Надежда победителя

– Есть, сэр. – Роберт набрал на клавиатуре дисплея фразу.

– Капитан! – вскрикнул панический голос. – Это Арнвейл! Вокруг нас больше десятка рыб! Одна почти ткнулась в нас рылом, я еле успел отбросить лодку! Можно отключить двигатель?!

– Спокойнее, капрал Арнвейл! – строго сказал я. – Возьмите себя в руки! Вы еще можете маневрировать. Рыб должно собраться больше! Несколько десятков, а не один! – Я переключил приемник на частоту Адмиралтейства, посыпались тревожные сообщения:

– … огромный метеорит! Или астероид! Километров двести в диаметре! Его тащат десятки рыб! Надо вмешаться! Я поднял микрофон:

– Капитан Сифорт вызывает главкома! Срочно!

– Я напряженно ждал ответа, вслушиваясь в несущиеся из динамиков сообщения.

– … «Потемкин» – Адмиралтейству. Разрешите напасть на рыб, несущих астероид.

– Не разрешаю, «Потемкин». По моему сигналу нырнет весь флот! Вы не исключение! Осталось три минуты.

– «Мэйфлауэр» – главкому! У нас повреждена труба сверхсветового двигателя! Мы не можем нырять!

– Почему главком мне не отвечает?! – закипал я. – Ублюдок! – Я начал молотить кулаком по столику.

– Сэр, но…

– Молчать, кадет! – рявкнул я.

– Есть, сэр, – смутился Роберт и вдруг выпалил:

– Вы забыли о задержке сигнала!

В самом деле! Забыл! Наконец пришел ответ:

– Адмирал Севиль слушает. Что еще вам взбрело в голову, Сифорт?

– Сэр, я провожу важную операцию! – взмолился я. – Заманиваю рыб N-волнами. Если корабли включат сверхсветовые двигатели, то мой план расстроится. Прошу отменить приказ флоту нырнуть и лететь к Деймосу. – Я затаил дыхание, выжидая томительные секунды. А вдруг адмирал послушается? Смешно! Нет, конечно. И все-таки, чем черт не шутит…

– Вы ничем не поможете нам, Сифорт. Ваш «Трафальгар» безоружен. Мы только что рассыпали вдребезги огромный астероид, наверняка он последний. Настало время перегруппировать наши силы, мы обязательно соберем флот у Деймоса. А если рыбы нападут на нас там, тогда…

– Сэр, не заманивайте рыб на Деймос, они мне нужны здесь! Умоляю! Это последний шанс!

– … и выбьем их из Солнечной системы. Нашей огневой моши вполне достаточно для… Черт возьми, что это?! Боже! Над южной частью Атлантического океана косяк рыб несет новый астероид! «Потемкин», ныряйте! Срочно гуда! Вступить в бой! Уничтожить гадин!

– Сэр, ради Бога, умоляю вас…

– СИФОРТ, ПРОЧЬ С ЭТОЙ ЧАСТОТЫ! ЭТО ПРИКАЗ!

Что делать? Времени для размышлений не оставалось, плохо соображая, что делаю, я заорал в микрофон:

– Капитан Николас Сифорт всем кораблям! От имени Правительства ООН отстраняю адмирала Ричарда Севиля с должности главнокомандующего флотом!

На мой крик прибежал с перекошенным лицом Толливер.

Мосты сожжены! Даже если я чудом выживу в этой заварухе, меня казнят! Больше терять нечего. Воодушевленный такой перспективой, я смело продолжил:

– Принимаю командование флотом на себя. Основание: устав ВКС ООН, статья 64-я, параграф 23-й.

– Ты что, совсем рехнулся!? – зарычал Толливер.

– Всем кораблям оставаться на своих местах, – твердым голосом продолжал я, не обращая внимания на вопли Толливера. – Сверхсветовые двигатели не включать!

– Капитан Вальдес, командир «Иберии» – Сифорту. Что вы задумали, черт возьми?

– Адмирал Севиль – Сифорту. Отстраняю вас…

– Сифорт командиру «Иберии». Как главком флота, приказываю вам не включать сверхсветовой двигатель! Повторяю всем кораблям Солнечной системы: не включать сверхсветовые двигатели! – Я положил микрофон. – Скоро все закончится, Толливер. Будет Армагеддон. Для человечества или для рыб.

– Боже, ты точно спятил!

– Нет, просто… – Я вцепился в подлокотники кресла, чтобы не выдать дрожь. – Возможно, так оно и есть. Но дело не в этом.

– Черт возьми, что за дурная привычка не раскрывать карты даже соратникам! Но в этот раз ты блефуешь! Нет у тебя козырей! Мне осталось одно: отстранить тебя и прикончить за неповиновение приказу адмирала в военное время! – Толливер расстегнул кобуру, вынул пистолет.

– Сэр, – раздался из приемника голос Арнвейла, – вокруг нас уже два десятка рыб! Я не успеваю уворачиваться!

Я потянулся к микрофону, но заставил себя отдернуть руку. Мало рыб. Рано еще!

– Действуй, Толливер. – Я посмотрел ему прямо в глаза.

– Извини, Никки. Капитан… – Толливер направил на меня пистолет. – Ты не оставил мне выбора… Ой! – Он упал на колени, выронил пистолет.

– Не трогайте капитана! – Джеренс Бранстэд отшвырнул табуретку, которой саданул Толливера по голове, подобрал пистолет.

– Отдай, – простонал Толливер. – Капитан болен. Я не собирался его убивать, просто хотел отстранить.

– Не двигаться! – крикнул Джеренс. – Я метко стреляю, не сомневайтесь! Уходите! Капитан правильно поступил, я знаю устав!

– И что написано в 64-й статье? – спросил Боланд.

– Дай-ка его мне, Джеренс. – Я взял у него пистолет. – А ты, Боланд, изучи эту статью.

– Есть, сэр. – Боланд вывел на экран дисплея 64-ю статью устава ВКС ООН с поправками 2087 года.

– Седьмая лодка прерывает тест! – завопил из динамика Арнвейл. – Боже мой! Как же их много!

Боланд переводил взгляд с Толливера на меня, не зная, кому подчиняться.

– Они же твои соратники! – хлопнул я его по плечу. – Помоги им!

Наконец Боланд переключил частоту на шестую лодку, взял микрофон, произнес условную фразу:

25

– Шестая лодка, приказ «Трафальгара»: начать тест. Напряженная тишина. Через минуту раздался голос гардемарина Эдварда Диего:

– Вас понял, «Трафальгар». Включаем сверхсветовой двигатель.

Боланд уткнулся в дисплей.

– Капитан Фосс, командир «Потемкина», вызывает капитана Сифорта. Объясните причины вашего поведения.

– Кадет Боланд, читайте с экрана вслух, – приказал я, сунув ему микрофон.

– В критических ситуациях во время боевых действий и при условии, что связь с командующим ограничена, офицер, располагающий сведениями и возможностями, позволяющими уберечь основную часть флота от уничтожения, имеет право отстранить командующего и принять командование всеми силами на театре боевых действий на себя до конца боя. Командующий ради спасения флота обязан согласиться на свое временное отстранение вне зависимости от чина отстранившего его офицера. После боя отстраняющий офицер обязан представить ясные и неоспоримые доказательства обоснованности своих действий.

Я отключил микрофон, посмотрел на Толливера.

– Ну что, Эдгар? Он промолчал.

– Это не все, сэр, – напомнил мне Роберт.

– Заключительные фразы прочитай специально для мистера Толливера. Может быть, это его утешит. Боланд в ужасе зашептал:

– Злоупотребление этой статьей наказывается смертной казнью. Приговор обжалованию не подлежит.

– Ты труп, Ник, – с горечью произнес Толливер. – Вся ответственность на тебе. – Он тяжко вздохнул. – А я лишь выполняю твои приказы. Что мне еще остается делать?

Шестая лодка излучала N-волны всего пятнадцать минут. Не выдержав натиска тридцати пяти рыб, гардемарин Диего отключил сверхсветовой двигатель. Я передал условный сигнал «начать тест» командиру пятой лодки, гардемарину Гутри Смиту. Как и Диего, отключить двигатель он имел право без моего разрешения.

Роберт Боланд и Джеренс Бранстэд сидели у дисплея, Рена Салетт дежурила в инженерном отделении. Толли-вер кипел от ярости. Я сидел с микрофоном у рации.

– Шестая – «Трафальгару». Рыбы уходят, – доложил Диего. – Наконец-то! Это был такой кошмар!

Я хотел было отругать его за трусость, но вовремя спохватился. Ведь при виде космических чудищ у куда каких опытных бойцов душа уходила в пятки, а капитан Причер даже повредился рассудком.

– Пятая – «Трафальгару»! Рыбы! Десятки рыб! Господи!

– Маневрируй, Гутри! – прикрикнул я. – Ускользай от них!

Минута задержки.

– Окружили со всех сторон! Некуда деться! Мы… – вопль оборвался.

Я переключил передатчик на частоту второй лодки и отдал приказ:

– Говорит «Трафальгар». Гардемарин Кин, начать тест!

От нас до второй лодки было семьдесят с лишним миллионов километров, на преодоление которых радиосигналу требовалось четыре минуты. Четыре туда, четыре обратно, итого ответа ждать надо восемь минут. Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы рыбы ушли от пятой лодки.

А сигнала с пятой все не было. Может, там все погибли? Наверно, Лорен Рейцман проклял ту минуту, когда согласился принять присягу. Прочь кошмары! Мне еще нужен трезвый ум!

– Есть, сэр, – пришел ответ со второй. – Докладывает гардемарин Кин. Сверхсветовой двигатель работает на холостом ходу.

– Лондонское Адмиралтейство вызывает «Трафальгар», – послышалось из динамика. – С вами будет говорить адмирал Дагани. – Пауза. – Ник, у тебя совсем крыша съехала?! Какого хрена ты взял на себя командование?!

– Простите, сэр, это было необходимо, – сдержанно ответил я.

– Ты прекрасно знаешь, что 64-я статья мертва! – повысил голос Дагани. – За все двести лет существования космического флота она ни разу не применялась!

– За все двести лет ее ни разу не отменили, сэр.

– Философ хренов! Словоблудие! Ты совершил…

– «Лузитания» вызывает «Трафальгар»! – ворвался в наш диалог тревожный голос. – Мы окружены рыбами! Разрешите нырнуть! У нас выведены из строя лазеры!

– Простите, «Лузитания», но ваше погружение погубит…

– Мистер Сифорт! Мы погибаем! Невыносимый выбор! Одним словом погубить корабль?

– «Лузитания»! НЕ нырять! – прогремел я.

– Сифорт, – снова затараторил Дагани, – тебя ждет трибунал! Я сам тебя буду судить!

– Адмирал, я очень занят, не отвлекайте меня пустыми разговорами.

Толливер вытаращился на меня, забавно раззявил рот.

– Сифорт! – завопил Дагани. – Скажи хотя бы, что ты задумал!

– Отвлекаю рыб от флота N-волнами.

– Твой корабль безоружен!

– Справимся без оружия.

– И как же мы будем справляться?! – с сарказмом спросил Толливер.

– Твоя задача проста: подчиняться моим приказам, – отрезал я.

Дагани и Толливер замолкли. Я еще раз проверил расчеты.

К моему удивлению, мне подчинились почти все корабли. Очередное препятствие для моего плана было преодолено. Настало время перейти к следующему этапу. Я начал с восьмой лодки. Ею управляла четверка неопытных кадетов.

– «Трафальгар» вызывает восьмую. Ответьте.

– Кадет Теро слушает, сэр, – дрожащим голосом ответил Жак.

– Передаю ваши новые координаты… – Я продиктовал заранее подготовленные числа. – Как вынырнете – сразу включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят пять процентов от номинальной мощности. Этот тест должен продолжаться ровно пятнадцать минут.

– Есть, сэр. А что если на нас нападут рыбы?

– НЕ прекращайте тест НИ при каких обстоятельствах, пока не истекут положенные пятнадцать минут. А чтобы у вас не было соблазна отключить двигатель раньше времени, передайте управление им бортовому компьютеру и запрограммируйте его так, чтобы вы не могли вмешаться и прервать тест.

– Есть, сэр. Что делать, когда истекут пятнадцать минут?

– Ныряйте и возвращайтесь сюда, на прежнее место.

– Есть, сэр. Спасибо, сэр.

– Ты что творишь?! – вскричал Толливер. – Соображаешь, какие ты им дал координаты?! Они же окажутся рядом с Солнцем! Ближе критического радиуса Ибн Ауба!

Толливер был совершенно прав. Корабль, попавший в сферу, названную именем физика из Саудовской Аравии Ибн Ауба, уже не сможет нырнуть. Вырваться из этой сферы можно лишь при помощи обычных реактивных двигателей.

– Знаю, – холодно ответил. – Восьмая, ныряйте!

– Есть, сэр, – ответил Теро.

Через несколько секунд восьмая лодка исчезла с экрана.

– Ублюдок! – процедил Толливер.

– Толливер! – рявкнул я.

Он смачно плюнул мне в лицо. Я окаменел. Слюна медленно стекала по моей щеке.

– Зачем? – жалобно вскрикнул Роберт Боланд. – Зачем вы это сделали, сэр? Они же погибнут! Наши товарищи!

– Я не видел другого выхода, – сказал я в пространство, как бы оправдываясь перед самим собой.

– Вы убили их!

– Молчать, кадет Боланд.

– Докладывает вторая лодка, сэр, – раздался из динамика голос гардемарина Кина. – Рыбы роятся вокруг нас, как осы! Боже! Все пространство ими кишит! Некуда деться…

– «Потемкин» докладывает главкому Сифорту. В непосредственной близости от нас и «Гибернии» над Атлантикой косяк рыб разгоняет астероид. Только что большая часть рыб нырнула. Я не уверен, что они испугались наших лазеров, но другого объяснения…

– Больше сотни! – кричал Кин. – Господи! Вот так взрыв! Одна рыбина нырнула в другую! Чуть нас не задело! Опять к нам лезут, сучары! Сэр! Разрешите прервать тест! Мы больше… Нет! Они начали исчезать! ОНИ НЫРЯЮТ! Слава Богу!

Значит, чудища услышачи N-волны восьмой лодки.

– Мистер Боланд, попробуйте связаться с восьмой лодкой, – приказал я без особой надежды. Слишком большое расстояние, вряд ли радиосвязь установится. А скорее всего, восьмая лодка скоро погибнет и разговаривать будет не с кем. – Кстати, кто в этой лодке?

– Кадеты Жак Теро, Лех Бронски, Сара Тхау и Катрин Джанес.

Прости, Жак. Простите все. Вы никогда не узнаете, что совершили подвиг. Вы спасли мистера Кина. Он опытнее вас, а потому нужнее. Другого выхода нет.

– Помолитесь за них, – попросил я. Сам я молиться за упокой их душ не мог, это было бы кощунством.

– Есть, сэр.

Я распоряжался судьбами, решал, кому жить, а кому умирать. Тьфу! Карикатура на Господа Бога.

– Ты уверен, что не напрасно посылаешь кадетов на смерть? – спросил Толливер.

– Уверен. – ответил я. – Рыбы не выдержат такой температуры. Там тысячи градусов! А нырнуть внутри критической сферы они не смогут.

– Капитан, разрешите прервать тест! – взмолился Антон Тайер, командир четвертой лодки.

– Первая лодка, начать тест! – приказал я. До нее было шесть световых минут в сторону Солнца. Я переключил частоту на четвертую лодку:

– Мистер Тайер, продолжать тест в течение шести минут!

– Ты думаешь, рыбы влетят в критическую сферу? – приставал Толливер. – У них должен быть инстинкт! Они должны чуять опасность! Иначе все рыбы давно сгорели бы на звездах!

– Хватит! – рявкнул я. Я выбежал в коридор, пометался туда-сюда, забрел в инженерное отделение к Адаму и кадетке Рене Салетт. – Как дела, мистер Тенер?

– Все нормально, сэр, – доложил Адам. – Можно вопрос, сэр? Скажите, пожалуйста, сэр, что происходит?

– И вы, мистер Тенер?! – зарычал я.

– Простите, сэр.

Зачем на него ору? Гардемарин задал резонный вопрос.

– Мы заманиваем рыб к Солнцу, – смягчился я. – Там они погибнут.

– Так просто, сэр?

– Да, так просто.

В инженерное отделение влетел Роберт Боланд.

– Сообщение с первой лодки! Мисс Экрит хочет прервать тест! – доложил он. – Она говорит, что уже не может уклоняться от рыб. Их слишком много!

Выругавшись, я ринулся на капитанский мостик.

– Толливер, скажи ей, что я повешу ее. если она прекратит тест раньше времени! Осталось четыре минуты!

– Есть, сэр, – буркнул Толливер.

Я устало опустился в капитанское кресло. Через четыре минуты предстояло вынести еще один смертный приговор. Тщательно проверив координаты, я взял микрофон:

– «Трафальгар» вызывает седьмую, ответьте. – Через двадцать четыре секунды мой сигнал достигнет цели. Недолго ждать.

Скоро седьмая лодка отправится на верную гибель. Кевин Арнвейл дважды ускользал от чудиш. В третий раз не получится.

– Докладывает кадет Кевин Арнвейл, командир седьмой лодки.

– Мистер Арнвейл, вам надо нырнуть еще раз, еще ближе к Солнцу. Вы окажетесь у самой границы критической сферы Ибн Ауба, но за ее пределами, – соврал я. – Как только всплывете, сразу начнете тест. Поручите управление сверхсветовым двигателем бортовому компьютеру, чтобы… – С тяжелым сердцем я подробно объяснил ему, что надо делать, и продиктовал координаты точки всплытия. – Все ясно?

Глядя на часы, я ждал ответа. Толливер пронзал меня презрительным взглядом.

– Вас понял, сэр, – пришел наконец ответ Кевина.

– Тогда ныряйте.

За пределами критической сферы осталось пять лодок.

– Мистер Боланд, пошлите сообщение всем кораблям флота, пусть каждый доложит количество рыб в своем секторе, – приказал я.

– Есть, сэр.

– Первая лодка вызывает «Трафальгар». Докладывает гардемарин Сандра Экрит. Рыбы нырнули.

Уф! Какое счастье! Значит, первая выжила! Я переключился на инженерное отделение.

– Приготовьтесь нырнуть и продолжить тест приблизительно через восемь минут по моему сигналу. – Я переключил связь на инженерное отделение. – Мистер Тенер, мощность шестьдесят процентов, начать тест!

– Есть, сэр.

– Жаль… А я мечтал слетать к Веге, – пробормотал из соседнего кресла Толливер. – Если б ты знал, как я иногда тебя ненавижу.

– Только иногда? – бросил я.

– Сейчас особенно.

– Знаю, Эдгар. Я заслужил более страшную кару, чем твоя ненависть.

– Первая лодка – «Трафальгару», – пришел издалека ответ Сандры Экрит. – Мы чуть не погибли во время предыдущего теста, я не могу подвергать кадетов такой опасности, тем более нам непонятно, из-за чего мы рискуем, вы ведь не объяснили нам смысл всех этих маневров…

– Рыба! – вскрикнул Толливер, расширив глаза на экран. – Тысяча километров!

– Вижу, – буркнул я.

– Уже семь гадин! Восемь! Одиннадцать! Выныривают совсем рядом! Всего двести метров!

Я включил реактивные двигатели на полную мощность, лихорадочно пытаясь сообразить, как маневрировать среди такого количества тварей. Возможно ли это? Надо!

– Дай управление мне! – потребовал Толливер. – Быстрее!

Мне вспомнилась Надежда, полет на вертолете, отчаянные попытки уклониться от самонаводящейся ракеты. Тогда вмешательство Толливера спасло нам жизнь.

– Давай! – Я мгновенно переключил управление на его пульт, схватил микрофон, включил частоту шестой лодки. – «Трафальгар» вызывает шестую! По условному сигналу ныряйте с новыми координатами… – Я продиктовал координаты. – Как только вынырнете, начнете тест. Сразу! Шестьдесят процентов мощности, восемь минут! Подтвердите!

Толливер бросал, крутил и вертел наш «Трафальгар» так, что звезды на экране плясали, как бешеные. Ответ шестой должен был прийти не раньше чем через минуту, поэтому я соединился с первой:

– Мисс Экрит, вы правы, я больше не буду подвергать вашу лодку опасности. Ныряйте к «Трафальгару» и ждите дальнейших указаний.

– Докладывает гардемарин Диего, – пришел ответ с шестой, – ваши инструкции поняты, сэр, С пункта связи прибежал Роберт.

– Сэр, докладывает кадет Боланд. По сообщениям боевых кораблей, вокруг Земли осталось около восьмисот рыб.

В километре от «Трафальгара» возник огромный косяк численностью штук в двести. Чудища направлялись прямо на нас.

– «Трафальгар» – шестой лодке. Мистер Диего, ныряйте, – приказал я и нажал кнопку отключения сверхсветового двигателя.

– Сверхсветовой двигатель отключен, сэр, – подтвердил из инженерного отделения Адам Тенер.

– Держись! Еще немного, – подбодрил я Толливе-ра. – Через несколько секунд все эти рыбины отправятся к лодке Диего.

Рыбы действительно начали исчезать, но на экране возник новый объект на расстоянии двадцати тысяч километров. Радары уловили металл. Что это?!

– Докладывает гардемарин Экрит, сэр. Мы… Да это же первая лодка!

– Мисс Экрит! – перебил я. Теперь, к счастью, задержки сигнала не было. – Немедленно выйти в открытый космос! Проверьте, не перегрелись ли внешние датчики и труба сверхсветового двигателя! Вам предстоит нырнуть для полета к орбитальной станции «Порт Земли», поэтому ваш двигатель должен быть в полном порядке!

– Есть, сэр. Сейчас надену скафандр.

– Живо! – рявкнул я. Дождавшись, пока Сандра, по мои расчетам, вышла из лодки, я свирепо загремел в микрофон:

– Начальник Академии капитан Сифорт вызывает первую лодку! Ответьте!

– Слушаю, сэр, – раздался испуганный голос кадета.

– Кто ты?

– Кадет Уоллис Фрейд, сэр. Рядом со мной кадет Чамберс и кадет Зорн, сэр.

– Где мисс Экрит?!

– Вышла из лодки, сэр! Осматривает трубу двигателя.

– Позови остальных кадетов! Живо!

– Есть, сэр. – Через несколько секунд тот же дрожащий от страха голос произнес:

– Из инженерного отделения прибыли два кадета, сэр.

– Слушайте внимательно! Отстраняю мисс Экрит! Ясно!

– Не совсем, сэр. Как отстраняете? Она больше не гардемарин?

– Она больше не командир вашей лодки! Вы будете выполнять только мои приказы! А приказы мисс Экрит для вас не имеют силы! Поняли?

– Поняли, сэр.

– Теперь передайте мисс Экрит, чтоб она немедленно возвращалась!

– Есть, сэр. – Пауза. – Она уже возвращается, сэр.

– Теперь немедленно поставьте внутренний люк шлюза на предохранитель!

– Есть, сэр. Люк заперт на предохранитель. Но ведь мисс Экрит не сможет войти в лодку….

– Не пререкаться! Она вошла в шлюз?

– Кажется, входит, сэр. Вот уже заработал насос.

– Как только давление воздуха в шлюзе сравняется с давлением атмосферы лодки, сразу заприте на предохранитель внешний люк! Это делается одной командой с дисплея. Знаете?

– Знаем, сэр. Но ведь мисс Экрит окажется в ловушке, она не сможет выйти из шлюза…

– Кадет Фрейд! – рыкнул я, аки лев. – Я же сказал! Не пререкаться!

– Так точно, сэр! Внешний люк шлюза тоже заперт, сэр!

– Так, хорошо. Теперь введите в бортовой компьютер координаты для сверхсветового прыжка. – Я продиктовал кадету числа, обрекавшие лодку на гибель внутри критической сферы. К седьмой и восьмой лодкам прибавилась первая. Уже три. Я ощутил себя ангелом – вестником смерти. – Первая, как только вынырнете, сразу включите сверхсветовой двигатель на пятнадцать минут в режиме холостого хода. Поручите это дело бортовому компьютеру. Ясно?

– Так точно, сэр. Мисс Экрит молотит руками и ногами в люк, что ей сказать?

– Ничего. Я разберусь с ней позже, а пока пусть посидит в шлюзе. – Боже мой, на какую я ее обрекаю смерть! Сандра будет метаться в шлюзе, как в карцере, не понимая, за что ее предали.

– Она орет благим матом, – волновался Фрейд.

– Пусть орет. Обычно гардемарины мучают кадетов, а теперь будет наоборот. Считайте, что вы мстите ей за издевательства. Она ведь тоже когда-то вас мучила?

– Так точно, сэр.

– Тогда ныряйте!

– Есть, сэр.

Первая лодка исчезла с экрана. Господи, неужели я ошибаюсь? Может быть, я напрасно послал их на смерть? Через несколько секунд я взял себя в руки, поднял микрофон.

– Мистер Боланд, свяжитесь с боевыми кораблями, спросите у них, много ли осталось рыб. И установите связь с шестой лодкой.

– Есть, сэр.

Я переключил частоту:

– «Трафальгар» вызывает третью.

– Я – третья, докладывает кадет Кил Дрю, сэр. Мистер Цай находится в инженерном отделении.

– Их тоже пошлешь на смерть? – с ненавистью спросил меня Толливер.

Сомнения одолели меня, я дрогнул.

– Нет. Полетим сами. Введи координаты окрестностей второй лодки.

– Это другое дело. – Толливер мгновенно забарабанил по клавиатуре дисплея. – Готово.

– Ныряем.

Вынырнули мы на несколько миллионов километров ближе к Солнцу. Теперь с гардемарином Кином, командиром второй лодки, я мог разговаривать практически без задержки сигнала.

– Мистер Кин, включите тепловую защиту вашей лодки на полную мощность. По условному сигналу нырнете со следующими координатами… – Я продиктовал три числа. Второй лодке предстояло приблизиться к Солнцу на 30 миллионов километров.

– Что делать при всплытии, сэр? – послушно спросил Томас Кин. Какой контраст с поведением Сандры Экрит! Не зря я ее наказал.

– Вы всплывете достаточно далеко от Солнца, дальше критического радиуса на целый миллион километров. – На этот раз я говорил чистую правду. – Напоминаю, что для такого легкого корабля, как ваш, критический радиус Ибн Ауба равен тридцати миллионам километров. После этого я передам вам новые координаты. Как и раньше, сразу после всплытия начнете тест, то есть включите сверхсветовой двигатель на холостом ходу на шестьдесят пять процентов номинальной мощности. Когда появятся рыбы, развернете лодку носом к Солнцу, включите реактивный двигатель на полную мощность и будете лететь так, пока не приблизитесь к Солнцу на критическое расстояние тридцать миллионов километров.

Я ждал возражений, но Томас все так же спокойно ответил:

– Есть, сэр.

– При этом постоянно сообщайте нам о количестве преследующих вас рыб и об их действиях. Меня интересует их поведение на границе зоны Ибн Ауда.

– Есть, сэр.

– Хоть ему скажи правду! – мрачно процедил, не поворачиваясь ко мне, Толливер. Я отключил микрофон.

– Какую правду, Эдгар?

– Всю! – крикнул Толливер. – Скажи, что его ждет смерть!