Тени Дюн

— Смотри, чтобы не тёрло под мышками, — сказал Рувим, — в пути это может стать настоящей бедой.

Алера кивнула, понимая серьёзность этих слов. Она сняла рюкзаки, переложила несколько предметов, снова надела, затянула ремни и осталась довольна: теперь всё сидело как надо.

Рувим вдруг произнёс спокойно, почти лениво:

— Тангам.

Тот вздрогнул.

— Верни на место то, что утаил, — продолжил наставник, не повышая голоса. — Сострадание здесь — не помощь, а обман. Не тебе определять меру её испытания. Пусть несет всё, как положено.

Тангам, не поднимая глаз, поднял карабины и протянул Алере.

— Пристёгивай, — приказал Рувим, не сводя с неё взгляда. — И запомни: любая слабость будет наказана. Даже если её проявляет кто-то другой.

Алера закрепила комплект в подсумке. Лямки врезались глубже, а в пояснице поселилась тупая боль. Алера подняла голову и встретила взгляд наставника без дрожи, без тени сомнения в глазах. «Пять кругов», произнесла она мысленно. «Я пройду их, даже если придётся ползти». Но вслух сказала коротко:

— Готова.

— Приступить! — скомандовал Рувим, и Алера, обогнув Чёрный валун, от которого начинался отсчёт пути, трусцой двинулась вдоль края каньона. Узкая дорога вилась перед ней, едва заметная между каменными глыбами и густыми зарослями джантака, уже залитыми мраком. Тропа то поднималась, то опускалась, исчезая в густом тумане, который окутывал вершины гор. Казалось, она не ведёт никуда — просто растворяется в ночи, как след, который вот-вот исчезнет. Спину девушки обжигал взгляд наставника — тяжёлый, как мешки за её плечами. Она не оборачивалась. Остановиться — значило сдаться. А она не собиралась. Не в первый день подготовки. Не на глазах у всего отряда. И уж точно не перед этим человеком, который проверял её на прочность.

Не сегодня. Не здесь. Не ему.

Отойдя чуть в сторону от остальных, Идрис молча наблюдала, как силуэт Алеры тает во мгле. Губы её дрогнули в странной усмешке — то ли насмешливой, то ли горестной. Лицо Идрис на секунду осветилось лунным лучом, пробившимся сквозь туман, и Рувим успел поймать её взгляд — острый, тревожный, — но она тут же отвернулась, опустив глаза, и тень снова поглотила её черты.

Наставник устало окинул взором каньон, который погружался в ночь. Тени удлинялись, сливаясь в единое тёмное полотно. Первая луна уже висела над краем обрыва, но её бледный свет бессильно терялся в густой пыльной мгле, клубившейся над дном каньона. Вторая луна ещё дремала за горизонтом, поэтому казалось, что тьма не просто наступает — она поднимается снизу, от земли, поглощая всё на своём пути.

— Она бы и так всё поняла, учитель, — тихо осмелился произнести подошедший Ксодар. — Алера ещё юна. Она импульсивна, но отнюдь не глупа. Не нужно было так нагружать её. Она больше суток проведёт