Поединок трех сердец

Никому и в голову не могло прийти, как тяжело было престарелой леди Пембрук пойти на этот шаг ради спасения племянника и его будущего ребенка. Она взяла с беглеца слово и Роберт знал – стоит ему вернуться на родину или напомнить о себе Венеции, как все станет известно властям. Дело было сделано, свобода сохранена, но это происшествие подкосило благородную заступницу. Она без промедления вернулась в Пембрук-холл и удалилась от общества, чтобы молиться, размышлять о собственных ошибках и горевать о потерянном доверии к близким. Писем в Лондон от нее больше не приходило и только два года спустя Венеции принесли толстый конверт, на котором она узнала знакомый почерк.

Мэтью застал жену всю в слезах, она все еще держала смятые листки, перечитывая их в третий или четвертый раз. Перед кончиной тетушка успела излить душу и повинилась в том, что помешала племяннице стать счастливой. Она тепло отзывалась о полковнике и желала им всяческого счастья, но признавала, что разлучать влюбленных было жестоко и несправедливо. О Роберте не было сказано ни слова, во всяком случае его имя не упоминалось открыто, но Венеция поняла – тетка знает об их общем прошлом, догадывается о бурном романе и прощает его.

– Бедная тетя! – Венеция позволила Хантеру усадить себя на колени и склонила голову к нему на плечо. – Ее мучила совесть, но в одном она ошибалась. Я ни о чем не жалею!

– Даже о том, что живешь вдали от Англии и любимого Пембрука? – полковник погладил жену по голове, словно утешал огорченного ребенка. Венеция была для него так же дорога, как в день свадьбы и с каждым днем он любил ее все больше.

– Иногда я вспоминаю о нем… Это были удивительные дни, если бы не Пембрук-холл, мы никогда бы не встретились! Но знаешь, – она подняла глаза и посмотрела на картину, изображавшую нежные лилии, – я не хочу туда возвращаться!

Воспоминания у Венеции никто не мог отнять, но поединок трех сердец давно выиграл тот, кто смотрел на нее с нежностью и заботливо сжимал руку с обручальным кольцом.