скачать книгу бесплатно
Дорога давно постепенно и полого поднималась вверх, но сейчас пошла еще выше под уклон. Из-за этого тоже тащить матрас стало намного тяжелее. Единственное, что утешало – городские ворота совсем недалеко. Преодолеть еще пару сотен метров подъема, и мы должны их увидеть совсем рядом. Только эта мысль заставляла меня раз за разом переставлять ноги, продолжая бег.
Постепенно шуршащий звук волокуши стал более громким и чуть другим. В матрасе явно набралось маленьких дырочек, через которые он постепенно сдувался. Еще не полностью сдулся, сохраняя форму – из-за того, что Аня заполняла объем. Но девушка уже то и дело касалась земли. Вдруг лямка волокуши дернулась в руке, а после напряжение исчезло. Я по инерции пробежал пару шагов, останавливаясь – петля троса соскочила со сдувшегося матраса. Константин и вовсе, не удержав равновесие, ткнулся лицом в придорожный сугроб.
– Смотрите! – вдруг крикнула, привлекая наше внимание Марина.
Обернувшись по ее жесту, я посмотрел назад. Мы уже миновали низину и находились на достаточной возвышенности совсем неподалеку от города, так что преодоленная нами ледяная пустошь была как на ладони. И по жесту Марины я сейчас ясно увидел, как со стороны приближающейся тучи, которая уже опустилась до самой земли, на нас по белым полям с разных сторон бежит сразу три стаи волков. Они были хорошо заметны на белом снегу – вереницы хищников, расправлявшиеся веером.
До них было еще далеко, но они двигались гораздо быстрее, чем мы. Причем одна стая, явно намереваясь отсекать нас от ворот, заходила справа по широкой дуге – больше десяти хищников стремительно бежали, перекрывая нам пути спасения. Но самое главное, что я заметил только через несколько мгновений – это были не совсем волки, скорее отдаленно похожие на них звери. Огромные, в холке почти в человеческий рост.
«Это адские гончие! Бежать, бежать, красавчик!» – криках демонессы слышался настоящий испуг.
– Костя, хватай! – крикнул уже я, подбегая и подхватывая за край почти сдувшийся матрас.
Константин так и сидел в сугробе. На лице у него налип снег, закрывая один глаз, но это не мешало ему смотреть на преследующих нас зверей. После моего крика он вздрогнул, словно избавляясь от оцепенения, и с руганью поднялся из сугроба.
Грузно подбегая ко мне, Константин потянулся рукой вперед, как будто к матрасу. Мгновением позже я увидел совсем рядом мелькнувший ботинок с налипшим на него снегом. Очень четко рассмотрел зеленого крокодильчика «Lacoste», а мигом позже перед взором у меня взорвались тысячи звезд.
Беспамятство мое продолжалось, судя по всему, всего несколько секунд – пока летел от матраса после удара. Пришел я в себя лежа на земле, глядя, как из разбитого носа капает кровь на проглядывающую сквозь лед брусчатку дороги. В голове настойчиво билась почему-то только одна мысль: «Очень хорошо, что обувь у уважаемого коллеги в стиле кэжуал, а не тяжелые ботинки. Иначе полагаю, так быстро бы я не пришел в себя».
Но кроме этой одной основной мысли, в голове все громче метались крики разъяренной демонессы. Сквозь вереницу грязных ругательств вырисовывался смысл ее претензий: она предупреждала, а я не послушал.
Спорить я не стал, конечно же.
Приподнявшись на локтях, увидел, как Константин грузно бежит прочь, в сторону города. На его пути оказалась Марина – девушка не успела отреагировать и получила кулаком в живот. Удар оказался такой силы, что она сложилась и улетела прочь с дороги, только белые кроссовки мелькнули.
Поступок мерзкий Константин превратил в поступок мерзкий вдвойне. Но логика в его действиях, конечно, была: двойной удар по обоим есть гарантия того, что о его действиях никто не узнает. Со стен и от ворот города нас ведь сейчас не видно.
Вот ведь мудак, а? Я, конечно, не готов утверждать, что милосердие – это грань тупости, как недавно сказала Доминика, но в этом утверждении определенно что-то есть.
Я уже стоял на одном колене, слитным жестом одновременно поднимаясь на ноги и сбрасывая рюкзак с плеча. Когда он упал на дорогу, я уже взвесил в руке вытянутый из бокового держателя топорик и примерился для броска.
«Дай я ему втащу!» – кровожадно закричала демонесса.
На ее слова я не отреагировал.
Волнения никакого не было – пусть топорик мое единственное оружие и шанс на бросок у меня всего один, отдавать этот шанс демонессе я не собирался.
Глава 7
Топорик был хороший. Небольшой, но увесисто-тяжелый. Приметный: топорище из белого плотного пластика, металлическое полотно окрашено в синий. Сине-белый, в цвета флага – в приграничном маркете в Финляндии покупал, когда в Россию на машине возвращался.
После броска топорик мелькнул сине-белым росчерком.
Целился я убегающему коллеге в спину. Не попал. Прилетел топор чуть выше, обухом врезавшись Константину в затылок. Тот, замерев на полушаге, некоторое время еще летел вперед, обгоняя переставшие слушаться ноги, а после рухнул ничком.
«В яблочко!» – с кровожадной радостью заорала демонесса.
Я в этот момент сглотнул. Холодная ярость исчезла, и как-то все вдруг показалось не совсем правильным. Но бегущая из носа кровь, болезненное жжение на лице после встречи с ботинком с зеленым крокодильчиком и необходимость действий не дали мне хоть немного отрефлексировать произошедшее только что. Так что я уже схватил матрас с Аней и потащил его вперед.
Остановился рядом с барахтающейся в снегу Мариной, схватил ее за лодыжку и вытянул из сугроба. Она еще даже не привела в порядок дыхание – открывала и закрывала рот как рыба, безуспешно пытаясь вздохнуть. Я одернул ей задравшееся до талии платье, подхватил под руку, поднимая, после потащил и ее, и матрас вперед. Марина молодец, собралась с силами, кое-как встала на ноги и, криво согнувшись, побежала рядом.
Я коротко оглянулся. Преследующие нас звери стремительно приближались. Не успевали мы от них убежать. Но стоять тоже глупо – поэтому я тащил почти сдувшийся матрас с Аней дальше по дороге. Марина, наконец сумев вздохнуть, пристроилась рядом, помогая.
Константин, мимо которого мы сейчас проходили, не шевелился. Волосы на затылке у него были уже черные и мокрые от крови.
– Мудила, – выдохнула Марина безо всяких сантиментов, подхватывая валяющийся на дороге топорик и передавая его мне.
Забирая единственное наше оружие, я оглянулся еще раз, стискивая рукоять. Если против большого начальника этот маленький топорик сработал хорошо, то насчет его полезности против догоняющих нас адских гончих я не уверен.
Из хорошего: рывком, после которого потемнело в глазах, мы преодолели пологий подъем и уже видели стены. На расстоянии метров трехсот от нас тракт упирался в ворота – на башнях которых горели желтые маячки живого огня. Массивные створки, даже отсюда заметно, приоткрыты, рядом несколько фигурок – со щитами и копьями. Некоторые из них призывно и весьма активно нам махали.
Вот только бежать уже было бесполезно – понял я, еще раз оглядываясь. Искаженные морды приближающихся адских гончих уже можно рассмотреть в деталях. Оскаленные пасти, длинные желтые клыки, горящие багряным отсветом глаза.
– Мамочка, – бросая край матраса, прошептала Марина.
Она, обессилев от усталости и страха, упала на колени, схватила меня за руку и всхлипнула – совсем по-детски испуганно.
«Я могу попробовать что-то сделать, но…» – с обреченным спокойствием проявилась демонесса.
«Но что?»
Ответить Доминика не успела. В этот момент на самом верху воротной башни вспыхнула яркая огненная вспышка, и в нашу сторону стремительно полетел огненный шар. Большой, больше баскетбольного мяча. Он летел по пологой дуге, ярким багряным ядром оставляя за собой след оранжевых языков пламени и черный шлейф – густой, словно дым от горящей покрышки.
Пролетевший над головами огненный шар ударил в землю прямо перед ближайшими монстрами. Раздался грохот, взметнулся ввысь снег и комья мерзлой земли – словно от попадания снаряда. Два бегущих в нашу сторону зверя буквально испарились во вспышке пламени, еще несколько адских гончих прыснуло по сторонам с болезненными взвизгами – на парочке я заметил плеши даже не горящей, а плавящейся шкуры.
Со свистом прямо над нами пронеслось еще несколько файерболов – один из них пролетел почти вплотную, обдав жаром. «Да, аура защиты от холода на огонь не действует», – мелькнула мысль, когда я машинально заставил Марину пригнуться.
Всего за несколько мгновений мы буквально оказались в центре бушующего огненного ада. Более того – со стороны ворот в нашу сторону двигалось сразу четыре высоких, метра четыре каждый, огненных смерча. Они, оставляя за собой огненные дороги, по широкой дуге обошли нас, ограждая от стай адских гончих огненной завесой, сквозь которую прорвались сразу несколько тварей. Прорвавшись, не обращая внимания на опаленную шерсть и горящие лапы, адские гончие бросились в нашу сторону.
Я только крепче сжал топорик, чувствуя сейчас свою беспомощность. Позади вдруг раздались предупреждающие крики и рядом с нами, тяжело дыша после спринтерского рывка от ворот, остановились двое воинов. Один из них что-то крикнул мне на незнакомом языке.
– Друг, не понимаю!
«Друг» только кивнул, словно большего от меня и не требовалось. С напарником они, прикрывая нас, выставили копья, закрываясь большими ростовыми щитами. Обычные вроде на вид щиты – массивные, с белой эмблемой в виде узнаваемой одинокой горы. Но вот копья удивили – короткие, с массивными листовидными наконечниками, горящими ледяным пламенем. Причину этого заметил почти сразу: в основании наконечников вставлены небольшие кристаллы силы – совсем маленькие по сравнению с тем, который мы сорвали с цветка.
Я крикнул Марине, и мы вместе с ней, на пределе оставшихся сил, потащили матрас с Аней к воротам. Воины нас прикрывали, что-то агрессивно (явно подбадривая самих себя) крича адским гончим. Нападать монстры не стали. Может быть и потому, что только что прилетел еще один файербол, превратив пару ближайших зверей во вспыхнувшие черные скелеты. Остальные прорвавшиеся сквозь уже опадающую огненную завесу развернулись и побежали назад, под крыло надвигающейся магической бури.
Спасшие нас от атаки адских гончих воины развернулись и жестами показали, что надо бы побыстрее валить отсюда. Вот только Марина в этот момент поскользнулась и упала, полностью обессиленная. Воины что-то вновь закричали на незнакомом языке, подбегая к матрасу с Аней и показывая мне на Марину.
«Говорят, чтобы ты помог ей идти», – подсказала демонесса, хотя смысл жестов был и так понятен.
Поднимая Марину, я более внимательно осмотрел прибежавших от ворот стражников. Выглядели они… удивительно гармонично с окружающим миром. Выцветшая серо-коричневая мешковатая одежда, видавшие виды многократно чиненные кольчуги, наручи и поножи из толстой и твердой как камень на вид выделанной кожи; уродливо-грубые, но практичные сапоги, явно ручной работы.
Оба стражника были смуглолицы, только один совсем невысокий и худой, второй выше меня почти на голову и широкий не только в плечах и кости – на животе кольчугу прилично распирает. Вот только несмотря на явно лишний вес, двигался большой стражник быстро. Здоровья в нем определенно, как и веса, немало.
«Почему на вызов всегда приезжают пухлый и тонкий?» – машинально вспомнил я присказку.
«На какой вызов?» – опять услышала мои мысли Доминика.
«Решать проблемы по сигналу о нарушении правопорядка».
«А, ты про полицию. И почему всегда приезжают пухлый и тонкий?»
«Двое тонких проблему не решают, двое пухлых в Приору не влезают».
«В Приору?»
«В полицейскую мотокарету».
Пухлый и тонкий стражники между тем возникшую проблему зарешали, причем быстро и четко: бросили копья параллельно наземь, поперек положили щиты и сверху закинули матрас с Аней. Когда они подхватили собранные таким образом носилки, нам оставалось только не отстать – темп стражники взяли такой, что наши утомленные организмы просто отказывались выдавать такую скорость. Марина вообще с трудом передвигала ноги, последние метры я ее уже буквально на плечах тащил.
Темные мушки в кругах уже превратились в багряные круги. Голова чугунная, дыхание дерет горло, ноги налились тяжестью – как мы преодолели арочный каменный мост и ввалились в приоткрытые ворота я воспринимал смутно.
Высокая створка с грохотом за нами захлопнулась.
Все. Добрались. Спаслись.
Сделав несколько шагов, я почувствовал, что вместе с осознанием спасения силы просто кончились. Пройдя к стене и отпустив Марину, я рухнул на четвереньки без сил. На землю, прямо в растоптанный грязно-мокрый снег. Марина, сипло дыша и пытаясь откашляться, сползла рядом по стене. Почувствовав, что опускается в грязь, она попыталась подняться, но безуспешно. Побарахталась пару секунд, а после просто закрыла глаза и прислонилась спиной к стене, сидя в снежной каше.
Стресс, долгий переход по зимним пустошам и недавний рывок на пределе возможностей забрал у нас все силы. На адреналине еще получалось по сторонам смотреть, но сейчас меня конкретно мутило. Увидел краем глаза кучу сапог рядом – меня явно обступила местная стража.
Сил практически не было, поэтому пришлось действовать на одной только воле: чтобы не стоять на коленях перед незнакомыми людьми, я стиснул зубы и поднялся. Не обращая внимание на рассматривающих меня и негромко гомонящих стражников, а было их более десятка, подошел к Марине. Поднял ее на руки, вытаскивая из грязи, и перетащил на носилки с Аней. Марина на это почти не отреагировала, явно находясь в полубеспамятстве. Когда я выпрямился, один из стражников заглянул мне в лицо и что-то попытался сказать. Зубы у него были желтые и нездоровые, а изо рта неприятно пахло – так что я едва не расстался с содержимым желудка.
Возвращалось дыхание, возвращалось и восприятие. Отойдя по чавкающему снегу на пару шагов назад от любопытного парня с плохими зубами, осмотрелся. Вокруг крупная кладка стен каменного привратного колодца ворот и гомонящие стражники, словно сошедшие с экранов сериала о реальном, а не розовом средневековье с голливудскими улыбками.
Но первым делом я обратил внимание даже не на десяток таких удивительных стражников рядом, а на набирающий силу заунывный вой стылого ветра и шум пурги за воротами. Завывало весьма внушительно, но никто из рядом стоящих стражников не выказал беспокойства. Даже если и опасны клубящиеся в приближающейся туче тьма и адское пламя, стены города от нее защищают – отстранено подумал я.
Мне кто-то рядом задал еще пару вопросов на незнакомом языке. Я только пожал плечами, осматривая обступивших меня стражников. Все, как и маячащие в толпе рядом Пухлый с Тонким, смуглолицы и темноглазы. Но их говор и наречие совершенно не напоминает восточные языки – ни турецкий, ни арабский, ни хинди. Скорее, услышанное больше походило на что-то вроде валлийского или ирландского.
«Простой винтарский», – пояснила Доминика.
«Есть еще и сложный?» – моментально отреагировал я.
«Типа того. Классический винтарский, для высоких сословий».
Голос у демонессы был сейчас какой-то холодный и заметно напряженный.
«Интересно, почему бы» – моментально отреагировала на эту мою мысль Доминика.
«И почему?» – не понял я причину ее напряжения.
«Ты амулет снял?».
«Упс».
«Вот-вот».
«Забыл, вообще напрочь. А ты почему не напомнила?»
«Тоже забыла», – вдруг призналась демонесса.
«Сейчас сниму незаметно…»
«Да поздно. Ты уже через ворота прошел, датчики наверняка сработали».
«Это сильно плохо?»
«Пока черт его знает, красавчик. Зависит от того, кто сегодня здесь дежурный маг-инквизитор. Играем в лотерею повезет-не повезет».
«Если не повезет?»
«Если не повезет и начнется какая-нибудь залипуха, слушай, пожалуйста, меня».
Настрой и напряжение демонессы хорошего настроения мне, конечно, не прибавили.
Стражники между тем продолжали что-то спрашивать, в ответ я только головой покачал, оглядываясь.
– Парни, не понимаю ничего. На русском говорит кто?
– Руси, руси! Русия! – сразу же многоголосо зазвучало в ответ.
Однако. Неожиданно. На меня вдруг накатили воспоминания: я словно вновь оказался в центре выжженной, плавающей в жарком мареве раскаленной красной саванны. Вокруг снова темные лица и крики «Русия!» – точь-в-точь так же кричали подростки, облепившие мой грузовик в одном из поселков в центре черного континента, где я находился еще меньше года назад.
Вдруг, грубо вырвав меня из флэшбека воспоминаний, совсем рядом раздался громкий взрыв хохота. Я и раньше смешки в стороне слышал, но внимания не обращал. Сейчас же, обернувшись, увидел поодаль санки волокуши с тюками, на которых расположилась большая группа людей. Похоже, это та самая компания, что бежала от магической бури по тракту перед нами.
Почти все в однотипной практичной одежде, в плотных плащах. У некоторых плащи распахнуты и на куртках видны одинаковые эмблемы в виде белых башен. Большинство в этой компании составляли пожилые мужчины, смуглолицые, как и стражники на воротах. Они молчали, а веселое обсуждение сейчас вели трое совсем молодых парней – в такой же, как и у остальных одежде, только явно новой, с иголочки. И со светлой кожей и лицами условно европейского типа.
«Это купцы, слуги и практики из Торговой гильдии».
«Практики?»
«Сыны достойных фамилий, начинавшие карьеру с малой практики основ. Вот розовощекая компашка практики и есть».
Лица у парней действительно розовые, раскрасневшиеся – они, глядя то на меня, то на безвольно валяющуюся на матрасе Марину, переговаривались на незнакомом языке.
«На классическом винтарском», – подсказала демонесса.
Один из молодых практиков как раз сейчас смотрел мне прямо в глаза и сказал что-то, после чего вся троица вновь залилась хохотом.
«Нас только что серьезно оскорбили, красавчик. Считай, что тебя и твою телочку назвали земляными червяками», – дрожащим от злости голосом произнесла Доминика.
Мы с Мариной на самом деле чистыми не были. Мало того, что в грязь здесь падали, так у меня еще из разбитого носа крови на футболку натекло прилично. Но учитывая обстоятельства, смеяться над нашим видом как минимум некрасиво, и мне это, как и демонессе, не понравилось.
«Это нельзя так оставлять, красавчик. Стерпеть такое оскорбление – это как на глазах у всех со свиньей на площади совокупиться, репутация никогда не будет прежней».
«Мне ему лицо сломать?» – довольно скептически хмыкнул я, осматривая немаленькую компанию.
«Сейчас разберемся, погоди», – туманно ответила демонесса.
