Ошибка дроу

Светлая вмиг побледнела. Она знала, что никто больше не попадет в плен к Каракурту, потому что сегодня его принесут в жертву кровавой богине. Найин и не догадывалась о личности наемника.

Милене внезапно стало плохо. Извинившись, она попросила отвести ее в покои на отдых. Хаяла оскалилась и неожиданно поддержала:

– На неподготовленных переход через Бездну всегда негативно влияет. Надеюсь, тебе станет легче, и ты сможешь присутствовать на торжестве.

Девушка кивнула. Как бы не хотела оказаться как можно дальше отсюда, она обещала себе участвовать в мероприятии.

Ее отвели в прекрасные покои. Высокие двустворчатые двери закрыли ее и защитили от бездушия и коварства, творимого за пределами этой комнаты.

Но светлая не могла найти покоя. Время словно сошло с ума и гнало с бешенной скоростью, приближая ненавистные часы проведения празднества. С каждой минутой чувства безнадежности и отчаяния без сопротивления захватывали нестабильный разум. Нервы были на пределе.

Когда зашли Кириан с женой, чтобы сопроводить на торжество, Милена, съежившись, сидела на мягком обитом кресле, держась за голову. Супруги увидели безграничный ужас на ее лице. Девушка не понимала, что она здесь делала и готова была кричать от безысходности и одиночества.

Хаяла поспешила к ней. Как маг разума, темная принцесса умела стабилизировать рассудок, ставя блоки в нужных местах и ненавязчиво убирая лишние ненужные эмоции.

Светлая оказалась чрезмерно жалостливой и впечатлительной. События прошедшего месяца не прошли без следа. Ей пришлось вынести многое за очень короткий срок. Впервые в жизни познав беспомощность в разных вариантах, девушка не знала, как с ней бороться. Она металась между желанием спасти и ясным осознанием несовершенства мира.

Выровняв эмоциональный фон светлой, Хаяла перепоручила ее мужу, чтобы он, как близкий родной человек, поддержал и тем самым закрепил результат. Оставила их одних наедине на непродолжительное время.

Когда вновь зашла в гостевую комнату, Милена сумела справиться с бушующими чувствами и с невозмутимым видом, накинув светлую накидку, вышла из комнаты.

До площади добирались неспешным шагом в сопровождении серьезной охраны, разрезающей толпы снующих вокруг темных эльфов.

Праздник в честь исхода во тьму был в самом разгаре. Торговые палатки выстроились стройными рядами на улицах, где в основном продавали оружие и комплекты к ним. Также можно было встретить высокие столбы с привязанными невольниками или клетки жалких жмущихся друг к другу рабов. Небольшие соревнования Домов в демонстрации силы и влияния оживляли угрюмое общество.

Их провели под широкой аркой, куда стекалась основная масса агрессивных дроу. Злобное шипение на незнакомом языке раздавалось со всех сторон. Возбужденные темные эльфы спорили и предвкушающе скалились, торопясь занять удобные места для наилучшего обзора.

Огромная яма с местами, расположенными возвышающими ярусами, образовывала арену. Ответвления узких и широких проходов позволяли добираться до любого зрительского места на различных уровнях.

Им пришлось преодолеть большое расстояние, чтобы добраться до возвышения, предназначенного для высокородных темных эльфов и уважаемых гостей. Здесь уже собрались все представители пяти Домов, входящий в Совет, и ждали лишь правящую семью.

Увидев мать Каракурта, Милена замерла, в потрясении глядя, как та весело переговаривалась с незнакомой эльфийкой. Коварная улыбка то и дело мелькала на ее устах.

Светлая до последнего не могла поверить, что женщина отправит свое родное чадо на заклание. Ее равнодушное отношение к происходящему поражало своей черствостью. Неужели ей было все равно, что сына принесут в жертву? Насколько нужно быть бездушной матерью, чтобы допустить это? Насколько бессердечной, чтобы самой настаивать на этом?

От созерцания матроны Второго Дома отвлекла Королева, которая не преминула явиться. За ней, строго держа определенную дистанцию шли две прекрасные эльфийки. И если принцессу Найин Милена знала, то вторую видела впервые. Но можно было не усомниться в ее происхождении. Она осуществляла зеркальный образ Королевы, но в более молодом варианте. Казалось, эльфийка лишь недавно вышла из подросткового возраста, но порочное выражение уже стойко опечаталось на ее красивом юном личике.

Кириан являлся единственным представителем мужского пола, кому была удостоена честь расположиться вблизи от родовитых матрон. Для будущего правителя Темных Земель дроу сделали исключение, позволив ему находиться рядом с супругой и с сестрой. Это считалось огромным почетом, ведь мужчины не имели права подниматься на эту часть возвышенности без особого приглашения.

Разместившись на своих местах, Королева дала знак об открытии церемоний.

– О, сейчас начнется, – Хаяла с горящими глазами посмотрела на арену.

Дроу не стали тратить время на долгое вступление, сразу обрадовав измученную долгим ожиданием толпу началом жесточайших боев. Каждый из Домов выставил своего сильнейшего претендента, а то и двоих, стремясь поразить воинским мастерством своих конкурентов.

Мираж оказалась совершенно права. Битвы были захватывающими. Темные эльфы дрались так, будто от победы зависели их жизни. Возможно, так оно и было.

Молниеносные и быстрые, воины мгновенно бросались в нападения и уходили в глухую защиту. Любыми ложными выпадами и хитрыми уловками старались достать противника. Яростно теснили друг друга, занимая более выгодные позиции. Уходя от атак, ловко парировали убийственные удары.

Хаяла восхищенно следила за жестокой схваткой. Кириан также в какой-то момент отвлекся, переживая за очередного воина. Один из соперников, увернувшись от особо коварного нападения, провел эффективную контратаку. Возбужденная толпа среагировала на быстрый маневр дроу одобрительными возгласами…

Только Милене было не до битв. Добровольное кровопускание ее нисколько не интересовало. Но тем не менее, девушка про себя неистово молилась, чтобы они дольше не заканчивались, и словно на ее прошение бои растянулись до вечера, оповестившим о времени осветившими высокий каменный потолок пещеры мелкими искорками.

Поразившись магической мощи дроу, способной создавать иллюзию звездного неба, светлая прозевала момент, когда схватки завершились.

Многоголосый шепот привлек внимание принцессы. Зрители, словно завороженные, наблюдали за рабами, тащившими на канатах тяжелый прямоугольный предмет, укрытый темным материалом. Расположив его в середине арены, невольники поспешили скрыться в тоннелях.

Из бокового прохода выплыли шесть верховных жриц в тонких одеяниях, практически просвечивающих их тела. Одна из них сдернула ткань с тяжелого предмета, оказавшимся исписанным непонятными знаками камнем. Размерами он вполне подходил для того, чтобы лечь на него.

Милена похолодела. Ее испытание началось.

Жрицы расположились полукругом и начали свое песнопение, восхваляя жестокую богиню и прося благословения для ее народа. Стражники вывели десять мужчин из того же тоннеля, откуда пришли женщины.

Среди остальных, выбранных для жертвоприношения, светлая сразу же заметила наемника. Распущенные косы смягчили резкие черты лица, но взгляд все так же остался колюче злым. Тяжелые пряди белоснежных волос падали на обнаженный торс, лоснившийся от неизвестного бальзама, втиранного в кожу. Широкие штаны из тонкой ткани едва скрывали мускулистые икры. Босые ноги мягко ступали по каменистой земле.

Стражники поставили мужчин на колени перед алтарем. По одному начали подводить к нему.

Милена отвела взор от первого дроу, смиренно возлегшего на жертвенный камень. С ужасом вцепившись в брата, уткнулась в крепкое плечо, чтоб не видеть кровавую дань паучьей богине, когда верховная жрица с зажатым в руке кинжалом под громкие песнопения подошла к обреченному.

Мрачный Кириан напряженно сжал сестру в объятиях.

Каждое подношение требовало время для того, чтобы убрать безжизненное тело с пьедестала. Алтарь был залит кровью. Новая жертва ложилась на кровавое ложе и незамедлительно прощалась с жизнью.

Когда Каракурта повели к жертвеннику, Милена вырвалась из объятий брата и, устремившись вперед, вцепилась помертвевшими пальцами в небольшое заграждение. Ее безнадежный взор встретился с его, когда он неожиданно поднял взгляд и посмотрел на возвышенность, где собрались высокородные матроны.

Возможно, наемник хотел в последний раз взглянуть на ту, которая его родила. Может, желал получить ответы от той, которая несмотря на верную службу предала и отправила на смерть. Светлая не знала, но отвести взгляд уже не смогла. Казалось, его очи осуждали, обвиняли ее. Дроу очевидно жалел, что оставил девушку в живых.

Каракурт покорно лег на алтарь. Верховная жрица подошла, восхваляя Ллос, и занесла руку с зажатым кинжалом над его грудью.

С бешено бьющимся сердцем Милена стояла и не обращала внимание на невообразимый шум, поднявшийся за спиной. Крики, раздавшиеся в разных уголках амфитеатра также прошли стороной. Лишь резкое движение наемника, до этого момента смиренно лежащего на камне, и вдруг напавшего на верховную жрицу, заставило ее выйти из застывшего состоянии и недоуменно оглядеться.

Возвышенность, где находилась девушка, преобразовалась в военные действия. Одни темные эльфы напали на других, стражники атаковали своих. Кровь лилась повсюду. Лица сражающихся застыли в жутких масках, оповещающих о полной решимости ликвидировать врагов.

Королеву-Мать с младшей дочерью спешно уводили с поля битвы. Найин, руководившая оборонительными действиями и отходом матери, не сразу заметила тихого убийцу, подкравшегося сзади. Хаяла заморозила злодея, покусившегося на жизнь принцессы-дроу.

Кириан стоял рядом с женой, держа магический барьер, не позволяющий нападающим добраться до них. Взгляд его вдруг наткнулся на Милену, и он матюгнулся. Светлая принцесса оказалась отрезана от них.

Что-то крикнув, принц сбросил путы магического барьера на жену, и, вытащив мечи, стал пробираться к сестре, но это было трудоемким делом. Мечущиеся дроу бросались на всех подряд и активно мешали ему.

Милена в панике сжалась на краю возвышенности. Слова Раша вмиг пронеслись в сознании. Небеспочвенные подозрения Хаялы подтвердились. Мятежники решили устроить переворот во время празднества.

Осознав, что нападающие не обращают на нее внимание, девушка начала спешно отступать, пока не уперлась в стену. Бежать было некуда. Крики с разных концов ямы доказывали, что и в других местах проходили жесточайшие кровопролитные схватки.

Светлая безнадежно оглядела арену. Взгляд уперся в ловко уворачивающегося от внезапных атак наемника. Завладев жертвенным кинжалом, он целенаправленно скользил в сторону стены, разъединяющей арену со зрительными местами. Резво преодолев небольшую преграду, слился с толпой.

Потеряв на мгновение из виду, Милена заметила его уже быстро карабкающимся по отвесным скалам, подобно пауку. Находя едва заметные выбоины и щели для рук и ног, Каракурт двигался к возвышению.

Девушка явственно ощутила опасность, грозившуюся именно ей. Широко распахнув очи и позабыв о том, чтобы нужно бежать и прятаться, наблюдала за тем, как наемник, достигнув края платформы, перемахнул через небольшое заграждение. Кровожадный взгляд сразу нашел ее и больше не отпускал.

Мужчина быстро пробирался к светлой. И не было никаких сомнений в его намерениях. Он собирался сразить зачарованным лезвием ту, которую считал виновной в его положении.

Ошеломленно глядя в передернутые злобой глаза своего невменяемого убийцы, Милена перестала дышать. И лишь когда до нее осталось каких-то пару шагов, она очнулась и рванула в сторону, уходя от его цепких рук. Натолкнувшись на чужое тело, в страхе крутанулась, стараясь быстрее обогнуть нежданное препятствие.

Темный эльф в одежде стражника схватил девушку за запястье и потянул в один из узких коридоров. Навстречу наемнику, бросившемуся за ней, кинулись еще двое, мешая ему добраться до светлой.

Принцесса бежала за своим спасителем, путаясь в пышных юбках, которые мешали торопливому передвижению. Сейчас, как никогда, она понимала эльфиек, предпочитающих облегающие и открытые наряды.

Добежав до разветвления прохода, мужчина остановился и что-то негромко сказал на своем языке. Из кромешной темноты одного из коридоров выдвинулись двое и направились к ним. Один из них злорадно улыбнулся Милене, но сразу же насторожился, глядя за ее спину.

Держащий за руку темный эльф мгновенно обернулся и резко выпустил девушку, уходя от бешенной атаки. Каракурт пронесся мимо светлой и вступил в страшный бой. Уклонившись от летящего лезвия сабли, метко метнул кинжал, попав в горло нерасторопному дроу. Стремительно кувыркнувшись, захватил ставшиеся бесхозными скимитары, выпавшие из мертвых рук, и ловко вскочил на ноги, оборачиваясь к остальным противникам.

Милена в тревожном волнении прижалась к стене. Движения наемника, которые она помнила в точности еще с дней пленения, приобрели новую характеристику. Точные и молниеносные, они безошибочно находили более неуклюжую мишень, грозя нешуточными ранениями врагам. Девушка начала всерьез переживать за стражей, которых теснил Каракурт, стремясь добраться до нее.

Стражник, притащивший ее, уворачиваясь от атаки, свободной рукой быстро сотворил магию и зачем-то направил в сторону принцессы. С его пальцев сорвалась фиолетово-черная энергия. Каракурт резко прекратил нападения и исчез.

Плотная осязаемая темнота поглотила принцессу, когда стальная рука схватила свою добычу.

Глава 15

Вязкая первозданная тьма окружала ее. Давила со всех сторон и была повсюду. Проходила сквозь нее зловещими призрачными волнами, оставляя липкий ужас. Девушке казалось, что она падает в бездонную пасть вечно голодной Бездны, и лишь сильные руки, крепко прижимающие ее к твердой груди, не давали впасть во всепоглощающую панику.

Неловко вывалившись из тьмы, светлая не удержалась на ногах, когда Каракурт резко оттолкнул ее от себя. Больно ударившись о каменную стену, Милена с глухим стоном съехала на землю. Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя и, переборов боль, открыть глаза.

Представившаяся картина прямо перед собой нисколько не обрадовала. Наоборот – безмерно ужаснула.

Они оказались в неизвестной части Подземья, в большой пещере со множествами отходящими от нее проходами, где дроу, не теряя времени, сразу же вступил в смертельный бой со странным существом, напоминающим высушенное дерево.

Как удалось Каракурту сразу же при выходе из портала углядеть опасную незаметную тварь, по окрасу сливающуюся с окружающими камнями, осталось загадкой.

Небольшая голова и защитный цвет серого тела с наростами, напоминавшими лишай, давали дополнительную маскировку существу. Длинные тонкие ноги с острыми шипами так и норовили проткнуть наемника насквозь, и, если бы не непревзойденная реакция, тот вряд ли бы сумел продержаться продолжительное время против огромной твари.

Темный эльф мгновенно увертывался от быстрых атак острых лап существа, при ударе раскалывающих камни. Стремительно перепрыгивал высокое тело и, едва касаясь точки опоры, делал акробатические прыжки над ним, уходя от очередного нападения.

Но долго так продолжаться не могло. Дроу скользнул под длинное тело, и существо заклекотало, обрадованно решив его затоптать.

Милена не смогла сдержать испуганный крик:

– Каракурт!

Наемник на миг отвлекся. И этого оказалось достаточно, чтобы острый шип вонзился в его левое плечо, впрыскивая ядовитую жидкость.

Болезненно поморщившись, темный эльф резким взмахом сабли перерубил его. Тварь завизжала и отпрянула, оставив отросток в теле противника. Издав яростный клекот, снова устремилась с вполне предсказуемым намерением раздавить опасного дроу.

Понимая, что есть все шансы на то, чтобы превратиться в лепешку, Каракурт из последних сил собрал магию и направил его на оружие, удлиняя и обостряя его.

Милена не поняла, откуда взялась магия в темном эльфе с надетым на него антимагическим ошейником. Это и не казалось важным. В абсолютной растерянности она наблюдала, как тварь неслась на наемника и, впечатав в пещерную стену, неподвижно застыла.

Время остановилось. В замедленном действии светлая видела, как существо повалилось на каменную землю. Помятый дроу рухнул следом.

Принцесса боялась подходить к раненному, опасаясь, что тварь восстанет, и лишь осознание того, что Каракурт умрет, оставив ее в одиночестве в Подземье, заставило подняться и настороженно приблизиться к нему.

Мужчина лежал без сознания. Страшная рана с торчащим шипом приковывала взгляд. Черные края с кривыми линиями, отходящими от нее, пугали. Если ее предположения окажутся верны, то наемник вряд ли выживет.

Милена не умела выводить яд из организма. Эта тема была благополучно пропущена по причине снисходительности преподавателей. Мастера особо не напирали на принцессу.

Сама же девушка, не видевшая себя в будущем в лечении больных, не акцентировала свое внимание на учебе. Она не старалась познать искусство волшебного исцеления, прекрасно понимая, что ее жизнь не связана с магией. Принцесса должна была благополучно выйти замуж за какого-либо высокопоставленного аристократа и жить беззаботно, примеряя роскошные наряды и участвуя в торжественных мероприятиях.

И лишь благодаря матери, строго следившей и взявшей на себя некоторую часть обучения дочери, сумела выучить азы целительства.

Светлая протянула дрожащие руки к ране и сосредоточилась. Магия откликнулась и теплыми волнами прошлась к конечностям, формируя сканирующее заклятие.

Ответ, пришедший от заклинания, подтвердил нехорошую догадку. Шип действительно оказался ядовитым. И даже если она вынет его и заживит рану, наемник скончается от отравления.

Безнадежные слезы потекли по щекам.

Принцесса не знала, что под землей надо вести себя тихо. Не была осведомлена о том, что даже едва слышимый плач разносился далеко по тоннелям, маня подземных тварей. На безутешные слезы пришли неизвестные существа.

Сперва девушка услышала звук скатывающих камней из-под множества лап. Насторожившись, она тревожно вслушалась в гулкую тишину. Раздавшийся вновь тихий звук заставил нервно оглянуться в поиске безопасного убежища.

Слева лежал огромный валун, способный укрыть ее. Милена немедленно отступила за него и, притаившись, обреченно огляделась. Если заметят здесь, то бежать будет некуда. Камень с одной стороны перекрывал путь, оставляя светлую в тупике.

Едва углядев более темный окрас стены, отличающийся от остальных частей каменной преграды, она бездумно протянула руку, отчаянно молясь, чтобы это оказалось расщелиной. Конечность провалилась в дыру. Обрадованная принцесса быстро протиснулась во внутрь.

Тихие шаги множества лап существ, вошедших в пещеру, осторожно пробирались к поверженным противникам. И чем ближе они становились, тем Милена яснее понимала, что не сделала ничего, чтобы спасти наемника. Девушка не могла вывести яд из организма, но даже не попробовала лечить его. Он был ее спасением, а она оставила его умирать.

И не важно, что дроу намеревался ее убить. Принцесса это заслужила за то, что по ее вине он отправился на жертвенный алтарь. И теперь чувствовала, что не может дать неизвестным тварям растерзать бесчувственное тело того, кто когда-то спас ее. Только не в этот раз.

Но как ему помочь? Как избавить от грозящей опасности?

Девушка в отчаянии провела руками по пышной юбке, моля Светлого о решении. Пальцы натолкнулись на небольшой мешочек, привязанный к талии.

Световая сфера!

Обрадованно вытащив круглый предмет, Милена крепко сжала его в руке. Кажется, подруга откуда-то знала, что он ей пригодится.

Осторожно выбравшись из расщелины, светлая выглянула из-за камня. Два неизвестных существа, больше напоминающих гигантских многоножек с жесткими панцирями на хребтах, настороженно двигались к поверженным противникам.

Подождав, пока они подойдут ближе, девушка изо всех сил кинула шар.

Вдребезги разбившись о камни, сфера выпустила мощный поток световой волны, мгновенно ослепившей подземных тварей. Гибкие тела начали извиваться, будто в нестерпимой муке. Они тонко завизжали, извернулись и поспешно скрылись в многочисленных тоннелях.

Выбежав из своего укрытия, Милена поспешила к наемнику, который приходить в себя явно не собирался. Разорвав на несколько частей нижнюю юбку, присела рядом с ним и аккуратно в несколько слоев замотала торчащий из мужского плеча ядовитый шип. Глубоко вдохнула и на выдохе резко выдернула его.

Каракурт застонал, но глаза не открыл. Кровь быстрыми ручейками стала вытекать из него.

Девушка понимала, что надо действовать быстро. Темный эльф мог умереть если не от отравы, то от обильной потери крови. Несколько раз попытавшись сформировать сложное заклинание выведения яда, но не преуспев, она оставила бесплодные попытки. Сформировав в руке заклятие заживления, направила на рану, которая на глазах начала затягиваться.

Слишком слабая магия не позволила обширному повреждению затянуться до конца. У светлой принцессы попросту не хватило сил. Она оказалась слишком немощной, чтобы в достаточной мере заживить страшную рану.

Кое-как обмотав пробитое плечо остатками ткани, Милена тяжело выдохнула. Больше она ничем не могла ему помочь. Яд оставался в организме. Будет невероятным чудом, если наемник выживет.

Светлая устало поднялась на ноги и огляделась. Оставаться в открытом пространстве оказалось небезопасно. Нужно было срочно решать, где укрыть раненного и спрятаться самой.

Девушка с сомнением посмотрела на валун, но других вариантов не обнаружила. Завернув за него, снова приблизилась к расщелине. Если этот провал уходил далеко, то она вынуждена будет вернуться к темному эльфу, которого не могла надолго оставить. Но все же надеялась, что ей в кои-то веки повезет, и это окажется тем пристанищем, где они могут переждать некоторое время. Пока Каракурт не очнется. Если очнется…

Милена настойчиво гнала от себя мысли, что наемник умрет. Ведь это означало, что и она не выживет.

Еле протиснувшись в узкую расщелину, светлая упрямо продвигалась вперед. Пышные юбки активно мешали передвижению. Вся взмокшая, она вывалилась в небольшую пещерку, размером не превышающую трех-пяти метров.

Обрадовавшись, девушка все же не дала себе отдохнуть, стремясь поскорее вылезти к темному эльфу. Задача предстояла не из легких. Нужно было каким-то образом перетащить его в безопасное место. Хоть дроу и не был крупным, мышечная масса давала о себе знать. Принцесса же в свою очередь являлась хрупким созданием, не поднимавшим в своей жизни ничего тяжелее ложки.

Выйдя из-за валуна, Милена настороженно огляделась и, лишь осознав, что новых подземных гостей не наблюдается, двинулась к наемнику. С трудом вспомнив заклятие переноса больных, с неимоверным трудом перетащила его в пещерку. При этом ей пришлось не только помогать себе руками, но и придерживать юбку, чтобы не застрять в узком проеме.

От чрезмерной усталости светлая рухнула на холодный пол убежища сразу же, как ей удалось затащить в безопасное место раненного. Силы иссякли окончательно. Двигаться совершенно не хотелось. И только страх за жизнь темного эльфа заставил ее подползти ближе и в напряжении застыть, всматриваясь в него.

Тяжелое дыхание Каракурта нисколько не порадовало. Учащенное сердцебиение показывало, что сильный организм самостоятельно пытался бороться с отравлением.

Глубоко вздохнув, Милена свернулась калачиком рядом с ним и провалилась в беспокойный сон.

Принцесса продолжила лечить наемника, но тот упорно отказывался приходить в себя.

Первое время ее очень испугал вид мужчины, когда проснувшись, она ощутила рядом его ледяное тело. В тревоге ощупывая пульс, девушка едва смогла его различить. И лишь немного успокоившись, вспомнила, что является магиней, и запустила сканирующее заклятие, которое показало, что темный эльф находился в некоем анабиозе. Весь его организм практически приостановил свою жизнедеятельность, чтобы свободно бороться с неизвестным ядом.

Милена не смела даже надеяться на лучший исход, но с каждым сканирующим заклятием все больше и больше убеждалась в правильности выводов. Отрава непостижимым образом постепенно уходила из тела дроу.

Рана также затягивалась. Из-за небольшого резерва светлой приходилось лечить малым количеством магии. На то, что некоторые целители тратили несколько часов, ей понадобилось более продолжительное время. И если бы не эльфийская регенерация, то лечение затянулось бы еще на дольше.

Но девушка была уверена, что наемнику становилось лучше.

В очередной раз вымотавшись и слив остатки магии, принцесса без сил рухнула рядом. Она была измождена. Очень хотелось есть, но больше всего пить. Выйти из пещерки боялась. Ведь уже несколько раз слышала, как кто-то проходил мимо.