Blackhold. Начало

– За мной!Генрих в этот момент резко взглянул на коммуникатор. Его лицо изменилось, и он почти выкрикнул:

Ковбой с воякой переглянулись, синхронно вскинув брови, но тут же рванули за клерком.

На улице Генрих остановился, проверив, что все следуют за ним, и только тогда отошёл чуть в сторону от отеля.

– Что там у тебя? – спросил Йохан.

– Коржик прислал данные. Во-первых: мы действительно не единственные, кто ищет Лудмара – вон те, внутри, скорее всего связаны с казино. Коржик пишет, что наш «счастливчик» выиграл там не просто джекпот, а куда больше. По сути, это было чистое ограбление.Генрих достал коммуникатор, раскрыл уведомление и заговорил торопливо:

Во-вторых… – Генрих сжал коммуникатор крепче. – Эльф сейчас в другом казино. Чёрт, о своей безопасности он, видимо, вообще не думает…

– Демиан, похоже, мы нашли твоего собрата по разуму. Пошёл проигрывать сотни тысяч, только что выигранные, – с усмешкой заметил Йохан.

Демиан метнул на него недовольный взгляд, полный возмущения.

– На его месте я бы затаился и не высовывался. Но у него же аномальная удача… возможно, он и вправду думает, что всё сойдёт с рук. – Генрих махнул рукой, закрывая тему. – Ладно, пошли. Нужно опередить конкурентов, а транспорт всё равно ещё с полчаса не ходит.

Сверившись с картой, он уверенно повёл группу через улицы Коржониса.

«Успейте обновить защиту разума. Кто знает, сколько выдержит ваша старая?»Город оживал после прорыва. Разруха здесь сочеталась с привычной рекламной неоновой суетой: мерцающие экраны, зазывалы, голосовые объявления. Некоторые щиты уже подстроили слоганы под свежие события: «Энергия Горизонта – по лучшим ценам, собрана прямо во время прорыва!»

Её сияние заливало половину улицы, привлекая игроков словно мотыльков к свету.Вскоре их путь привёл к зданию, которое выделялось на фоне высоток. Оно было ниже, но массивнее, занимая целый квартал. Над входом ярко пылала вывеска: «Casino: Null»

Двери оказались из тёмного стекла, почти полностью скрывающего происходящее внутри. Но музыка, звон игровых автоматов и гул голосов пробивались даже сквозь плотные стены.

Оказавшись внутри, авантюристы сразу попали в атмосферу дорогого безумия. Интерьер сочетал в себе строгую холодность металла – статуи, заострённые линии стен – и вычурную роскошь. Толпа была пёстрой: от наёмников в поношенных куртках до богато одетых представителей криминального мира.

По углам зала застыли охранники в массивных экзоскелетах, каждый с символом черепа, перечёркнутого молнией. Одного этого знака хватало, чтобы стало ясно: место принадлежало вовсе не corzh corp. Здесь правили более строгие синдикаты, а законы писались силой.

– Итак… одна фишка – пять кредитов. Кстати, пожалуй, единственное хорошее в этом месте. В «Нью-вексоне» стиль был повеселее. Ладно, разделяемся и ищем нашего любителя лёгкой наживы?Генрих подключился к системе казино через коммуникатор и пробормотал:

– Думаю, искать не придётся. Видишь толпу у рулетки? Похоже, там наш полукровка. Кстати, тебе в последнее время чертовски везёт, Генрих. Может, сыграешь с ним, оберёшь и вытащишь косточку?Демиан скосил взгляд и тихо кивнул в сторону.

– Сомнительный план, – нахмурился клерк. – Сомневаюсь, что с ним можно договориться… но и спугнуть не хочется. Пока просто посмотрим.

Толпа у стола шумела и толкалась. Игроки жадно следили за вращающимся колесом, фишки то и дело исчезали в виртуальной проекции ставок. Протиснувшись ближе, Генрих наконец увидел цель.

Лудмар – полуэльф со светлыми волосами и разноцветными глазами – выглядел так, словно наслаждался новой жизнью. Дорогой костюм явно был куплен с последнего выигрыша, а на лице играла дерзкая усмешка.

Вот только удача, судя по всему, изменила ему.

– Да как так-то?! – воскликнул он, наблюдая, как шарик снова останавливается не на том секторе. – Ну ведь только что шло как по маслу!..Каждое вращение приносило новые поражения: немного, но достаточно, чтобы счёт постепенно таял. На фоне этого его реплики звучали почти жалко:

Толпа встречала его промахи то злорадным смешком, то завистливым молчанием. Кто-то уже шептался: «Вот и конец его везению».

Эльф, собрав свой выигрыш под завистливые взгляды толпы, направился к выходу. Напряжение висело в воздухе настолько ощутимо, что казалось – вот-вот кто-то сорвётся, выхватит пистолет и прострелит ему спину.

– Он точно пользуется костью, чтобы тянуть удачу на себя… – сказал клерк вполголоса. – Но, похоже, она начинает трескаться.Генрих, оглянувшись, быстро заметил своих товарищей у края зала.

– Может, просто подождём, пока она окончательно развалится, и всё? – неуверенно предложил Демиан.

– Пока будем ждать, Лудмар успеет половину города спалить, – отрезал Генрих. Он метнул взгляд к выходу и увидел, как полуэльф распахивает двери и выходит наружу под внимательными взглядами охраны.

Авантюристы тут же направились следом, но, оказавшись на улице, никого уже не застали.

– Вот чёрт, упустили, – процедил Йохан.

И словно в насмешку над его словами, неподалёку прогремел взрыв. За ним последовала короткая очередь выстрелов, потом ещё одна.

– Ставлю кредит, что это он. Маг огня, наёмники по пятам… всё сходится, – хмыкнул Демиан.Троица обменялась взглядами.

– Не спорю. Бежим, – коротко бросил Генрих и лёгким бегом направился к переулку, откуда доносились звуки боя. Остальные без лишних слов рванули за ним.

Оказавшись на месте, они увидели небольшой двор, охваченный хаосом. В центре вспыхивала и гудела огненная сфера, из которой то и дело вырывались пылающие снаряды.С каждой секундой стрельбы становилось всё больше. Сфера, что прикрывала мага, дрожала под ударами, искрилась, но держалась. В воздухе стоял гул выстрелов, запах гари и крови. Однако быстро стало ясно – стреляли не только по барьеру. Наёмники, сбежавшиеся сюда, были врагами не меньше друг другу, чем своей жертве.

Крики и проклятия перемешались с короткими очередями. Кто-то палил через плечо соседа, кто-то разворачивал оружие прямо в спину конкуренту, решив убрать соперника, пока тот отвлечён сферой. Несколько тел уже валялись на мостовой, убитые вовсе не магом, а чужими пулями и заклинаниями.

Казалось, дворик превратилась в бойню шакалов, что сцепились из-за добычи. Магическая вспышка ударила в стену, отбрасывая осколки металла, пуля чиркнула по каске сидевшего в укрытии стрелка, и хаос продолжал расти.

– Похоже, конкурентов у нас больше, чем хотелось бы, – пробормотал Йохан, оценивая расклад. – Лучше подождать, пока он выдохнется.

В один момент всё стихло – только эхо пепельного ветра ещё витало над улицей. В этот мёртвый промежуток тишины группа услышала гул двигателей. Из-за угла показались бронированные автомобили с символами Corzh Corp на дверях. Их фары резанули по дыму, вырывая из мрака силуэты прохожих и обугленных стен. Местные власти всё же вмешались, и под шумок от такого внезапного появления огненная сфера растаяла в воздухе, а сам маг сорвался с места, бросившись прочь – что было сил, будто спасая свою единственную жизнь.

– Да тебя ж там ещё подстрелят! – крикнул вояка, когда Демиан сорвался за ним первым.

Но решение уже было принято, и остальные, нехотя, но решительно, бросились следом. Улицы зияли разрушениями, огонь ещё тлел на балконах, и было очевидно, что это безумие началось всего лишь из-за одного эльфа. Тем временем зачинщиков схватывали прибывшие агенты управления сферой: прямо возле прибыльного казино беспорядки могли стоить корпорации слишком дорого – и в репутации, и в деньгах.

Генрих с Йоханом на бегу выхватили винтовки, готовые в любой момент встретить новый виток конфликта.

Долго бежать маг не мог – дыхание сбилось, шаги путались, и вскоре он был настигнут.

– Подожди… Давай поговорим! – выкрикнул Генрих, пока Демиан уже поднимал ствол, собираясь одним выстрелом поставить точку.

Лудмар остановился, тяжело дыша, его взгляд метался между лицами преследователей. В усталых глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

– Разговорчивый наёмник… любопытно, – прохрипел он. – Я не знаю, что вам там наплели в синдикате, но я не жульничал. Всё, что у меня есть – честно заработано. Так что давайте разойдёмся, как корабли в бездне… и тогда вам не придётся умирать.

В его ладони вспыхнуло пламя – огненный шар медленно набирал силу, готовый сорваться в любой миг, если прозвучит хоть одно неверное слово.

– Я всё понимаю, деньги твои, мы не из корпы. Сдайся по-честному – и тогда Демиану не придётся тратить пулю, – произнёс Генрих.

– Слушай, давай я просто заплачу больше, чем вам могут предложить. А вы поможете мне выбраться… Сколько хотите? Я выиграл много, – отозвался эльф, свободной рукой запуская в карман и нащупывая кость.

– Мы можем над этим подумать. Что у тебя там? – прищурился Генрих.

– Безделушка. Держу, чтобы успокоиться. Так что? Пятьдесят тысяч кредитов каждому, если доведёте меня до отеля. Думаю, этого с лихвой хватит. Уверен, даже награда за ваши головы в федерации ниже, – с ухмылкой сказал Лудмар, выхватив кость и медленно поворачивая её в пальцах. Трещины уже покрывали едва ли не четверть поверхности.

Тот взглянул на него с недоверием, но револьвер всё же отвёл.– Так и быть. Демиан, не целься в нового "заказчика", – произнёс Генрих.

– Вот и прекрасно. Я живу в отеле “Сердце сферы”. Надеюсь, вы толковые, и не придётся вызывать кортеж из Corzh Corp – они возьмут ещё больше, – облегчённо выдохнул эльф. С его ладони тут же исчез огненный шар.

– Не беспокойся, доведём в лучшем виде, – спокойно сказал Генрих, обходя Лудмара. Затем, чуть насмешливо добавил: – Только всё же перед тем, как передадим привет от Дайса.

Он резко ударил прикладом по затылку эльфа, рассчитывая сбить того с ног. Но словно удача, которая вела его до этого, отвернулась. Удар вышел слабым. Йохан и Демиан, ошеломлённые резким поступком клерка, не успели даже среагировать. Лудмар удержался на ногах, выпустил огненный шар прямо в сторону спутников Блэка, а самому Генриху врезал предплечьем в лицо так сильно, что тот пошатнулся и ударился о ближайшую стену. В тишине прозвучал очередной треск – кость потеряла ещё часть своей силы.

– Я так и знал, что просто так максимальная удача не может быть обыграна… – голос эльфа дрогнул, но в нём всё ещё сквозила издёвка. – Ох уж эти уловки Дайса… Маны больше нет, так что тебя, везунчик, добить я уже не смогу. Хотя… приди ко мне, если выживешь. Мне есть, что тебе сказать. Скажи, что пришёл «поболтать»… – он усмехнулся, и последнее, что Генрих успел увидеть, прежде чем тот растворился в дыму и искрах, было его обожженное, но всё ещё самоуверенное лицо.

Генрих с трудом пришёл в себя. Его зрение возвращалось рывками – чёрные тени, багровый свет пламени, обугленные тела товарищей. Демиан и Йохан лежали неподвижно, если они ещё дышали, то едва. Воздух был густ от запаха крови и палёной плоти.

Вдалеке уже слышались тяжёлые, отрывистые шаги – как гул барабана, возвещающего неминуемую кару. Из мрака переулка начали вырастать тёмные силуэты: солдаты в массивных бронекостюмах Corzh Corp, движущиеся слаженной цепью, словно одно целое. Их шлемы с горящими красными визорами отражали скудный свет неоновых вывесок, придавая фигурам нечеловеческий, машинный облик. Металл с тихим звоном ударял о металл, глушители на оружии мерцали в полумраке.

«Чёрт… какой же я дурак… нужно было подождать», – мелькнула мысль в голове Генриха, шаги становились всё громче, воздух давил, а сердце с каждым мгновением билось сильнее.

Он бросился к Йохану, вспоминая, где у того была аптечка. Руки дрожали, пока он рывком раскрывал её, но вместо спасения внутри его ждала пустота. Ни стимуляторов, ни быстродействующих инъекций – ничего. Словно Йохан уже отдал последний шприц тогда, во время перестрелки, спасая Демиана.

Выбор стоял остро, словно лезвие у горла: Лудмар, ещё не оправившийся после боя, или Йохан с Демианом, за которых он уже чувствовал ответственность. «Судьба дала мне шанс ударить… но вправе ли я платить за него ценой чужих жизней?»