скачать книгу бесплатно
Я посильнее сжала ручку девочки, на секунду испугавшись, что и она так же исчезнет. Но девчушка никуда и не думала пропадать, и я успокоилась. Мы без труда шли по тропе, исчезающей за нашими спинами. Дедушка Леший сделал нам коридор, по которому мы очень быстро добрались до опушки около деревни. Я бросила последний взгляд на лес, но тропки уже не было.
Когда мы вошли в деревню, солнце почти скрылось за горизонтом. Но тут из-за угла соседнего дома выскочил Митя.
– Ты вернулась! – радостно закричал он, но, увидев мою спутницу, распахнул глаза от удивления и закричал на всю деревню: – Марька? Ты живая? Марька вернулась! Лекса вернула Марьку!
На радостные восклицания мальчика из дома выскочил староста.
– Мира! Позовите Миру! – гаркнул он. – Дочь ее вернулась.
Нас окружила вся деревня: кто-то радостно кричал, кто-то не мог поверить. А кто-то выкрикивал мне слова благодарности. Девочка же все высматривала в толпе маму. И та не заставила себя долго ждать – протиснувшись сквозь стену людей, упала на колени перед дочкой и крепко прижала к себе. В глазах у женщины стояли слезы счастья. Она посмотрела на меня и тихо прошептала:
– Спасибо…
Меня в это время дергал за руку Митяй, требуя подробного рассказа, о моих приключениях. Я оглянулась вокруг: все радовались, и, казалось, совсем забыли про лихо. Только вот, боюсь, оно не забыло про деревню. Нужно было срочно придумать, как защитить этих людей сегодня. Единственный способ, который всплыл у меня в голове, мне категорически не нравился. Но другой я придумать не смогла.
– Дядь Мир, – позвала я старосту. – У вас в деревне есть маги?
–Откуда, милая? – покачал головой тот. – Была знахарка, так она первая в лес и ушла.
– Что ж… тогда я вас вот о чем попрошу, – быстро заговорила я, поглядывая в сторону леса. – Мне завтра с рассветом надо в лес. Может, Вы мне пирогов с собой дадите и выпить чего?
– Дам, как не дать? Чай, к лесному духу в гости собралась?
– К нему, – не стала отпираться я. – Это, что касается завтра. А сейчас скажите жителям, чтобы за пределы деревни, а лучше даже, что бы дальше сгоревшего дома не выходили. Я защиту поставлю на ночь. Выйти за ее пределы можно, а зайти обратно уже не получится. И еще. Мне помощь сейчас понадобится. То, что я собираюсь сделать, требует очень много сил. Может кто помочь мне дойти обратно до вашего дома?
– Сейчас все сделаем, – заверил меня мужчина и крикнул в толпу: – Марк! Иди сюда!
К нам подошел рослый парень лет двадцати, и стал внимательно слушать, что от него требуется. Я же, чтобы не терять времени, пошла к обгоревшему дому. Необходимо было выбрать балку, которая не обвалится за сегодняшнюю ночь. Удача мне улыбнулась, и подходящий брус нашелся почти сразу. Осталось самое трудное и неприятное. Нужно начертить руну защиты и влить в нее магию. Эта штука опустошит мой резерв минимум на три четверти. Но выбора нет. К тому же, как сказал Леший, магия против лиха бесполезна. Значит, завтра мне хватит и того, что успеет восстановиться к утру. Я призвала кинжал из браслета и задумалась – добавить ли мне к защитному куполу еще и сигналку.
– Зачем тебе нож? – вырвал меня из раздумий голос Митяя.
– Чтоб ты спросил, – улыбнулась я. – Видишь, ты спросил. То есть я достигла своей цели.
Рядом стоящий Марк попытался скрыть свой смех за кашлем. Но я-то, в отличие от Мити, его все равно раскусила, и парень это заметил. Он улыбнулся мне такой доброй и открытой улыбкой, что мои губы сами по себе расползлись в ответной.
– Все это прекрасно, – я глянула на кромку леса, со стороны которого на деревню надвигался туман. – Но нужно ставить охранку. Что бы ни случилось, мне не мешать. Не отвлекать. Не пытаться остановить. Не подходите ко мне и не заходите за спину, если я не попрошу.
Дождавшись утвердительного кивка от обоих, я одним выверенным движением полоснула себе по ладони. Подойдя к выбранной заранее балке, я начала чертить руну, параллельно вливая в нее магию. Своеобразную сигналку, я все-таки решила не ставить, здраво рассудив, что, даже если она сработает, сил выйти проверить, у меня все равно не будет. Я почувствовала, что что-то горячее стекает у меня по подбородку, но я должна справиться. Оставалось нарисовать последний штрих, как я почувствовала запах гнили. Я сегодня его уже слышала, стоя в лесу. Сейчас главное не поддаваться напускной панике, которую нагоняет туман. Надо было отправить Митю и Марка подальше – сама как-нибудь доползла бы. Я задумалась и влила чуть больше силы в последнюю линию. Защита от этого, конечно только выиграла, а меня вот изрядно подкосило. Я медленно обернулась в сторону леса и увидела его. Лихо стояло в тени деревьев и смотрело прямо на нас. Если так можно про него сказать, потому что вместо глаз у него было два черных провала. Но я была уверена, что он нас именно видит.
– Лекса! У тебя кровь идет из носа, – взял меня за руку Митя.
Стоило мне отвернуться от леса, и в мой мир снова ворвались звуки и краски. Я смотрела на мальчика и с облегчением понимала, что он не увидел и не почувствовал ничего. Перед глазами все плыло, и, прежде чем отключиться, я успела выдохнуть:
– Все в порядке. Мне просто надо поспать.
Меня подхватили чьи-то сильные руки.
Глава 5. Лихо
Снова маленькая комнатушка с однотонными стенами, снова цепи на руках… Неужели он нашел меня?
– Тебя продал твой же жених. Каково чувствовать себя настолько ненужной? – мужчина напротив хрипло рассмеялся.
– Что ты хочешь от меня услышать? – я сплевываю кровь на пол и с вызовом смотрю на него. – Думаешь, я буду молить тебя о пощаде? Буду просить меня отпустить?
– Нет, – он качает головой. – Для этого ты слишком гордая. Вся в мать.
На последних словах он срывается на крик и всаживает мне в живот нож. «Главное не закричать! Нельзя доставлять этой мрази такое удовольствие», – бьется в моей голове единственная мысль. И у меня получается – из моего рта вырывается только сдавленный вздох.
– Сука! – кричит мой надзиратель и с размаха бьет по лицу. – Думала, сбежишь? Думала, начнешь жить заново? Хрен тебе! Я буду тебя вечно преследовать!
– Нет… Этого не может быть. Это все нереально… – шепчу, под конец срываясь на крик: – Я же сбежала! Ты должен быть мертв! Ты нереален!
В ответ мой мучитель опять смеется. Этот смех оглушает. Он идет как будто из каждого угла моей клетки. От него невозможно спрятаться. Я даже не могу заткнуть уши, потому что мои руки прикованы к стене. И тут сквозь этот чудовищный смех продирается знакомый встревоженный голос:
– Лекса! Лекса, проснись! Лекса, ну давай же! – голос готов сорваться в истерику. И тут я вспоминаю, кому он принадлежит. Митя!
Я резко просыпаюсь и подскакиваю с кровати, в моей руке призванный кинжал, а сама я не заметила, как выставила его вперед в защитном жесте.
– Ты проснулась, – облегченно выдохнул мальчик, пока я пытаюсь до конца осознать, что это был всего лишь очередной кошмар. – Я будил тебя, но ты не просыпалась. Ты кричала во сне. А я не мог тебя разбудить. Лекса, это было так страшно.
Не обращая внимания на нож, он подбежал ко мне и обнял. Я немного заторможено положила свободную руку ему на голову и растрепала волосы.
– Что тебе снилось, девочка? – спросил стоящий на пороге комнаты Беримир.
– Прошлое, – еле слышно шепчу я, и, не желая видеть, в старческих глазах жалость, пытаюсь сменить тему: – Уже рассвело… Хорошо же я вчера выложилась, раз меня так разморило. Пора собираться, наверное.
– Но я же так и не рассказал тебе, что узнал! – восклицает юный разведчик.
– Моя Мила как раз накрыла на стол, так что умывайтесь и приходите завтракать, – сказал староста и вышел из комнаты.
Как только с банными процедурами было покончено, мы все вместе сели за стол. Митяй опять стащил себе на тарелку целую гору пирожков, и, с явным наслаждением, уплетал их за обе щеки. Я же ловила на себе сочувствующие взгляды хозяев дома.
– Что же с тобой такое приключилось в жизни, дочка? – первой не выдержала Всемила. – Когда я вчера тебя умывала и переодевала, заметила шрамы. Никогда бы не подумала, что на теле может быть столько отметин.
– Скажем так, у меня очень своеобразная семейка. Она как раз и наполнила мою жизнь незабываемыми моментами, следы от которых остались со мной, – туманно ответила я, надеясь, что на этом разговор будет закончен.
– Что же ты молчишь, Мить. Аль, ничего не узнал вчера? – пришел мне на выручку все понимающий Беримир, и я с благодарностью на него посмотрела.
– Как это я ничего не узнал?! – возмутился мальчик с набитым ртом. – Да что Вы такое говорите, дядь Мир! Я все-все узнал. Говорят, в той деревне из сказки не все померли. Чудище только половину деревни забрало, остальные разъехались, кто куда. Боялись, что Лихо вернется. Нападало-то чудище только на тех людей, у кого семьи были. Тех, кто один жил, стороной обходило. Потому все и уехали оттуда. Кто же захочет семью-то терять? Вот, и я считаю, что никто.
– Только семьи, значит. Интересное у вас Лихо. Избирательное, – я доела ватрушку и поднялась из-за стола. – Спасибо, Всемила. Накормили. Я вчера просила Беримира еду мне с собой собрать… Если не трудно, конечно.
– А чего ж трудного-то? – подорвалась хозяйка. – Я все тебе в мешочек положила. Там и пирожки сегодняшние, и булка хлеба, сальца вчера Мира принесла в качестве благодарности. Муженек мой, вона, даже бутылку самогона достал из заначки. Все у дверей стоит. Ты аккуратнее там только, дочь. Возвращайся обязательно. Митяй-то вон как быстро к тебе проникся. Не бросай мальчонку-то. Пока тебя нет, мы за ним присмотрим, ты только возвращайся.
Я поблагодарила добрую женщину, подмигнула Митрофану и вышла на улицу. Погода сегодня радовала. Чистое небо, дует легкий ветерок. Есть свой определенный шарм у жизни в деревне. Где-то замычала корова… или как тут называется это лиловое создание, внешне смахивающее на всем известную Буренку, в соседнем доме запел петух. Что интересно, все животные, которых я успела заметить, были обычными, привычными глазу, только иногда отличались цветом. Надо буде потом у Рикта спросить, почему он не сделал, например, корову с крыльями. Или тот случай, когда птица ему своеобразно предсказала денег, внушил Богу мысль, что коровы летать не должны? Так, погрузившись в размышления о высоком, я шла к краю поселения. Все жители, которых я встречала по пути, улыбались мне и просили быть осторожнее.
– Лекса, постой! – ко мне выбежала Мира и протянула сверток. – Вот, держи. Там пирог. Я вчера заходила поблагодарить тебя, но дед Мир сказал, спишь ты уже. Сказал, что ты сегодня к Хозяину Леса пойдешь. А у нас каждый в деревне знает, что он сладкое любит. Каким бы страшным он не был, а все-таки добрый он. Дочку мою спас. Передай ему спасибо от меня. Я при первой же возможности ему еще конфет снесу и положу у кромки леса. Век ему благодарная буду. И тебе.
– Спасибо Вам, Мира. Обязательно все ему передам, – заверила я женщину.
– Пусть Боги хранят тебя, – приложила она мне руку ко лбу и пошла в дом.
Пока убирала пирог в мешок, ко мне подошел Марк.
– Может, не стоит сегодня в лес-то идти? – пробасил он. – Ты вчера упала, белая была, в гроб краше кладут.
– Спасибо за комплимент, – рассмеялась я. – Но идти нужно. Надо сегодня со всем разобраться, потому что поставить защиту еще раз, боюсь, не смогу.
– Так может, мне с тобой пойти? Вдвоем-то оно всяко легче будет.
– Не стоит, Марк. Я справлюсь. И не с таким жизнь сталкивала. Вы по мне соскучиться не успеете, как я вернусь, – ответила я здоровяку и направилась в сторону леса.
– Успеем… – услышала я тихое.
Бодро дошагав до леса, я впервые задумалась – а как мне тут вчерашнего старичка-то искать? Потоптавшись немного на месте, решила положиться на свое любимое «авось». Вчера-то он меня сам как-то нашел, значит, и сегодня найдет.
Не успела я пройти и пары метров по лесу, как сзади раздалось:
– Красивый у тебя купол получился. Всеми цветами радуги переливался, всю тьму разогнал. Сильная ты волшебница. Как тебя в наши края-то занесло?
– Боги пошутили, – ни капли не соврала я. – Скажите, а подкрадываться к путникам со спины обязательно? Вдруг путник нервный попадется… Кто знает, чем он в Вас кинет.
– Дерзишь. Ты либо смелая, либо глупая, – я уже собралась изобразить оскорбленную невинность, как Леший рассмеялся. – Но на дурру ты не похожа. Мне нравится. Ты общаешься со мной с уважением, но при том и как с равным. Давай мешок, что ли, понесу твой.
Не дожидаясь ответа, он снял у меня с плеча мешок и быстро засеменил по появившейся из ниоткуда тропинке. Как и вчера идти пришлось недалеко, и скоро впереди замаячила избушка. Передо мной гостеприимно распахнули дверь. Внутри изба была значительно просторнее, чем казалась снаружи. Я обернулась посмотреть, куда запропастился хозяин дома, но меня ждал сюрприз. Вместо знакомого старичка, облокотившись на дверной косяк, стоял высокий мужчина лет тридцати. Аккуратно причесанные волосы и густая борода, где не было и намека не седину. Встреть я такого в лесу, не сразу бы определилась, что делать дальше – то ли врезать, то ли, наоборот, кинуться на его мощную грудь и провисеть на ней всю оставшуюся жизнь.
– Ааа… где…? – не смогла я внятно сформулировать свою мысль, потому просто махнула рукой в его сторону.
– Где кто? – рассмеялся мужчина. Смех, как и голос, обладал легкой хрипотцой. Определенно таким голосом можно заманивать корабли с женским экипажем на скалы.
– Я уж думал, тебя невозможно выбить из равновесия, – продолжал смеяться этот… индивид.
«Соберись, Лекса! – приказала я себе мысленно. – Что ты мужиков красивых не видела? В модельном агентстве сколько проработала?» Как ни странно, но мысли о мире, из которого я ушла, вернули мне душевное равновесие. Я осознала, что не могу подвести жителей деревни, как подвела Алишера и соседку.
– И как мне к тебе теперь обращаться? – мне наконец-то удалось взять себя в руки.
– Ну, дедушкой меня теперь не назовешь… Но можешь звать меня папочкой, – он мне похабненько подмигнул.
Я резко закашлялась:
– Извини… Поперхнулась твоим самомнением.
– Теряю хватку. Давно не общался с привлекательными девушками.
– Так в чем проблема? У тебя по соседству деревня целая. Общайся – не хочу. Кстати, там одна благодарная особа предела тебе пирог, – с намеком произнесла я. – И обещает носить тебе конфеты. Ты действительно сладкоежка?
– Есть немного, – смущенно пожал плечами Леший, а затем протянул мне руку, – Когда-то меня звали Корнелиус или Кор. Можешь так ко мне обращаться.
– Приятно познакомиться, Кор, – я пожала его огромную, по сравнению с моей, руку. – Меня зовут Александра. Но можешь, как и все, звать меня Лексой. Не очень люблю полные имена.
– Красивое имя. Прошу за стол, Александра. Как и обещал, отвечу на твои вопросы и помогу, чем смогу.
Он шустро достал из моего заплечного мешка продукты, особое внимание уделив пирогу. Быстро порезал его на неравные кусочки и откусил от самого большого. Кор даже зажмурился от удовольствия:
– Потрясающе вкусно… Мои похвалы повару.
– Я ж говорю: конфеты она тебе приносить будет. Ты выйди как-нибудь на полянку, да сам лично поблагодари. А там… слово за слово… – я многозначительно поиграла бровями и непринужденно добавила: – К тому же с ее дочкой общий язык ты уже нашел.
– Ты пришла, чтобы на счет Душегуба спросить или личную жизнь мою устроить?
– Одно другому не мешает, – отрезала я. – Но все будем делать по порядку. Для начала расскажи мне про эту хрень. Как ты его назвал? Душегуб? Подходящее название, ничего не скажешь. Я вчера его видела, когда купол ставила. Меня до костей пробрало… Мерзкое ощущение.
– Да, я его тоже почувствовал вечером. Вовремя ты успела деревню накрыть. Придумала же поставить купол, который сам магию высасывает. Тяжело он тебе, наверное, дался? – он устало сел на стул и потер большими ладонями лицо. – В мой лес Душегуб пришел недавно. Я сначала даже не понял, что это. Как раз пробовал его прогнать магией, но он только сильнее становился. Тогда я поспрашивал у знакомых духов, не знают ли они чего. Откликнулся дух соседнего леса. Рассказал, что лет сто назад у него это Лихо обосновалось. Непонятно, откуда взялось. Просто раз – и появилось. Обосновалось в норе, а вокруг него как будто сама природа гниет и умирает. В деревню начало наведываться. Кого сведет с ума, а кого просто в лес заманит. Сосед мой сначала понять не мог, почему он так странно себя ведет. А потом заметил – тварь эта эмоции любит. Негативные. А у девок-то ясное дело они ярче. Вот оно и сводило с ума мужей. Женщины, наблюдая, как теряет разум дорогой им человек, эти эмоции Душегубу, разве что не на блюдечке, преподносили. А мужиков оно в свою нору утаскивало. Запасы делало.
– Запасы? Какие, нахрен, запасы? – от рассказа у меня волосы на голове шевелились.
– Так в спячку эта тварь впала. Вот его и не видел никто давно. А как проснулся – глядь, а деревни-то и нет. Вот и пришел сюда.
– И что? Есть мысли, как убить это? – я нервно стучала пальцами по столу.
– Для начала эмоции под контролем держи. Сумеешь?
– А что-то более радикальное, чем голодный паек?
– Оружие-то есть у тебя? – с сомнением осмотрел меня Кор.
– Найду.
– Ну, ищи тогда. Сегодня до заката надо с ним разобраться. Больно разозлился он из-за купола твоего. Где у него слабое место, не знаю. Даже не спрашивай. Придется тебе наугад бить. Пойдем, провожу.
Путь до гнилой зоны мы проделали в молчании. Я пыталась продумать хоть какую стратегию, потому что план «бей наугад» мне категорически не нравился. Стоило бы, наверное, напрячь Рикта – может, он чего знает, но быстро пришла к мысли, что «я сам с усам» и вообще не лыком шита. Тем временем мы подошли к куполу, который мне напомнил плотный мыльный пузырь.
– Он не выпускает гниль за свои пределы. Александра, – обернулся ко мне Кор, – внутри купола я не смогу тебе помочь, лес там слишком прогнил. Постарайся там не умереть.
– Не, умирать там я не собираюсь, – задорно улыбнулась. – Я сюда выползу. Если таки сдохну, тело мое сжечь, закопать, а на памятнике написать: «Всем чмоки, увидимся». Не кипишуй, папочка, прорвемся.
И, послав ему воздушный поцелуй, смело шагнула внутрь. Меня сразу же облепил запах гнили. Нестерпимо захотелось окунуться в воду и содрать с себя эту вонь вместе с кожей, чтобы наверняка. Но я постаралась загнать все свои переживания подальше. Я не боялась смерти. Так как моим основным занятием было убийство всяких тварей, которые когда-то, возможно, были людьми, в Рай меня не пустят. А в Ад мне дорога закрыта с шестнадцати лет. Мне в тот день жуть как захотелось собачку, и я не придумала ничего лучше, чем утащить из филиала Ада маленького мирка Цербера. Только вот я не учла, что этот песик не просто так там стоял – он сторожил единственный вход и выход. В оставшийся без охранника проход ломанулись все пленники и разбежались, кто куда. Отец заставил меня мало того, что вернуть животинку, так еще и всех сбежавших переловить и на место посадить. А потом уже на нервах сказал, что б даже близко к его владениям не подходила. Он колданул там что-то сгоряча, а я у меня теперь умереть спокойно не получится. Если постараться, то, ясное дело, смогу, но там так заморочится надо, столько всяких штук сойтись должно… Ух! Не то чтобы я расстроена данным фактом, но чуть-чуть обидно, когда тебя даже в Ад не пускают. Вот за такими рассуждениями я и дошла до входа в нору.
Стоило мне сосредоточиться на окружении, как я тут же пожалела, что не закрыла лицо платком, вымоченном в тазу с духами. Из пещеры смердело разложившимися телами так, что мои глаза начали слезиться. Ну, нет. Туда я не хочу идти – я там от запаха загнусь быстрее, чем Душегуба найду. Надо выманить его сюда. Я не стала особо сильно фантазировать и просто начала кричать. Банально, но действенно. К тому же оскорблять эту гадость мне доставляло какое-то моральное удовлетворение.
Когда я уже подумывала покидать в нору камни, на свет вышло Оно. Так мерзко мне давно не было. Пустыми глазницами на меня «смотрел» обтянутый кожей череп. Губ, как таковых, у него не было, потому ничего не мешало слюне с гнилых зубов падать прямо на землю. Я опустила взгляд ниже и выругалась сквозь зубы: у Душегуба было четыре руки, если их можно так назвать. Нижней парой, он упирался в землю, а верхними держался за арку, служившую входом в его убежище. Конечности покрывала редкая короткая шерсть, в отличие от тела, глядя на которое, складывалось ощущение, что тварь содрала шкуру со старой нечесаной овцы и неумело в нее завернулась. Завершал этот парад несуразности хвост – длинный, лысый и с шипом на конце. На изучение этого «красавчика» у меня было от силы секунд тридцать, пока тварь готовилась к нападению.
Я успела отпрыгнуть в сторону, не упуская из вида Душегуба. Он передвигался на коротеньких ножках, помогая себе нижней парой рук. Верхними он пытался атаковать. И пока я отвлекалась на эти конечности, в миллиметре от моего лица промелькнул шип хвоста. Мне снова пришлось уворачиваться.
В моей руке материализовался пистолет. Не раздумывая, я начала палить Душегубу в грудь, надеясь, задеть сердце – должно же оно у него быть. Но его это даже не замедлило, наоборот, он начал проводить более яростные и быстрые атаки, от одной из которых я не успела увернуться. Встреча с деревом была болезненной: я успела более-менее сгруппироваться, однако, сломать руку мне это не помешало. Она, конечно, заживет достаточно быстро, но не сейчас. Я откатилась в сторону и, найдя взглядом существо, выстрелила тому в голову. Но эта сука увернулась! Не до конца – пуля все-таки его задела, но сам факт. Он. Увернулся. От. Пули! Пока Душегуб стоял и тряс головой в попытке прийти в себя, я попробовала еще раз. Но он просто раскрыл свой хвост и заслонился, как гребаная ящерица, которая раскрывает свой капюшон. Что ж, придется это лишнюю конечность отрубить, чтобы не мешала.
Пистолет в руке был заменен моим любимым мечом. Отец подарил мне его как раз перед тем, как выпнуть из Ада. Лезвие меча было обмазано каким-то ядом… сколько я не пытала папулю, он так и не ответил мне, чем… Но все это лирика. Не время и не место предаваться воспоминаниям. Нужно дождаться, пока Душегуб опять проведет атаку хвостом, и постараться его рубануть. Первые две попытки были неудачными – тварь оказалась слишком быстрой, даже для меня, привыкшей сражаться с оборотнями и метаморфами. Когда-нибудь мои идеи сведут меня в могилу – я не придумала ничего лучше, чем подставиться под удар, надеясь, что пробивание моего бренного тельца хоть чуть-чуть замедлит эту машину смерти. Надо только подставиться грамотно, чтобы не отбросить коньки сразу. При следующем же выпаде своего противника я осуществила придуманный на скорую руку план, и мой бок пронзила адская боль. Кажется, проткни я себя раскаленным кинжалом, было бы не так хреново. Я даже не думала, что делаю – моя рука двигалась, как на автопилоте, и таки отрубила этому таракану хвост. Пока Душегуб визжал от боли в своем огрызке, я прислонилась к дереву и вытащила шип из своего бока. По моей ноге сочилась кровь с примесью чего-то черного. Стопудово эта тварь в чем-то успела заранее испачкать свой хвост, вон какая вокруг антисанитария.
