скачать книгу бесплатно
Корона из шипов и тайн
Эль Грин
Эта история о судьбах молодых людей, чьи жизни тесно переплетаются. История о магии и тьме. Об интригах, борьбе за власть и за территории. Об извечной проблеме отцов и детей, и в конце концов это история о любви, произрастающей из недоверия и страха.
Главная героиня, юная девушка Лу, живёт в Иллинойсе обычной жизнью, но в один вечер её похищает трёхглазый мужчина и уносит в иной мир. Теперь она – подарок королю.
Старший сын короля, проклятый и нелюбимый, окутан подозрениями. По законам в их мире нет места выходцам из иномирья. Тем более не тогда, когда он вот-вот намеревался захватить престол. А вот младший сын короля очарован девушкой. Но так ли чисты его истинные мотивы?
Тем временем Охотник на далёком севере сражается с сумрачными существами в Непроходимом лесу и отчаянно пытается спасти всех, кто ему дорог.
Что связывает этих молодых людей? Какие испытания выпадут им, кто такая на самом деле Лу и зачем она понадобилась королю?
Эль Грин
Корона из шипов и тайн
Пролог
Иллинойс, Эрбана
– Мам, ма-а-ам, смотри, снежок!
Толстое оконное стекло оказалось очень холодным и немного влажным. Девочка отдёрнула от него свой крохотный пальчик, вытерла влагу об ткань клетчатой пижамы и надула губы, мама не хотела идти и смотреть на первый снег.
Кроха с визгом понеслась в гостиную тёти Тары, оповещая всех соседей о первом снеге этой зимы. Мама перехватила девочку, не дав той вскарабкаться на большой старый диван, видавший лучшие годы, и несомненно не выдержавший бы грандиозных скачек. На нем спала сама тётя Тара, каждый раз, когда мама с девочкой приезжали в гости.
– Я тебя поймала, крошка Луна-Лу!
Малышка завизжала ещё громче от восторга и простого детского счастья, пока мама кружила с ней по гостиной, вальсируя в узком пространстве от одной стены к другой.
Девочка уткнулась в мамину шею, зарываясь в её длинные золотистые волосы и нежась в тепле её рук.
Тётя Тара, как и всегда, скромно улыбалась, наблюдая за танцами крохи и её матери. Эти двое всегда создавали в её доме свою магию, пусть это и не было великое древнее волшебство, но с их приездом женщина всегда ощущала себя частью чего-то большего, частью семьи, которой у неё уже давно не было.
Мама прижала девочку к груди так сильно, что кроха тут же воспротивилась, вырываясь из кольца её рук.
За окнами гостиной в самом деле нестройными рядами падали большие, пушистые хлопья снега, белея в ночи. Сильные порывы ветра вздымали снег обратно вверх, кружили в своём причудливом танце, не давая ему осесть на мёрзлую землю.
Мама держала дочь на руках, убаюкивая, и с тем же восторгом, что и девочка, смотрела в окно на этот бойкий танец природы. Всего семь зим назад она и представить не могла каков он, этот снег. Не знала она, что может сыпаться он вот так, прямиком с небес на землю, холодный, и невероятно красивый. До того часа ей ещё не доводилось выходить на улицу и зажмуривать глаза от слепящего сотнями бликов белого полога, который уютно укрывал землю, как тёплое пуховое одеяло. Это была магия, самая чистая и светлая, что ей доводилось видеть. Магия, к которой не приложил руку ни один человек.
Девочка, убаюканная объятиями матери, быстро уснула. Молодая женщина бросила взгляд в сторону подруги и успела поймать идущую от той нежность и самую искреннюю любовь. Такую любовь она видела прежде всего лишь дважды. Впервые от того, кто должен был быть забыт навсегда, а в другой от той, что сейчас была прижата к её сердцу.
Тара быстро отвернулась, пряча то, как она расчувствовалась и приступила к расстиланию простенького, истончившегося с годами, постельного белья на диване. Быть может эта женщина и была скупа в выражении чувств, однако она была одной из тех, кому вы могли бы смело доверить всё, что у вас есть, даже свою жизнь и она бы точно не сплоховала.
Мама посмотрела на тихонько посапывающую во сне дочь и подумала, что возможно той было бы куда лучше расти вместе с Тарой, а не с ней, она бы не подвергала девочку такой опасности. Но от мысли что ей придётся расстаться с её крохой, оставить её одну, пусть и с верной подругой, сердце будто сдавило стальными тисками и на мгновение оно замерло. Нет, этого не будет, не сейчас так уж точно.
Легко и бесшумно ступая по деревянным половицам, она перешла из гостиной в крохотную спальню хозяйки квартиры, которую та всегда уступала незваным, однако очень желанным гостям.
У молодой женщины промелькнула мысль, что их с Лу странствия никогда не закончатся, они так и будут бежать, а их все так же будут догонять. Тихое бормотание дочери отогнало мысли и женщина опустила девочку на кровать, осторожно, чтобы не разбудить, после чего накрыла ту тяжёлым одеялом. Волосы малышки рассыпались по подушке, отливая золотом в свете уличного фонаря, проникающего в комнату сквозь узкое деревянное окно. Женщина протянула к ним руку и бережно провела одними лишь кончиками пальцев, стараясь не разбудить кроху. Эти волосы, совсем скоро они начнут темнеть и станут точь-в-точь как у всех женщин их рода, тёмно-пшеничными, отливающими золотом.
Длинные тёмные реснички затрепетали, касаясь кожи на розовых щёчках, и один глаз сонно приоткрылся. На мгновение женщине показалось, что на неё смотрит не её дочь, а некто иной из прошлой жизни. Эти глаза так часто ей снились, а проснувшись она снова видела их, только наяву у своей дочери. Единственное, пожалуй, что досталось девочке от отца, это глаза, тёмные, большие и очень внимательные, с вечно полыхающим в них озорным блеском.
Девочка заворочалась под одеялом и распахнула оба глаза. В них уже сверкала привычная хитринка, а затем она вздёрнула крохотные ручки и потянула маму за длинную прядь.
Женщина не стала ругать дочь, однако погрозила той пальцем, при этом не сдержав улыбки. Она прощала девочке всё, даже когда та мелко хулиганила, как сейчас.
– Сказку!– Воскликнула девочка, привлекая и Тару.
Та облокотилась о дверной косяк, сложив крепкие руки на груди и кивнула молодой женщине головой, как бы говоря, что она бы тоже послушала сказку. Тёмные, бойко вьющиеся волосы упали на карамельную кожу, скрывая глаза, однако молодая женщина знала что в них теплится радость, сравни той, что сейчас наполняла её дочь.
– Уже поздно, милая, тебе пора спать. Другие дети давно уже видят десятый сон!
Молодая женщина укоризненно покачала головой, хотя в душе каждый вечер она жаждала того, чтобы дочь попросила рассказать ей сказку. Пусть хоть так, но она могла поведать девочке обо всём, даже если не каждое слово было правдой.
– Сказку!
Кроха насупила тёмные брови, надула пухлые губки и сложила руки на груди, сжав ладони в кулачки. Девочке казалось, что так она выглядит намного старше своих пяти лет, поэтому в спорах с мамой старательно применяла именно такую позу и морщила лицо, подражая маминому виду, когда та сердилась.
– Одну сказку и всё. Потом спать, обещаю!
– Ты воспитала настоящего дипломата, Эва. – Тара вступила в разговор, не сдержав широкой улыбки.
Эта женщина редко улыбалась, так как её жизнь отнюдь не была лёгкой и простой, однако с этими двумя она чувствовала себя счастливой, обретая не кровную, но всё же семью. Пусть они и навещали её всего раз или два в год, она всегда была рада их визитам, даже когда те, ни свет ни заря, без звонка, просто оказывались на её пороге, с сумками в руках и улыбками на лицах.
Молодая женщина в ответ лишь тяжко вздохнула, как бы без слов говоря, что ей приходится очень сложно, воспитывая такую требовательную дочь. И все же улыбка так и норовила выскочить, заставляя подрагивать уголки её губ.
– Ладно, какую сказку ты хочешь сегодня, Лу?
– Про принцессу Алию!
Девочка захлопала от нетерпения в ладоши, а её мама на секунду прикрыла глаза, скрывая до сих пор не утихшую в них боль.
– Хорошо малышка, но только одну сказку!
Эва подняла палец вверх, а девочка, обхватив его обеими ручками, дёрнула на себя.
– Не отдам!
Луна повернулась на бок, прижимая руку матери к груди, а та и не пыталась сопротивляться, глядя на то, как дочь прикрыла веки в ожидании истории.
– Когда-то давно, в мире, который был невидим для людей, жила принцесса Алия. Она была прекрасным ребёнком, слушалась свою маму-королеву, и любила её всем своим сердцем, хотя та и была очень строгой и властной женщиной. Все Королевство Зари любило девочку за истинную красоту её души и тела, и каждый день у королевского порога жители оставляли для юной принцессы свои дары, кто что мог. Девочка росла постигая королевские науки, но не становилась дальше от народа. Каждый день Алия выходила в город и раздавала малоимущим хлеб и серебряки, навещала приюты, даря детям игрушки и одежду. Её матери не нравилось то, что девочка так рьяно рвалась к народу, и даже преломляла с ними хлеб, в условиях вовсе не подходящих будущей королеве. Спустя года, уже будучи девушкой, принцесса взбунтовалась от того, как опекания её матери душили всю её суть изо дня в день и она сбежала из дворца на встречу приключениям, от которых так старательно ограждала её мать. От королевства к королевству девочка изумлялась все сильнее, как же могла мама прятать от неё столь чудный мир, она желала испробовать всего. В одном королевстве, старый волшебник преподнёс принцессе дар, сладкий чёрный плод, который её мама королева так любила сама, но никогда не позволяла есть дочери. Девушка съела плод и стала кружиться в счастливом забытьи, потому что от него всем и всегда было так весело и хорошо. Отправившись в другое королевство, принцесса познакомилась с его обитателями, которых её мать считала самыми опасными существами этого мира, сиренами. Но и те оказались вовсе не такими, как их описывала королева. Девочка странствовала и не находила ни страха ни ужаса, которыми пугали её с младенчества. И поэтому решилась она на самое опасное путешествие, в мир, которым пугали её более всего, мир людей, в котором нет магии, нет сирен, нет существ, что обитают в мёртвых лесах, но у них есть нечто другое, то, о чем все молчали и никто не хотел ей рассказывать. Влекомая любопытством, принцесса открыла портал и перешла в этот мир, чтобы наконец-то понять была ли хоть крупица правды в тех ужасах, что старательно рассказывала ей её строгая мать. Но и тут она увидела только красоту и счастье, целый мир, так не похожий на тот, в котором она выросла, но такой же завораживающий и манящий. Жители этого мира были добрыми и радушными, они приняли принцессу так же, как её принимали обитатели родного королевства, с любовью и искренностью. Принцесса ходила по этому миру и любовалась им, ловя всё то, чего ей не доводилось видеть ранее.– Молодая женщина на секунду остановилась и улыбнулась, глядя на дочь.– Например снег, падающий с небес на землю.
– Она никогда не видела снег?!– глаза девочки расширились и Эва рассмеялась, кивая.
– Принцесса стала жить среди этих людей, не решаясь вернуться в родной дом.– Продолжила женщина, поглаживая дочь по голове – И в один прекрасный день она встретила юношу. Он был красив и добр, он был щедр к нуждающимся и отдавал всю душу, помогая другим. Принцесса увидела в нем себя, они словно были одним целым, одной душой на двоих. Принцесса поведала юноше о своём доме, о магии, обо всем, хотя законы её мира гласили сохранять все в тайне от иномирян. Но любви, истинной и чистой, чужды все законы, и поэтому она рассказала ему всё и без утайки.
– А потом они жили долго и счастливо?– девочка не открывала глаз, её голос звучал совсем тихо, а значит скоро она уплывёт в сон. Женщина наблюдала за дочерью с грустью.
– Почти. – Ответила она, не в силах скрыть печали – Принцесса забрала юношу в свой мир, он полюбил там всё и всех, и в ответ тот мир полюбил и его. Горожане обожали его так же, как и принцессу, и были счастливы, что девушка вернулась домой. Вскоре принцесса и юноша поженились, а затем у них родилась дочь, маленькая принцесса, наследница престола Королевства Зари.
Девочка причмокнула во сне и женщина облегчённо выдохнула, сегодня ей не придётся говорить это: “и жили они долго и счастливо”.
Тара поманила её пальцем и подруги удалились из спальни, тихо запирая за собой скрипучую старую дверь.
Эва улыбаясь кивнула на чайник и женщины принялись устраивать вечернее чаепитие. Эти посиделки, в объятьях ночи, радовали их обеих. В такое время беседа всегда была глубокой и важной, а не такой, какую принято вести утром за завтраком или в обед.
Одной рукой Тара держала тяжёлую кружку с ароматным травяным чаем, а второй касалась руки подруги. Тара знала сколь болезненными могут быть воспоминания, пусть даже облачённые в строки детских сказок.
– На сколько планируешь остаться в этот раз?
Тара перевела взгляд на чашку, чтобы скрыть в глазах надежду. На сколько бы они не задерживались, ей всегда было мало.
– Не знаю. Они нашли нас неделю назад, так что у нас ещё должно быть время. Тем более мы уехали намного дальше, чем в прошлый раз. Думаю, мы можем остаться на пару дней, прежде чем двинемся в путь.
Эва сжала руку подруги, давая понять, что она понимает её чувства и тоже хотела бы оставаться здесь как можно дольше.
***
Луна лежала тихо, чтобы не выдать себя и прислушивалась к разговорам женщин за стенкой. Она всегда была любопытной, и часто подслушивала о чём мама разговаривает с другими людьми, хотя потом могла за это и остаться без сладкого на пару дней. Но любопытство всё равно всегда брало верх, даже над сладким. Поэтому и сейчас она внимательно прислушивалась, а вдруг мама расскажет что-нибудь интересное о папе. Мама никогда не говорит о папе, а Лу очень хотела узнать кто он, и почему никогда не приходит поиграть с ней или никогда не покупает ей мороженное, как это делают другие папы своим дочерям. Луна всегда расстраивалась, когда думала о нём, но всё равно хотела узнать хоть что-нибудь.
Ни мама, ни Тара не говорили о папе, Лу нахмурила брови и открыла глаза. За окном продолжал кружится снег и Лу представила, как завтра она побежит к другим детям и они будут лепить разные снежные фигуры. Луна мечтала о завтрашнем веселье, пока в тени угла комнаты что-то не зашевелилось. Девочка подумала что это мог бы быть котёнок, но у Тары не было котёнка, и даже собачки не было. Лу часто-часто задышала, и быстро натянула одеяло, прячась под ним с головой, как и всегда, когда она очень сильно пугалась.
Становилось жарко, но Лу ни за что бы не раскрылась, потому что монстры не достанут её под одеялом. Она была уверена в этом, потому что иначе было бы куда страшнее.
Над кроватью склонилась источающая тьму сущность. Она не была полностью осязаема, но и не растворялась в темноте ночи. Сущность плыла и шла одновременно, переходя из одной тени в другую, материализуясь то тут то там, в виде мрачного силуэта в балахоне. Одно можно было утверждать наверняка, вы ни за что не увидите его, если он не пришёл именно за вами. А поэтому Лу видела его, и уже не раз, видела и балахон сотканный из тьмы, и даже слышала голос сущности, который шипел совсем по-змеиному:
– Я наш-ш-шёл тебя, девочка.
Сущность склонилась поближе, принюхиваясь и довольно фыркая. В девочке было мало света, который он так любил поглощать, но не полакомиться ей и упустить было бы глупо.
Темнота потянулась к трясущемуся под одеялом тельцу ребёнка, приманивая таящийся там сгусток света и вытягивая его.
Луна задрожала сильнее, ей становилось холодно, как будто она уже не лежала под одеялом, а переместилась наружу, на заснеженную землю. Так было всегда, когда Оно приходило, ей становилось холодно и очень плохо.
– Мама..– слабым голоском позвала девочка – Мама, Оно пришло.
Лу стало страшно что мама не услышит, что мама ушла. Но тут дверь в спальню распахнулась, громко ударяясь о стену.
Эва судорожно хватала ртом воздух, дикими глазами впиваясь в сущность, что нависала над её дочерью, протягивая к девочке свои щупальца из тьмы.
Та оторвалась от крохи и принюхиваясь, направилась к женщине, разглядев целое обилие плотного, вкусного света.
Эва кинулась вперёд, опережая ночной кошмар, который приходил к ним каждый раз отбирая часть жизненной силы женщины. Всего пара мгновений борьбы, чтобы всё равно сдаться. Бороться с тенями было делом бессмысленным, всё равно что молотить кулаками воздух. Да и чем быстрее оно наполнит своё прожорливое брюхо, тем быстрее покинет их, и тем скорее они оставят позади этот город, как всегда бесследно исчезая.
В этот раз сущность взяла не так много, как тень до него, Эва всё ещё могла хоть и нетвёрдо, но все же стоять на ногах, хотя голова и кружилась, а перед глазами плясал целый хоровод чёрных точек.
Тара застыла с ужасом в глазах, ей уже приходилось видеть такую картину несколькими годами ранее, но все же никто не пожелал бы видеть это дважды.
Эва присела на край кровати и потянула одеяло.
– Крошка, как ты?
– Нормально.
Девочка всхлипывала, но держала лицо, подражая невозмутимости своей матери.
– Нам пора собираться.
– Но я хочу остаться у Тары!
Одинокая слезинка скатилась по щеке Лу и Эва тут же убрала её большим пальцем, а затем склонилась и поцеловала дочь в лоб.
– Я знаю. Мы вернёмся к ней, я обещаю. Но сейчас нас ждут приключения, совсем как принцессу Алию.
Женщина ободряюще улыбнулась дочери и поднялась с кровати.
Впервые за эти годы Эва подумала о том, что она невероятно устала, и что сдаться было бы очень приятно. Возможно выпей её до дна сегодня, Лу бы оставили в покое.
Силы возвращались постепенно, желание жить, хотя бы ради дочери, снова окружило её приятным теплом. Она будет бороться до тех пор, пока её не сломают, а может быть даже и после, ради Лу.
Тем временем где-то за гранью далеко на севере.
– Ирэн, гляди, дождь уже не льёт. Давай-ка, вынеси ведро во двор, поближе к лесу, дышать нечем! Как вернёшься, промнёшь и протопчешь сыромятку, не всю ж мне работу самой делать.
Седая, но ещё крепкая старуха отвесила мальчишке подзатыльник, помешивая в котле крепкий отвар из костей для кожной пропитки. Мальчишка насупился, но мигом подхватил ведро, он бы не посмел ослушаться эту женщину, иначе она заставит его ночевать в хлеву со свиньями, а не на лежанке у очага.
У грубо сколоченного забора из тонких брёвен ошивалась орава местных оборванцев. Самым старшим было около десяти, всего-то тремя годами старше Ирэна, но эти, за свою недолгую жизнь, уже успели многого понатворить. Поэтому мальчишка, скривив рот, наскоро перевернул ведро и опасливо попятился к дому.
– Эй! – окрикнул его главарь шайки Медведь. В свои десять он уже перерос любого, возрастом до семнадцати, и оставалось лишь гадать до каких высот когда-нибудь вымахает.
– Эй, ты, сопляк! – снова позвал его Медведь, а затем хлопнул по забору ладонью и тот закачался, грозясь вот-вот порушиться.
Ирэн покосился на него, но продолжал осторожно двигаться к дому. Он был напуган, ведь поговаривают, что этот парень со своей шайкой промышляют под началом здешних головорезов, что обучают их как своих преемников.
За спиной мальчишки послышалась возня, а затем треск древесины. Он остановился и испуганно обернулся.
Медведь проломил забор и перелез через пробоину. Следом за ним, неуклюже зацепившись за бревно, ступил другой парень, куда более щуплый и тут же повалился прямиком в грязь, ещё не успевшую застыть после проливного дождя.
– Вот же чёрт! – прохрипел он, скользя в грязи, но не бросая попыток подняться.
Не дав тому до конца встать, Медведь толкнул его снова в грязь, а затем с силой впечатал слишком крупную, для десятилетки, ступню мальчишке в спину.
– Червяк! Всё время по земле ползаешь!
– Ты,– Медведь снова посмотрел на Ирэна – как тебя зовут?
Мальчик решил, что лучше ему ответить, чем промолчать.
– Рэн.– Сказал он, задирая подбородок. Ему казалось, что так будет менее видно как ему страшно.
