Тень Элларии

— Ты сошёл с ума… Это опасно.

— Немного, — его губы тронула едва заметная усмешка. — Но безопаснее, чем если я останусь здесь.

Он протянул мне руку.

— Потом я уйду. Обещаю.

Я смотрела на его ладонь, чувствуя, как внутри борются страх, здравый смысл и то странное чувство, которое я так и не смогла в себе заглушить последнюю неделю.

Я глубоко вдохнула, пытаясь привести мысли в порядок.

— Ты хоть понимаешь, как это глупо? — прошептала я, всё ещё медля.

— Понимаю, — так же тихо отозвался он. — Но всё равно прошу.

Колебания длились секунды, а потом я осторожно вложила ладонь в его пальцы. Они были горячими и сухими, и от этого прикосновения по телу прошлась волна спокойствия.

— Только ненадолго, — предупредила я. — И если кто-то появится — мы сразу возвращаемся.

— Договорились.

Он слегка сжал мою руку и потянул за собой к окну. Мы бесшумно отодвинули створку, и в комнату ворвался прохладный ночной воздух, пахнущий морем и цветущим садом. Внизу, под балконом, густо росли кусты и раскидистые деревья, скрывающие землю в тени.

Юноша ловко спрыгнул первым и сразу протянул мне руки. Я, зажмурившись, сползла вниз, ощущая, как сердце уходит в пятки, и в следующий миг оказалась в его объятиях. Он удержал меня, не дав пошатнуться, и отпустил, когда убедился, что я стою уверенно.

Мы пересекли сад почти бегом, лавируя между живыми изгородями, пока впереди не блеснула узкая кромка песка и мерцающая в лунном свете вода. Море дышало прохладой, лениво перекатывая лунное серебро в волнах. Вокруг не было ни души — только мы и рокот прибоя.

Мы остановились только у самой кромки пляжа.

Я опустилась на песок, поджав ноги и обняв колени руками. Ноа сел рядом, глядя на море так, будто искал в нём ответы на свои вопросы. Некоторое время мы молчали, слушая плеск волн и далёкий крик ночных птиц, и это молчание казалось удивительно правильным.

— С днём рождения, Виолетта, — наконец тихо произнес он.

Я повернулась к нему, чувствуя, как на губах сама собой расцветает улыбка.

— Спасибо, что рискнул прийти.

Он замялся, опустил взгляд, а потом полез в карман брюк и вынул тонкую цепочку.

— Я… хотел вернуть тебе это.

Я мгновенно узнала кулон.

— Это же… мой… —растерянно прошептала я, принимая украшение в руки. — Он пропал…

— Я взял его, — признался он без тени вины. — Чтобы немного улучшить.

Я нахмурилась и поднесла подвеску ближе к глазам, только теперь замечая, что внутри вместо привычного прозрачного камня переливается мягким голубым светом другой, незнакомый кристалл. Он казался живым, будто внутри него медленно двигалась вода или свет.

— Ноа… что это? — шепнула я.

— Редкий камень, — ответил он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Я напитал его своей силой. Он будет хранить тебя: помогать восстанавливать здоровье, притуплять слабость и усталость. Со временем ты почувствуешь.

Я пораженно посмотрела на него.

— Ты… сделал это для меня?

— Да, — просто ответил он.

Он осторожно взял цепочку из моих рук и, не спрашивая, наклонился ближе, застёгивая её у меня на шее. Его пальцы случайно коснулись кожи, и я невольно вздрогнула.

— Он поможет мне… выздороветь? Совсем? — тихо спросила я.

— Поможет, — уверенно сказал он. — Я не стал бы лгать тебе в этом.

Я провела пальцами по камню, чувствуя, как от него исходит едва уловимое тепло.

— Ты вложил в него часть себя? — осторожно уточнила я.

Он усмехнулся.

— Если хочешь — да. Можно и так сказать.

— Спасибо, — прошептала я. — Это… самый важный подарок, который я сегодня получила.

Ноа улыбнулся, и от этой улыбки по коже побежали мурашки. Я поспешно отвернулась, чувствуя, как предательски сжимается сердце. Он, конечно, это заметил — наклонился ближе, пытаясь разглядеть моё лицо в полумраке.

— Я так… боялась этой встречи, — призналась я наконец. — Сама не знаю, почему.

— Ты боишься меня, — сказал он утвердительно. — Это неудивительно.

— Что? Нет, я не боюсь тебя! — поспешно возразила я. — Я… боюсь того, что меня к тебе тянет. Боюсь, что это закончится пепелищем.

— Мне нет смысла тебя обжигать. Ты первая, кто воспринимает меня не как пустоту.

— Пустоту? Почему?

— Я бездушная тварь, — произнёс он равнодушно. — Люди это чувствуют.

— Вовсе ты не тварь, — возразила я. — Но если это продолжится… мы оба пострадаем. Разве это стоит того?

Я посмотрела на него и увидела в его глазах такую глубокую, беспросветную тоску, что мне захотелось коснуться его лица. Лунный свет заострил его черты, ветер растрепал волосы, и в этот миг Ноа казался одновременно несокрушимым и бесконечно уязвимым.

«Нельзя. Это слишком сложно, слишком неправильно», — билось в голове.

Я уже собралась отстраниться, подняться и уйти обратно в свою «золотую клетку», как вдруг Ноа перехватил моё запястье. Он словно почувствовал моё намерение сбежать прежде, чем я успела пошевелиться.

— Останься со мной, — тихо выдохнул он, и в этих словах было куда больше, чем простая просьба.

— В смысле? — растерянно переспросила я, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду.

— Не уходи сейчас.

Я поджала губы, чувствуя, как внутри всё стягивается в тугой узел, и неуверенно кивнула, опуская взгляд на наши руки. Он мягко перехватил мою ладонь, переплёл пальцы, словно боялся, что если отпустит — я исчезну.

— Почему… почему я? — сорвалось с моих губ почти шёпотом. Мне было страшно услышать дежурный комплимент, фальшивый и пустой.

— Не знаю, — признался он после долгой паузы. — Когда ты рядом, жизнь будто другая.

— Другая?

— Ярче, — он кивнул и накрыл мою руку своей, медленно погладив тыльную сторону ладони. От этого простого жеста по телу разлилась томительная дрожь.

Мы долго сидели в тишине, заворожённые мерным рокотом прибоя. В этот момент мысли, которые ещё час назад казались неподъемными, вдруг стали лёгкими. Пока Ноа был рядом, будущее не казалось таким пугающим.

— Пора возвращаться, — наконец произнёс он, вдруг заметно напрягшись.

Я невольно проследила за его взглядом: на дальнем пирсе застыл тёмный силуэт гвардейца. Если я вижу его, значит, и он может заметить нас.

Мы поднялись и медленно двинулись в сторону сада.

— Иди, — шепнула я, когда мы подошли к границе деревьев. — Я зайду через боковую дверь. Не нужно так рисковать.

— Не хочу.

— Что за глупости? — я попыталась придать голосу строгость. — Уже поздно, тебя наверняка и самого ждут дома.

— Да нет у меня никого.

Его слова прозвучали так обыденно, что меня они будто ударили. Я остановилась как вкопанная и обернулась.

— А как же семья? Отец?

— Совсем никого.

Я поджала губы, не зная, что сказать. Не ожидала такой откровенности. Я сама не заметила, как подошла ближе и осторожно коснулась ладонью его щеки.

— Мне так жаль…

— Упускаю что-то важное, верно? — Ноа посмотрел на меня с искренним удивлением, словно не понимал, почему факт отсутствия родных вызывает у меня такую реакцию.

— Семья... это то, на чем всё держится, — тихо ответила я, и сама удивилась, насколько уверенно это прозвучало. Я была поражена его вопросом. Что же у него на душе?

Он задумался, а затем вдруг улыбнулся. То была не та привычная, колючая усмешка, а нечто мягкое, согревающее. Ноа вдруг обхватил меня за талию, притягивая к себе. У меня перехватило дыхание, я не успела ни испугаться, ни возразить.

Его губы коснулись моих. Сначала робко, словно он проверял, можно ли ему быть так близко. Поцелуй был глубоким и по-настоящему живым. В нём не было спешки, лишь отчаянное желание запомнить этот миг. Я ответила ему, прижимаясь всем телом и забывая обо всём на свете: о правилах, страхах, будущем, матери, долге, мире за пределами этой ночи. Был только он, шум моря и моё сердце, сходящее с ума.

Когда мы наконец отстранились, я судорожно вдохнула, будто только что вынырнула из-под воды, и посмотрела на него, всё ещё не до конца веря в реальность происходящего.

— Хорошо… иди домой, лапушонок, — тихо проговорил он, касаясь моего лба своим.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Медленно побрела в сторону сада, то и дело оглядываясь через плечо, пока его силуэт не растворился в темноте.

Возвращаясь в комнату, я чувствовала, как переплетаются радость и тревога, надежда и страх, будто я сделала шаг туда, откуда уже невозможно вернуться назад. Я прижимала ладонь к груди, чувствуя под пальцами холодный камень кулона, и думала только об одном: что бы ни приготовила мне судьба, этот вечер навсегда останется моим самым сокровенным сокровищем.

Глава 13. Ноа

Всю ночь после встречи с Виолеттой я не мог сомкнуть глаз, наслаждаясь странным трепетом. Я бесцельно бродил по ночному городу, любовался редкими фонарями, звёздами на тёмном небе, вдыхал прохладу, пропитанную солью и цветами — теми вещами, на которые прежде не обращал внимания. Нет, я, конечно, их замечал, но не так… не так остро, не так жадно, будто видел всё это впервые.

К утру я был выжат, словно провёл ночь в лесу под дождём. От усталости ломило мышцы, голова казалась тяжёлой и чужой, а самым отвратительным было другое — пустота вернулась. Та самая, холодная, привычная, будто кто-то снова стёр все краски из мира, оставив лишь разум и плоть — без чувств, без света, без проблеска смысла.

Днём я всё же заставил себя выйти в город. Тайная надежда, которую я не хотел признавать даже перед самим собой, гнала меня туда, где могла появиться Виолетта. После праздника, на который не пустили её «простых» друзей, она наверняка захочет их увидеть. Я не ошибся. Обойдя привычные места их встреч, я нашёл компанию на пристани, в ажурной беседке у самой воды.

Подходить я не стал. Остановился в стороне, растворившись в толпе, и просто наблюдал, как Виолетта улыбается, смеется, оживлённо что-то рассказывает, а ребята слушают её, потягивая холодный лимонад под жарким солнцем. Никто не обращал на меня внимания, и я даже не знал, рад ли этому.

Я замер у перил, делая вид, что изучаю морской горизонт. Вокруг сновали люди, болтали о пустяках и наслаждались штилем. В какой-то момент Виолетта осеклась, словно почувствовала прикосновение чужого взгляда, и обернулась.

Наши глаза встретились.

Она засуетилась, поднялась со скамьи, что-то быстро сказала ребятам и, не дожидаясь ответов, вышла из беседки. Я невольно выпрямился, наблюдая, как она лавирует между прохожими. Она ведь не… ко мне?

Да. Именно ко мне она и шла.

— Привет! Ты чего тут? — улыбнулась она, остановившись рядом.

Красивое светлое платье, венок из искусственных цветов аккуратно лежал на волосах, а на шее поблёскивал тот самый кулон, который я ей подарил. От этого вида внутри всё перевернулось. Я не сразу понял, что просто стою и смотрю на неё как истукан.

— Просто гулял, — выдавил я наконец.

Она негромко рассмеялась и покачала головой.

— Не верю. Ты слишком серьёзный для «просто гулял».

Очаровательно…

— Не хочешь присоединиться? — предложила она, кивнув в сторону беседки. — Ребята наверняка соскучились.

— Нет. Ни к чему мне это.

— Почему? — Виолетта нахмурилась, и в её взгляде мелькнуло разочарование. — Это из-за ссоры?

— Они меня всё равно больше никогда не увидят, — пожал я плечами. — Пусть я останусь тёмным пятном, о котором не жалко забыть.

— Ты ужасно пессимистичен, — возмутилась она, и в этот момент мне отчаянно захотелось прикоснуться к ней, убедиться, что она рядом и настоящая.

— Иди, наслаждайся. Лето подходит к концу.

Она замялась, задумчиво глядя то на меня, то в сторону беседки, а я продолжал наблюдать за каждым её движением и каждой эмоцией, будто боялся что-то упустить.

— Лучше я наслажусь с тобой, — тихо сказала она, сложив руки перед собой.

Я невольно посмотрел на компанию в беседке. Ребята наблюдали за нами, и в их взглядах не было особой доброжелательности.

— Тогда давай прогуляемся наедине, — предложил я.

— Да. — Виолетта снова улыбнулась и вдруг шагнула ближе, осторожно взяв меня за предплечье.

Её пальцы обожгли кожу даже сквозь ткань, по телу прошла колючая волна мурашек, и я напрягся.

Чёрт возьми… как же мне быть рядом с ней?

Я повёл её по пристани, прочь от толпы, от любопытных взглядов знакомых и патрулей гвардии. Она послушно шла рядом и не задавала лишних вопросов, полностью доверяя мне. Виолетту, кажется, совсем не беспокоило, что я намеренно уводил её туда, где нас будет меньше видно, где не будет лишних глаз и никому не нужных свидетелей.

— Почему ты всегда такая… спокойная?

— М? — Она удивлённо вскинула голову.

— Ты не проводишь ни минуты без чужого контроля, — продолжил я. — За тобой следят, тебя сопровождают… и ты будто привыкла к этому.

— Ну… да, — она пожала плечами. — С детства так. Я уже не представляю, как может быть иначе. Мне это не мешает.

— Не мешает? — Я скептически усмехнулся. — Уверен, за любой проступок тебя ждёт наказание.

— Ну, не прям-таки наказание… — задумчиво протянула она. — Да и проступков у меня почти не бывает. Всё же статус не позволяет, я об этом знаю.

— И какие у тебя границы? — спросил я, намеренно чуть приподняв её руку на своём предплечье.

Она рассмеялась.

— Это мелочи. Матушка знает, что у меня есть друзья в городе, и считает, что я глубоко воспитанная, строгая девочка, которая будет нелюдимым затворником до конца своих дней.

От неожиданности я расхохотался. Смех вырвался легко и искренне, выметая из груди часть той свинцовой тяжести, что скопилась за утро.

— А что, это не так? — поддел я её.

— Ну… — она смутилась. — Хоть я и… ты сам знаешь кто, я не считаю, что это справедливо. Люди живут свободно, как хотят. Делают выбор сами. А мне будто заранее всё расписали. Мне не нравится, что меня лишают права решать. И что я должна отказываться от чувств только потому, что «так нужно».

Она говорила неуверенно. Она явно впервые позволяла себе произнести эти мысли вслух или сама только сейчас начала их осознавать.

— Знаешь, — я замедлил шаг, задумавшись, — справедливость всегда приходится отвоёвывать. Её редко дарят просто так. Мне кажется, несмотря ни на что, важно не потерять себя.

— Да… наверное, — она кивнула. — Расскажешь о своей жизни?

— О чём именно? — насторожился я.

— Ты один. Охотишься на демонов. Постоянно исчезаешь. Зачем тебе всё это?

Я промолчал.

— Я краду их жизненную силу.

— Что? Зачем?

— Чтобы научиться колдовать.

— Колдовать? — Её глаза загорелись любопытством. — Серьёзно? Ты умеешь?

— Немного, — усмехнулся я. — Но не здесь.

Я оглядел редких прохожих.

— Пока что… только мелкие фокусы.

— А зачем тебе это? — не отставала она.

Я отвёл взгляд.

— Я не готов рассказать.

Это была слишком тяжёлая правда. Слишком опасная для нее.

— Ну вот, опять секреты, — вздохнула Виолетта с притворной обидой.

Мне стало неловко. Я снова что-то скрывал и возводил между нами стену. Но если она узнает всё… она может отвернуться. Испугаться. Уйти. Я совсем не хотел этого.

— Я обязательно расскажу, — тихо сказал я. — Просто… не сейчас.

Она посмотрела на меня внимательно, будто пыталась прочесть то, что я скрыл, а затем мягко улыбнулась:

— Хорошо. Я умею ждать.

Мы бродили по набережной, сворачивали в узкие улочки у старых складов, проходили мимо рынка, где торговцы уже сворачивали свои лавки. Разговор тёк сам собой. Между нами строился хрупкий, невидимый мост.

Виолетта рассказывала о детстве в поместье, о строгих гувернантках, о бесконечных уроках этикета, танцев и истории родов, о том, как втайне сбегала в сад, чтобы читать романы и мечтать о путешествиях, о том, как представляла себе мир за высокими воротами, будто сказочную страну, полную приключений и свободы. Я слушал её и ловил каждое слово, каждый вздох, каждый блеск в глазах, понимая, насколько она сильнее, чем кажется на первый взгляд, насколько в ней много света и упрямства, спрятанных под вежливой улыбкой и спокойным тоном.

Я же рассказал ей о скитаниях, о городах, где никто не спрашивал имени, о ночёвках под открытым небом, о дорогах, что тянулись бесконечной лентой, о встречах, которые заканчивались так же быстро, как начинались, и о том, как привыкаешь не держаться ни за что. Не рассказал лишь самого главного — о пустоте, о том, кем я был на самом деле, но даже в этих обрывках правды она слышала больше, чем я хотел сказать.

Мы смеялись над мелочами, спорили о пустяках: какой хлеб вкуснее, где лучше смотреть на закаты, кто из уличных музыкантов играет приятнее остальных, вспоминали глупые случаи из прошлого, делились смешными историями, и время словно перестало существовать. Иногда мы просто шли молча, держась за руки, и этого было достаточно, чтобы чувствовать себя живым.

Иногда я ловил её взгляд на себе, и каждый раз внутри что-то отзывалось, будто невидимая струна натягивалась до предела. Я чувствовал, как эмоции накатывают волнами, как становится трудно держать привычную дистанцию, как всё сильнее хочется просто быть рядом и не думать ни о последствиях, ни о будущем.

Мы сидели на ступенях у старого маяка, делили сладкую булочку, купленную у торговца, наблюдали за чайками, спорили, кто из нас больше похож на них. Она утверждала, что я, потому что всегда в пути. Я отвечал, что она, потому что слишком любит небо и свободу, даже если пока не может к ним прикоснуться. Она смеялась, запрокидывая голову, и в такие моменты мне казалось, что жизнь становится легче.

Когда солнце коснулось горизонта, окрасив небо в золото и пурпур, я понял, что мы пробродили несколько часов. Но вместо усталости я ощущал лишь глухое сожаление от того, что этот день неизбежно подходит к концу.

— Уже поздно, — сказала она неуверенно, глядя на небо. — Если я задержусь дольше, матушка начнёт задавать вопросы.

— Я провожу тебя, — отозвался я сразу, даже не раздумывая.

Мы двинулись в сторону особняка, намеренно выбирая самые длинные, петляющие маршруты. Мы сворачивали в переулки, делали лишние круги по набережной, точно стараясь обмануть время и растянуть эти мгновения. Виолетта прижималась ко мне плечом, иногда слегка сжимала мою руку, будто проверяя, рядом ли я всё ещё.

У высоких кованых ворот она остановилась и повернулась ко мне. Свет фонарей мягко ложился на её лицо, золотя выбившиеся пряди волос.

— Спасибо тебе за сегодня, — тихо сказала она. — Мне давно не было так… спокойно.

— Мне тоже, — признался я, не отводя взгляда.

Мы замерли на несколько секунд, не решаясь ни попрощаться, ни уйти, и в этом молчании было больше слов, чем в любом разговоре.

Я осторожно коснулся её пальцев, склонился ближе и легко поцеловал в висок, почти невесомо, боясь спугнуть это хрупкое оцепенение.

— Спокойной ночи, Виолетта.

— Спокойной, Ноа, — она улыбнулась мне в последний раз и, оглянувшись у самого входа, скрылась за воротами.

Я ещё долго стоял на месте, глядя на тёмные силуэты деревьев за оградой. Стоило засову за её спиной щелкнуть, мир вокруг будто мгновенно выцвел. Воздух, который ещё минуту назад казался пропитанным сладостью её духов, вдруг стал разреженным и сухим.

Я попытался вдохнуть поглубже, но нутро отозвалось привычным холодом. Пока она была рядом, пока я держал её за руку, я дышал полной грудью, сам того не замечая. Она была для меня как глоток воздуха для утопающего — единственным способом не захлебнуться в собственной серости. Теперь, когда этот источник исчез за стенами особняка, я снова начал тонуть.

Я медленно побрёл прочь, чувствуя, как с каждым шагом пустота внутри разрастается. Это было почти физическое страдание — знать, что завтра утром я проснусь в мире, где нет её смеха, и мне снова придётся имитировать жизнь.

Глава 14. Виолетта

Какую же лёгкость я начала испытывать в последние дни…

Словно кто-то осторожно снял с меня невидимые оковы, к которым я привыкла за долгие годы. Исчезла постоянная слабость, ушла тянущая усталость, перестали кружиться мысли от малейшего перенапряжения и дыхание стало ровным и свободным. Я могла подниматься по лестнице, не останавливаясь каждые несколько пролётов, гулять часами и не чувствовать, как тело предательски сдаётся, смеяться и не бояться, что после этого закружится голова.

И я знала, почему. Кулон. Тот самый, с голубым камнем, который Ноа подарил мне. Я почти не снимала его, разве что перед купанием. Камень всегда оставался словно чуть тёплым, в нём действительно жила чужая, тихая энергия. Иногда мне казалось, что вместе с ним рядом всегда был и сам Ноа.

Будто он незримо идёт где-то поблизости, наблюдает, оберегает, не позволяя мне снова стать слабой и хрупкой. И от этой мысли становилось одновременно спокойно и тревожно. Потому что сам Ноа снова исчез.

Мы сидели с ребятами в тени беседки у набережной, спасаясь от полуденной жары. Томас лениво покачивал ногой, Филипп крутил в руках пустой стакан, Августина задумчиво глядела на воду, а Мелисса, как обычно, делала вид, что ей всё равно.

— Он опять пропал, да? — вдруг сказала Августина, покосившись на меня.

Я вздрогнула.

— Кто? — попыталась изобразить равнодушие.

— Ну кто, — фыркнула Мелисса. — Твой таинственный охотник.

Я опустила взгляд.

— Уже неделю…

— Ты его искала? — неожиданно мягко спросила Мелисса.

— Да, — призналась я.

Я действительно искала.

Бродила по знакомым улицам, заходила в места, где он бывал, спрашивала у торговцев, у рыбаков, у случайных знакомых. Никто его не видел. Никто ничего не знал. Он будто снова растворился в мире, как в тот раз после ссоры.

Только теперь мне было гораздо страшнее.

Филипп нахмурился.

— Слушайте, вы вообще слышали, что сейчас в горах творится?

— Опять новости? — Томас оживился.

— Говорят, там какая-то жуть, — Филипп понизил голос. — Караваны пропадают, охотники не возвращаются, пастухи видели странные тени. Поговаривают, демоны снова активизировались.

У меня внутри всё похолодело.

— Демоны?.. — переспросила я тихо.

— Ага, — кивнул он. — И не мелкие. Что-то серьёзное. Из-за этого гвардии в городе стало в два раза больше.

Я невольно огляделась. И правда — патрули в начищенных кирасах теперь мелькали на каждом углу.

— Это из-за тебя, — добавил Томас без тени злобы. — Ну… из-за твоего статуса. Боятся, что что-то долетит до города.

— Они пытаются контролировать даже далёкую угрозу, — вздохнула Августина. — Чтобы, не дай бог, ничего не случилось.

Я молчала.

Если в горах действительно что-то происходит… если там демоны… То где сейчас Ноа?

Вечером, после ужина, я вернулась в свои покои уставшая и рассеянная. День вымотал меня больше морально, чем физически. Мысли путались, тревога не отпускала, а кулон на груди словно стал тяжелее обычного.

Я открыла дверь и уже собиралась пройти внутрь, когда заметила движение.

На моей кровати кто-то сидел.

Я вскрикнула и отступила назад, прижимая руку к груди.

— Кто здесь?!

Фигура в полумраке шевельнулась.

— Тише, — раздался знакомый голос.

Я замерла.

— Ноа?..

Он сидел на краю кровати, тяжело опершись локтями о колени. Даже в сумерках было видно, какой он осунувшийся. Глубокие тени залегли под глазами, плечи поникли, словно он не спал несколько суток подряд.

— Прости, — тихо сказал он. — Я не хотел тебя напугать.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук слышен на всю комнату.

— Ты… ты с ума сошёл?! — выдохнула я, поспешно захлопнув дверь. — Я думала, тут кто-то…

— Я знаю. — он медленно поднялся. — Прости.

Я смотрела на него, не в силах до конца осознать, что он действительно здесь. Живой. Настоящий. Стоит в паре шагов от меня в моей собственной спальне.

— Где ты был?.. — прошептала я, и только сейчас поняла, что голос дрожит.

Я машинально заперла дверь, будто этим могла отгородить нас от всего мира, и почти сразу бросилась к нему, поддавшись внезапному, неконтролируемому порыву. Я обняла его так крепко, как только могла, уткнувшись лицом в плечо, словно боялась, что если отпущу — он снова исчезнет.

Ноа шумно выдохнул, его тело на мгновение расслабилось, и он обхватил меня в ответ, прижимая к себе с какой-то новой, жадной силой.

— На охоте, — тихий голос вибрировал у самого моего уха.

Я отстранилась лишь на несколько сантиметров и обхватила его лицо ладонями, внимательно вглядываясь в каждую черту, каждую тень, каждый след усталости. Он выглядел так, будто прошёл через что-то тяжёлое и опасное, но молчал.

— Что такое? — негромко спросил он, наблюдая за моими суетливыми движениями.

— Соскучилась, — выдохнула я, не находя других слов для всего того, что накопилось за эту неделю тревоги, догадок и бессонных вечеров.