скачать книгу бесплатно
– Привет! Как мило с твоей стороны позаботиться о нас, – первой плюхнувшись за стол, Найра без спроса цапнула ближайший стаканчик.
– Все для вас, милые леди, все для вас, – миролюбиво промурлыкал он и пододвинул к нам с Эрмой по стаканчику. – Судя по повышенному шуму, я пропустил что-то невероятное?
– Да, господин Димериус объявил, что с понедельника начинается ярмарочная неделя. И, кажется, ему не очень понравилось твое отсутствие, – опускаясь на стул рядом с огневицей, максимально тактично заметила Эрма.
– Идея Найры с оформлением полноценных локаций пользуется бешеным успехом. Теперь про вчерашнюю драку никто даже не вспоминает, – сев на оставшееся место рядом с парнем, я алчно потянулась за бодрящим напитком. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и меня тряхнуло без всякого кофе. – А у тебя все в порядке?
– Да, просто поздно, точнее, рано лег, – легкомысленно бросил он и принялся жадно пить свой кофе.
– Это же неправильно, нельзя так нарушать режим! – укоризненно покачала головой Эрма. – Вы что, с Санви пример друг с друга берете? Вам скоро придется совместные тренировки по быстрому сну устраивать. Ох!
Не сразу сообразив, как двусмысленно прозвучало совет, подруга залилась краской и сама поспешно схватилась за стаканчик, пряча за ним взгляд.
– Режим? А что это такое? А это можно скушать? – совсем развеселился Кэс. – Не переживай, Турнир выиграем и отоспимся за все бессонные ночи. Да, Санви?
Кэс говорил с совершенно невинным видом, зато я внезапно ощутила на своей коленке горячую ладонь, причем так красноречиво ее сжавшую, что ошибиться в намерениях парня было невозможно.
Кажется, на этот раз я все же умудрилась не покраснеть. Более того, игнорируя рассыпавшиеся по телу мурашки, ощутимо пнула парня по ноге в ответ.
– Непременно, – ровно отозвалась я.
– Вот и отлично, – видеть происходящее под столом Найра никак не могла, но так многозначительно разулыбалась, словно деревянная поверхность не была для нее ощутимой преградой. – А теперь давайте о делах. Нужно как можно скорее разобраться с любителем «разрисовывать» подвалы, чтобы без всяких помех подготовиться к ярмарке и балу. Если из-за этого гада сорвется мой план, лучше ему найти гроб и закопаться самому.
– Хорошая идея, не придется нам тратиться на захоронение.
Выцепив взглядом в толпе троицу друзей, как раз затарившихся едой, Кэссиэн коротко свистнул. Одноклассники обернулись и на немое указание взглядом на выход из столовой, понятливо кивнули.
– А у нас будет совместное совещание? – также покосившись на них, робко уточнила Эрма.
Причем мне показалось, что земельницу смущает вовсе не необходимость обсуждать дела с парнями, понятно ведь, что если я поделилась секретами с подругами, то и Кэс сделал также, а встреча с одним конкретным. Эйб ведь не удержался, помахал нам, послав теплый взгляд именно Эрме и скромный знак внимания изрядно выбил ее из колеи.
«Нужно будет обязательно поговорить по душам», – прекрасно представляя, в каком раздрае чувств находится подруга, сделала мысленную пометку я.
– Ну, да. Устроим мозговой штурм, авось, до чего путного додумаемся, – первым поднимаясь на ноги и подхватывая поднос, весело ответил блондин.
Найти свободную аудиторию оказалось несложно. Кэс на всякий случай использовал и сторожевой ветерок, так что невольных слушателей можно было не опасаться.
– Секретное совещание объявляю открытым, – заняв учительский стул и подхватив указку, важно объявила Найра. – Прошу, занимайте свои места и настраивайтесь на плодотворную работу. Тема сегодняшнего заседания – спецоперация «Найти и обезвредить».
– Подожди, вчера же было другое название? – послушно усевшись на первую парту, припомнила я.
– Это в целях маскировки, чтобы никто уж точно ничего не заподозрил, – понизив голос, заговорщицки произнесла огневица. – К тому же новое название мне нравится больше.
– А у нас на повестке дня только название или по делу тоже что-то будет? – игнорируя «протокол», Херби уселся прямо на стол.
– Прекратить нарушать дисциплину, – окончательно войдя в роль председательствующего, Найра стукнула его указкой. Правда, строгое амплуа не помешало девушке подхватить с его подноса вишенку и с довольным видом отправить в рот. – Сейчас заслушаем мой доклад, а потом будем разбирать и дополнять теории.
– Я помогу, – пока мы спорили, Эрма успела быстро перекусить и подошла к доске, готовая выполнять роль секретаря.
– Начнем с известного. В подвале дома Санви имеется защитная руна, что свидетельствует как о проведении запрещенного обряда, так и о прячущемся где-то ренегате, ее начертившим. Он уже вызвал люто-волков, одну или несколько темных тварей, повлиявших на Кэса и Ланвена. Предполагаемая цель – заставить семью Веркурт убраться прочь и освободить особняк для дальнейшего проведения темных изысканий.
Найра рассказывала вроде бы серьезно, но лукавые искорки в глазах выдавали, что девушка продолжает воспринимать происходящее как игру, наслаждаясь возможностью с головой нырнуть в долгожданное приключение. Хотя я также не исключала вероятность, что подобное поведение было защитной реакцией огневицы, ведь пока тебе весело, угроза не выглядит по-настоящему страшной.
А вот Эрма отнеслась к ситуации со свойственной ей ответственностью. Повинуясь взмахам указки, земельница схематично изобразила наш дом, фигуру в капюшоне и монстров, дополнив «чертеж» фигурными стрелочками и краткими подписями.
– Добавьте еще пожар, – дисциплинированно подняв руку, попросила я. – Все указывает на то, что он тоже дело рук ренегата.
– Хорошо, – земельница послушно добавила еще один значок.
– И… возможно, мне только кажется, но я бы внесла в схему еще и Орсона, с ним определенно творится что-то неладное, – помявшись, все же продолжила я.
– Санви, ты опять за свое? Орсон придурок, этим все сказано, – Найра взмахнула указкой, давая Эрме понять, чтобы не слушала меня.
– Тогда откуда у него амулет? Я еще понимаю испорченный стенд, грязные сплетни обо мне, но обвинения в запрещенной магии выходят за всякие рамки. Вдруг ренегат нарочно оставил ему подсказки, чтобы отвести от себя подозрения? – не желала сдаваться я. – Опять же, этот вариант куда надежнее, чем натравливать на меня друзей. Мои родители дорожат репутацией больше всего на свете и вполне могли решить переехать, пока я в глазах общественности не превратилась в монстра.
Пока мы спорили, парни как-то подозрительно молчали и неуверенно переглядывались. Наконец все трое посмотрели на Кэссиэна. Я тоже посмотрела, причем с мгновенно выросшей уверенностью, что ответ мне не понравится, в противном случае одноклассники не стали бы дожидаться одобрения лидера и поделились догадками сами.
– Орсон придурок, это факт, – как-то совсем мрачно подтвердил Кэс, – но, быть может, он и правда под чужим влиянием.
– И ты туда же?! – разочарованно взвыла Найра.
– Я бы хотел заблуждаться, но у нас есть все основания полагать, что… – Он бросил на меня взгляд, от которого стало еще страшнее, столько в нем было немого сожаления из-за того, что сейчас прозвучит. – Что Орсон находился на той поляне, где у Санви была встреча с Ланвеном. Однако ни пришедшие со мной овчарки, ни прибежавшие на активацию артефактов Херби, Эйб и Пайс его не видели. Зато пропали поставленные там артефакты. Видимо, Орсон увидел, что они отреагировали на темную ауру, влияющую на Ланвена, и своим куриным мозгом сделал выводы, которые теперь несет в массы. И это уже не первый раз, когда его большое ухо оказывалось там, где не надо. – Они с Херби переглянулись, и тот согласно закивал. – Орсона кто-то или что-то не только ведет, но и прячет.
«Что?! Орсон был там? Видел, как я… Как Ланвен меня…».
Казалось бы, эта новость была не самым худшим из всего, что свалилось мне на голову, но именно она окончательно выбила из колеи. Земля резко ушла из-под ног, перед глазами все поплыло, внутренности болезненно сжались. За прошедшее время я вроде бы успела пережить и принять ситуацию, но слова Кэса безжалостно содрали корку с едва затянувшейся раны.
Я не хотела, просто не могла представить, что и Орсон видел меня такой. Растоптанной, униженной, отчаянно трепыхающейся и не способной сделать абсолютно ничего ради своей защиты. Кто угодно, только не он!
«Боги, какое же удовольствие Орсон получил, наблюдая, как надменная аристократка получает по заслугам!»
Обхватив себя руками за плечи, я прерывисто вздохнула. Конечно, сейчас никто из присутствующих не спешил смеяться, наоборот, в глазах друзей сквозило исключительно сочувствие, но легче от этого не становилось. Если в тот жуткий день я как никогда ощутила себя слабой, то теперь к этому прибавилось чувство, будто на меня вылилась бочка с грязью.
«Удивительно, что Орсон в красках не рассказал остальным, как Ланвен едва не надругался надо мной».
При мысли, что с одноклассника сталось бы приберечь новость на сладкое, мне захотелось спрятаться под столом и больше никуда оттуда не вылезать. Да, вчера Орсону помешал Кэс, но разбитый нос слабая замена кляпу и, залечив синяки, парень с еще большим жаром кинется мстить за полученные увечья. И что делать тогда?!
– Эрма, впиши Орсона со знаком вопроса, потом подумаем, – понимая, что не выдержу прилюдного обсуждения, попросила я.
– Уверена? – по взгляду земельницы безошибочно чувствовалось, что она имеет в виду отнюдь не схему, но я поспешно кивнула.
– Найра права на счет Орсона. Мы уже знаем, что наш ренегат любит настраивать людей против меня, – под столом я до боли сжала кулаки, но мой голос прозвучал бодро и рассудительно. – Куда важнее определить самого кукловода, чем гадать, две у него игрушки или три.
«И незачем делать эту паршивую ситуацию еще более унизительной, усугубляя мое положение».
– А что там дальше на повестке дня? – отвлекая от меня внимания, громко поинтересовалась Эрма. – Найра, у тебя вчера были отличные идеи о разведке и сборе информации, может, как раз поделим обязанности?
– Пф-ф-ф, делить уже нечего. Как и обещала, я собрала информацию обо всех приезжих за последние несколько лет. С полным списком можете ознакомиться самостоятельно, – огневица с нарочитой небрежностью достала из портфеля лист и пустила по ряду, – назову лишь самых подозрительных. Из соседнего города два года назад переехала семья Либбей, они живут на окраине, довольно нелюдимо, вдруг потому и не любят гостей, что те могут увидеть что-то тайное? Еще после учебы к госпоже Лусетте вернулся племянник, Даран. Он, конечно, живет по принципу душа нараспашку, но это тоже наводит на разные мысли. Вдруг нарочно создал такой образ, чтобы втереться в доверие?
– Надеюсь, ты хоть Астена туда не включила? – с нервным смешком уточнил Эйб. – Я за брата могу чем угодно поручиться, он никогда не переступил бы закон.
– И не думала. Если бы Астану удалось подобное провернуть, ты бы тут землю рыл, чтобы его превзойти, – прекрасно знающая об извечном братском соперничестве, беззлобно подразнила Найра. – А вот купцов и тому подобных в отдельный список я внесла. Торговец в любое время может уехать, не вызывая ни у кого подозрений. Идеальное же прикрытие!
– И вовсе нет, мы разные и у каждого из нас свои достоинства, – не желая быть уличенным в слабости при Эрме, запротестовал парень.
Пока друзья увлеченно спорили, я придвинула список на средину парты, чтобы мы с Кэсом смогли читать его вдвоем. Следовало признать, Найра проделала колоссальную работу. Огневица не просто составила перечень приезжих, но еще и сопроводила каждое имя краткой характеристикой, позволив составить примерное впечатление о жильцах.
– Еще я заглянула к бабушке Шале. Несмотря на преклонный возраст, у нее удивительно хорошая память и ясный ум, и вот она сказала, что не припоминает в Лейнсборо ничего странного. Наоборот, наш город кажется ей самым спокойным и безопасным местом в мире. Ну, если не считать последний месяц, – передернула плечами подруга.
– Надо было тебе с госпожой Эхмеей поговорить, уж она рассказала бы про «спокойное и безопасное», – захихикал Пайс.
– Чтобы она от греха подальше предложила спалить особняк Санви? – не догадываясь о моем кошмаре, Найра снисходительно хмыкнула, меня же пробрал озноб.
Я надеялась, что отлично скрываю эмоции, но Кэс каким-то неуловимым образом ощутил перемены и успокаивающе сжал мою руку.
– К слову, перемена не резиновая, так что не отвлекаемся от темы. Кто желает следующим принять эстафету? Мужская часть спасательного отряда что-то раскопала? – хищно прищурилась девушка.
– Не могу сказать, что нашел клад, но возможно, это также будет полезно, – вытащив пестрящую разноцветными закладку тетрадь, к доске вышел Эйб. – Сперва я пытался разобраться, что за существо напало на Санви и Кэса в лесу. По внешнему описанию тварь похожа на брокка, но ледяные копья нашинковали бы ее в капусту, с ним и не маг легко справится. Багбир умеет отражать магию, но очень недолго, что опять же не наш случай. Больше всего подходят дикие гончие, только вот они всегда идут по следу и караулили бы пещеры день, неделю, да хоть месяц! Если это действительно они, значит, ренегат нарочно отозвал тварей, решив, что вы и без того достаточно напуганы.
– Ничего страшного, даже мой отец не смог опознать тварь, а он же архимаг и всяко разбирается в нечисти больше нас, – я ободряюще улыбнулась парню.
– Да, я про гончих лишь краем уха слышала, не представляю, как ты столько информации нашел, – поддержала Эрма.
– Это как раз ни о чем не говорит, – парировал Эйб. – Санви, твой отец в столице занимал руководящую должность, у него была бумажная работа. Конечно, я не отрицаю его колоссальный опыт, но все-таки он не боевик. Нежить же способна меняться, ее вид и способности во многом будут зависеть от проведшего обряд мага. Я даже наткнулся на статью об одном, что специально пытался скрестить разных существ, рассчитывая таким образом создать непобедимого монстра.
– И как? Чем закончилось? – заинтересовался Херби. – Судя по тому, что мы о таком не слышали, эксперимент провалился?
– Именно. Гарпия не захотела становиться подопытном кроликом и, когда «поводок» ослаб, вырвалась и сожрала ученого. Правда, какие-то способности покойный успел усилить и ловили тварь две боевые бригады, – чувствуя себя в своей стихии, Эйб едва не начал ходить между рядами, чтобы всем было лучше слышно.
– Давайте не отвлекаться. Это вы везунчики, на тренировку сбежите, а нам еще на допрос к господину Толлраку, – Пайс передернул плечами. – Что за вторую гадину раскопал?
– О, здесь уже интереснее, – Эйб воодушевленно потер ладони и зашелестел страницами. – Я выписал самые подходящие варианты, пойдем от низших тварей к высшим. Начнем с ларгальи, или как ее еще называют, невидимой пиявки. Ларгалья присасывается к ауре и потихоньку вытягивает энергию, превращая человека в овощ.
– Вроде, пока не похожи, – внимательно присмотревшись к нам, зарубила первую версию Найра. – Кэс, конечно, еще тот фрукт, но лорд Вердкурт таких подселенцев б точно заметил.
– Еще всякие разновидности вампирообразных сущностей, – ничуть не огорченный, перевернул страницу одноклассник. – Не все из них пьют кровь, встречаются такие, что предпочитают энергию. Маг для них и вовсе деликатес.
– Пусть садится на диету, – приобняв меня за талию, фыркнул Кэс. – Этот десерт я ни с кем делить не собираюсь.
– Ну, так правильно, Санви напоследок и оставили, а начали с более плотного блюда – тебя, – прыснул Херби, а потом, сообразив, что и кому сказал, настороженно притих.
– Именно поэтому я делаю все, чтобы после меня начиналось настоящее несварение желудка. Здесь я все продумал, – Кэс даже постучал себя по лбу указательным пальцем, показывая всю глубину своего интеллекта.
Друзья весело рассмеялись, я же передернула плечами, с трудом подавив желание поднять воротник в тщетной попытке прикрыть шею.
– Идем дальше, – Эйб успел отобрать у Найры указку и принялся помахивать ею, привлекая наше внимание. – Следующие кандидатуры гораздо опаснее. Ледяной Аватар, акастра, лроли вытягивают энергию настолько филигранно, что, не зная, что именно искать, обнаружить их воздействие почти невозможно.
– Очень развернутый ответ, но не полный. А вдруг это демон? Господин отвечающий, почему вы не назвали его? – огневица быстро «вооружилась» пучком сельдерея и «атаковала» парня.
– Я перечислил самые вероятные версии, – Эйб шутливо отбил удар овоща, но взгляд у него остался серьезным. – Чтобы не просто разорвать грань, но и вытащить демона, нужно обладать огромной силой. Ренегат же минимум дважды обращался к услугам вызванного существа. Если хоть на мгновение предположить, что ты права, в Лейнсборо скрывается либо архимаг, либо безумец.
Теперь уже неуютно почувствовали себя все. Парню не нужно было продолжать, об опасности запретной магии кричали на каждом углу. Нападений высших тварей боялись не просто так, мало было провести обряд, следовало еще и не позволить монстру вырваться.
Когда же подобное происходило… Если магу везло – он умирал сразу. В противном случае от человека оставалась лишь оболочка с жалкими обрывками души. Лишенное малейших проблесков разума растение, зацикленное на одной или нескольких потребностей безумное существо… Никто не знал, какая именно участь ждала несчастную жертву…
– А вдруг мы ищем не там и на самом деле все гораздо проще? Может, в городе прячется менталист? – Найра явно попыталась развеять обстановку, но легче не стало.
Единственным ментальным магом, которого я знала, был лорд Гарланд Норфолк, и честно говоря, лучше было встретиться с десятком демонов, чем с ним.
– Да, это действительно подходит! – выронив мел, изменившаяся в лице Эрма прижала пальцы к вискам. – Менталист вполне мог провести обряд один раз, а когда не сработало, решил разобраться с вами собственными силами. Если он достаточно опытный, то способен поддерживать воздействие даже на расстоянии.
– Нет, девочки, менталиста мы отмели уже давно, – покачал головой Кэс. Я ощутила, как напряглась его все еще лежавшая на моей талии рука и как пальцы невольно сжали юбку в кулак. – У менталистов совсем другие методы. Когда они в твоей голове, это всегда чувствуется как чужое влияние. А если пытаешься в лоб сопротивляться, то будет больно. Почти физически.
– А если не в лоб? Мне всегда было интересно, менталист же смотрит воспоминания, и вот можно ли поставить какой-то блок? Ну, нарочно подумать о чем-то неприличном? – у огневицы азартно заблестели глаза.
– Найра! Ты же сама настаивала на соблюдении дисциплины, – вновь столкнувшись с извечной проблемой, как бы поддержать Кэссиэна и не уронить его чувство собственного достоинства, одернула я подругу.
– Ой, уверена, на настоящих секретных совещаниях тоже устраивают перерывы, – отмахнувшись, огневица даже подалась вперед к парню. – Расскажи, иначе я умру от любопытства!
Причем к моему глухому негодованию, друзья блондина тоже навострили уши. Кажется, никто из них даже не подозревал, какую боль Кэсу приносят малейшие воспоминания об отце. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, все время в Лейнсборо парень так старательно создавал себе репутацию невозмутимого нахала, что теперь созданный образ играл против него.
– Рискуешь остаться без носика своего любопытного, – шутливо щелкнул ее по оному Кэс. – А если серьезно, то все зависит от опыта менталиста. Если попадется новичок, то его и правда можно сбить его с толку другими мыслями. Профессионал не станет торопиться, спокойно отфильтрует все помехи и почти наверняка докопается до нужных знаний. В этом случае остается только уповать на то, что менталисту не захочется копаться во всех мыслях и, если прижмет, выдавать другие ценные знания, чтобы хотя бы попытаться отвлечь внимание.
– А…
– Будем и дальше тратить время на эфемерного менталиста или вернемся к моим проблемам? – видя по лицу Найры, что она собирается продолжить пытать Кэса, быстро перебила я. – Между прочим, меня тут не сегодня-завтра опять попытаются убить и это очень страшно!
Я не любила жаловаться, и вот так демонстративно привлекать к себе внимание было неприятно, зато такой прием дал прекрасную возможность прижаться к напряженному парню. Якобы в поисках защиты, но на самом деле – в стремлении самой поддержать его. Это определенно сработало, Кэс заметно расслабился, даже будто выдохнул и ободряюще поглядел на меня.
– Не волнуйся, крошка. Смотри, как нас тут много на твоей защите. К тому же мы все теперь более-менее представляем врага если не в лицо, то хотя бы по силуэту. Не хватает только пары улик, и мы раскроем это дело! – с важным видом заверил он.
– Герой Лейнсборо выходит на охоту? – иронично изогнула я бровь.
– Я всегда на охоте, – усмехнувшись, Кэс резко подался ко мне. Я испугалась, что он прямо тут при всех и поцелует, но вместо этого он щелкнул зубами у моей шеи, будто тот самый вампир из списка Эйба. – Так что либо мы сами вычислим врага, либо я дождусь, когда он ослабит бдительность, и поймаю с поличным.
– И как будем его ловить? – устав сидеть за партой, Херби встал и принялся разминаться. – Я бы расставил сети и капканы, но наша «добыча» явно покрупнее.
– Зато для Орсона бы подошло, – мечтательно протянула Найра. – Конечно, я ему уже отомстила, но как представлю его вопли…
– Жестокое обращение над животными запрещено законом, – Эрма произнесла это вроде бы строго, но стоило задуматься, каким именно животным можно обозвать одноклассника, и мы вновь рассмеялись.
– Нам еще с него артефакт стряхивать, – напомнил Пайс.
– С превеликим удовольствием сделаю это в буквальном смысле, – со злой усмешкой протянул Кэс и переглянулся с друзьями. – Надо будет организовать ему особенную встречу.
Все четверо обменялись предвкушающими улыбками. На лице Эрмы, правда, отразилось беспокойство, Найра же явно с трудом подавила порыв напроситься в мужскую компанию. В то, что подруга действительно бы приняла участие в избиении Орсона верилось слабо, зато отлично представлялось, как она станет выкрикивать ободряющие лозунги и прыгать вокруг друзей с помпонами, точь в точь футбольная болельщица. Самой же мне было все равно, что сделают с одноклассником, лишь бы подольше о нем не слышать.
– А вообще, кое в чем Орсон оказался прав. Надо взять его метод на вооружение, – медленно произнес Эйб. Дождался, когда на нем скрестятся недоуменные взгляды и продолжил. – Я про амулеты. Ничего ведь не мешает нам вооружиться ими и обойти весь город. Вдруг повезет и обнаружим логово ренегата, а то и его самого?
