Тени короны

Она замерла. Гнев в её глазах сменился настороженностью.

– Ты видел их? Ты уверен, что это были они?

– Острый подбородок, колючий взгляд, плащ, капюшон. Да, это они.

Стелла перевела взгляд на халдфлингов, которые перевязывали раны и собирали своё снаряжение.

– Они не напали. Они натравили на нас ворганов. Это их почерк. Натравить диких тварей и наблюдать со стороны.

Стелла снова пристально посмотрела на Браина. Теперь в её взгляде было нечто новое – не доверие, нет. Скорее переоценка.

– Этой ночью меня не было в комнате. А ты… Ты спас мне жизнь, – констатировала она без особой благодарности в голосе. – И тем самым подписал себе смертный приговор. Теперь они видели тебя вместе со мной. Для них ты – мой сообщник.

Браин почувствовал, как у него всё похолодело внутри. Об этом он не подумал.

– Что же нам делать? – спросил он, уже мысленно ругая себя за импульсивность.

Стелла наконец убрала пистолет за пояс. Она окинула взглядом потрёпанную одежду парня, худощавую фигуру и испуганное, но решительное лицо.

– «Нам»? – она усмехнулась. – Никаких «нам». Ты идёшь своим путём. Я – своим.

– Они же убьют меня, если найдут! – возразил Браин.

– Это не моя проблема, – холодно парировала Стелла. – Ты сам её создал.

Но в её глазах он увидел минутную борьбу. Наёмница была обязана ему. И люди её типа ненавидели быть в долгу.

– Ладно, – резко сказала девушка, будто отрезая. – До Аскатоса восемь часов пути. Ты можешь идти с нами. Но если ты сделаешь один неверный шаг, один подозрительный взгляд… Бурт прикончит тебя без предупреждения. Понятно?

Браин кивнул, стараясь не показывать своего облегчения. Это был не союз. Это было временное перемирие. Но это было началом близкого общения.

– Понятно.

– И ещё одно… – Она подошла к нему вплотную, и её низкий голос прозвучал как обещание боли. – Если ты хоть словом обмолвишься о том, что видел, слышал о нашем грузе, я сама вырву тебе язык. Ты будешь молчать, следовать указаниям и не задавать вопросов.

Браин снова кивнул, глядя в её холодные, прекрасные глаза. Он был в клетке с тигрицей. Но теперь на её стороне. А это давало ему куда больше шансов понять, как открыть дверь.

Стронг присоединился к группе, получив убийственный взгляд от Бурта. Дорога до Аскатоса обещала быть непростой.

Придётся задержаться

После боя с ворганами воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием, стонами раненых халдфлингов и хрустом костей под ногами Бурта, который методично добивал ещё дёргающихся тварей. Воздух был пропитан запахом крови, пороха и звериной мочи.

Стелла холодным, оценивающим взглядом окинула местность, словно проверяя, не таится ли новая угроза, а затем её взгляд упал на Браина. Он всё ещё стоял, как вкопанный, глядя на окровавленный обломок дубины у своих ног. Дрожь в его руках постепенно стихала, сменяясь ледяной пустотой и осознанием того, что он только что совершил.

– Бурт! – Её голос прозвучал резко, возвращая всех к действительности. – Отчёт о потерях и ранах. Быстро. Мы теряем световой день.

Халдфлинги засуетились. Двое были ранены серьёзно, но не смертельно. Им умело перевязали порезы и вывихи, без лишних слов. Ящерицы, почуяв кровь, беспокойно перебирали лапами, но были слишком хорошо выдрессированы, чтобы паниковать.

Стелла молча подошла к тому месту, где лежал убитый ею вожак. Она небрежно ткнула его ногой в бок, будто проверяя, не притворяется ли он, затем наклонилась и вытерла свой кинжал о его жёсткую шерсть. Её движения были выверенными, экономичными. Она не выглядела уставшей. Она выглядела… работающей.

Потом девушка повернулась к Браину.

– Ты. Помогай собираться в путь, а не болтайся без дела под ногами.

Браин механически наклонился и поднял обломок дубины. Тот был тяжёлым и липким от крови. Он с отвращением отшвырнул его в кусты и направился к халдфлингам.

– Выдвигаемся, – скомандовала Стелла, не глядя ни на кого, и направилась к своей ящерице. – До наступления темноты нужно отойти от этого места как минимум на лигу. Запах крови сюда стянет всех окрестных падальщиков.

Они двинулись в путь. Настроение у халдфлингов было мрачное. Они ехали, угрюмо ковыряя в зубах и поглядывая по сторонам. Браин шёл пешком, понурив голову, стараясь не отставать. Его ноги горели, в висках стучало.

Примерно через три часа они свернули с главного тракта на едва заметную тропинку, ведущую в редкий лесок. Стелла подняла руку, показывая знак остановки.

– Здесь. Разбиваем лагерь. Костёр. Два костра. Большие и жаркие. Бурт, расставь часовых по периметру. Смена каждые два часа.

Полурослики без лишних слов принялись за дело. Развели костры, расседлали ящериц, выставили дозоры. Запахло дымом. Кто-то из халдфлингов не терял времени даром и, пользуясь случаем, освежевал пару ворганов. Из их мяса принялись готовить ужин. Браина от одной этой мысли затошнило.

Стелла сняла с ящерицы свой вещевой мешок, отошла подальше от общего лагеря к небольшому валуну и села, прислонившись спиной к камню. Она достала какой-то прибор и тряпку и принялась чистить свой пистолет. Её движения были точными, почти механическими. Она делала это с таким сосредоточенным видом, будто от этого зависела её жизнь. Что, в общем-то, так и было.

Браин сидел у другого костра, в стороне. Он чувствовал себя чужим. Голод сводил ему желудок, но мысль о мясе воргана вызывала рвотные позывы. Он съёжился, пытаясь согреться у огня.

Через некоторое время к его костру подошёл Бурт. Он молча сунул Браину плоскую железную флягу.

– Пей. Не бойся, не яд. Хотя мог бы и подсыпать, – буркнул он и ушёл.

Браин открутил крышку. Пахло чем-то крепким и терпким. Он сделал большой глоток. Жидкость обожгла горло и ударила в голову, но внутри разлилось долгожданное тепло. Это был не виски, но своё дело делал.

Браин сидел так некоторое время, прислушиваясь к разговорам халдфлингов, смотря на звёзды, которые здесь, в этом мире, казались такими же, как и у него дома. Обрывки разговоров долетали до него: «…швы на северном склоне надо укреплять, камень пошёл рыхлый…», «…эта руда не выдержит закалки, только время зря тратить…», «…мой дед говорил, что истинный мастер видит изъян не в железе, а в собственной душе…». Их разговоры всегда сводились к камню, металлу и работе. Тоска внезапно накатила на Браина с такой силой, что он сглотнул ком в горле.

– Ты что, есть не собираешься? Или в твоём мире питаются воздухом?

Он вздрогнул. Стелла стояла рядом, держа в руках две деревянные миски с дымящимся мясом и лепёшкой.

– Я… не уверен, что смогу это переварить, – честно сказал Браин.

– Это оленина, из моих припасов. Не все мы едим то, что убьём по дороге.

Браин с облегчением принял её предложение. Еда была простой, но горячей и сытной.

– Спасибо, – пробормотал он.

Стелла молча села на противоположную сторону от костра, поставив миску на колени. Она ела быстро, её взгляд постоянно скользил по периметру лагеря, сверяясь с часовыми.

– Почему? – вдруг спросила она, не глядя на него.

– Почему что? – не понял Браин.

– Почему ты бросился на него? С дубиной. Это был идиотизм чистой воды. Ты должен был быть мёртв.

Он сам не до конца понимал свой поступок.

– Я не знаю. Я… подумал, что если ты умрёшь, то я застряну здесь навсегда. Это был шанс. Пусть и дурацкий.

Стелла наконец подняла на него свой взгляд. Огонь костра играл в её холодных глазах.

– Значит, не благородный порыв. Простой расчёт.

– Я не благородный человек, С