Потерянная Империя

Устав смотреть на пустынный пейзаж, Рейвен пробралась в зимний сад, испачкав в садовой грязи всё платье, но её это ничуть не беспокоило. Она прилегла на небольшой диванчик и запрокинула ноги на спинку, оголяя вспотевшие под слоями ткани ноги. Несмотря на очевидно комфортные условия проживания в замке, она нестерпимо скучала по кочевой жизни. Казалось, что это было так давно. Она могла одеться, как желала, и раздеться, когда захочется; могла купаться в прохладном источнике нагишом при полной луне, и никто бы не смог её осудить. Она могла охотиться на кроликов в знойный день, и ужинать, не взяв в руки даже ложку. Это прекрасное чувство свободы и вседозволенности пьянило её, ведь за всю свою жизнь она не чувствовала себя так легко, как за те семь лет скитаний. А теперь она снова оказалась в клетке. Только условия стали ещё жёстче.

Рейвен скинула тесные туфли, расслабила шнурок тугого корсета и распустила тянущие косы. Волосы рассыпались по оголившимся плечам упругими волнами, и только тогда она смогла нормально вздохнуть. Воздух в оранжерее был сладким и тёплым, наполненным ароматами трав и цитрусов. Голова шла кругом, и Рейвен закрыла глаза, вспоминая о лете, проведённом в прибрежном городке, где по ночам воровала апельсины. Она срывала ароматные плоды с ветвей, разрывала их руками, вгрызаясь в сочную мякоть, а по рукам стекал сладкий солнечный сок. Ночевать приходилось, где появлялась возможность, и, иногда, набрав охапку апельсинов, она находила уединённое местечко на берегу Шепчущего океана и спала на тёплом золотом песке. В это время Рейвен была по-настоящему счастлива, даже несмотря на то, что почти всё время проводила в одиночестве. У неё была её жизнь, солёный ветер в волосах и цель, ради которой она покорила бы ещё не одну гору.

Тёплый ароматный воздух совсем разморил её, и Рейвен погрузилась в приятную дрёму, окунаясь в воспоминания о былых странствиях. Сквозь сон она почувствовала, как тёплая шершавая ладонь легла на её лодыжку и поднялась выше к бедру, нежно гладя бархатную кожу. Рейвен глубоко вздохнула и в полусне подумала о красавце кузнеце, с которым она провела целую зиму. О его сильных руках и тёплых объятиях, в которых она забывалао давящей боли в сердце. На прощание он сделал для неё самый прекрасный на всём континенте клинок. Где же он теперь?

– Наслаждаешься прогулкой? – низкий мужской голос раздался по правую руку, и всё внутри неё похолодело. Сон мгновенно испарился. Рейвен резко выпрямилась, опуская подол юбки. Калас облокотился на спинку диванчика, протянув ноги в промокших сапогах. Лицо его оставалось непроницаемым, но взгляд, чернее самой ночи, впивался в неё с хищной настойчивостью. Хотелось сказать что-нибудь колкое, но горло перехватил страх. Она заставила себя отвести взгляд от его глаз, слишком цепких, слишком внимательных.

– Было бы приятнее без сопровождения, – пробормотала она.

Король усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

– Ах да, я слышал. Ты так трогательно уговаривала служанку выпросить для тебя прогулку. Думаешь, я не знал? – Он склонил голову к плечу, наблюдая за её реакцией. – Мне даже стало интересно, что ты предпримешь.

Рейвен стиснула зубы. Её настороженность заметно забавляла его.

– Я не собиралась сбегать, – процедила она.

– Конечно, не собиралась, – протянул он, чуть подавшись вперёд. – Но признайся, хотелось? Хоть на миг?

Она не ответила.

Калас вдруг поднял руку и коснулся её лица, едва касаясь старого шрама на её щеке. Его пальцы были тёплыми, грубыми, но само движение – неожиданно осторожным.

– Как ты его получила? – спросил он, будто разговаривая сам с собой.

Рейвен отдёрнула голову, но он поймал её за подбородок, не давая отвернуться.

– Не твоя забота, – выдохнула она, глядя на него снизу вверх.

– Всё, что касается тебя, – моя забота, – возразил он. Его пальцы чуть сжались, но тут же разжались, позволяя ей отстраниться. – Ты ведь моя пленница.

Её передёрнуло от этих слов.

– Я не твоя, – прошипела она.

Он усмехнулся, но в глазах полыхнуло что-то совсем иное.

– Это мы ещё посмотрим.

Калас тяжело вздохнул и сдвинулся в сторону, снова принимая беспристрастную позу. Он говорил, как будто издалека, не глядя на неё.

– Как я уже говорил, дело не только в проклятии. Хотя, конечно, одно тесно связано с другим. – Он повернулся к ней, и его голос стал твёрдым, как камень. – Где медальон, Рейвен?

Она почувствовала, как внутреннее напряжение стало невыносимым.

Рейвен прекрасно знала, о чём шла речь, но ни в коем случае не могла раскрывать тайну, даже ценой собственной жизни. Он – Изгой, а Изгои не должны заполучить осколки, ни один из них.

– Не играй со мной. – его голос звучал, как молния, разрывающая тишину. Он резко дернулся и обхватил пальцами её подбородок разворачивая к себе. – Огромный красный камень, где он?

– Я не знаю! – Рейвен пыталась вырваться из его хватки, но он держал крепкро. – Он исчез в ту ночь, когда Вы захватили дворец.

Калас грубо оттолкнул Рейвен и направился к выходу из оранжереи, снеся на своём пути хрупкие горшки с травами. Но вдруг замер и повернулся к ней. На лице его играл звериный оскал.

– Возвращайся в свою комнату, и не смей выходить без моего разрешения! – рявкнул он, сжигая воздух своей яростью. – Стража! – его приказ был коротким и властным. – Запереть в комнате, не спускать с неё глаз. Не потакать просьбам и желаниям. Забрать все книги, не пускать её прислугу – слишком сблизились, верно? – Он взглянул на неё с яростным упрёком. – Забрать всё, что может её радовать. Никого не пускать. Не разговаривать, не касаться её. Ясно?

– Так точно, Ваше величество.

Он повернулся к Рейвен, его голос стал ледяным.

– Ты не увидишь белого света, пока сердце не будет лежать у меня в руках. Ты меня поняла?

Она гордо вздернула подбородок, глядя на него с решимостью. Что бы он ни сделал, осколок ему не видать. Она устояла перед его взглядом, не дрогнув. Король развернулся и исчез в коридорах замка. Короткий миг свободы утекал, как песок сквозь пальцы.

Глава 5

Солнечное, яркое утро дышало морозным воздухом. Белоснежный снежок покрыл землю на много миль вокруг и слепил придворных, отражая солнце. Тем временем в её покоях, грозный стражник складывал в мешки все вещи, что Грета тайком протаскивала к ней в комнату, от чего Рейвен стало невыносимо тоскливо. Лучше бы он её пытал. Девушка босыми ногами мерила размашистым шагом комнату, даже не удосужившись переодеться после сна. Так и ходила в почти прозрачном хитоне с разрезами на бёдрах, заставляя бедных мужчин краснеть и потеть под стальными латами. Стража поглядывала на её оголённые при ходьбе бёдра и растрепавшиеся ото сна волосы. Если бы не строгий наказ короля, Изгои были бы не прочь воспользоваться его пленницей. Никто из них и знать не знал, кто она на самом деле такая. Да и не поверили бы.

– Можно мне хотя бы спицы и пряжу для вязания, хоть что-то полезное сделаю? – Рейвен упала на кровать смотря в потолок.

– Чтобы ты себе или кому ещё горло ими вскрыла?

Рейвен перекатилась на живот, облокачиваясь на обе руки и осмотрела стражника, словно он был глупым ягнёнком. Мужчина был высок и крепок. Шлем лежал на столике, и она могла разглядеть его лицо. Не зря Грета по нему вздыхала. Молодой капитан был красив, но красота его была суровой и грубой. Тело крепкое и сильное, что говорило о долгих тренировках. Лицо казалось хмурым, но глаза тёплые, добрые и светлые, как мёд.

– Ох, если бы я хотела, давно бы уже это сделала.

– А ты ядом не плюйся. Иначе я Его Величеству доложу о твоей болтливости.

– А чего мне бояться? Что может быть хуже этой клетки? – Она обвела рукой комнату.

– Настоящая клетка.

– И этого не страшусь.

– А была ли ты там, принцесса? – от такого обращения Рейвен напряглась, но заметив смешинки в глазах капитана, немного расслабилась. Он не мог знать кто она такая.

– Была, – невозмутимо ответила Рейвен. – Ваш король три месяца держал меня в подземелье. – Рейвен отодвинула ткань хитона, показывая загрубевшие рубцы на бедрах. – А ваш лучший истязатель отрабатывал на мне своё жалование.

Капитан нахмурился, оглядывая шрамы на её лице и теле. Как кто-то мог позволить себе изуродовать такую красоту? В голове капитана не укладывалась мысль, что его король мог причинить вред безобидной девушке. Но раз её стерегут с такой тщательностью, значит она была опасна или, по крайней мере, ценна для Его Величества.

– Король справедливый человек, и не стал бы пытать девицу ради забавы.

– А он сам и не пытал, глупенький. – Рейвен встала с кровати и улыбнулась оторопевшему капитану. – Сам Актар Саблезубый мне кожу по кусочкам срезал.

Капитан удивленно вскинул брови:

– Если бы он кожу твою нежную сдирал, ты бы тут не сидела. Уж этот истязатель таких воинов ломал, тебе и не снилось.

– А ты меня в лукавстве не обвиняй. Шрамы уродливые сами за себя говорят. Скажи мне… – замялась Рейвен, не помня имени капитана.

– Яспар, – поклонился воин.

– Скажи мне, Яспар, ты Изгой?

– Нет.

– Тогда, как ты можешь служить лже-королю? Разве ты не помнишь, с какой жестокостью он захватил столицу?

– Помню. И помню, как замок полыхал, и как амбары взрывались. – Он опустил руки и слегка поник, вспоминая те тяжёлые дни после захвата столицы. – Только выбора тогда другого и не было. Я даже видел, как казнили королевскую дочь. – Яспар коснулся груди и достал кулон в виде путеводной звезды – символа рода Рейвен – и коротко его поцеловал. Рейвен еле заметно улыбнулась. Спустя столько лет многие до сих пор чтили память королевской семьи. Но лицо её стало серьёзным, ведь в тот день вместо неё казнили невинного человека. Яспар спрятал кулон и продолжил. – Но правителем он оказался…сносным, многие его приняли.

– Сносным? – разозлилась Рейвен. – Это всё, что ты можешь сказать о чудовище, уничтожающем одно королевство за другим? О человеке, из-за тирании которого гибнет в шахтах простой народ? Давно ли ты бывал за стенами крепости, мой дорогой капитан? – Она смотрела на него со всей яростью, на которую хватало сил, чтобы сдержаться и не выколоть глаза слепцу. Как он не видел, что творилось за пределами замка или просто не хотел видеть?

– Я вижу, не зря он тебя под замок посадил. С виду безобидная, но внутри опасность таишь.

– Капитан! – Юный стражник влетел в комнату и оторопел от непотребного вида Рейвен. – Король велел привести её к завтраку. – Стражник втолкнул в комнату испуганную девчушку в запачканном платьице и сажей на лице. Видимо Грету она увидит не скоро. Девочка положила на кровать зелёное бархатное платье, без корсета и тугих лент. – Если Вы не будете выполнять его указаний, – обратился он к Рейвен, – Король Вас накажет.

Рейвен недовольно фыркнула и демонстративно улеглась на кровать.

– Я лучше ещё неделю без еды просижу, чем буду наряжаться по его велению. Не буду я с ним завтракать. Так и скажите своему королю.

– Как пожелаете. – Он коротко поклонился и резко повернулся к Яспару. – Капитан, Его Величество ждёт.

– Иду. – Яспар закончил заколачивать окна и направился к выходу. – Миледи, будьте благоразумны, не играйте с огнем. Если вы говорите правду, то ему ничто не помешает отправить вас обратно. Будьте мудрее, соберите сведения.

– Капитан, вы только что дали мне совет?

Капитан не ответил.

– Постой. – Рейвен подскочила с постели и ухватила капитана за руку. – Прошу, передай Грете, что я по ней очень скучаю.

– Боюсь это невозможно. – Лицо его в миг посерело, а глаза наполнились бесконечной грустью. Рейвен напряглась, боясь услышать ужасную весть. – Король отправил её услуживать в Ведьмин Острог.

Рейвен облегчённо выдохнула, ведь подумала о чём-то куда более страшном. Видимо, ей придётся перебороть себя, и всё-таки позавтракать в обществе лже-короля. Она вернула обратно юного стража и девчонку с платьем, и та помогла ей собраться.

***

Рейвен вошла в зал неспешно, словно хозяйка, а не пленница. Платье цвета изумрудов мягко облегало её фигуру, струясь по изгибам тела, но во всей её осанке читался вызов. Она не сводила глаз с Каласа, сидящего во главе длинного стола.

Он изучал её безмолвно, небрежно постукивая пальцами по подлокотнику. Перед ним стояло изысканное угощение, но он даже не удосужился взглянуть на него. Вместо этого его взгляд, тёмный и цепкий, впился в Рейвен.

– Всё-таки пришла, – его голос был ленивым, но в нём угадывалась напряжённость.

Рейвен села по правую руку от короля и без энтузиазма стала ковырять ложкой кашу с печёными яблоками. Еду ей последние дни давали отвратную, скорее помои, но кусок в горло не лез, стоило лишь взглянуть на лже-короля. Без брызг крови на лице и тяжёлых доспехов он выглядел совсем иначе. Намного моложе, чем ей поначалу казалось, будто и не был жестоким убийцей, а вполне обычным аристократом. Но только он поднимал глаза, она видела тьму. Они сцепились взглядами, и ни один из них не желал сдаваться.

– Разве у меня был выбор? – она наклонила голову набок, сложив руки на столе. – Или ты решил поиграть в добродушного хозяина? Может, даже предложишь мне вино… – она взяла бокал и покрутила его в руках, – …с каплей яда, если разговор пойдёт не в твою пользу?

Калас усмехнулся, наклоняясь ближе.

– Если бы я хотел тебя отравить, ты бы даже не заметила, как это случилось. К тому же сейчас утро, Рейвен, я предложу вино с ядом ближе к вечеру.

– Какой ты заботливый, – с притворным восхищением выдохнула Рейвен, касаясь кончиком пальца края бокала. – Женщины, наверное, штабелями падают к твоим ногам.

– Хотела бы ты оказаться среди них?

Она рассмеялась.

– Прости, но мне больше нравятся мужчины, которые не грозятся убить меня каждое утро.

Калас ухмыльнулся, и в этом выражении было что-то опасно-привлекательное.

– А мне нравятся женщины с острым языком. Правда, обычно я нахожу способ заставить их быть тише.

Рейвен подняла бокал, пристально глядя на него.

– О, я не сомневаюсь. – Она сделала маленький глоток и облизнула губы.

Калас наблюдал за этим движением чуть дольше, чем следовало.

– Медальон, – напомнила она, откидываясь на спинку стула. – Как ты узнал о нём?

Он снова усмехнулся, но на этот раз его взгляд стал жёстче.

– Разве это имеет значение?

– Для меня имеет.

Калас смотрел на неё несколько секунд, словно решая, сказать правду или поиграть с ней дальше.

– Если бы я сказал, что мне его тайну открыли сами боги, ты бы поверила?

Рейвен фыркнула.

– Если бы мне сказали, что ты сумел договориться с богами, я бы скорее поверила, что они уже мертвы.

– Ты недооцениваешь меня.

– О, напротив. Я прекрасно знаю, на что ты способен, – её голос стал мягче, почти льстивым. – Ты властный, безжалостный… Уверена, не одно сердце дрожит при одном лишь упоминании твоего имени.

Калас чуть подался вперёд.

– И твоё тоже?

Рейвен склонилась ближе, едва не касаясь его лица.

– Разочарую тебя, но нет.

Искра вспыхнула между ними, едва уловимая, но ощутимая, как напряжение перед грозой.

– Медальон, – повторила она, резко меняя тон. – Как ты узнал о нём?

Калас сделал глоток вина, не отрывая от неё взгляда.

– Я не только знаю о нём, но и знаю, что он тебе не принадлежит.

Её губы изогнулись в насмешливой улыбке.

– Он не твой.

– Он нужен мне, – его голос стал твёрдым, почти приказным.

– Для чего? – Рейвен вскинула брови. – Чтобы получить ещё больше власти? Чтобы уничтожить ещё больше жизней?

Калас молчал.

И в этот момент что-то внутри неё взорвалось.

– Ты недостоин этой силы! – её голос звенел, почти дрожал от ярости. – Ты ведёшь себя как дикий зверь и хочешь только одного – крови! Всё, что вы, Изгои, умеете – это уничтожать, разрушать! Ты захватываешь континент, стираешь с лица земли целые поколения волшебных существ, разрушаешь города, семьи! Ты чудовище!

Калас сжал кубок так сильно, что тот почти треснул в его руке.

– Осторожнее, Рейвен, – его голос был низким, угрожающим. – Ты не в том положении, чтобы бросать мне вызов.

– А в каком, по-твоему?! – крикнула она, резко вставая. – В положении пленницы? В положении твоей игрушки?

Она шагнула к нему, её грудь тяжело вздымалась от бешеного дыхания.

– Я скажу тебе, что ты такое, Калас. – сказала она оседая на стул, – Ты – монстр, одержимый жаждой крови. Ты хочешь власти, потому что больше ничего не можешь! В тебе нет ни чести, ни милосердия, ни капли человечности!

Её глаза метали молнии, а голос дрожал от всей той боли, что она хранила внутри.

Он схватил её за запястье и рывком поднял с места. Она ахнула, но тут же взяла себя в руки, не давая ему насладиться её замешательством. Он прижал её к массивному столу, заставляя прогнуться назад. Их лица оказались опасно близко.

– Думаешь, меня можно задеть твоими словами? – его голос был низким, почти шепчущий, но в нём звучала гроза.

Рейвен выдержала его взгляд.

– Думаю, ты не привык к тому, что кто-то смеет даже смотреть тебе в глаза.

Её дыхание касалось его губ. Её тело, напряжённое и горячее, напрягало его самого. Она чувствовала, как сильно он сжал её руку, как горели его глаза. Он хотел увидеть страх. Он жаждал этого.

Но она только усмехнулась.

– Не надо меня запугивать, ваше Величество, – с отвращением выплюнула она.

Калас сжал зубы. Сильнее прижал её. Его пальцы впились в её запястье, но она не издала ни звука.

– Ты не знаешь, с кем играешь, – предупредил он.

– Я знаю, – её голос был спокойным, почти насмешливым. – Ты не король, ты – язва на теле этого мира!

– Осторожнее, ведьма, – его голос стал низким, угрожающим. – Твой язык может стоить тебе жизни.

– Боишься правды? – прошипела она. – Боишься, что без своих армий и власти ты ничтожество?

Он видел, как её грудь тяжело вздымалась, как блестели её глаза.

– Знаешь, что самое забавное? – прошептал он, всё ещё удерживая её. – Ты думаешь, что я хочу твоей смерти. Но правда в том, что мне нужна ты.

А затем… он вдруг отпустил её.

Рейвен с силой вдохнула, внезапно осознав, насколько было напряжено её тело. Она ожидала удара. Ожидала угрозы. Но вместо этого…

Калас отступил на шаг и взглянул на неё так, как никогда раньше.

– Понимаю, в твоих глазах я чудовище, – в его голосе больше не было гнева. Только что-то тёмное, тянущее, опасное.

Она не ответила.

– Ты хоть раз задумывалась, почему нас тянет друг к другу? Почему, несмотря на твою ненависть, ты не можешь отвернуться?

Рейвен сжала руки в кулаки.

– Меня не тянет…

Но он продолжал.

– Потому что мы связаны, Рейвен. Как были связаны наши предки. Это не просто случайность, не просто проклятие. Это ты и я.

Она ощутила, как мир рушится под её ногами.

– Лжёшь…

– Ты не знаешь? – он наклонил голову, глядя на неё сверху вниз. – Или боишься узнать?

Она хотела ударить его, выплеснуть ярость, но что-то удержало её.

Он улыбнулся.

– Ты боишься, Рейвен.

Она стиснула зубы.

– Я узнаю правду. Но не от тебя.

Калас чуть склонил голову, наблюдая за ней.

– О, ты узнаешь правду, ведьма. Но вопрос в том, будешь ли ты готова её принять?

Рейвен развернулась и вышла, хлопнув дверью, но, закрывая её за собой, чувствовала на себе его взгляд.

И от этого взгляда внутри всё горело.

Глава