братства.
Он не понимал ни того, как Охотник разглядел в нём своего, ни отчего старуха так рьяно не желала его отпускать. Ведь стать Охотником считалось честью, это было даром, а не проклятьем.
Над полем сгущались тени, время будто бы замерло. Ирэн чувствовал, что он должен сделать выбор, иначе старуха не отступится. Он повернул голову на мальчишку, всё так же лежащего в грязи и долго смотрел на него, сжимая кулаки и решаясь. Ему до сих пор было невдомёк, отчего Охотник выбрал его, однако он понимал, теперь судьба его была решена.
– Я пойду с Охотником. Позаботься об этом мальчике, хорошо? А он, взамен меня, будет готовить шкурки для матушки на рынок.
Ирэн мог лишь надеяться, что мальчишка согласится и заменит его, тем самым матушке и старухе будет кому помочь. Он неуверенно покосился на застывшего в грязи Артура и тот закивал головой, соглашаясь на всё, что мог предложить ему Рэн. Теперь он станет сыном его матери, теперь он будет спать у очага и получать затрещины от старухи и терпеть вонь жира, что вечно топился в котле.
Что ж, видно такова воля судьбы, он был обычным мальчишкой, а станет Охотником, а Артур был бродяжкой, и вот теперь обрёл дом.
Глава 1
Двенадцать лет спустя
Эрбана, Иллинойс
Лу
В тишине и холоде крохотной спальни не было разобрать ничего, кроме лица девушки, на которое падал тусклый свет уличного фонаря.
Она тихо, но часто дышала, а веки едва заметно трепетали, словно бы ей снился беспокойный сон. Девушка хмурилась и хныкала, как ребёнок.
Всего за несколько минут в комнате значительно похолодало, а и до того непроглядная темень стала сгущаться, делаясь плотнее и будто бы вещественней. Протяни руку и ощутишь её на кончиках пальцев.
В лучах фонаря тьма клубилась, обращаясь в силуэт, то ли мужской, то ли женский, сложно было сказать. Тьма это тьма, чернь, и никак не мужчина и не женщина.
Силуэт то расплывался, то собирался вновь в одно целое. Частички тьмы уплывали прочь, словно бы любое движение воздуха разбивало её целостность.
С жадностью, чернь подалась вперёд, склоняясь над телом хрупкой девушки. Ноздри, сотканные из тьмы, затрепетали, втягивая тягучий и манящий аромат света жизненной силы, столь много его в ней было. Тьма не то зашипела, не то заурчала предвкушающе, однако вовремя себя одёрнула, хозяин будет зол, если сосуд выпьют.
Лишь глоток, вот всё, что силуэт мог себе позволить. Один глоток.
Тьма заклубилась сильнее, уплотняясь, и склонилась над спящей.
Силуэт не был человеком или животным, его даже нельзя было назвать живым, однако голод терзал его ничуть не хуже всех сущих. Чёрная, зияющая тьмой впадина вместо рта раскрылась и вдохнула. Частицы света, словно невесомые белёсые огоньки, потекли прямо из груди девушки, поднимаясь вверх, влекомые голодом тьмы.
Девушка застонала, уголки её губ изогнулись вниз, а худые руки с длинными пальцами сжались в кулаки и упёрлись в одеяло. Из под опущенных ресниц покатились слёзы, а на теле выступила испарина. Морок сновидения отступал и она пробуждалась.
Глаза приоткрылись, однако за пеленой влаги ничего не было видно. Лишь чувствовалось изнеможение в теле, да такое, что и руки не поднять, чтобы утереть глаза.
Возле уха раздалось шипение и девушка, оглушённая и всё ещё не до конца проснувшаяся, медленно моргнула, переводя взгляд во тьму, прямо на силуэт возвышающийся рядом с кроватью.
Сердце даже не дрогнуло от страха, а тело как будто окоченело. Секунды растягивались, плавно перетекая одна в другую, как тягучий мёд, а силуэт и девушка всё глядели друг на друга, не шевелясь и не издавая ни звука.
– Я наш-ш-шел тебя, девочка. Хозяин будет доволен.– Наконец-то прошипела тьма, стремительно сливаясь с тенями, прежде чем комнату заполнил яркий искусственный свет.
***
– Лу!– окрикнула Тара, бросая взгляд на старые настенные часы, декорированные картонным чайником по центру.
Никакого ответа. Женщина выключила воду в умывальнике, поставила тарелку в сушилку и прихватив линяло-розовое полотенце для рук, направилась в единственную отделённую стеной комнату в их квартирке. Вытерев руки она включила свет в спальне и потянула ручку, открывая скрипучую дверь. Луна лежала на спине с широко распахнутыми глазами и казалось, даже не дышала. Тара нахмурила тёмные брови, от чего на лбу образовалось несколько глубоких морщин и перевела взгляд на выключенный ночник.
Перекинув полотенце на плечо, Тара подошла поближе и вновь окликнула Лу, отчего та подскочила на месте и тяжело задышала.
– Я тебя третий раз зову!
Женщина упёрлась кулаками в бока, скрывая нервозность за возмущением.
– А?
Лу непонимающе уставилась на приёмную маму, а затем вытащила мобильный, лежавший под подушкой.
– Чёрт побери!– выругалась девушка, увидев время и, подскочив с кровати, заметалась по крохотной комнате собирая вещи.
– В моем доме я не потерплю таких слов!– Тара гневно блеснула карими глазами, наблюдая за копошащейся девушкой.
– Ты бы ещё добавила “юная леди”.
Лу улыбаясь проигнорировала гневные слова Тары, и порывисто чмокнула ту в щёку.
Женщина не смогла сдержаться и улыбнулась в ответ, а затем непринуждённо, однако не скрыв надежду на то, что страхи Лу наконец-то стали отступать, спросила:
– Ты выключала ночник?
Девушка на секунду остановилась, обернулась к кровати. Ночник и впрямь не горел, хотя она была убеждена, что включала его двумя часами ранее. Вот уже семь лет как она ни одной ночи не провела в полной тьме.
– Наверное перегорела лампочка.
Девушка содрогнулась, представляя как она лежит на кровати в полной тьме, а следом в её голове возникло смутное воспоминание сна. Волоски на спине встали дыбом, давно уже ей не снился этот кошмар.
Тара наблюдала за девушкой, сомневаясь стоит ли расспрашивать что у той в голове, а затем вышла из комнаты и снова бросила взгляд на настенные часы.
– Тебя подвезти к клубу?
Через пятнадцать минут Лу лучше бы быть на работе, иначе сегодня её точно выставят за пятое в этом месяце опоздание.
– Во-первых, твоя Вега просто не доедет до клуба, а во-вторых, у тебя же смена только через час!
Лу вновь заметалась по спальне, а затем выпрыгнула из комнаты с сумкой в руках, натягивая на ходу джинсы.
– А ты опаздываешь.– Развела руками женщина, после чего привычно сложила их на груди.– И поверь, моя старушка ещё полвека ездить будет.
– Все в порядке, я ещё успеваю на автобус.– Крикнула Луна, надевая ботинки и куртку и уже намереваясь выскочить за дверь.
– Шапку!– крикнула вслед Тара, но девушка уже убежала, оставив дверь приоткрытой.
Холодный зимний воздух тихо завывал проникая в помещение и женщина поёжилась, поплотнее стянув полы халата, и запирая дверь на засов. Ох Лу, эта девчонка и голову бы дома забыла, не держись та плотно на её шее.
***
Лу
Морозный воздух безжалостно кусал за нос и щеки, я приложила руки к холодным ушам, чтобы хоть как-то согреть их. “Да загорайся ты уже скорее”, упрекнула я мысленно красный сигнал светофора, но тот и не подумал менять цвет. От резвого порыва ветра, пронизывающего до костей, шарф снова размотался и длинный конец тяжело шлёпнул по спине. Наматывая его вокруг рта и шеи не сразу заметила автобус, неспешно подъезжающий к остановке. Загорелся зелёный и я сорвалась с места, едва не сбив с ног еле идущую старушку.
– Простите! – Крикнула вслед опешившей женщине, на что та подняла дрожащий кулак и погрозила им мне.
Успев запрыгнуть на нижнюю ступеньку прямо перед самым закрытием дверей, рассчиталась с водителем и прошла вглубь пустого салона. В это время мало кто катается на окраину города, а смысл, в поисках увеселений нормальные люди едут наоборот в центр.
Сев на одиночное кресло, обратила взгляд через отчасти запотевшее окно. По ту сторону было практически ничего не видно. Натянув рукав протёрла стекло. Снаружи раскинулся мрачный пейзаж городской окраины, тонущей в темноте подкравшейся ночи. Сегодня все казалось особенно неприятным и неприветливым, так бывало каждый год в этот вечер, как и на следующий день уже целых семь лет. Я снова посмотрела в окно, за ним открывался печальный вид на ветхие дома, некоторые из которых были уже давно полуразрушенными и сгнившими. Она не вернётся, подумала я и поднялась с места, хватит думать о маме, для этого у меня ещё будет завтра и послезавтра и все последующие дни, как и всегда. А сейчас нужно собраться и сделать так, чтобы Рой не уволил меня этим же вечером, иначе нам с Тарой нечем будет оплачивать счета за квартиру в этом месяце.
Автобус притормаживал на остановке. Я достала из кармана телефон, обклеенный со всех сторон мрачными истёртыми наклейками, без двадцати девять. Надеюсь Пайк прикроет меня, мне нужно всего две минуты чтобы добежать до чёрного входа в клуб, двухминутное опоздание это же ничего в самом деле, но Рой уволит меня и за это.
