Война за червоточины

Действительно, символы постепенно трансформировались, приобретая всё более понятные формы. Через несколько минут этого удивительного процесса внутри диска появилось изображение трёхмерной карты – огромной сети соединённых между собой точек, напоминающей нейронную сеть.

– Это карта… сети червоточин, – прошептала Саманта. – Каждая точка – отдельная звёздная система, соединённая с другими через стабильные пространственно-временные проходы.

– Масштаб невероятный, – добавил Новак. – Это не десятки и даже не сотни систем. Здесь тысячи соединённых миров!

Затем в центре карты появилась яркая пульсирующая точка, от которой расходились линии ко всем остальным.

– Это мы, – уверенно сказала Саманта. – Объект показывает наше положение в сети.

– Узловая точка, – понял Алекс. – Мы находимся в узле, соединяющем различные части сети.

Изображение снова изменилось. Теперь карта показывала не только пространственные связи, но и временную динамику – некоторые линии пульсировали, другие затухали, третьи только формировались. Это была не статичная структура, а живая, постоянно эволюционирующая сеть.

– Объект не просто показывает нам карту, – догадалась Саманта. – Он предлагает нам… доступ. Возможность использовать сеть.

В этот момент связь с «Геркулесом» активировалась, и на экране появилось лицо адмирала Кроноса. Его обычно жёсткое выражение сменилось искренним благоговением.

– Командор Старфорд, вы видите то же, что и мы?

– Да, адмирал. Похоже, мы открыли нечто гораздо более значительное, чем просто древнюю червоточину.

– Сеть, – произнёс Кронос. – Целая сеть мгновенных перемещений между тысячами миров. Это… революционно.

– И чрезвычайно опасно, если попадёт под контроль одной из фракций, – добавил Алекс, внимательно наблюдая за реакцией адмирала.

Кронос долго молчал, его взгляд был устремлён на невидимую Алексу карту на собственном экране.

– Знаете, командор, – наконец произнёс он, – я всю жизнь воевал за независимость и процветание Марса. Но некоторые открытия… слишком велики для одной фракции. Слишком важны для всего человечества.

– Вы предлагаете продолжить сотрудничество? – удивлённо спросил Алекс.

– Я предлагаю нечто большее, – ответил Кронос. – Создание межфракционного научного консорциума для изучения и использования этой сети. Под равным контролем Земли, Марса и, возможно, других человеческих колоний.

Это предложение было настолько неожиданным от известного своей непримиримостью адмирала, что Алекс на мгновение потерял дар речи.

– Это… мудрое решение, адмирал, – наконец произнёс он. – Я полностью поддерживаю вашу инициативу и уверен, что командование Земного Альянса отнесётся к ней благосклонно.

– Не думайте, что я внезапно стал идеалистом, Старфорд, – усмехнулся Кронос. – Я просто реалист. Технология такого масштаба не может быть удержана одной фракцией надолго. Лучше с самого начала установить равные правила игры, чем погрузить галактику в ещё более разрушительную войну за контроль над сетью.

– Какими бы ни были ваши мотивы, адмирал, результат одинаково благоприятен для всего человечества.

Кронос кивнул:

– Тогда давайте продолжим исследование вместе. Наши учёные уже добились удивительного прогресса в сотрудничестве. Возможно, это начало новой эры не только для освоения космоса, но и для отношений между нашими фракциями.

Когда связь с адмиралом завершилась, Алекс повернулся к присутствующим на мостике:

– Что ж, кажется, мы не просто выполнили миссию по исследованию древней червоточины. Мы, возможно, изменили курс истории человечества.

– И всё благодаря тому, что мы выбрали сотрудничество вместо конфронтации, – заметила Елена.

– Не только, – улыбнулся Алекс. – Благодаря и вашей блестящей работе по расшифровке протокола активации, и смелости коммандера Новака поделиться критически важной информацией. Это была командная работа в лучшем смысле этого слова.

Он повернулся к огромному экрану, где всё ещё отображалась пульсирующая карта древней сети червоточин – наследия давно исчезнувшей цивилизации, которое теперь переходило в руки человечества.

– Доктор Ли, – обратился Алекс к Саманте, – я хочу, чтобы вы возглавили нашу часть объединённой научной группы. Установите постоянный канал обмена данными с марсианскими коллегами. Это открытие слишком важно, чтобы рисковать его потерей из-за политических разногласий.

– С удовольствием, командор, – ответила Саманта. – Мы уже начали систематизацию полученных данных. Предварительные результаты… ошеломляют. Эта сеть охватывает не только нашу галактику, но, возможно, простирается далеко за её пределы.

– Новые горизонты, – задумчиво произнёс Алекс. – Именно то, что нужно человечеству.

Он активировал канал связи с адмиралом Хейгеном. Предстоял долгий и непростой доклад о результатах миссии, которые далеко превзошли самые смелые ожидания.

Пока устанавливалось соединение, Алекс ещё раз посмотрел на древнюю структуру, теперь полностью активированную и пульсирующую энергией. Технология, созданная миллионы лет назад неизвестной цивилизацией, теперь открывала перед человечеством дверь в будущее, полное новых возможностей и открытий. И что бы ни ждало их за этой дверью, он был уверен – встретить это стоило вместе, объединив усилия всех человеческих фракций.

Это было только начало.

ЧАСТЬ II: ЧУЖИЕ ПУТИ

Глава 5: Активация

Алекс Старфорд стоял перед главным обзорным экраном на мостике «Прометея», не в силах отвести взгляд от гипнотического зрелища активированной древней структуры. Огромное кольцо с внутренней сферой, полностью освещённое изнутри, парило в пространстве, окружённое астероидами, словно защитной оболочкой. В центре кольца пульсировал энергетический диск глубокого синего цвета с золотистыми вкраплениями, периодически излучая волны энергии, распространяющиеся во всех направлениях.

За последние шесть часов объединённая исследовательская группа землян и марсиан работала непрерывно, изучая удивительное открытие. Первоначальное напряжение между фракциями постепенно сменялось профессиональным уважением, а в некоторых случаях – искренним восхищением работой коллег.

– Командор, доктор Ли запрашивает ваше присутствие в научном отсеке, – доложила лейтенант Сара Чен. – Похоже, они обнаружили что-то важное.

– Спасибо, лейтенант. Вы остаётесь за главную на мостике. Поддерживайте постоянный контакт с кораблями Протектората.

– Есть, сэр.

По пути в научный отсек Алекс размышлял о невероятном повороте событий. Ещё несколько часов назад они были на грани открытого конфликта с силами Протектората, а теперь участвовали в совместном исследовании технологии, которая могла полностью изменить баланс сил в галактике. И самым удивительным было то, что адмирал Кронос, известный своей непримиримостью по отношению к Земному Альянсу, сам предложил сотрудничество.

Научный отсек корабля напоминал муравейник – десятки специалистов, как земных, так и марсианских, работали над различными аспектами исследования древней структуры. В центре этого оживлённого хаоса находилась Саманта Ли, координирующая усилия различных групп. Рядом с ней стоял коммандер Джарек Новак и немолодой марсианский учёный – судя по нашивкам, главный научный консультант Протектората.

– Командор Старфорд! – обратилась к нему Саманта, заметив его появление. – Позвольте представить вам доктора Ивара Корина, руководителя научной группы Марсианского Протектората.

– Рад познакомиться, доктор, – Алекс пожал руку марсианскому учёному. – Ваша репутация в области исследования экзотических энергетических полей хорошо известна даже в Земном Альянсе.

– Взаимно, командор, – кивнул Корин. – Ваша работа по тактическому применению червоточин в космических операциях считается образцовой даже среди наших военных теоретиков.

– Что вы обнаружили? – перешёл к делу Алекс.

Саманта активировала центральную голографическую проекцию, и перед ними возникла трёхмерная модель древней структуры, окружённая множеством данных и диаграмм.

– Мы провели детальное сканирование активированного объекта, – начала она. – И результаты… поразительны. Это не просто червоточина, командор. Это нечто гораздо более сложное и продвинутое.

– Наши искусственные червоточины создают фиксированный туннель между двумя точками в пространстве, – продолжил Корин. – Они требуют огромных энергетических затрат на поддержание и нестабильны в долгосрочной перспективе.

– В отличие от них, эта структура создаёт многомерную пространственно-временную сеть, – подхватила Саманта. – Она способна динамически изменять конфигурацию соединений, создавая проходы к различным точкам назначения в зависимости от… входных параметров.

– Входных параметров? – переспросил Алекс. – Что именно вы имеете в виду?

– Координаты, – вмешался Новак. – Объект, по-видимому, содержит базу данных тысяч, возможно, миллионов звёздных систем. Если мы сможем правильно сформулировать запрос, он создаст проход практически в любую точку галактики.

Алекс на мгновение замер, осмысливая масштаб этого открытия.

– Вы уверены в этом?

– Насколько можно быть уверенным, изучая технологию, опережающую нашу на миллионы лет, – улыбнулась Саманта. – Но да, теория подтверждается всеми полученными данными. Более того, мы обнаружили нечто интересное в пространственной конфигурации символов внутренней сферы.

Она увеличила изображение поверхности сферы, покрытой странными символами.

– Эти символы – не просто декоративный элемент. Они образуют трёхмерную карту, – объяснила Саманта. – Каждый символ или комбинация символов соответствует определённой звёздной системе в сети.

– И судя по конфигурации, – добавил Корин, – большинство этих систем находится за пределами исследованного человечеством космоса. Мы говорим о доступе к регионам, до которых нам потребовались бы столетия, чтобы добраться с использованием обычных сверхсветовых двигателей.

– Невероятно, – прошептал Алекс. – А что насчёт проверки этой теории? Мы можем активировать переход в какую-либо из этих систем?

Саманта и Корин переглянулись.

– Теоретически – да, – ответила Саманта. – Мы уже начали работу над интерфейсом для коммуникации с объектом. Но здесь возникает ряд проблем.

– Во-первых, мы всё ещё не полностью понимаем язык символов, – пояснил Корин. – Перевод их в пространственные координаты – сложный процесс, требующий многоуровневой интерпретации.

– Во-вторых, – добавила Саманта, – мы не знаем, что нас ждёт на другой стороне. Активация перехода в неизвестную систему без предварительной разведки может быть чрезвычайно рискованной.

– Предлагаю использовать зонд, – вмешался Новак. – Если мы сможем настроить переход на одну из ближайших систем, судя по карте, мы можем отправить автоматический зонд для сбора предварительных данных.

Алекс задумался, взвешивая риски и потенциальные выгоды.

– Насколько сложно будет настроить переход на ближайшую систему?

– С учётом текущего понимания интерфейса, – ответила Саманта, – я бы оценила вероятность успешной настройки в 75-80 процентов. Не идеально, но достаточно высоко.

– А риск нестабильности перехода?

– Минимален, – уверенно сказал Корин. – Объект демонстрирует невероятную стабильность и энергетическую эффективность. Даже если мы не совсем точно зададим координаты, это, скорее всего, приведёт к отказу в активации, а не к катастрофическому сбою.

– Хорошо, – решил Алекс. – Подготовьте зонд с расширенным набором сенсоров. Я хочу получить максимально полные данные о том, что находится на другой стороне перехода. Но сначала мне нужно согласовать это с адмиралом Кроносом. Мы договорились о совместных действиях, и я намерен соблюдать это соглашение.

– Разумно, командор, – кивнул Корин. – Я подготовлю соответствующий отчёт для адмирала.

– Отлично. Майор Ковач, – обратился Алекс к Елене, работавшей за одной из консолей, – присоединитесь ко мне для связи с адмиралом Кроносом.

Они покинули научный отсек и направились к коммуникационному центру. По пути Алекс заметил, что Елена выглядела необычно задумчивой.

– Что-то беспокоит вас, майор?

Елена слегка нахмурилась:

– Я изучала символы на внутренней сфере, командор. Есть что-то… знакомое в их структуре.

– Знакомое? Вы имеете в виду, они похожи на известные нам письменности?

– Не совсем, – покачала головой Елена. – Скорее, общий принцип организации. Несколько лет назад я участвовала в исследовании руин на Эпсилон-4, одной из первых обнаруженных нами планет с признаками древней инопланетной цивилизации. Символы там были совершенно другими, но принцип их пространственной организации напоминает то, что мы видим здесь.

– И что это может означать?

– Пока не уверена. Но если мои подозрения верны, то цивилизация, создавшая эту сеть червоточин, могла оставить свои следы и на других планетах. Возможно, существует связь между различными древними руинами, обнаруженными нами за последние столетия.

– Интересная теория, – задумчиво произнёс Алекс. – Продолжайте исследование в этом направлении, майор. Это может дать нам дополнительные ключи к пониманию технологии.

Они достигли коммуникационного центра, и Алекс активировал защищённый канал связи с флагманом Протектората. Через несколько секунд на экране появилось лицо адмирала Кроноса.

– Командор Старфорд, – поприветствовал он. – Наши учёные только что предоставили мне предварительный отчёт о возможности активации перехода. Полагаю, вы получили аналогичную информацию?

– Совершенно верно, адмирал, – подтвердил Алекс. – Доктор Ли и доктор Корин считают, что мы можем попытаться настроить объект на переход в ближайшую систему по карте. Я предлагаю отправить автоматический зонд для предварительной разведки.

Кронос кивнул:

– Разумное предложение. Мои специалисты подготовили зонд с продвинутым сканирующим оборудованием. С вашего разрешения, я хотел бы отправить его в первый переход.

Алекс слегка напрягся. Это было не совсем то, что он планировал. Отправка марсианского зонда означала, что Протекторат получит данные первым, что могло дать им тактическое преимущество.

– Адмирал, я предлагаю компромисс, – сказал Алекс после короткой паузы. – Отправим два зонда одновременно – ваш и наш. Это обеспечит дублирование данных и повысит надёжность результатов.

Кронос на мгновение задумался, затем усмехнулся:

– Всё ещё не доверяете мне, командор? Впрочем, ваше предложение разумно. Два зонда предоставят более полную картину. Согласен.

– Отлично. Когда вы будете готовы к операции?

– Мои инженеры заканчивают подготовку зонда. Примерно через два часа мы можем начать процедуру настройки перехода.

– Подходящее время, – кивнул Алекс. – Мы также будем готовы через два часа. Предлагаю провести финальную координацию перед запуском.

– Согласен, командор. До связи.

Когда изображение Кроноса исчезло, Елена тихо заметила:

– Он слишком легко согласился. Это не похоже на адмирала Кроноса, которого мы знаем.

– Заметил, – кивнул Алекс. – Либо открытие настолько впечатлило его, что он искренне настроен на сотрудничество, либо…

– Либо у него есть свой план, – закончила Елена. – Возможно, их зонд оснащён не только сканерами.

– Именно поэтому мы отправим и свой зонд, – сказал Алекс. – И я хочу, чтобы вы лично проконтролировали его подготовку, майор. Включите полный набор сенсоров, включая детекторы аномальной активности. Если марсиане что-то замышляют, я хочу знать об этом.

– Будет сделано, командор.

Следующие два часа прошли в интенсивной подготовке. Инженеры «Прометея» работали над модификацией стандартного исследовательского зонда, оснащая его дополнительными сенсорами и усиленной системой передачи данных. Одновременно научная группа во главе с Самантой Ли и доктором Корином продолжала работу над интерфейсом для активации перехода.

За двадцать минут до назначенного времени Алекс вернулся в научный отсек. Атмосфера напряжённого ожидания была почти осязаемой.

– Статус подготовки? – спросил он, подходя к Саманте.

– Мы почти готовы, командор, – ответила она, не отрываясь от настройки оборудования. – Коммандер Новак оказал неоценимую помощь в интерпретации символов. Благодаря его знанию обеих систем, мы смогли создать интерфейс, понятный как для земных, так и для марсианских компьютеров.

– Отлично. А что насчёт выбора системы назначения?

– Мы выбрали одну из ближайших звёздных систем согласно карте, – ответил Корин, указывая на трёхмерную проекцию. – Это система в примерно 500 световых годах отсюда, за пределами исследованного человечеством пространства, но достаточно близко, чтобы наши астрономы имели некоторое представление о её составе.

– Что нам известно о ней?

– Немногое, – признал Корин. – Красный карлик с несколькими планетами, судя по косвенным наблюдениям. Ничего особенного с астрономической точки зрения, что делает её идеальной для первого тестового перехода.

– Понятно. А зонды?

– Наш зонд готов к запуску, – доложила Елена, входя в отсек. – Все системы проверены и функционируют нормально. Марсиане также подтвердили готовность своего зонда.

– Хорошо, – кивнул Алекс. – Доктор Ли, доктор Корин, начинайте процедуру настройки перехода.

Саманта и Корин заняли позиции за главной консолью управления. Через несколько секунд на экране появилось изображение адмирала Кроноса, наблюдающего за процессом с борта своего флагмана.

– Командор, наша сторона готова, – сообщил он. – Начинаем совместную операцию по активации направленного перехода.

– Подтверждаю готовность, адмирал, – ответил Алекс. – Приступаем.

Саманта и Корин начали синхронизированную последовательность команд. Специально разработанный интерфейс преобразовывал их инструкции в серию энергетических импульсов, направляемых к древней структуре. В ответ символы на внутренней сфере начали ярче светиться, а сама сфера медленно пришла в движение.

– Объект реагирует на сигналы, – доложила Саманта. – Энергетические показатели стабильны, никаких признаков перегрузки или нестабильности.

– Вращение внутренней сферы ускоряется, – добавил Корин. – Похоже, это часть процедуры настройки на конкретную точку назначения.

На главном экране было видно, как внутренняя сфера вращается всё быстрее, а символы на её поверхности сливаются в сплошные световые линии. Энергетический диск в центре кольца, до этого имевший однородный синий цвет, начал меняться. Теперь по его поверхности пробегали волны различных оттенков, создавая завораживающую игру света.

– Изменение структуры энергетического поля, – доложил офицер науки. – Похоже, объект настраивается на конкретные пространственно-временные координаты.

Внезапно вращение сферы замедлилось, а затем полностью остановилось. Символы на её поверхности снова стали чёткими, но теперь некоторые из них светились ярче остальных, образуя определённую конфигурацию.

– Настройка завершена, – с легким удивлением в голосе произнесла Саманта. – Это… это сработало! Переход стабилизирован и направлен на выбранную систему.

Энергетический диск в центре кольца изменил цвет на глубокий пурпурный с золотистыми вкраплениями. Он пульсировал с определённой частотой, словно приглашая войти.

– Впечатляюще, – заметил Кронос с экрана связи. – Технология, созданная миллионы лет назад, активирована несколькими командами с наших примитивных, по сравнению с ней, компьютеров. Это говорит о невероятной продуманности интерфейса.

– Или о том, что объект был специально создан с расчётом на использование другими цивилизациями, – добавил Алекс. – В любом случае, переход стабилен. Предлагаю перейти к следующей фазе – запуску зондов.

– Согласен, – кивнул Кронос. – Наш зонд готов к запуску. По вашему сигналу, командор.

– Запускайте одновременно, – распорядился Алекс. – По сигналу доктора Ли.

Саманта отсчитала:

– Три… два… один… Запуск!

С обоих кораблей были выпущены автоматические зонды – компактные, но мощные устройства, набитые сенсорами и коммуникационным оборудованием. Они устремились к энергетическому диску, оставляя за собой слабые следы ионизированного газа от двигателей.

Всё научное отделение затаило дыхание, когда зонды достигли края диска. На мгновение они, казалось, застыли на границе перехода, а затем плавно вошли в пурпурное сияние и исчезли.

– Зонды вошли в переход, – доложил офицер науки. – Телеметрия стабильна… пока.

– Теперь самое сложное, – заметила Саманта. – Неизвестно, сохранится ли связь с зондами после их перехода. В наших искусственных червоточинах коммуникационный сигнал ослабляется и искажается.

– Но это не обычная червоточина, – возразил Корин. – Судя по энергетическим характеристикам, она поддерживает гораздо более стабильный пространственно-временной коридор.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем консоли связи ожили одновременно.

– Получаю сигнал! – воскликнул офицер связи. – Оба зонда передают данные!

– Вывести на главный экран, – приказал Алекс.

Изображение на экране сменилось. Теперь они видели то, что передавали камеры зондов. Перед ними открылся вид на незнакомую звёздную систему – тусклая красная звезда, окружённая несколькими планетами различных размеров. Зонды находились на окраине системы, предположительно в поясе астероидов, очень похожем на тот, в котором была обнаружена древняя червоточина в их собственной системе.

– Невероятно, – прошептала Саманта. – Переход успешно завершён. Зонды находятся в другой звёздной системе, в 500 световых годах от нас, и передают данные практически без задержки.

– Предварительный анализ данных, – потребовал Алекс.

– Звезда соответствует спектральному классу M, красный карлик, – начал докладывать офицер науки. – Планетарная система включает как минимум шесть планет, из них две в потенциально обитаемой зоне. Атмосферный состав ближайшей из них показывает высокое содержание кислорода – возможны условия для развития жизни.

– А что с другой стороной перехода? – спросил Алекс. – Есть визуальное подтверждение наличия структуры, аналогичной нашей?

– Сканирую окружающее пространство… – офицер науки работал с данными зондов. – Да! Обнаружен объект, идентичный нашей структуре! Зонды вышли через аналогичную конструкцию, находящуюся в поясе астероидов этой системы.

Камеры зондов развернулись, и на экране появилось изображение ещё одного гигантского кольца с внутренней сферой. Эта структура была практически идентична той, что они обнаружили в секторе Тета-9.

– Это подтверждает теорию, – взволнованно произнёс Корин. – Мы действительно имеем дело с сетью взаимосвязанных переходов между звёздными системами!

– И судя по энергетическим показателям, – добавила Саманта, изучая поступающие данные, – этот узел также активен и функционален. Теоретически, он может быть настроен на другие системы, не только на нашу.

– Узел… – задумчиво повторил Алекс. – Именно так и следует это называть. Не просто червоточина, а узел целой сети.

– Расширяю область сканирования, – доложил офицер науки. – Зонды обнаруживают… это странно.

– Что именно? – напрягся Алекс.

– На поверхности второй планеты фиксируются регулярные структуры, слишком правильные для естественного происхождения. Похоже на… искусственные сооружения.

– Вы имеете в виду, в этой системе может быть разумная жизнь? – спросил Алекс.

– Не обязательно текущая, – ответила Елена, изучающая данные. – Судя по предварительным показаниям, эти структуры могут быть очень древними. Возможно, руины давно исчезнувшей цивилизации.

– Интересно, – заметил Кронос с экрана связи. – Возможно, та же самая раса, что создала сеть узлов, колонизировала и эту планету.

– Или использовала сеть для исследования различных систем, – предположил Алекс. – В любом случае, это открытие поднимает множество новых вопросов.

– Зонды продолжают передачу данных, – доложил офицер связи. – Но марсианский зонд изменил траекторию. Он направляется к поверхности второй планеты.

Алекс бросил быстрый взгляд на экран связи с Кроносом:

– Адмирал? Мы не обсуждали изменение миссии зондов.

Кронос невозмутимо пожал плечами:

– Простое расширение области исследования, командор. Наш зонд оснащён продвинутыми системами атмосферного маневрирования. Было бы нерационально упустить возможность получить более детальные данные о потенциальных артефактах.

Алекс почувствовал лёгкое раздражение, но решил не обострять ситуацию. В конце концов, марсиане действительно имели право использовать свой зонд по своему усмотрению.

– В таком случае, мы сосредоточим наш зонд на детальном исследовании узла в этой системе, – спокойно ответил он. – Предлагаю продолжить обмен всеми получаемыми данными согласно нашей договорённости.