Воплощения тьмы. Пробуждение

Ее решительность и отвага не исчезли даже тогда, когда она услышала, как приземлившийся на камни вампир, направился в пещеру. Медленно цокая каблуками своих ботинок, он без колебаний направлялся к убежищу девушки.

Несмотря на полную темноту, Кристина, слушая шаги и стараясь дышать как можно тише, легко следила за его движениями, поэтому ей удалось в нужный момент внезапно опередить своего врага. Девушка выбежала и вонзила свое оружие в приблизившегося вампира, после чего, намереваясь сбежать, стремительно направилась вглубь пещеры. Однако, сделав пару шагов и услышав сдержанный стон Макса, она сразу же остановилась и обернулась на звук.

– Макс! – прошептала Кристина и, осознав, что напала на единственное существо, которое жалела встретить, простонала. – Макс!

Еще до того, как вампир успел ответить, девушка приблизилась и прижалась к его холодной груди лицом.

– Прости, Макс! – пропищала Кристина, наблюдая за тем, как он достает кинжал из своего плеча и выбрасывает на пол. – Тебе больно?

– Нет, – не раздумывая ответил вампир, после чего мысленно добавил. – Лучше мучиться от боли, чем от навязчивого желания укусить ее!

– Тебе холодно? – не переставала волноваться Кристина.

Прячась в пещере и прижимаясь к камням, девушка почти сразу замерзла, поэтому ее губы и руки постоянно тряслись, но даже в таком состоянии она почувствовала, что кожа ее друга холодная, как лед.

– Нет, – сдержанно ответил Макс, стараясь отстранить от себя Кристину, которая, конечно, понятия не имела о том, что в этот момент ее друг чувствует огонь внутри себя и каждую секунду борется с ненавистным влечением к ее крови.

Она не знала, что Макс, обратившись в вампира, оказался абсолютно одинок и напуган изменениями, произошедшими с его телом. Он кое-как вырвался, сбежав от колдуньи и ее людей, после чего решил найти девушку. Она была единственным существом, которое напоминало ему о прошлой, человеческой жизни и, к сожалению, постоянно манило своим аппетитным ароматом. Макс, следуя советам Джеримэса, передвигался только ночью и старался избегать встречи с подобными ему созданиями. Преследуя Кристину, он надеялся на то, что его подруга достаточно напугана тем, что увидела, поэтому изо всех сил старается убежать как можно дальше. О том, что его жертва терпеливо дожидается своей участи, вампир даже не предполагал.

Из последних сил сопротивляясь своим новым привычкам, Макс смотрел в глаза девушке, которая около десятка лет была ему лучшим другом в его прошлой, человеческой жизни. Он еще отчетливо помнил, как во время первого года обучения в школе храбрая Кристина не единожды защищала хрупкого одноклассника от злых мальчишек, издевавшихся над ним, и как потом она беззаботно заявлялась посреди выходных для того, чтобы вместе сделать уроки или убежать в лес, где часами играть в археологов и индейцев. В эту минуту Макс без труда смог воспроизвести образы того времени, как в более старшем возрасте они вместе тайком смеялись над старшеклассником, который стал первым поклонником Кристины, и как девушка легко растеряла всех своих подруг из-за того Макс никак не мог определиться, какой из них принадлежит его сердце. Тогда они, заряжаясь хорошим настроением друг у друга, проводили вместе все свободное время и шутливо строили планы на будущее, в которых были институты, карьера, красивые дома, новые машины и совместные экспедиции в самые удаленные уголки Земли. Фантазируя о будущем, они поклялись друг другу в том, что ни при каких условиях никогда не предадут крепкую дружбу. Еще через несколько лет после тех событий Макс стал замечать изменения в повзрослевшей подруге, которые все чаще наталкивали его на мысль о том, что их дружба переросла в нечто большее. Впрочем, заговорить с веселой девушкой об этом не решался, возможно, потому что хаотичные мысли Кристины всегда были устремлены куда-то вдаль, за грань существующего мироздания. Девушка рассказывала ему о снах, в которых видела необычных существ, летала на чудовищах и гуляла по старинным замкам, словно она чувствовала, что когда-нибудь привычная для нее реальность исчезнет, и неизведанное волшебство станет частью ее новой жизни.

Сейчас он разгадал все подсказки коварной судьбы и без труда догадался о том, что в новом мире Кристины не должно быть друга-вампира, который постоянно думает о том, какой на вкус окажется кровь девушки.

– Почему он не предупредил тебя о том, что нужно как можно быстрее бежать отсюда? – сдержанно произнес Макс, который все-еще упрекал себя за то, что нашел девушку.

– Джеримэс предупредил меня! – возразила Кристина, заметив, что ее друг стал более раздражительным.

– Тогда объясни мне, что ты тут до сих пор делаешь? – почти прорычал вампир, встряхнув девушку за плечи. – Я нашел тебя без труда!

В ответ Кристина громко фыркнула, после чего резко отстранилась от своего друга.

– Может быть, я хотела, чтобы ты меня нашел! – язвительно произнесла она, стараясь разглядеть в темноте лицо собеседника, который, обладая сумеречным зрением вампира, прекрасно видел ее.

– Кристина, опомнись! – возмущенно прорычал Макс, снова встряхнув девушку. – Ты же видела, в кого я превратился! Неужели у тебя совершенно исчез инстинкт самосохранения? Может быть, тебе наскучила собственная жизнь?

Кристина снова отошла от Макса, после чего скрестила руки на груди и сдержанно вздохнула.

– Нет, Макс, – стараясь сдержать слезы, ответила девушка. – Я очень хочу жить, но мне одной не добраться до королевства людей, которое находится с другой стороны этих гор, поэтому я вынуждена ждать, когда король поправиться!

– А ты в курсе, что ему в таком состоянии вряд ли удастся защитить тебя? – гневно прорычал вампир, размахивая руками. – А если бы не я нашел вас? Что тогда бы случилось? Ты хоть немного думала об этом?

Макс изо всех сил старался выглядеть более сдержанным, но прекрасно понимал, что это ему совершенно не удается. Однако, несмотря на устрашающий, по его мнению, вид, Кристина, расплакавшись, опять уткнулась лицом в его куртку.

Растерявшись, вампир еще несколько минут наблюдал за тем, как девушка бесшумно дрожит, прижимаясь к его груди, затем осторожно положил ладонь на рыжую голову девушки и ласково промычал.

– Давай попробуем найти твоих людей вместе, – мягко произнес он и, взглянув в сторону неподвижно лежащего короля, напряженно выдохнул. – Полагаю, его здесь ты не оставишь! Неужели мне придётся нести эту гору мускулов и железа на своей спине?

Кристина радостно закивала, соглашаясь на его предложение, после чего они вместе решили, что передвигаться будут по горным тоннелям, потому что там никогда не бывает солнца, о котором Макс теперь боялся даже думать. Девушка, узнавшая о том, что ночью ее другу будет проще перемещаться, охотно согласилась отдыхать днем. Однако, на самом деле, вампир, предложивший такой маршрут, панически боялся случайно оказаться вне темноты, где Кристина сможет разглядеть его изуродованное мертвецкой белизной и угрожающими клыками лицо. Он не хотел пугать девушку в, возможно, последние дни перед тем, как навсегда уйдет из ее жизни.

В течение следующих нескольких часов Макс молча нес своего короля, периодически оглядываясь назад и наблюдая за шагающей девушкой. За это время он успел измучить себя мыслями об ее сладкой крови, но каждый раз, вспоминая о ней, старался отвлечься ругательствами в адрес слишком тяжелого Джеримэса.

Войдя в небольшой грот, заполненный причудливыми ледовыми образованиями, которые плавно спускались в котлован, заполненный прозрачной водой, Макс растерянно выдохнул. Сквозь абсолютную темноту он видел, что единственный путь из грота проходит по неширокому руслу подгорной реки.

Врожденная интуиция подсказывала Максу о том, что в этой манящей водной прохладе таятся не безопасные существа.

Он обреченно положил короля на скалистый берег, после чего обернулся в сторону девушку, собираясь предупредить ее о том, что после короткого отдыха им придется возвращаться.

– Кристина, – угрюмо произнес вампир, но, услышав странный незнакомый шелест за спиной девушки, сразу же замолчал.

Макс настороженно и бесшумно привлек девушку, после чего сразу же спрятал ее за свою широкую спину и начал внимательно рассматривать тоннель, из которого они только что пришли. Через какое-то время вампир догадался о том, что странный шелест издает ледяная корка, которая постепенно покрывает пол, стены и арочный потолок пещеры. Кроме движущихся частиц льда, он не увидел ничего, но, несмотря на это, ощущение смертельной опасности не покидало его ни на секунду.

Пока бдительный вампир и испуганная девушка оглядывались по сторонам, грот начал заполняться белоснежным светящимся туманом. Его непроницаемые клубы, словно по волшебству, ползли по стенам и потолку, приближаясь к своим жертвам.

Когда белоснежное облако заполнило все пространство вокруг, Макс, легонько подтолкнул Кристину к воде, а сам оскалил клыки, стараясь выглядеть зловеще. Он был уверен в том, что из-за пелены непременно кто-нибудь появиться, но твердость исчезла в тот миг, когда он почувствовал ужасную боль во всем теле и услышал, как одновременно ломаются все трубчатые кости рук и ног.

Вампир, грозно рыча, упал на камни, после чего начались странные судороги.

– Спасайся! – старался выговорить Макс, но Кристина, словно заколдованная, продолжала неподвижно стоять на месте и с ужасом наблюдать за происходящим.

В этот момент девушка вспомнила рассказ Лайлэны о том, что магических существ, созданных повелителем тьмы много веков назад, никто никогда не слышал и не видел, кроме, их кровных Наследников, которые нужны были им для поддержания связи с собственными слугами. Подумав об этом, девушка сразу же сообразила, что ей и ее другу сегодня страшно не повезло, потому что они встретили одного из Духов.

Безоружная и не владеющая магией Кристина могла только попытаться спасти свою жизнь, прыгнув в воду, но она уже давно решила, что, оставшись одна, не сможет долго путешествовать, поэтому продолжала молча наблюдать за белым туманом, который мучал Макса и уже подступал к ее ногам.

В тот момент, когда и Макс и Кристина уже смирились с собственной участью, появилось существо, о котором друзьям еще никто не рассказывал. Однако именно встреча с ним навсегда изменила их жизнь и ход грядущей войны между светом и тьмой.

Он, словно ветер, появился внезапно и в следующий миг, подобно вспышке молнии, оказался сразу в нескольких местах пещеры одновременно.

Окруженные непроницаемым белоснежным туманом Макс и Кристина с трудом смогли заметить лишь его легкой черный плащ, извивающийся в воздухе под потолком. Он, как языки темного магического пламени, то сверкал, ослепляя внезапным свечением, то исчезал, скрываясь за пеленой.

Уже через несколько секунд после его появления вампир почувствовал, что колдовство, медленно ломающее все кости его бессмертного тела, исчезло, после чего зловещие лед и туман, окружающие его и девушку, начали удаляться обратно, в тоннель. Многочисленные разрывы мышц и кожи Макса, появившиеся от высунувшихся наружу костных осколков, начали быстро затягиваться.

В это время черная тень высокого, жилистого мужчины в легких доспехах и плаще снова появилась, заняв место между светящимся туманом и вампиром, пытающимся подняться на ноги.

– Прочь, Лазури! – надменно прошептал мужчина, повернувшись лицом к сжимающемуся дыму. – Ты же знаешь, что они перешли границу моих владений, поэтому теперь твоя добыча принадлежит мне! Я даю тебе несколько секунд для того, чтобы уйти с моей территории! Прочь!

Удивленные Макс и Кристина еще несколько секунд наблюдали, как белая пелена тумана пытается настойчиво обойти внезапно появившегося незнакомца. Однако мужчина, заметив, что Дух не собирается выполнять его требование, ловко поднял правую руку, с ладони которой слетела вспышка света, растворившаяся в тумане и обрушившая каменный пол пещеры на протяжении нескольких метров.

Макс и Кристина с ужасом слушали грохот бьющихся осколков, которые вместе с Духом улетели в пропасть.

К всеобщему удивлению, светящаяся белоснежная пелена не появилась из-за края обрыва, а незнакомец, стоявший спиной к друзьям, почти сразу обернулся, одарив свою добычу надменным взглядом.

Снова очутившись в темноте, Кристина могла лишь предполагать, что перед ними стоит человек, но Макс, в отличие от девушки, сумел полностью разглядеть существо, медленно приближающееся к нему.

Мужчина был высокого роста, изящно сложен, аккуратен, и, несмотря на наличие грозных доспехов, вылитых из старинного черного металла, выглядел эстетично, создавая ощущение нереальной пропорциональности и царственной грации. На его широких плечах возвышались массивные колючие выросты, подобные тем, которые Макс уже видел на доспехах короля вампиров. Крепкие руки с рельефными мышцами и узкие бедра с упругими ягодицами были обтянуты эластичной черной кожаной одеждой. Его атлетическое телосложение в комбинации с педантично подобранным снаряжением наводили вампира на мысль о том, что перед ним молодой, довольно сильный и разумный мужчина. Однако Макса сразу же насторожила неестественная белизна его лица, холод, исходящий от кожи, и отсутствие пульсации на сосудах шеи, неприкрытых доспехами. В мрачных глазах колдуна радужки и склеры были такие же черные, как зрачки, в которых вампир увидел едва заметное свечение.

Макс почувствовал завораживающий ужас, когда осознал, что взгляд существа скользит по его лицу и телу, пронизывая насквозь и изучая все внутренние органы.

– Так! Так! – задумчиво и холодно протянул воин, оказавшись рядом с Максом, после чего перевел взгляд на Кристину, сидевшую рядом с королем, и его губы растянулись в злорадной улыбке. – Какая странная добыча у меня сегодня! Новообращенный вампир, совсем юная смертная леди и, кажется, знаменитый Наследник Лэриаса, король вампиров, Джеримэс Лэ Сарис Давэс! Полагаю, ночь обещает быть занятной!

Макс тяжело вздохнул, повторяя в мыслях фразу, в которой его назвали добычей, а Кристина брезгливо скривила лицо, выражая недовольство новым знакомством.

– Вы собираетесь съесть нас? – неуверенно произнесла она, после чего в темноте перед ней раздался зловещий хохот.

– Увы, красавица, ты не выглядишь сегодня настолько аппетитно, чтобы я портил о себе впечатление у самого Джеримэса Лэ Сариса Давэса! – съязвил он и, приблизившись к спящему королю, задумчиво добавил. – Впрочем, мне кажется, что ему сейчас безразлично то, что с вами произойдет!

Он оценивающе осмотрел лицо Джеримэса, после чего торжественно сделал шаг назад.

– В общем, оставлять в моих владениях того, за кем охотиться вся местная нечисть, я не собираюсь, поэтому, пожалуй, предоставлю вам возможность донести его до того места, куда вы так старательно направлялись! – ухмыляясь, объявил он и, подняв светящуюся ладонь правой руки, продолжил. – Если вы не возражаете, то я немного ускорю процесс вашего передвижения по моей территории!

Мерцающий свет слетел с его ладони, растворившись в подгорном озере, а через несколько секунд неподвижная гладь воды содрогнулась, и дно водоема окрасилось бирюзовым цветом.

Макс и Кристина сразу же поняли, что свет излучает не дно водоема, а появившееся из расщелины огромное змееподобное существо, покрытое чешуей и имеющее множество плавников по бокам. Даже сквозь несколько метров воды было хорошо видно, что плавающее по кругу зеленое чудовище имеет гигантскую пасть, заполненную сотнями шипов, а свет, от которого жидкость стала переливаться оттенками бирюзы, излучала каждая его чешуйка.

– Стив – древний водный дракон и, насколько я знаю, последний в своем роде, поэтому нужно быть учтивей! – восторженно произнес колдун, стоявший за спинами Кристины и Макса, которые одновременно приоткрыли рты и брезгливо искривили лица. – Он перенесет вас через подгорный лабиринт так быстро, что вы окажетесь на другой стороне еще до рассвета!

После его слов подводное чудовище демонстративно вынырнуло на поверхность и, одним ударом разрушив ледяной массив на несколько больших осколков, вернулось на дно, откуда поднялась лишь часть длинного змеиного туловища, держащая кусок льда, который сразу же превратился в просторную шлюпку.

Подчинившись безмолвному кивку своего спасителя, Макс перенес Джеримэса и Кристину в волшебное судно, которое тронулось тогда, когда на его борту оказался колдун.

Шлюпка, поддерживаемая светящимся драконом, плавно, но быстро плыла по реке, в которой вода, отражая бирюзовые вспышки чешуи, передавала его оттенки на потолок и стены пещеры, превратив их в загадочный причудливый мир.

Кристина, забыв о своих опасных спутниках, восторженно оглядывалась по сторонам, удивляясь и радуясь каменным и ледяным массивам, переливающимся различными оттенками зеленого цвета. Девушка тайком заглядывала в воду для того, чтобы полюбоваться пластичностью и невообразимой естественностью существа, несущего судно.

Макс, наоборот, сосредоточил все свое внимание на колдуне, сидевшем на скамейке в противоположном конце шлюпки и, едва скрывая удовольствие, разглядывающим вампира и его подругу. «Какая необходимость в том, чтобы испепелять меня взглядом? Может быть, он, наконец, назовет нам свое имя! – мысленно негодовал вампир. – Интересно, почему все желают избавиться от Джеримэса, а этот странный мертвец помогает?»

– Ты – забавный вампир, Макс! – улыбнувшись, начал беседу воин. – Рядом с тобой сидит такая аппетитная юная красавица, а ты все-время думаешь только обо мне!

Вампир, сообразив то, что его собеседник наделен даром слышать чужие мысли, молча прикусил губу, стараясь не думать ни о чем.

– Правильно, Макс! Я слышал то, о чем вы думали, еще задолго до вашего появления на моей территории, поэтому успел забрать вас у Духа! – ехидно продолжил колдун. – Пожалуй, все-таки расскажу тебе кое-что! Я появился на свет много сотен лет назад в том облике, который ты сейчас имеешь возможность рассматривать, и, определенно, никак не отношу себя к мертвецам, поскольку с рождения являюсь бессмертным существом, обладающим магией. Смертные когда-то называли меня охотником, путешественником, проклятым белым магом. Духи – демоном и чудовищем, захватившим территории подгорных тоннелей, которые много веков назад были созданы повелителем тьмы для того, чтобы управлять всеми параллельными мирами одновременно. Ты можешь называть меня как угодно, но все создания этого мира, включая твоего короля, знают меня, как Черного Воина. В общем, в многовековой войне между светом и тьмой я так и не выбрал ни одну из сторон, но это произошло отнюдь не потому, что у меня нет личного интереса! Меня мало волнует власть и чужие территории, которые люди, белые маги и темные существа долгое время жадно делили друг с другом, истребляя целые виды существ. Мой дом – волшебные горы, являющиеся центром многих вселенных, куда я могу беспрепятственно попадать, изучая природные явления, флору и фауну. Единственное требование, которое я выдвигал обеим сторонам – обеспечить мир в пределах моих границ обитания. Это условие было поставлено потому, что устраивая разрушительные битвы, и те и другие наносили непоправимые изменения в рельеф волшебных переходов. Из-за природных катаклизмов, созданных Духами и белыми магами, большинство проходов в параллельные миры давним-давно утеряно. Именно по этой причине вселенная, откуда вы прибыли, обособилась и лишилась магических существ…

Он замолчал, заметив на лицах юноши и девушки надежду, которая пропала после его слов об исчезновении связи с их домом.

– Это была маленькая часть большой истории о прошлом! Теперь мы поговорим о будущем! – улыбаясь, прошептал он и, наблюдая за унылыми лицами собеседников, по-королевски устроился на ледяной скамейке. – Итак, вы уже поняли, что много веков назад могущественный демон, повелитель тьмы и создатель Духов был повержен, тем не менее, о его исчезновении до сих пор ходят противоречивые слухи. Люди и некоторые волшебные существа говорили, что он навсегда покинул наши вселенные, а вот Духи утверждали, что бессмертный демон не погиб. Они говорили, что он дремлет, ожидая удобного момента для того, чтобы вернуться и воплотить в реальность свои замыслы. Сейчас почти все знают о пророчестве, которое предсказывает появление могущественного темного существа, магия которого пробудит повелителя тьмы, после чего закономерно приведет все вселенные к хаосу. Однако белые маги, с рождения наделенные способностью видеть образы из будущего, предсказывали рождение избранного, который положит конец войне между светом и тьмой, уничтожив Духов и их создателя. В своих летописях маги говорили о том, что он появиться за несколько лет до того, как силы света угаснут, и миры начнут заполнять темные существа. Я лично видел древние письмена, в которых говорилось о том, что юному темному колдуну будет известна магия, подчиняющая сознание всех живых существ. Его невероятно красивое лицо каждый летописец подробно описывал в своих творениях, ссылаясь на то, что запомнил его из ведения.

Черный Воин снова замолчал и, одарив своих внимательных слушателей улыбкой, продолжил:

– Кто же такой Джеримэс Лэ Сарис Давэс? Он – воплощение зла, которое вернет демона и превратит миры в хаос, или, может быть, спаситель, которому суждено закончить войну? Чтобы ответить на этот вопрос, достаточно лишь подумать! С самого момента появления на свет второго Наследника Лэриаса, который сразу же продемонстрировал наличие невероятных магических способностей, Дух объявил о том, что пророчество вот-вот сбудется, и сразу же стал воспитывать своего сына, как будущего владыку вселенной. Однако, несмотря на столь убедительное заявление, другие Духи отказались присягнуть юному колдуну, поэтому между слугами повелителя тьмы началась новая война. Поглощенные междоусобной враждой они даже забыли про стремление уничтожить людей, которые всегда были на стороне белых магов. Чуть позже всему темному миру стало известно лицо короля вампиров, одержавшего несколько десятков громких побед над другими Духами и их Наследниками и впервые в истории открывшего волшебный переход в мир, принадлежащий людям. К сожалению, к тому моменту весь род белых колдунов был уничтожен, поэтому никто так и не сможет подтвердить или опровергнуть его причастность к пророчеству. Впрочем, у меня есть некоторые догадки относительно Наследника и, судя по удачно складывающимся обстоятельствам, они верны!

– Вы думаете, что Джеримэс является тем, кто спасет вселенную? – неожиданно перебил Макс.

– А кто тебе сказал, что в пророчестве речь идет о двух разных существах? – улыбаясь, произнес Черный Воин. – Я считаю, что он подходит под описание того и другого! Разница заключается лишь в том, какую сторону в войне выберет сам король вампиров! Судя по всему, пока его выбор склонялся к тому, чтобы вернуть повелителя тьмы, но, полагаю, ваше появление в его судьбе сыграет ключевую роль!

Макс, переведя взгляд на светящуюся воду, напряженно вздохнул.

В это время Кристина, интересовавшаяся не разговором, а окружающей природой, обратила внимание на то, что шлюпка, покинув причудливый грот, размеренно выплыла в глубокий каньон, хорошо освещенный россыпью звезд безоблачного неба. Перед ней открылась извилистая речная долина с крутыми склонами, заполненными темно-зеленой растительностью. Узкое дно ущелья, где протекало русло реки, казалось крошечным по сравнению с невообразимо роскошной долиной, хорошо доступной обзору.

Впечатлительная девушка, набрав в легкие как можно больше свежего воздуха, замерла и начала восторженно оглядываться по сторонам. «Интересно, вспоминает ли Макс сейчас, как мы в детстве мечтали отправиться в Аризону, чтобы посмотреть на Большой каньон, находящийся на плато Колорадо? – неожиданно подумала Кристина, взглянув на своего друга. – Неужели он такой же большой, как этот? Оказаться бы здесь днем, при свете солнца!».

Именно в этот момент Кристина впервые за несколько дней почувствовала себя опьяненной от восторга и счастья. Она внезапно поняла, что сейчас сбылось одно из множества заветных желаний, которые они с Максом всегда придумали вместе. Сидя на ледяной скамейке, девушка мечтала поделиться своими впечатлениями с другом, который, казалось, даже ни разу не посмотрел наверх.

Поддавшись порыву чувств, она осторожно обхватила руку Макса и положила свою голову на его плечо, надеясь, что он тоже обратит внимание на долину и вспомнит о детских мечтах.

Однако вампир настороженно повернулся в сторону девушки и торопливо освободил руку от ее объятий. «Неужели она не видит, какие титанические усилия я прилагаю, для того, чтобы не замечать ее вкусный запах, не слышать сердцебиение и не чувствовать теплое дыхание! – мысленно проворчал Макс, демонстративно отвернувшись от своей подруги. – С ее легкомысленностью долго в этом мире не прожить!».