Надежда победителя

– А если он откажется выполнять приказы?

– Томас не откажется. Может быть, Толливер прав?

– Ты думаешь, люди способны добровольно идти на смерть? – задумчиво спросил я.

– Конечно, иначе они были бы хуже рыб. Верно. Надо сказать Томасу правду. Я поднес к губам микрофон.

– Ник, не заманивай его в смертельную ловушку обманом, – все еще убеждал меня Толливер. – Подумай о своей душе.

Это заставило меня передумать.

– Мистер Кин, ныряйте! – приказал я. Ведь души у меня нет.

– Сэр, шестая лодка не отвечает, – доложил Роберт Боланд. – Я вызывал ее три раза.

– Ладно, иди помогай Толливеру. – Я остался на пункте связи один, угрюмо вслушивался в потрескивания эфира, посматривал на часы. С начала операции прошло черт знает сколько времени. Может, Эдвард Диего еще ответит?

– Разрешите войти, сэр? – робко спросил возникший на пороге Джеренс Бранстэд. – Мистер Тенер разрешил мне отлучиться из инженерного отделения.

– Чего ты хочешь? – буркнул я.

– Просто поговорить, посидеть рядом с вами.

– Нет. Возвращайся на свой пост.

– Есть, сэр.

Совсем обнаглел! Как он смеет так фамильярничать с капитаном? Впрочем, в таком Армагеддоне привычные правила не действуют.

– Вторая лодка вызывает «Трафальгар», – послышался наконец из динамика голос Томаса. – Докладывает гардемарин Кин. Мы недавно всплыли, направляем лодку обычным ходом к Солнцу.

Сколько же минут шел от этой лодки сигнал? Нет сил считать. Минуты полторы, наверно.

– Доложите обстановку, мистер Кин, – приказал я.

– Включили сверхсветовой двигатель на холостом ходу, шестьдесят пять процентов от номинальной мощности. Рыб пока нет. Наша лодка быстро ускоряется к Солнцу. Охрененно быстро! Извините, сэр, случайно вырвалось. Рыб все еще нет.

Я расстегнул китель. Кондиционеры не справлялись, жара становилась невыносимой.

– Знаете, сэр, – продолжал Кин, – отсюда Солнце кажется таким огромным! Тепловая защита пока справляется, правда, температура внутри лодки уже немного поднялась. Рыб все еще нет. Ой! Одна уже есть! Гигантская и совсем рядом. Гонится за нами.

Зря я не сказал Томасу правду. С другой стороны, что изменит еще одно предательство, еще один обман? Все равно я уже загубил свою душу.

– Сэр. мои кадеты прекрасно справляются со своими обязанностями, особенно Елена фон Сейл в инженерном отделении и Рэйф Слэйтер на пункте связи. Появилась еще одна рыбина. А вот и третья! Нет, она сразу исчезла! Нырнула.

Неужели? Господи! Весь мой план рушится!

– На ближайшей к нам рыбине образовалось пятно, темно-красное, превращается в бугор, на экране это хорошо видно. Сейчас, наверно, вылетит наездник. Всплыло еще пять рыб. Вместе с прежними их всего семь. Все гонятся за нами, сэр! Капитан, мои кадеты очень боятся, сейчас я их успокою.

Я закрыл глаза.

– Я успокоил кадетов, сэр. Уже дюжина рыб. Норовят вгрызться в трубу сверхсветового двигателя, но мне пока удается уклоняться, мечусь из стороны в сторону. Красный бугор на рыбине, кажется, замер, наездник из него не вылетает. Может быть, на него действует солнечный жар или колоссальная гравитация. Минутку, сэр.

У меня задрожали колени.

– Извините, сэр, пришлось успокаивать кадета Фроу, он был близок к истерике. Я отправил его на пункт связи и приказал принять успокоительное.

Господи, помоги им! Пожалуйста! Хорошо, что я не сказал Томасу правду.

– Сэр, сообщение боевых кораблей, – доложил Боланд.

– Молчать! – рявкнул я. Роберт забился в угол.

– Рыбина с красным бугром нагоняет нас, сэр, – добросовестно рассказывал Томас Кин. – Что это? Ха… Она задергалась! Исчезла! Нырнула. Неудивительно, такую жару трудно выдержать. Зато всплыло много других рыб, сэр, столько, что не сосчитать.

– Молодец, мистер Кин! – воскликнул я. – Присвою вам звание лейтенанта как только… – Эх, черт! Опять придется соврать! – Как только вернемся домой.

– Гадина с красным бугром вернулась! – вскричал Кин с надрывом, – Похоже, ей не удается вырваться! Они попались в ловушку! В критическую зону! Да не ори ты, Слэйтер! Скоро вернемся домой! Простите, сэр, приходится успокаивать кадетов.

Получается! Я задрожат от нервного возбуждения.

– Мистер Бранстэд! – крикнул я по внутренней связи. – На пункт связи!

– Сэр, мы приближаемся к критической зоне для тел с малой массой, то есть для нашей лодки, а наша скорость растет, – тараторил Кин. – Мои кадеты насчитали около нас сто шестьдесят рыб. Наверняка уже больше, они всплывают десятками и уже не ныряют! Хорошо хоть не бросают в нас пузырями. Похоже, они поджариваются. Кстати, тепловая зашита лодки тоже скоро не выдержит.

Это меня отрезвило. Не пора ли прекращать?

– Кадет Бранстэд по вашему приказанию прибыл, сэр.

Я дал ему знак молчать.

– Капитан… – У Томаса задрожал голос. – Я отослал всех кадетов в каюту и отключил там динамик. Они нас не слышат. Мой отец Рафаэль Кин, он живет в графстве Мидлендс, в компьютере Академии есть его адрес… Пожалуйста, когда вернетесь на Землю, скажите ему, что я Перед смертью думал о нем. Господи! Сколько рыб! Они тащат астероид! Они вынырнули с ним рядом с нами! Ох, Томас!

– Сэр, они дымятся! Пар валит изо всех дыр! Ваш план сработал! Я ведь понимаю, зачем вы послали нас. – Солнечные помехи усиливались. Томас, перекрывая шум и треск, кричал скороговоркой:

– Я не жалею, что пошел в Академию. Честно! Трудно было, конечно, муштра… У кадетов жизнь не сладкая… Простите, если я плохо справлялся с обязанностями старшего гардемарина… Мне очень нравилась астрофизика… Я хорошо помню про зону Ибн Ауба…

– Простите меня, мистер Кин! – заорал я, сжимая микрофон обеими руками. – Пожалуйста! Ради Бога! Простите! Мистер Кин! Простите!

– … очень жарко… триста рыб… дергаются, извиваются… барахлит тепловая защита… – Голос Томаса Ки-на потонул в монотонном шуме.

– Простите, мистер Кин! Простите, мистер Кин! – повторял я, как заведенный, пока Джеренс не вырвал из моих рук микрофон.

26

– Сколько лодок осталось?

– Третья, там командир мистер Цай, и четвертая с Тайером, – пролепетал Роберт Боланд. Я взял микрофон:

– «Трафальгар» вызывает четвертую. Слушайте приказ. – Я продиктовал координаты и дал инструкции. – Подтвердите.

Четвертая лодка находилась на восемнадцать миллионов километров дальше от Солнца, чем «Трафальгар», значит, ответа надо было ждать две минуты.

– Мистер Боланд, что сообщает флот? – спросил я, чтоб хоть как-то убить время.

– У Земли и по всей Солнечной системе разбросано несколько сотен рыб, сэр. В штате Колорадо астероидом уничтожен Денвер, в Европе – Роттердам, из-за цунами сильно пострадала Голландия. Под Каиром рыбы высадились на землю. Но количество рыб быстро уменьшается, они ныряют.

Значит, война продолжается, а у меня остались только две лодки и «Трафальгар».

– Сэр, капитаны кораблей спрашивают, что делать. Что им ответить? – робко спросил Боланд.

Я включил частоту Адмиралтейства, из динамика тут же посыпался град сообщений и требований:

– … Сифорту. Если вы главком, то командуйте, в противном случае…

– … еще две минуты и ныряю! Что за хрен такой взялся нами командовать?! Когда же он…

– … РЫБЫ УЖЕ В ИНЖЕНЕРНОМ ОТДЕЛЕНИИ! ПЫТАЕМСЯ ПЕРЕСЕСТЬ В СПАСАТЕЛЬНЫЕ ШЛЮПКИ!

Я включил микрофон.

– Говорит Николас Сифорт, действующий главком флота. Внимание всем кораблям! – Я глянул на часы. – Мы отвлекаем рыб от флота и от Земли. Первые результаты нашей операции вы уже видите. Приказываю: не нырять еще два часа, отключить все передатчики. По истечении этого срока командование флотом переходит к Лондонскому Адмиралтейству, всем кораблям можно нырять и возобновить радиосвязь. – Я отключил микрофон.

Конечно, надо было объяснить капитанам, как я отвлекаю рыб, куда их заманиваю. Но я не мог заставить себя раскрыть свой варварский замысел, не мог признаться, какой ценой покупаю победу. Догадаются, когда я отправлюсь на тот свет. Должны догадаться.

Я поспешил в инженерное отделение. Гардемарин Тенер был сам не свой от страха.

– Адам! Рена! Приготовьтесь включить сверхсветовой двигатель в холостом режиме. Скоро мы нырнем, а когда вынырнем, снова запустите тест. Возможно, этот маневр придется повторить несколько раз.

– Есть, сэр. – Помявшись, Адам решился задать давно мучивший его вопрос:

– Сэр, можно узнать, что происходит с лодками?

Соврать, глядя ему прямо в глаза, я не смог. В микрофон врать, оказывается, гораздо легче.

– Они погибают, – признался я. – Заманивают рыб.

– Куда?

– На Солнце. Это достойная смерть, Адам. Они герои.

– Мертвые герои…

– Приготовиться к тесту! – жестко приказал я. – Следите, чтоб двигатель не перегрелся.

– Есть, сэр. Простите меня, я понимаю, что другого способа избавиться от рыб нет.

– Как ты смеешь обсуждать приказы!? – Мне хотелось его ударить, но я зажал свою ярость в кулак, вышел, хлопнув за собой дверью, и понесся на пункт связи.

Едва я вошел, из динамика послышался голос Антона Тайера:

– Четвертая лодка докладывает «Трафальгару»: приказ понят.

– Начинайте, мистер Тайер. – Я переключил частоту. – «Трафальгар» вызывает третью. Ответьте. Опять надо дожидаться ответа две-три минуты.

– Капитан, после лодок… Что тогда? Наша очередь? – запинаясь, спросил Джеренс.

Я кивнул. Наконец из глубины космоса добрался сигнал:

– Третья лодка вызывает «Трафальгар», сэр. Докладывает кадет Кил Дрю.

– Мистер Дрю, введите в свой бортовой компьютер следующие координаты. – Я продиктовал координаты и те же инструкции, что и для четвертой. – Подтвердите. – Я отключил микрофон, повернулся к Джеренсу. – Вот почему я не хотел брать тебя на станцию. Я обещал твоему отцу беречь тебя. Я хотел спасти тебя, Джеренс.

– А я знал о войне с рыбами и сразу догадался, зачем вы набираете кадетов на станцию. Помните, как вы вызвали меня к себе в кабинет, хотели выпороть, но вдруг получили сообщение о бомбардировке Лунаполиса?

– Зачем же ты тогда пошел со мной?! – воскликнул я.

– Чтобы помочь вам. Вы же мне помогали… – Он отвернулся, сдерживая слезы.

– Ох, Джеренс… – Я положил ему на плечо руку.

– Четвертая вызывает «Трафальгар»! – раздался из приемника голос Йохана Стрица. – Вокруг нас тучи рыб! Сотни! Боже мой! Капитан! Пожалуйста! Помогите!

– Инженерное отделение! – крикнул я по внутренней связи. – Адам! Запустить двигатель! Шестьдесят процентов! – Я включил микрофон передатчика:

– Четвертая! Прекратить тест!

Теперь мой план был таков: вызвать рыб на себя, держаться как можно дольше, потом перебросить их на лодку Цая. Падет смертью храбрых и Кил Дрю, искупив свою вину за гибель Эдвардса.

– Толливер, подготовь координаты для коротких прыжков! – крикнул я по внутренней связи. – Сейчас налетят рыбы! Садись в кресло пилота!

– Может, зайдешь на капитанский мостик, поможешь? – предложил он.

– Хорошо. – Я встал. – Прости, Джеренс.

– Жаль, если мы все погибнем…

Я не стал его успокаивать. Да и чем утешить кадета? Хуже всего придется мне, ведь я попаду в ад.

Последний раз в этой жизни я вошел на капитанский мостик корабля Военно-Космических Сил ООН в качестве командира. Кажется, Толливер почувствовал мое настроение, встал, чтобы отдать честь, но я сразу махнул рукой.

– Садитесь, мистер Толливер.

– Уже семь рыб, – показал он на экран. Все они были еще далеко.

Вскоре рой гадин сильно погустел, появился косяк со стометровым астероидом, потом еще шайка чудищ, тоже с каменюкой.

– Эдгар, сейчас нырнем.

– Быстрее!

Я нажал кнопку, изображение на экране исчезло. Всплыли мы всего через две секунды и тут же снова нырнули с координатами прежнего места. Конечно, из-за неизбежной ошибки рассеяния на прежнее место мы не попали, а вынырнули чуть в стороне от гигантского скопления рыб. Вспыхнул взрыв, наш экран ослеп, равномерно светился белым светом.

– Что это?!

– Рыбы столкнулись?

– Астероиды!

Через несколько секунд ослепительное свечение поблекло, на экране проступило неполное изображение. Видеокамера на правом борту вышла из строя. Прежних астероидов и рыб не было. Однако начали всплывать новые чудища.

– Толливер, я выйду наружу, заменю видеокамеру, у нас есть запасные.

– Рехнулся? А если придется нырять?

– Значит, я погибну. Вместе с кадетом. – Я взял микрофон. – Рена Салетт, надеть скафандр! Живо! – Насколько я помнил, на тренировках она лучше всех ходила по корпусу.

Я бросился к шлюзу, начал влезать в скафандр, ругаясь – из-за спешки получалось слишком медленно. Рена уже надевала шлем. Вбежал Джеренс, проворно облачился в скафандр.

– Ты останешься здесь! – рявкнул я.

– Пожалуйста, сэр, разрешите! – взмолился он.

Что ты с ним будешь делать! Я кивнул. Хотя заменить надо было одну видеокамеру, я на всякий случай взял две, одну из них дал Рене. Наконец воздух откачался, внешний люк открылся, мы вышли из шлюза в открытый космос. Вдалеке плыл десяток рыб. Рена, быстро переставляя магнитные ботинки, шла впереди, я едва поспевал следом, за мной – Джеренс. Рыбины приближались.

Не успели мы заменить камеру, как метрах в семи от нас возникла рыба.

– Возвращайтесь! – крикнул по рации Толливер. – Быстрее!

Рена бросилась к шлюзу, а Джеренс еще возился с камерой.

– Пошли! – Я потащил его за руку.

Из рыбы вылетел пузырь и врезался прямо в стекло шлема Рены. Она задергалась, не удержалась на корпусе и поплыла в звездную бездну. Я оцепенел, сжав в руке запасную камеру.

– Быстрее, сэр! – дергал меня за руку Джеренс. – К шлюзу!

А я, как изваяние, таращился на чудище. Нос рыбины был совсем рядом, в метре от нас. В наушниках мольба Джеренса смешивалась с криком Толливера:

– Капитан, быстрее! Надо нырять!

На морде рыбины не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо иных органов. Начал расти бугор, кожа на нем утончалась, стала полупрозрачной. Секунды – и вылетит наездник.

– СГИНЬ, САТАНА! – зарычал я. – ЛЮЦИФЕР! ИМЕНЕМ ГОСПОДА БОГА ВСЕМОГУЩЕГО ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ! СГИНЬ!

Кожа на бугре разверзлась. Я метнул в наездника камеру. Из прорвавшегося пузыря брызнула протоплазма. Рыбина отпрянула. Джеренс поволок меня к шлюзу.

Как только за нами закрылся люк, корабль нырнул.

Я сидел в капитанском кресле, впившись глазами в экран. В голове туманилось. Не спрашивая разрешения, вошел Джеренс. Сотни и сотни рыб спешили издалека на наши N-волны. Летите, голубчики.

– Пришло время третьей, – пробормотал я, плохо соображая от усталости, страхов, перенапряжения и еще черт знает чего. – Время убить Томми и Кила. – Я взял микрофон. – «Трафальгар» вызывает третью. Ответьте. – Что я хотел им сказать? Кажется, что-то о рыбах.

– Капитан бредит, неси аптечку, – приказал Толливер Джеренсу.

Джеренс сгинул. Итак, Томми Цай, Томми Кин. Надо перебить всех Томми. Мой рот оскалился в идиотской улыбке.

– Третья лодка слушает, сэр. Докладывает гардемарин Цай.

Джеренс держал мою правую руку, Толливер поднес к ней иглу. Сознание прояснилось, я выхватил левой рукой шприц, шарахнул его о край дисплея.

– Я еще соображаю! Я капитан!

– Сэр, вы…

– Сумасшедший! Знаю! – гаркнул я. Толливер пристально смотрел на меня, Джеренс всхлипывал. Я взял микрофон.

– Томми… – Язык заплетался. Я сделал над собой усилие, собрался. – Мистер… гардемарин Цай. Ваше время пришло. Начинайте тест.

– Есть, сэр. Включили.

– И не отключайте.

Прошла вечность или минуты. Рыбы на экране начали исчезать.

– Они улетели к Томми, – бормотал я. – Много ему досталось рыбешек.

Никто мне не отвечал. Джеренс утирал слезы.

– Четвертая лодка, ответьте, – пробубнил я в микрофон. И эти молчали. Третья продержится несколько минут. – Эдгар, нам скоро опять придется звать гадин. Введи координаты для коротких Прыжков.

– Ты бредишь…

– Выполняй приказ. А ты, Джеренс, не плачь. Не огорчай меня.

– Есть, сэр. – Как ни странно, он подчинился приказу. Слез как не бывало.

– Четвертая лодка. Докладывает Антон Тайер. Я поднес к губам микрофон.

– Мистер Тайер, приготовиться нырнуть и повторить тест. На этот раз вам ничто не угрожает. Рыб больше не будет.

Через две-три минуты пришел ответ:

– Капитан, зачем все это? Мы не понимаем своей задачи.

– Мы запутываем рыб, чтоб они спятили и вернулись домой. – Голова раскалывалась, тело вдруг задрожало, нужные слова не приходили на ум. Что я хотел сказать? Что я сказал?

– Координаты введены, сэр. Ждем приказа, – доложил Тайер.

Я отключил микрофон.

– Мистер Толливер, запустите наш сверхсветовой двигатель вхолостую на шестьдесят пять процентов мощности. – Больше мощности давать было нельзя, перегрелся бы двигатель.

– Есть, сэр. – Толливер передал приказ в инженерное отделение. На экране стали появляться рыбы.

Вскоре начали всплывать целые косяки. Толливер нырнул и тут же вынырнул, потом сделал короткий сверхсветовой прыжок назад, из-за ошибки мы вынырнули в миллионе километров от первоначального места.

Снова тест, снова полчища рыб, теперь уже с астероидами. Вспышки взрывов.

Снова прыжок туда, прыжок обратно.

Я молча созерцал смертельную пляску в космосе. Наверно, Господь решил пошутить, стравив одно зло с другим – меня с рыбами. Значит, Господь меня не забыл. Как отрадно…

– Капитан! – вскрикнул Толливер.

– Что случилось?

– За нами гоняется полтыщи рыб! Надо срочно передать их четвертой!

– Еще рано.

Опять сверхсветовые прыжки. Мы всплыли в самой гуще косяка рыб, Толливер едва успел нырнуть, вынырнул подальше от скопища тварей.

– Хватит!

– НАЗАД, ПОКА ОНИ НЕ РАССЕЯЛИСЬ! – заорал я, стукнул по дисплейному столику, выматерился.

– Бессмысленная смерть! Пусть теперь работает Тайер!

– Рано.

– У нас кончается топливо.

Я проверил. Толливер оказался прав.

– Ладно, – сдался я, взял микрофон, включил частоту четвертой лодки. – Мистер Тайер. Начать тест!

– Далеко? – спросил я.

– Рыбы? Три миллиона километров от нас, – ответил Толливер.

– Вернемся назад. Хочу взглянуть.

– Дождись ответа четвертой.

– Ныряй!

– Есть, сэр.

Наш «Трафальгар» вынырнул возле огромного клубка рыб.

– Тайер не начал тест! – с досадой крикнул Толливер.

– Подожди, посмотрим.

Рыбы начали исчезать. Спасибо, Антон. Ты не сможешь вырваться из объятий солнечной гравитации, я обрек тебя и кадетов на смерть, но пойми, у меня не было выхода.

– Эдгар, иди в инженерное отделение. Тенер может не согласиться нырнуть с такими координатами.

– Согласится. Он всегда выполняет приказы.

– На всякий случай. Иди, – попросил я.

– Есть, сэр. – У двери Толливер задержался. – Знай, у меня уже нет ненависти к тебе. То, что ты сделал… Это выше любви и ненависти. Ты спас человечество.

– ИДИ! – рявкнул я.

Вдруг ожил динамик, затрещал помехами.

– Сэр, тут столько рыб! – причитал сквозь слезы Антон. – Мы в самой гуще! Нам не вырваться! Капитан! Вы солгали!

Я сидел как оглушенный. Ногти впились в ладони до крови. Наконец я очнулся, включил внутреннюю связь.

– Инженерное отделение, шестьдесят процентов, начать тест!

– Есть, шестьдесят процентов, сэр, – ответил Адам Тенер.

Я подготовил координаты для последнего сверхсветового прыжка в зону смерти. Там мы встретимся, порождение Люцифера.

Почему на экране нет рыб?

– Мистер Тенер, проверьте, работает ли сверхсветовой двигатель?

– Работает на холостом ходу, сэр. Мощность шестьдесят процентов.

– Увеличить до шестидесяти пяти! – рявкнул я. Время шло, а рыб все не было. Что за чертовщина?! – Адам, что с двигателем?

– С двигателем все в порядке, сэр, – ответил вместо него Толливер. – N-волны генерируются нормально.

– НЕТ!

– Пойдите сами, убедитесь.

– Пункт связи, докладывает кадет Боланд, сэр!

– Врубите семьдесят процентов! – загремел я.

– Но двигатель расплавится, сэр.

– Семьдесят! – рявкнул я.

– Есть, сэр. Семьдесят процентов. Опять нет рыб. В чем же дело?

– Что, затаились, сучары?! – ревел я, как лев. – Сюда! Летите ко мне! Летите!

Джеренс шарахнулся от меня в угол. Вбежал Роберт Боланд.

– Сэр, сообщение флота! – завопил он. – В Солнечной системе нет рыб! Совсем нету!

– Вон! – рявкнул я. – Есть! Должны быть! – В приступе бешенства я схватил микрофон и заорал во всю глотку:

– Сюда, твари! Я РЫБОЛОВ! КО МНЕ!

Вслед за Боландом с капитанского мостика вылетел Джеренс.

– Капитан, расплавится двигатель! – кричали из инженерного отделения.

– Ладно, шестьдесят пять! Но не меньше! – ни одной твари на экране не было. Я разрыдался. – Будь ты проклят. Господи! ЗАЧЕМ ТЫ ПОКАРАЛ МЕНЯ ТАК?!

Ни одной рыбины. Вот он, Господень гнев. Память жжет меня, и нет забвения.

Строгий облик отца, суровые уроки. Николас, хитрость сатаны безгранична.

Нет, я получу забвение! Нырну в пекло!

– Инженерное отделение! Ныряем! Нырнуть! Живо! – Я ударил кулаком в экран, брызнула кровь, осколки. – Быстрее! Не оставляйте меня в живых! – Я орал, как сумасшедший, дубасил окровавленным кулаком по дисплею, радуясь пронзительной боли. На мой крик сбежался весь экипаж. – Умоляю! Дайте мне умереть!

Сорвав голос, я исступленно хрипел, пока меня не скрутили.

27

Очнулся я в незнакомой каюте, протер перевязанной рукою глаза. Рядом сидел Толливер.

– Где я?

– В каюте старшего лейтенанта, сэр. Мы на корабле «Принц Уэльский».

– Как мы здесь оказались?

– Они вчера нас подобрали. Ты все еще спал под действием снотворного.

– Где рыбы?

– Нигде. Нет их больше.

– А куда летим?

– Домой.

– На трибунал. – Значит, скоро моим мучениям придет конец.

– Да.

В дверь постучали, вошел безупречного вида гардемарин, поставил поднос, козырнул, молча удалился.

– Скоро прилетим?

– Завтра. На станции «Порт Земли» почти не уцелело стыковочных узлов, но «Принцу Уэльскому» разрешат причалить вне очереди. Вас срочно требуют на Землю.

– Слава Богу.

– Ты спешишь умереть, Ник?

– Конечно. Эдгар, жить с моим преступлением невыносимо.

– Понимаю. Но ты не должен рассказывать правду.

– Что за глупости?! Эдгар, я обманул кадетов…

– Капитан! – крикнул Толливер. – Представь себя, скажем, на месте отца Кила Дрю. Твой сын прошел высокий конкурс, поступил в Академию, ты гордишься им. К сожалению, твой сын погиб, но погиб смертью храбрых, об этом знает весь мир. Это единственное твое утешение, и вдруг ты получаешь факс: ваш сын вовсе не герой, он не собирался жертвовать собой ради человечества, а на Солнце его заманил лживый начальник Академии.

– Так оно и было. Чистая правда.

– Жестокая правда! – Толливер наклонился ко мне, глядя прямо в глаза. – Наши кадеты герои. Понял? Герои!

– Но я не смогу жить! Я предал их!

– Они вызвались добровольцами. У тебя не было выбора, а теперь выбор есть. Не лишай их родителей последнего утешения.

– Но… Роберт, Джеренс, Адам Тенер… Они скажут правду.

– Я уже поговорил с ними, все объяснил. Их не в чем обвинить, ведь они выполняли приказы, поэтому допрашивать их не будут. А ты можешь признаться в чем угодно, только не в том, как обманывал кадетов. Не позорь их честные имена.

– Опять врать? Это невыносимо.

– Я знаю правду, этого достаточно.

– Эдгар, умоляю тебя, – шептал я, – не заставляй меня врать снова…

Но он был непреклонен. Он уже вынес мне приговор.

Я не сопротивлялся. Позволил надеть на меня белую парадную форму, позволил вести к шлюзу. Казалось, весь экипаж «Принца Уэльского» высыпал в коридор, чтобы в последний раз взглянуть на пресловутого Сифорта. Я хранил непроницаемое выражение лица.

Они ни о чем не должны догадаться.

Из шлюза меня вывели в «Порт Земли», провели к шаттлу, усадили, пристегнули ремнями безопасности.

Одиночная камера предварительного заключения. Меня упрятали туда же, куда я в свое время отправил сержанта Серенко, – в Портсмут. На следующий день сам адмирал Дагани вручил мне обвинительный акт. Держался он строго официально, почему-то козырнул первым. Я тоже козырнул в ответ.

Говорить я мог только с капитаном Джейсоном Тенером, которого назначили моим адвокатом. Он сказал, что у здания следственного изолятора толпятся журналисты, жаждущие взять у меня интервью, и просто праздношатающиеся.

Я собирался признать свою вину, но капитан Тенер не хотел даже слышать об этом. На первом же заседании, невзирая на мои яростные протесты, он сообщил суду, будто я считаю себя невиновным. Я кричал, что отказываюсь от адвоката, что буду отвечать на все вопросы сам, но суд не внял моим требованиям. Меня не допрашивали под наркотиками, не допрашивали на детекторе лжи. Вообще не допрашивали. За меня отвечал адвокат.