Тени короны

– Бурт, – её голос прозвучал резко, возвращая всех к действительности. – Отчёта о потерях и ранах. Быстро. Мы теряем световой день.

Халдфлинги засуетились. Двое были раны серьезно, но не смертельно. Им умело перевязали порезы и вывихи, без лишних слов. Ящерицы, почуяв кровь, беспокойно перебирали лапами, но были слишком хорошо выдрессированы, чтобы паниковать.

Стелла молча подошла к тому месту, где лежал убитый ею вожак. Она небрежно ткнула его ногой в бок, будто проверяя, не притворяется ли он, затем наклонилась и вытерла свой кинжал о его жёсткую шерсть. Её движения были выверенными, экономичными. Она не выглядела уставшей. Она выглядела… работающей.

Потом девушка повернулась к Браину.

– Ты. Помогай собираться в путь, а не болтайся без дела под ногами.

Браин механически наклонился и поднял обломок дубины. Тот был тяжёлым и липким от крови. Он с отвращением отшвырнул его в кусты и направился к халдфлингам.

– Выдвигаемся, – скомандовала Стелла, не глядя ни на кого, и направилась к своей ящерице. – До наступления темноты нужно отойти от этого места как минимум на лигу. Запах крови сюда стянет всех окрестных падальщиков.

Они двинулись в путь. Настроение у халдфлингов было мрачное. Они ехали, угрюмо ковыряя в зубах и поглядывая по сторонам. Браин шёл пешком, понурив голову, стараясь не отставать. Его ноги горели, в висках стучало.

Примерно через три часа они свернули с главного тракта на едва заметную тропинку, ведущую в редкий лесок. Стелла подняла руку, показывая знак остановки.

– Здесь. Разбиваем лагерь. Костер. Два костра. Большие и жаркие. Бурт, расставь часовых по периметру. Смена каждые два часа.

Полурослики без лишних слов принялись за дело. Развели костры, расседлали ящериц, выставили дозоры. Запахло дымом. Кто-то из халдфлингов не терял времени даром и, пользуясь случаем, освежевал пару ворганов. Из их мяса принялись готовить ужин. Браина от одной этой мысли затошнило.

Стелла сняла с ящерицы свой свёрток, отошла подальше от общего лагеря к небольшому валуну и села, прислонившись спиной к камню. Она достала какой-то прибор и тряпку и принялась чистить свой пистолет. Её движения были точными, почти механическими. Она делала это с таким сосредоточенным видом, будто от этого зависела её жизнь. Что, в общем-то, так и было.

Браин сидел у другого костра, в стороне. Он чувствовал себя чужим. Голод сводил ему желудок, но мысль о мясе воргана вызывала рвотные позывы. Он съёжился, пытаясь согреться у огня.

Через некоторое время к его костру подошёл Бурт. Он молча сунул Браину плоскую железную флягу.

– Пей. Не бойся, не яд. Хотя, мог бы и подсыпать, – буркнул он и ушёл.

Браин открутил крышку. Пахло чем-то крепким и терпким. Он сделал большой глоток. Жидкость обожгла горло и ударила в голову, но внутри разлилось долгожданное тепло. Это был не виски, но своё дело делало.

Он сидел так некоторое время, прислушиваясь к разговорам халдфлингов, смотря на звёзды, которые здесь, в этом мире, казались такими же, как и у него дома. Обрывки их речи долетали до него: «…швы на северном склоне надо укреплять, камень пошёл рыхлый…», «…эта руда не выдержит закалки, только время зря тратить…», «…мой дед говорил, что истинный мастер видит изъян не в железе, а в собственной душе…». Их разговоры всегда сводились к камню, металлу и работе. Тоска внезапно накатила на него с такой силой, что он сглотнул ком в горле.

– Ты что, есть не собираешься? Или в твоём мире питаются воздухом?

Он вздрогнул. Стелла стояла рядом, держа в руках две деревянные миски с дымящимся мясом и лепёшкой.

– Я… не уверен, что смогу это переварить, – честно сказал Браин.

– Это оленина, из моих припасов. Не все мы едим то, что убьём по дороге.

Браин с облегчением принял её предложение. Еда была простой, но горячей и сытной.

– Спасибо, – пробормотал он.

Стелла молча села на противоположную сторону костра, поставив миску на колени. Она ела быстро, её взгляд постоянно скользил по периметру лагеря, сверяясь с часовыми.

– Почему? – вдруг спросила она, не глядя на него.

– Почему что? – не понял Браин.

– Почему ты бросился на него? С дубиной. Это был идиотизм чистой воды. Ты должен был быть мёртв.

Он сам не до конца понимал свой поступок.

– Я не знаю. Я… подумал, что если ты умрёшь, то я застряну здесь навсегда. Это был шанс. Пусть и дурацкий.

Стелла наконец подняла на него свой взгляд. Огонь костра играл в её холодных глазах.

– Значит, не благородный порыв. Простой расчёт.

– Я не благородный человек, Стелла. Я вор. Я всегда просчитываю риски и выгоды. Правда, обычно мои расчёты чуть точнее.

Уголок её рта дрогнул. Это была почти что улыбка.

– «Чуть» – это мягко сказано. Твой расчёт мог стоить тебе жизни.

– Но не стоил. Потому что ты сделала свою часть работы. Твой выстрел был… точным.

– Моя работа – быть точной, – она отпила из своей фляги. – А твоя? Воровать кошельки на рынках?

Браин почувствовал укол, но решил не показывать вида.

– Среди прочего. Я специализируюсь на информации. Люди носят её с собой, даже не подозревая. В их кошельках, в их разговорах, в их жестах. Нужно только уметь слушать, смотреть и складывать пазл.

Он рискнул спросить в ответ:

– А твоя работа? Быть точной для кого?

Её лицо снова стало непроницаемым.

– Для того, кто платит. И это единственное, что тебе нужно знать.

Помолчав, Браин решился на главный вопрос, вертевшийся на языке с момента их встречи.

– Ладно. Допустим. Но твоя работа, как я понимаю, здесь закончена. Почему бы просто не указать мне дорогу назад? К тому люку, порталу… чёртовой дыре, сквозь которую меня сюда занесло. Или просто рассказать, как это работает? Я исчезну, и ты забудешь обо мне, как о плохом сне.

Стелла медленно перевела на него взгляд. В её глазах не было ни злости, ни насмешки – лишь холодное, безжалостное утверждение.

– Это не так просто. Тот… проход… Он уже закрылся. Следующая возможность откроется не скоро и не здесь. Так что советую устроиться поудобнее и привыкать к местному колориту. Придётся задержаться.

Она допила свою похлёбку и встала.

– Спи. Завтра будет долгий день. И постарайся не бросаться с дубинами на всё, что движется. В следующий раз я могу не успеть выстрелить.

Девушка ушла к своему валуну, оставив его у костра одного.

Диалог был коротким и больше похожим на допрос. Но это было начало. Он назвал её по имени, и она не поправила его. Она дала ему еду и даже почти улыбнулась. Для ледяной убийцы это был прогресс.

Браин лёг у огня, кутаясь в свой потрёпанный плащ. Над ним сияли чужие звёзды, и уже не в первый раз после попадания сюда он почувствовал не просто страх и растерянность, а интерес. Интерес к этой девушке, к её тайнам, к этой опасной игре, в которую он ввязался.

И мысль о том, чтобы «не бросаться с дубинами», вызвала у него лёгкую, почти безумную ухмылку. В этом мире, похоже, именно так и надо было делать дела.

Он закрыл глаза, и последнее, что он услышал перед сном, был тихий, металлический скрежет – Стелла снова чистила свой пистолет

Глава 4. Аскатос

Центр мира

И вот, наконец, преодолев последний отрезок пути, перед ними предстал Аскатос.

Сначала на горизонте показались