Война за червоточины

– Разумеется, командор, – кивнул Кронос. – Все данные будут доступны обеим сторонам.

Следующий час прошёл в интенсивном анализе поступающей информации. Марсианский зонд, достигнув орбиты второй планеты, передавал детальные изображения поверхности, подтверждая наличие массивных руин явно искусственного происхождения. Земной зонд, тем временем, сосредоточился на исследовании узла в этой системе, собирая данные о его энергетических характеристиках и структуре символов.

– Командор, – обратилась к Алексу Саманта, изучая новые данные, – наш зонд обнаружил нечто важное. Символы на внутренней сфере узла в этой системе отличаются от символов на нашем узле, но принцип организации идентичен.

– И что это означает?

– Это подтверждает нашу теорию о сети. Каждый узел, вероятно, содержит уникальную конфигурацию символов, соответствующую его положению в сети и доступным для него соединениям.

– Как карта ближайших станций в транспортной системе, – предположил Алекс.

– Именно, – кивнула Саманта. – Более того, сравнительный анализ показывает, что некоторые символы повторяются на обоих узлах. Это может быть ключом к расшифровке всей системы координат.

– Отлично. Это даёт нам возможность расширить исследование сети, – Алекс повернулся к Корину. – Доктор, если мы соберём достаточно данных о различных узлах, сможем ли мы составить карту всей сети?

– Теоретически – да, – ответил марсианский учёный. – С каждым новым узлом мы будем получать больше информации о структуре сети и принципах её организации. Со временем это позволит нам не просто пассивно использовать существующие соединения, но и активно настраивать узлы на нужные нам координаты.

– Это открывает невероятные перспективы для исследования галактики, – заметил Алекс. – Мгновенный доступ к тысячам звёздных систем, многие из которых, вероятно, имеют обитаемые планеты или ценные ресурсы.

– И, возможно, ключ к пониманию истории создателей сети, – добавила Елена. – Руины на второй планете могут содержать информацию о цивилизации, построившей эту технологию.

В этот момент офицер связи внезапно напрягся:

– Коммуникация с марсианским зондом прервана! Последние телеметрические данные показывают резкий скачок энергии перед потерей сигнала.

– Что произошло? – нахмурился Алекс.

– Неизвестно, – ответил офицер. – Зонд находился на низкой орбите над регионом с наибольшей концентрацией руин, когда связь оборвалась.

На экране связи лицо Кроноса выражало тревогу:

– Наши техники пытаются восстановить контакт. Последние данные указывают на возможное воздействие внешнего энергетического поля.

– Внешнего поля? – переспросил Алекс. – Вы думаете…

– Защитная система, – закончил за него Кронос. – Похоже, руины не так мертвы, как мы предполагали.

– Отзовите наш зонд на безопасную дистанцию, – немедленно распорядился Алекс. – Сосредоточьтесь на исследовании узла, избегая приближения к планете.

– Выполняю, – подтвердил офицер науки. – Зонд изменяет курс.

– Интересно, – задумчиво произнёс Кронос. – Древние технологии, способные уничтожить исследовательский зонд через миллионы лет после создания. Это говорит о невероятном уровне развития их создателей.

– И о том, что они, возможно, не хотели, чтобы их технологии попали в чужие руки, – добавил Алекс. – Это заставляет задуматься о причинах такой предосторожности.

– В любом случае, первый тестовый переход можно считать успешным, – подытожил Кронос. – Мы подтвердили функциональность сети и обнаружили следы её создателей. Следующий логичный шаг – отправка пилотируемой экспедиции для более детального исследования.

Алекс почувствовал настороженность. Идея отправки людей через переход, особенно после потери марсианского зонда, казалась преждевременной.

– Думаю, нам стоит более тщательно проанализировать полученные данные, прежде чем рисковать персоналом, – осторожно заметил он. – Мы до сих пор не знаем, что именно произошло с вашим зондом.

– Разумная предосторожность, командор, – согласился Кронос, хотя в его глазах промелькнуло нетерпение. – Предлагаю провести совместное совещание научных групп через два часа, когда мы проанализируем все полученные данные. Тогда и примем решение о дальнейших шагах.

– Согласен, адмирал, – кивнул Алекс. – До связи.

Когда изображение Кроноса исчезло, Алекс повернулся к Саманте и Елене:

– Что вы думаете о происшедшем с зондом?

– Слишком мало данных для определённых выводов, – ответила Саманта. – Но скачок энергии перед потерей сигнала действительно напоминает активацию защитной системы.

– Или это могло быть простое техническое совпадение, – предположила Елена. – Зонд мог столкнуться с неизвестным атмосферным явлением или внутренней неисправностью.

– В любом случае, Кронос прав в одном, – заметил Алекс. – Следующим логичным шагом будет отправка пилотируемой экспедиции. Вопрос в том, готовы ли мы к этому.

– С технической точки зрения – да, – ответила Саманта. – Переход стабилен, и наш зонд продолжает передавать данные без проблем. Узел в той системе также полностью функционален, что гарантирует возможность возвращения.

– Я больше обеспокоен вопросом безопасности, – сказал Алекс. – Если в той системе действительно существуют активные защитные механизмы, мы должны быть крайне осторожны.

– Согласна, – кивнула Елена. – Предлагаю сначала провести более детальное дистанционное исследование с помощью нашего зонда, прежде чем рисковать людьми.

– Хорошо. Расширьте область сканирования, но избегайте приближения к планетам. Сосредоточьтесь на узле и окружающем его пространстве. Я хочу знать всё о энергетической структуре перехода и возможных рисках при пилотируемом пересечении.

В течение следующих двух часов научная группа «Прометея» интенсивно анализировала данные, поступающие от зонда. К их удивлению, никаких аномалий или потенциальных угроз обнаружено не было. Переход оставался стабильным, а узел в дистанционной системе функционировал безупречно.

Когда настало время совместного совещания, Алекс уже имел довольно чёткое представление о ситуации. На экране появились Кронос и его научная группа, включая доктора Корина.

– Командор, мы завершили анализ данных, – начал Корин без предисловий. – К сожалению, мы не смогли восстановить связь с нашим зондом, но последние полученные от него данные чрезвычайно интересны.

Он активировал голографическую проекцию, показывающую изображение массивных руин на поверхности планеты.

– Эти структуры демонстрируют удивительное сходство с архитектурным стилем, обнаруженным в нескольких древних руинах на планетах, исследованных Протекторатом, – пояснил Корин. – Мы считаем, что это подтверждает теорию о единой цивилизации, создавшей сеть узлов и колонизировавшей или, по крайней мере, посетившей множество планет.

– Что касается потери зонда, – продолжил он, – наши специалисты пришли к выводу, что наиболее вероятной причиной было активирование древней защитной системы. Последние данные телеметрии показывают направленный энергетический импульс, исходящий от центрального комплекса руин.

– Это соответствует и нашим выводам, – согласилась Саманта. – Однако мы также обнаружили, что узел в той системе остаётся полностью стабильным и функциональным. Более того, наш зонд зафиксировал активность других символов на внутренней сфере, что может указывать на наличие дополнительных соединений с другими системами.

– Другими словами, этот узел может быть не просто точкой перехода между нашими двумя системами, а частью более широкой сети, – подытожил Алекс.

– Именно так, – кивнул Корин. – И это приводит нас к логичному следующему шагу – отправке пилотируемой экспедиции для более детального исследования узла и, возможно, активации других соединений.

– С учётом того, что произошло с вашим зондом, это решение кажется преждевременным, – возразил Алекс. – Мы всё ещё не понимаем природу защитных систем в той системе.

– Но мы можем избежать их активации, – ответил Кронос. – Наш зонд был уничтожен только при приближении к руинам на планете. Если экспедиция сосредоточится исключительно на исследовании узла, оставаясь в космосе, риск будет минимальным.

Алекс задумался. Предложение Кроноса имело смысл, но что-то в его настойчивости настораживало.

– Что вы предлагаете, адмирал?

– Объединённую экспедицию, – ответил Кронос. – Мой научный корабль «Геркулес» и ваш «Прометей» совместно пересекут переход для исследования узла в той системе. Это обеспечит максимальную эффективность исследования и взаимную поддержку в случае непредвиденных ситуаций.

Идея была разумной, но Алекс колебался. Отправка обоих научных судов означала полное открытие перехода между системами, без возможности быстро закрыть его в случае опасности.

– А как же наши основные силы? – спросил он. – Крейсеры останутся здесь для контроля над этой стороной перехода?

– Разумеется, – кивнул Кронос. – Мой флагман и сопровождающие фрегаты будут поддерживать позицию у узла в этой системе, обеспечивая безопасность и стабильность перехода. Полагаю, вы также можете запросить присутствие кораблей Земного Альянса для равного представительства.

– Это потребует времени, – заметил Алекс. – Ближайшие силы Альянса находятся в нескольких днях пути отсюда.

– В таком случае, мы можем отложить экспедицию до их прибытия, – предложил Кронос, хотя его тон ясно указывал на нежелание задерживаться. – Или… мы можем продолжить на основе взаимного доверия. В конце концов, наше сотрудничество до сих пор было продуктивным.

Алекс знал, что Кронос загоняет его в угол. Отказ от немедленной экспедиции мог быть воспринят как признак недоверия, что подорвало бы хрупкое сотрудничество. С другой стороны, отправка «Прометея» без поддержки кораблей Альянса была рискованным решением.

– Предлагаю компромисс, – наконец сказал Алекс. – «Прометей» и «Геркулес» проведут совместную экспедицию, но ограниченную по времени – не более 24 часов в той системе. Этого должно быть достаточно для предварительного исследования узла, и при этом мы сможем вернуться до того, как ситуация здесь существенно изменится.