Б.А.Г. Книга пятая

Блокированная нежитью территория, на которой пока ещё сохраняется жизнь, поделена между тремя сильными кланами. Каждый год проводится турнир, который определяет Верховного правителя на будущий цикл. Об этом эпохальном событии, которое должно состояться через пару недель, много болтают обычные воины. Что же насчёт культа Крови, то тут мы пока остаёмся в полном неведении. Это может быть как какая-то местная организация, типа религиозной секты, так и другое государство из-за блокады, но одно ясно точно – жрецы этого культа способны пользоваться магией крови. Ладно, надеюсь, из контекста разговора можно будет сделать определённые выводы. Вон и Верикард заканчивает разделывать тушу зажаренного кабанчика и тащит самый жирный кусок мне. Наконец-то можно будет поесть, а то желудок уже судорогами сводит.

Трапеза прошла в полной тишине. Насытившись и выпив целый бурдюк сильно разбавленного вина, я блаженно откинулся на поваленный древесный ствол и величественным тоном обратился к сыну вождя:

– Теперь рассказывай.

– Что рассказывать? – смутился он.

– Да всё рассказывай, – небрежно махнув рукой, ответил я. Проделано всё было так, словно я кость собаке бросил. Был у меня опыт вращения в высших кругах, где принято подобное обращение к тем, кто ниже тебя по рангу, а его, как говорится, не пропьёшь. – Мне ещё не приходилось бывать в ваших краях. Начни с основных новостей, потом расскажи об общей обстановке в клане, а я тебя прерву, когда мне наскучит твоя трескотня.

Мда, рассказчик из этого дуболома аховый. Либо тут все придерживаются простого правила «сила есть – ума не надо», либо это нам с Алёнкой так повезло. В общем, меня хватило на полчаса, да и то, как кровь из ушей не пошла, я, честно сказать, не понимаю. Далее, на основе экспресс-анализа обрывочных данных устроил Верикарду блиц-допрос по ключевым моментам. Вот тут дело сдвинулось с мёртвой точки. Форма короткого и лаконичного доклада освоена у него хорошо, видать, привык коротко перед отцом отчитываться по завершении патрулирования.

В результате, после десятков наводящих вопросов, мне удалось сложить достаточно цельную картинку творящегося в этом мире бардака. Изначально лишённая нормальной магии Земля была поделена между двумя культами: Смерти и Крови. Обе силы были примерно равны по возможностям и постоянно конфликтовали друг с другом, пока культ Смерти не создал первый зиккурат и его высшие жрецы не провели обряд перерождения, навсегда изменив свои тела и души. Мне знаком такой ритуал, как и множество других, не менее поганых, но чтобы добровольно осквернить свою душу – это надо быть полным отморозком, либо не понимать, что творишь. Скорее всего, в нашем случае имел место быть второй вариант, хотя сейчас это уже и не важно.

В итоге Повелители Плоти начали повсеместно давить жрецов культа Крови и отжимать у них всё бо́льшую территорию. Двигается этот процесс довольно медленно из-за необходимости посыпать захваченную землю прахом и костями уничтоженных врагов, но неуклонно. Остановить личей жрецы культа Крови не могут, потому как те практически никогда не покидают своих зиккуратов, а любой, кто приблизится к ним слишком близко, мгновенно перерождается в нежить и вливается в ряды мертвого воинства.

Некроманты придерживаются тактики «разделяй и властвуй». Они зиккуратами окружают определённую территорию, а потом уничтожают всех живых одновременным ударом орды нежити со всех сторон. Долго, но чертовски действенно. И уйти из-под такого удара невозможно: твари прут сплошным потоком со всех сторон.

Почему не уходят из окружения заранее, когда ещё есть такая возможность? Тут всё просто. Для продолжения сопротивления нужны ресурсы, поэтому за крупные промышленные центры держатся до последнего, а когда враг находится уже у самых ворот, как часто бывает, людей попросту бросают на произвол судьбы за ненужностью. В самом деле, не рисковать же всей армией, чтобы вытащить кучку пусть и ценных, но всё же рядовых кадров, которые можно довольно быстро заменить. Гораздо проще отдать приказ продолжить добычу и держать оборону, пока армия Метрополии не пробьёт коридор к окружённому анклаву.

Сейчас на окружённой нежитью территории нет жрецов культа Крови, и, судя по промелькнувшему хищному оскалу на лице Верикарда, местные явно не питают дружественных чувств к жрецам, которые бросили их на произвол судьбы. Скорее всего, они сами, по-тихому, и прихлопнули оставшихся магов крови, чтобы взять бразды правления оставшимися людьми в свои руки, что, несомненно, лишь ускорит их неминуемую гибель.

Мда, раскладик так себе. Сейчас меня терпят лишь из-за того, что боятся выступать в открытую против мага. Ну и желание заполучить секрет нового оружия, которое способно уничтожать нежить после первого же удара, присутствует. Алчность в крови чувствуется даже несмотря на мои весьма скромные, на данный момент, возможности. Какое-то время можно не опасаться удара в спину, но в конечном итоге он обязательно последует. За те годы, что эти люди провели в отрыве от действующей власти, они привыкли сами принимать решения и по доброй воле не захотят выпускать бразды правления из своих рук.

Достаточное количество зачарованного оружия позволит им спокойно отбиваться от орд тупой и неповоротливой нежити. Главное – завладеть секретом изготовления такого оружия. Ну а если это подвластно лишь жрецам, то есть вариант посадить залётного мага на цепь и заставить всю жизнь клепать нужные вождям предметы. Может, ну его на фиг? Свалить обратно к зиккурату и пробиться на другую сторону? Неее, не вариант. Вдвоём точно не справимся. Даже несмотря на все мои знания, тупо завалят толпой, да и не факт, что на той стороне будет лучше, когда придётся ещё и от других жрецов культа Крови шифроваться.

Надо собирать и вооружать крупный отряд, а потом вести его к зиккурату рядом с межмировым порталом. Скорее всего, именно он блокирует переход с этой стороны. Тут имеет место быть наложение отрицательного коэффициента маны и деструктивного воздействия на метрику пространства сильного фона эманаций смерти, что генерирует зиккурат, вот и получилось, что переход как бы есть, а воспользоваться им не представляется возможным. По крайней мере начать стоит с его уничтожения, а там видно будет. Так, решение принято, примерный план действий составлен, надо переходить к его реализации.

– Веди меня к своему отцу, – прервав затянувшуюся паузу, проговорил я. – Мне нужно передать послание Верховных жрецов вождю клана. В Метрополии научились зачаровывать оружие и уничтожать исчадия скверны, но процесс этот сложный, требующий большого количества ресурсов. Мне было поручено собрать отряд и деблокировать этот анклав. Найдутся у вас смельчаки, которые рискнут своей жизнью ради спасения?

– Ооо, обязательно найдутся, не сомневайтесь, – зловеще улыбнулся Верикард, а меня окатило волной его ненависти.

Ну что же, можно с уверенностью сказать, что он заглотил наживку. Теперь он убеждён, что о них вспомнили лишь из-за находящихся на территории этого анклава ресурсов. Если обстряпать всё грамотно, то одним выстрелом можно убить сразу двух зайцев. И свои проблемы решить, и подсказать местным, как успешно бороться с рядовой нежитью. Как бы я ни относился к подлости и двуличию, но переродившихся в личей, ставших бездушными тварями существ я ненавижу гораздо больше. У живых должен быть шанс выстоять, и я им его предоставлю. Ну а дальше всё будет зависеть от них.

Глава 3 Встреча

До замка Варкара Отважного добирались долго, аж два дня. И это притом, что, выбравшись из окрестностей мёртвого леса, мы пересели на лошадей. Такое положение дел меня изрядно бесило, но ничего поделать с этим я, увы, не мог. Зато по ходу дела удалось оценить примерный уровень развития местных технологий. Не впечатлило. Дремучая древность, на уровне средневековья моего варианта Земли.

А вот ситуация внутри этого окружённого со всех сторон анклава была весьма напряжённой. То и дело нам на пути попадались одиночные зомби или скелеты-шатуны, что делало работу крестьян в полях весьма опасной и требовало постоянной охраны. Одна царапина, затем заражение крови, скорая и мучительная смерть, ну а потом человек или зверь сам становится шатуном. Вот такой поганый мир, пропитанный зомбо-вирусом.

Хм, и почему мироздание определило его в сопряжение с моей Землёй? Сильно сомневаюсь, что здешние умельцы могут составить сколь-нибудь значимую конкуренцию нашим магам. Да случись конфликт, мы же раскатаем их в блин. Или не раскатаем? Сложно предугадать, какую мощь обретёт нежить при переходе в наш мир, наполненный маной, тогда как наши бойцы здесь будут практически беспомощны. А маги крови? Охх, чует моё сердце, что грядут большие неприятности.

А столкновение в любом случае случится. Это сейчас точка сопряжения только одна. Очень скоро истончившаяся ткань мироздания начнёт рваться, и образуются новые межмировые порталы. И остановить этот процесс быстро не получится. Пройдут годы, прежде чем мэллорны наберут минимально необходимую силу и начнут исцелять рану на ткани мироздания. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас надо как можно быстрее вырваться из ловушки и вернуться домой.

Рядом с замком Варкара образовалось большое поселение, обнесённое добротной каменной стеной. Как я знаю из рассказа Верикарда, ранее тут находился небольшой форпост, защищающий вход в шахту, но, когда Метрополия присвоила этой шахте, а если быть точнее, то огромной сети естественных пещер, переоборудованных для добычи полезных ископаемых, статус стратегически важного объекта, всё изменилось. На базе форта был воздвигнут хорошо защищённый замок, и был назначен владетель – отец Варкара, который исполнял свои обязанности вплоть до полной потери связи с Метрополией.

О первом за пятнадцать лет прорыве блокады мёртвых в замке уже знали. Верикард, с моего благосклонного согласия, отправил вперёд пару своих людей, дабы те смогли передать весточку владетелю, и вождь клана успел организовать достойную моему высочайшему статусу встречу. Ну, по крайней мере так звучала официальная формулировка. Ну а на самом же деле Верикард просто послал весточку отцу, что везёт ему подарок в лице глупого и надменного жреца культа Крови, который откроет им секрет уничтожения мертвецов.

Естественно, оставлять такой шаг без внимания я не стал. Даже несмотря на сильно урезанные возможности, в моих руках вся равно имеется несколько сильных козырей, побить которые местные ничем не смогут. Одним из таких козырей является возможность подчинять животных при помощи модифицированной вирусом моей собственной разработки крови. На полноценное подчинение доступных крох энергии мне не хватит, но у знающего мага всегда есть несколько вариантов одного и того же заклинания, что подойдут для разных случаев и обстоятельств.

Сейчас моих сил хватит лишь на частичный контроль с функцией подслушивания, да и то, передача информации возможна лишь при прямом контакте с кровью моего шпиона. Если говорить совсем простыми словами, то я приручил ворона, птицу, обладающую определённым животным интеллектом, приказал тому следовать за людьми Верикарда и подслушать их разговор с вождём клана, который, скорее всего, состоится в кабинете замка, так что простого присутствия птицы на подоконнике для этого будет достаточно. Погода стоит жаркая, окна открыты, так что помех быть не должно. Ну а чуть позже, когда я прибуду на место, можно и расширить шпионскую сеть. В любом замке полно крыс и мышей, вот они и станут моими глазами и ушами.

Ехали мы с Алёной рядом, но в поле зрения постоянно мелькал сын вождя, так что толком поговорить за время пути нам не дали. Надо срочно учить принцессу пользоваться магией крови, потому как мне очень не понравилось, как на неё смотрели Верикард и его воины. Этот гадёныш явно положил на девушку глаз и может попытаться завладеть ею силой.

После того как Алёна привела себя в порядок, ситуация лишь усугубилась. Из чумазой замарашки она вновь превратилась в красавицу, а уж когда мы сходили в мёртвый лес и облачились в наши шикарные доспехи, то, помимо похоти, во взглядах начали мелькать огоньки алчности. О подобном качестве экипировки в этом анклаве могут только мечтать.

Я уже примерно предполагаю, как именно жрецы культа Крови пользуются магией в такой сложной ситуации – кровавые руны. Штука это не менее поганая, чем ритуал перерождения, и тоже может работать за счёт эманаций смерти. Рунный жрец крови создаёт заготовки артефактов из магически чувствительных минералов, а потом за счёт жертвоприношений напитывает их энергией. В результате получаются жезлы, обладающие определёнными возможностями. Например, создавать из крови жреца шипы и швыряться ими во все стороны.

Использовать такие костыли чертовски неудобно, но других вариантов применения магии крови в условиях полного отсутствия маны просто не существует. Вот только проблема заключается в том, что я не кровавый маньяк, чтобы устраивать массовые жертвоприношения, но мне известен и альтернативный способ создать и зарядить жезлы, причём мой вариант будет в разы мощнее местных кустарных поделок.

Естественно, я говорю о посещении системного мира и создании предметов с необходимыми свойствами. Опытный крафтер может сделать предмет с заданными параметрами по индивидуальному заказу. Даже несмотря на отсутствие связи с Системой, необходимость периодически совершать межпространственные прыжки никуда не исчезнет, это часть моей багованной сути. Вот только в этот раз у меня нет возможности прихватить с собой дорогущие капли крови божественного ранга, так что с деньгами у меня будут проблемы, ну и риск попасться в лапы фиксиков, естественно, остаётся. Стоит мне переместиться в системную вотчину, как за мной начнётся охота, и совершенно не факт, что в этот раз мне удастся отбиться.

Ладно, рисковать всё равно придётся. Я, конечно, не буду выпускать Алёну из вида, да и девушка может за себя постоять, но от случайностей не застрахован никто. Возьмут, да подсыплют нам какую гадость в еду, а я не успею вовремя вывести из организма яд, или ещё какую подлость организуют. Человеческий мозг – такая штука, что если поставить ему задачу и дать немного времени, то он сможет придумать решение проблемы любой сложности. Но пока для следующего глюка пока не хватает ресурсов. В мирах без магии они накапливаются значительно медленнее.

Варкар встречал нас лично. По своей комплекции он не сильно отличался от сына, но вот глаза, там буквально фонтанировал интеллект. Экипирован лидер клана был во вполне себе качественную и явно непростую рубаху, такие же штаны и кожаные сапоги. За время пути мы с Алёной упарились в своих доспехах и мечтали поскорее скинуть эти железяки и нормально помыться, но приходилось держать лицо.

– Приветствую уважаемого жреца культа Крови в своём замке, – радушно улыбнувшись, поприветствовал нас Варкар, полностью проигнорировав Алёну.

– И его жену, – яростно сверкнув глазами, отчего Варкар был вынужден опасливо сделать шаг назад, прорычал я.

– И его жену, – поспешно добавил он.

– Отведи нас в лучшие покои в замке и распорядись наполнить ванну, – продолжил сыпать приказами, как будто являлся хозяином этого замка, я. – Через два часа мы спустимся в трапезный зал, к этому времени должен быть готов пир в нашу честь. Надеюсь, про чистую одежду, достойную жреца, отдельно упоминать не надо?

– Всё уже подготовлено, господин Андрэ, – с умело скрываемой яростью в голосе ответил Варкар. – Мой слуга проводит вас.

Минут десять мы блуждали по узким коридорам, причём у меня сложилось чёткое ощущение, что нас намеренно водят кругами, чтобы запутать, и вот мы очутились в просторной комнате. Двухметровой ширины кровать, камин, несколько шкафов и металлическая ванна, наполненная водой, от которой шёл лёгкий пар, ну и парочка молодых служанок с мочалками в руках.

При виде тёплой воды Алёна чуть ли не заурчала от счастья, вот только деликатность нашего положения заключается в том, что все вокруг считают нас мужем и женой, поэтому никому и в голову не пришло предоставить нам отдельные комнаты.

– Все вон, – скомандовал я. – Мы сами найдём дорогу в трапезную.

Спорить с нами никто не решился, хотя недоумёнными взглядами служанки всё же успели перекинуться. Видать, тут не принято, чтобы уважаемые люди мыли себя сами, ну да и пофиг, мне сейчас только двух девиц, обтирающих моё обнажённое тело мочалками, не хватало. Нет, в принципе, мысль определённо заманчивая, но ведь служанки эти явно засланные, вон какие тела накачанные, а униформа мешком висит, не успели подогнать по фигуре.

– Мойся первая, – шепнул Алёне я. – Мне надо пообщаться со своим петом и осмотреться на предмет потайных ходов, откуда наш разговор смогут подслушать.

Девушке не надо было повторять дважды. Не успел я ещё договорить, как об пол загрохотали металлические элементы экипировки, которые Алёна чуть ли не зубами срывала со своего тела. Чтобы не смущать молодую принцессу, повернулся спиной и зашагал к открытому окну, где меня уже ждал прирученный ворон.

– Ну что, дружище, показывай, что удалось подслушать.

Следующие полчаса, под блаженные комментарии откровенно кайфующей в ванной Алёны, я просматривал память пета. Процесс этот весьма своеобразный, приходится взаимодействовать с разрозненными чёрно-белыми картинками и потом собирать их в одно целое, но опытный маг крови и не на такое способен.

В итоге выяснилось очень много интересных подробностей. Варкар обстоятельно побеседовал с гонцами, и его вопросы мне очень не понравились. Он пытался выяснить, насколько я опасен. Прежде всего его интересовали мои магические способности. Иерархия жрецов культа основана на их силе, и прежде, чем что-то злоумышлять против одного из них, надо выяснить, кем он является. Воины честно ответили, что не знают и о таких тонкостях вождю лучше поговорить со своим сыном, но они в мельчайших деталях описали мою атаку, и по резко нахмурившемуся лицу Варкара я понял, что услышанное ему явно не понравилось. Вот почему он с таким радушием меня встречал: заподозрил, что для столь ответственной миссии к нему отправили иерарха культа, а это очень серьёзный противник.

Следующие приказы Варкара подтвердили мои опасения. Он отправил гонцов к вождям двух других кланов, распорядился подготовить для нас гостевую спальню, а потом вызвал к себе тех самых “служанок”, вот только в видениях ворона они были экипированы в охотничью броню, а по их разговору я понял, что эти девушки являются его дочерьми. Вождь приказал воительницам выполнять любые мои приказы и всячески ублажать, а попутно слушать разговоры и впитывать новую информацию. Также они должны были заложить основу для ночи, чтобы я после пира, напившись вина, в которое в обязательном порядке подмешают галлюциногенное средство, пригласил их в свою постель. Ну а там для умелых интриганок обработать одурманенного человека и развязать ему язык – дело техники.

Также Варкар отдал приказ своим доверенным людям наблюдать за нами через скрытые в стенах ходы. Эх, главное, Алёне не говорить, что за ней подглядывали, когда та раздевалась. Вспылит же и начнёт крошить всех подряд.

Возможно, моё поведение для наблюдателей могло показаться странным. Стою себе у окна, смотрю вдаль и ни на что не реагирую, но так даже лучше, более зловеще, пусть гадают, чем это таким я занимаюсь. А занимался я весьма важным делом. Повышал концентрацию вируса в крови ворона до такой степени, чтобы он смог самостоятельно заражать им другую живность.

В первую очередь меня интересуют крысы. Если всё пойдёт, как я задумал, то уже к ночи в моей полной власти окажется вся местная колония хвостатых грызунов, и тогда можно будет повеселиться по полной. Ох и не завидую я тем, кого Варкар пошлёт сегодня на ночное дежурство. Это поодиночке крысы не представляют собой опасности, но если на человека нападёт толпа таких грызунов, то могут серьёзно покалечить.

– Фууух, как же хорошо, – раздался из-за спины голос Алёны, а потом мне на плечо легла её всё ещё влажная рука.

– Прикажи слугам поменять воду, – нарочито грубым тоном проговорил я, а потом добавил шёпотом, не оборачиваясь: – За нами наблюдают и слушают.

Алёна сжала моё плечо в знак того, что поняла, и тут же направилась к двери. Через пятнадцать минут ванна вновь была наполнена водой, и я, не стесняясь девушки, быстро стянул с себя остатки пропахшей потом одежды и улёгся в тёплую воду. Щёки принцессы тут же покрылись алым румянцем, и я почувствовал возрастающее возбуждение в её крови.

– Жена, можешь приступать к омовению, – продолжил играть свою роль я.

Алёнка от такого поворота событий опешила и на миг заколебалась, но потом быстро взяла себя в руки, подошла сзади и начала тереть мне спину мочалкой. Как только плеск воды начал глушить другие звуки, я тихо прошептал:

– Продолжай шуметь и не прерывай телесный контакт, мне надо зарядить твою кровь дозой универсального антидота, нас сегодня попытаются накачать химией и выведать все тайны.

– Поняла, – шепнула в ответ Алёна и начала работать губкой более уверенно, хотя я чувствовал её дикое смущение.

Мда, не готовила её жизнь к подобным вывертам судьбы, но ничего не поделаешь, придётся нам какое-то время играть роль супружеской пары, тем более что именно она первой и озвучила такую легенду. Ничего, вот немного поднакоплю силы и защиту на комнату поставлю, чтобы сторонний наблюдатель не смог нас подслушать или подсмотреть, что мы тут делаем, а пока придётся гонять местных извращенцев при помощи крыс.

Взаимодействие с чужой кровью в таких поганых условиях давалось мне тяжело, но процесс хоть и медленно, но двигался к логическому завершению. Ближайшие сутки любой яд или иное психически активное вещество, что попадёт в кровь Алёны, будет мгновенно обезвреживаться и выводиться наружу естественным способом. Повелительным жестом отправив “жену” на кровать, занялся уже своей кровью. Тут дело пошло гораздо быстрее, так что к назначенному мной самим сроку мы были готовы.

Одежда, что предоставил нам Варкар, оказалась очень мягкой и приятно холодила тело. Честно сказать, идентификация ткани, из которой она изготовлена, вызвала у меня затруднение. Очень похоже на обычный шёлк, но это точно не он. Надо будет как-нибудь завуалированно спросить, где они берут такой материал, а по ответу, глядишь, и узнаю название.

Безоружными ходить несолидно. Так что поверх одежды мы нацепили толстые ремни и прицепили наши мечи. Девушек с оружием я тут пока ещё не видел, так что, надеюсь, появление Алёны с мечом не вызовет шок у местных. Вон, если дочери Варкара щеголяют в охотничьей одежде, значит, и оружием пользоваться умеют. То есть все женщины равны, но некоторые равнее других, в смысле: что позволено Юпитеру, не позволено быку, – короче, некоторым можно, и Алёна относится к числу таких некоторых.

Спустя десять минут блужданий я толкнул массивные створки двери трапезного зала, и они с протяжным скрипом отворились. Вся местная элита уже собралась за длинным столом. Главенствующее место пустовало. По правую руку сидел владетель замка, место слева занимал его сын, который при нашем появлении уважительно поднялся на ноги, правда, сделал это с некоторой ленцой, гораздо позже, чем все остальные, как будто одолжение сделал. Ну ничего, щас я этого гадёныша осажу, он ещё не знает, с кем связался.

Глава 4 Шанс

– Ты, – обратился я к сыну вождя и на краткий миг окрасил белки своих глаз красным цветом. – Уступи место моей жене. Я желаю видеть её подле себя.

Кровь всех мужиков в трапезной мгновенно вскипела. Ещё бы! Неслыханная дерзость, по местным порядкам. Мало того что бабу припёр с собой, так ещё и во главе стола хочет посадить. Варкар еле заметно кивнул, и его сын, скрежеща зубами от злости, подчинился.

Стоило нам занять места на массивных деревянных стульях с высокой спинкой, которые больше напоминали троны, как в трапезную начала входить вереница слуг с подносами и кувшинами в руках, и по залу тут же распространился одуряюще приятный аромат еды. Кубки всех присутствующих тут же наполнились вином, и Варкар провозгласил тост за здравие Великих жрецов культа Крови и благополучие нашей Метрополии. Что, мол, уж теперь-то мы обязательно уничтожим прокля́тых Повелителей Плоти и заживём хорошо.

Я продолжил отыгрывать свою роль и благосклонно относился к таким “правильным”, с местной точки зрения словам и налегал на еду и вино. Как и ожидалось, нас с ходу попытались накачать психотропами, но заранее подготовленная кровь с лёгкостью дезактивировала всё вредное, включая действие алкоголя.

– Какое количество ресурсов удалось накопить? – перевёл я разговор в деловое русло, когда насытился.

Варкар явно не ожидал, что жрец устроит допрос прямо во время пира, да ещё и после ударной дозы алкоголя вперемешку с психотропными веществами, которая и слона свалить может, но его растерянность не продлилась долго.