Маранта

Но может она ошибается? Может мостки эти старые и люди давно уже не посещают их, чтобы набрать воды или прополоскать бельё? Маранта подошла поближе. Нет! От мостков шли две цепочки следов маленьких босых ног. Причём, цепочка следов ведущих к воде была неровная, расстояние между отпечатками большое, а сами отпечатки неполными – на большинстве их пятка отсутствовала. Значит, человек шёл, нет, точнее бежал вприпрыжку, едва касаясь земли. Зато следы, ведущие от реки, были чёткими, глубокими, а их цепочка лишь слегка извилистой. А ещё её сопровождали подсыхающие кругляши водяных капель, расположенные почти на равном расстоянии друг от друга. Ага, конечно же, человек здесь набрал воды и потащил куда-то тяжёлую, полную ёмкость с которой капали капли. Значит можно пройти по его следу и тогда…

От размышлений Маранту оторвал истошный визг, который сопроводило громкое рычание хищника. Не раздумывая, воительница бросилась в ту сторону, откуда были слышны эти звуки, вытаскивая на ходу из сумки пистолеты. Вскоре она очутилась на поляне, где её глазам предстала следующая картина:

Посреди поляны стоял мальчик лет пяти, белоголовый, одетый в коротенькие зелёные штанишки и такую же зелёную рубашку, что делало его похожим на полевой цветок. Он стоял, не в силах двигаться, рядом с опрокинутым деревянным ведром и верещал от ужаса, а вокруг него прыгало существо, которое могло бы сойти за кота, если б вместо шерсти не было одето в чешую. Размером этот монстр был с корову или даже больше, но в отличие от этого мирного домашнего животного, казался очень подвижным, гибким и прыгучим, ну точно, как кот.

Вот только голова у него была не кошачья. Она напоминала голову насекомого, вся в мелких и крупных шипах, с большими фасеточными глазами и мохнатыми паучьими жвалами. Монстр явно не торопился разделаться с добычей, похоже, ему хотелось сначала поиграть, насладиться страхом своей маленькой жертвы, а уж потом…

Первый выстрел заставил правый фасеточный глаз взорваться фонтаном тошнотворной слизи! Чудовище высоко подпрыгнуло, повернулось к своей обидчице и в ту же секунду бросилось на неё, не теряя времени на то, чтобы рассмотреть противника!

Пистолеты в руках Маранты заработали, словно старинный мотор без глушителя, (две обоймы минус!), но тварь приближалась, не обращая внимание на разрушения, нанесённые пулями. Воительница едва успела отбросить опустевшие пистолеты, выхватить скьявону и выставить клинок перед собой!

Страшный удар мускулистого тела сбил её с ног, острые когти полоснули по рукам и спине! В обнимку с пронзённым монстром она покатилась по жёсткой колючей траве, пока тяжёлая туша не придавила её к земле, лишая возможности двинуться с места!

Спасённый Марантой мальчик, некоторое время неподвижно стоял, хлопая огромными синими глазами, а потом с криками: "Папа! Папа!", бросился от поляны прочь. Чудовище было мертво, его тело, подёргавшись в агонии, застыло. Маранта, по прежнему, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, к тому же её заливали потоки крови и ещё какой-то липкой дряни, от которых она задыхалась и захлёбывалась.

Она вдруг поняла, что не сможет сама выбраться из под тяжеленной туши монстра, поняла, что слабеет, теряет сознание, и теперь уж наверняка пришёл её конец! Последнее, что она увидела, это были верхушки деревьев, озарённые солнцем, на фоне темнеющего вечернего неба.

Глава 58. Свой парень

– Встречаются как-то два монстра. Один говорит:

"Представляешь, я вчера купца съел, так мне до сих пор жиром отрыгивается!"

"Это что! Вот я утром стражником полакомился".

"Ну и как?"

"Да, так себе человечишко, но печень!"

Громовой хохот вспугнул покой ночного леса. Из ветвей ближайшего дерева вылетела какая-то птица и, возмущённо крикнув, скрылась в непроглядном мраке лесной чащи. Сидящие вокруг костра охотники не боялись темноты. Какой зверь или даже монстр нападёт на дюжину крепких вооружённых людей, а если и нападёт, то подарит им свою шкуру, рога, копыта, когти или что у него там ещё есть? К тому же с ними теперь этот замечательный парень, бывший гвардеец короля Лоргина, который уже успел показать себя в деле, а на привале постоянно веселил народ, за что снискал общее уважение. Особой популярностью пользовались его анекдоты про жадных толстых купцов и глупых, сильно пьющих, стражников.

– А вот ещё: проходит стражник мимо кабака…

Говорящий хитро улыбнулся, взял свою кружку и стал прихлёбывать из неё горячий, хмельной напиток, пользовавшийся у всей компании большим спросом. Окружающие восторженно молчали, ожидая продолжения, а он преспокойно закусывал питьё олениной и всё также улыбался в отросшую бороду.

– А дальше-то чего, Лозас? – спросил один из охотников, потеряв терпение.

– А чего вам ещё надо? – изобразил удивление тот, которого назвали Лозасом.

– Как чего? Ну, проходит он и что дальше?

– А такое бывает?

Лозас снова спрятал лицо за кружкой. Охотники недоумённо переглядывались, некоторые нахмурились, что-то соображая, наконец, до людей начало доходить. Сначала послышался один смешок, потом другой и вот все присутствующие разразились очередным взрывом хохота. Ну конечно! Разве может пройти стражник мимо кабака? Не может, потому, что такого не бывает!

Рассказчик вновь заслужил всеобщее одобрение, его дружески хлопнули по плечу и подлили в кружку горячего эля. Он ходил с этими ребятами уже третью неделю и успел подружиться со всеми, а ведь при первой встрече его чуть не превратили в подушечку для булавок, нашпигованную арбалетными болтами. А было это так:

О появлении монстров на севере слухи ходили ещё с начала лета. Монстрами на юге было уже давно никого не удивить, но это мало кого заботило. Конечно, те дураки, которые пытались соваться в южные земли, вольны были свернуть себе шею в оврагах или скормить свои никчёмные кости, обитающим там тварям. Торговый город и все поселения, которые ему подчинялись, жили тем, что вели свои дела с королевством Лоргина и западными соседями. Непроходимые северные леса поставляли пушнину, мёд лесных пчёл, дерево и дикое мясо, но этим занимались совсем уж отчаянные головы.

В южные пустоши никто не совался, все сведения о монстрах приносили оттуда бездомные бродяги, отношение к которым у граждан Торгового города было не ахти какое. Правда некоторые из них ухитрялись сколотить немалое состояние, притащив с собой нечто клыкастое, шипастое, когтистое и похожее на помесь, как минимум двух существ, не сочетаемых друг с другом.

Но, как правило, это были твари достаточно слабые, не сильнее обычной собаки, и когда в северных лесах появились чудовища, способные перекусить человека пополам, этому сначала никто не поверил. Однако вскоре пришли сногсшибательные известия из королевства Лоргина. Вслед за ними на земли Торгового города хлынули потоки беженцев, которых пытались сначала выгнать обратно, а потом заставили селиться ближе к югу, на землях, где не решались заводить свои хозяйства местные фермеры. Через недолгое время поток товаров поставляемых промышленниками севера прекратился. Это ударило по карману многих уважаемых купцов, а кое-кого из них и вовсе разорило. Вот тут-то и поднялся крик, который дошёл до Большого собрания торговых представителей, управляющего всеми делами Торгового города.

После недолгих обсуждений Собрание постановило направить на север добровольческий охотничий отряд, пообещав каждому его члену высокую плату. Целью этой экспедиции был сбор информации о монстрах, их количестве, разновидностях и свирепости. В зависимости от того, какие сведения принесут охотники, в будущем предполагалось либо направить туда же армию для истребления чудовищ, либо издать запрет на вход в северные леса для кого бы то ни было.

Последнее было нежелательным, так как исключало использование ресурсов, которые черпал оттуда Торговый город. Отправка на север армии означала ощутительные расходы, на которые купцы всегда шли неохотно, а потому охотникам недвусмысленно намекнули, что самым лучшим было бы принести из похода сведения вроде того, что не так страшен чёрт, как его малюют. Это послужило бы поводом не делать ничего и ни на что не тратить деньги.

Наиболее разумное решение, с точки зрения купцов! Как при этом будут выкарабкиваться те, кто связал свою жизнь с добычей лесных даров, Большой совет не волновало. Коммерция это всегда риск, где выживает сильнейший, а взаимовыручка вещь редкая, зато действует принцип – "не можешь, не торгуй!" Захотят дальше работать с лесными угодьями, так пусть сами придумают, как это сделать. Справятся, как-нибудь!

А ещё, охотникам заказали притащить парочку живых монстров. (Желательно почуднее, а не пострашнее!) Цель была та же – создать впечатление, что северные леса не так опасны, как о них говорят. Пусть товары оттуда добывать теперь стало сложнее, так мы поднимем цены и наварим с этого дополнительную прибыль!

Так думали купцы, а вот то, с чем пришлось столкнуться охотникам, оказалось действительно опасным. Сначала монстры им попадались, как по заказу – не слишком сильные, не слишком кусачие, но такие чудные, что городской зверинец мог бы сделать сенсацию на любом из них. Дальше было хуже.

Уже на десятый день похода они столкнулись с монстром, который едва не угробил половину отряда. Чудовище, похожее на ящерицу размером с деревенский дом, расположилось на лесной поляне и пожирало… громадного зубра! Охотники по опыту знали, что на матёрого зубра-самца крайне трудно и опасно охотиться, так как же силен, должен быть тот, кто расправился с ним, как кот с мышью?

Начальник отряда хотел было дать сигнал к отступлению, но опоздал: чудовище их заметило! Оно выплюнуло недоеденного зубра и, не раздумывая, бросилось на людей! Охотники не привыкли к таким наскокам и уже первый удар толстенного, как бревно хвоста, скосил человек десять вместе с кустами, в которых они прятались!

Длинная морда монстра лишь один раз сунулась в заросли, а когда он вытащил голову, то в пасти оказались зажаты сразу два охотника, орущие благим матом! Чудовище принялось кружить по поляне, отчаянно трясти головой и при этом наносить удары, куда попало своим длинным мускулистым хвостом. Несколько арбалетных болтов впились ему в бока, но тварь, как будто не замечала полученных ранений и продолжала крушить всё вокруг.

Наконец монстр отшвырнул ещё живых, но основательно пожёванных охотников и развернулся, чтобы наброситься на тех, кто ещё остался на ногах. Вдруг, что-то оглушительно грохнуло, здоровенный ящер вздрогнул и повернул голову в сторону, откуда раздался этот звук.

Вместе со вторым выстрелом монстр подпрыгнул, а из его черепа хлынул фонтан крови! Чудовище опрокинулось навзничь и забилось в конвульсиях. Когда оно затихло, на поляну вышло нечто, в чём уцелевшие охотники не сразу признали человека.

Существо шло по-человечески, на двух ногах, оно было длинным и тощим, но казалось бесформенным из-за торчащих в разные стороны наростов и колючек. Цвет существа был угольно-чёрный, на голове громоздилось подобие шляпы с обтрёпанными полями, но больше всего поражало то, что оно сжимало в руках длинноствольную винтовку!

Это оружие было огромной редкостью, и теперь его даже запретили в Торговом городе. Правда этот запрет не распространялся на обитателей северных лесов, но как раз им-то оно было совершенно не по карману. Среди охотников разведывательной экспедиции, такую роскошь не смог позволить себе никто, все они были вооружены арбалетами, а потому, увидев винтовку в руках того кто вышел сейчас из чащи, с лёгкостью поверили, что перед ними не человек, а новое здешнее чудо – стреляющий монстр!

Между тем, этот "монстр", преспокойно прошёл на середину поляны, встал над поверженным чудовищем и, повернувшись к кустам в которых прятались охотники, крикнул:

– Может, хватит в меня целиться? Давайте, что ли выйдем и познакомимся, как это подобает честным людям!

Вот так они встретились с Лозасом, по его собственным словам, единственным уцелевшим гвардейцем из погибшего в лесах экспедиционного корпуса. И этот Лозас оказался отличным парнем! Раньше охотники были весьма нелестного мнения о знаменитых гвардейцах короля Лоргина. Нет, они знали, что любой из них стоит целого военного отряда, но считали их людьми заносчивыми и чванливыми. Но Лозас был не таким.

Он сразу показал себя "своим человеком", умеющим быть душой компании на привале и всегда готовым прийти на выручку товарищу в бою и на охоте. Охотником он был отменным, а кроме того неслабо соображал во врачевании, что пригодилось в тот же день – в отряде было полно раненых из которых те двое, пожёванные ящером, оказались самыми "тяжёлыми", а ещё троим перебило ноги первым же ударом хвоста. После оказания первой помощи, начальник отправил их "в тыл", но сворачивать экспедицию не собирался, ведь им обещали немаленькие денежки! Отряд "похудел" на треть, но пополнился новым членом, который, похоже, стоил всех выбывших.

Лозаса отмыли и приодели. После долгих блужданий в незнакомом лесу, его собственная одежда пришла в полную негодность, и потому он обмотался травой и ветками вымазанными грязью. Их-то охотники и приняли за шипы и наросты. Теперь он ничем не отличался от остальных, и только мощное вооружение, предмет зависти всего отряда, давало ему основательное преимущество.

После короткого разговора с предводителем он заключил с ним стандартный контракт, по которому получал свою долю после завершения экспедиции и сразу включился в работу. Вот только выполнить заказ Совета им никак не удавалось – безобидные монстры как-то сами собой кончились и остались только жуткие чудовища, которых с каждым днём становилось всё больше и больше.

Уже было решено поймать не маленького, а весьма крупненького монстра и показать жирным боровам из Совета, какие твари здесь обитают. Сделать это было не так-то легко, но вполне осуществимо, если применить хитроумную ловушку, конструкцию которой предложил всё тот же Лозас. Операция должна была состояться завтра утром, а потому начальник скомандовал отбой, несмотря на то, что охотники были готовы всю ночь слушать россказни этого новенького.

Костёр погасили, все разбрелись по лежакам, и над лагерем повисла тишина. Люди, кроме часовых, уснули моментально. Они хорошо умели экономить силы и были способны просыпаться также мгновенно без раскачки. Вот из кого бы набрать отличную банду! Золас, (а это, конечно же, был он), не спал и всё думал о том, что предстоит ему завтра и в ближайшем будущем. Охотники уже рассказали ему об ужасах, творящихся в бывшем королевстве Лоргина, о толпах беженцев, согнанных на юг, о настоящей охоте на разбойников, устроенной властями. Хорошо, что он догадался скрыть своё имя! Здесь на севере его никто не знает, а на юг он и сам не сунется.

Беженцев не жалуют, но и не гонят, а значит, если у них есть желание трудиться, то они смогут выжить, и здесь он мало чем может им помочь. Золасу вдруг вспомнилась Маранта, но он отогнал эти мысли. Она погибла, его старый мир разрушен, и теперь надо выживать в этом, новом для него мире. Первые шаги уже сделаны – завоёвано доверие этих славных, но наивных, как дети, охотников. Контракт, это кое-что значит! Теперь он не бродяга без роду и племени, а охотник, нанятый Большим торговым советом для выполнения важного задания. Что будет дальше? Посмотрим!

Глава 59. Рыцарь проезджей дороги

Холодный осенний дождь нещадно хлестал землю ледяными струями. Он уже сделал дороги непроходимыми, но этого ему показалось мало, и он решил превратить их в грязные бурные реки, старательно размывая грунт, который люди и лошади утаптывали целое лето.

Хозяин придорожного трактира сегодня был и рад, и не рад наплыву посетителей. С одной стороны это хорошо, что в зале почти не осталось свободных мест, но все ли, кто сейчас отогревается за столиками горячим элем, смогут заплатить за выпивку?

Больше половины здесь было не местных. В другое время он не обратил бы на это внимание, но сейчас, когда из разгромленного королевства Лоргина, толпой повалили беженцы, надо было держать ухо востро!

Нет, встречались и среди них люди, способные расплатиться за еду и ночлег, но большинство были нищими, потерявшими своё состояние, и к тому же измотанными тяжёлым переходом. Сейчас их поток основательно иссяк, но ещё встречались одиночные путники, а иногда тащились целые семьи.

Таких приходилось гнать, иначе его состоянию давно пришёл бы конец. Торговый город разбил для них лагерь, где-то на юге, вот туда им и следовало идти. Там можно было прожить впроголодь, но это всё же была хоть какая-то жизнь! С другой стороны, погода сейчас стояла такая, что хороший трактирщик и беженца за порог не выгонит.

Мысли трактирщика прервал звук хлопнувшей двери. На миг в уютное тёплое помещение ворвался шум дождя, запах сырости и осеннего холода.

Вошедший был человеком высокого роста и широк в плечах, но когда он откинул капюшон плаща, с которого потоками струилась вода, хозяин подивился его молодости. Лицо у этого посетителя было совсем ещё юное, наверно ему было не больше шестнадцати-семнадцати лет, но взгляд был жёстким и тяжёлым, как у человека много повидавшего на своём веку.

"Разбойник!" – промелькнула догадка в голове у хозяина заведения. Он не знал наверняка, отчего ему так подумалось, вероятно, помог намётанный глаз опытного трактирщика. Нет, он был не против разбойников, если те платили за услуги, но это был народ ненадёжный, взрывной и скандальный.

Как правило, разбойники не трогали трактирщиков, но это было справедливо лишь до тех пор, пока они не напьются. Впрочем, то же самое можно было сказать и про стражу, которая захаживала в его трактир ещё чаще разбойников, но вела себя намного хуже.

Сегодня вот ему не повезло – в самом центре зала сидела четвёрка здоровенных стражников, которых за каким-то лядом занесло сюда на границу с уже несуществующим королевством. Эти битюги уже успели изрядно накачаться и вели себя по-свински – забросали пол вокруг объедками, рыгали, плевались и орали похабные песни, совершенно не обращая внимание на окружающих.

Трактирщик взял плащ у вошедшего, чтобы развесить его на сушилке возле камина, и, выслушав заказ, указал на свободный стол в углу, где было тепло, сухо и царил приятный полумрак. Вернувшись за стойку, он приказал служанке отнести новоприбывшему кружку эля и поднос, на котором красовались ломоть свежего хлеба, нарезанный сыр и копчёный окорок. Девчушка-замарашка с, застывшим на бледненьком личике, выражением вечного испуга, взяла приготовленную трактирщиком еду и засеменила к столу, где поместился новый посетитель.

– Ещё вина! – вдруг гаркнул самый здоровенный из пирующих стражников, и для придания значимости своему требованию, грохнул кулаком по столу.

– И жратвы! – поддержал его другой, такой же краснорожий и здоровенный.

– И девку! – вставил сиплым голосом третий.

– А, вот девка уже есть! – Вступил в разговор четвёртый, который, казалось, спал в своей тарелке, но теперь, как на грех, поднял голову. – А заодно выпивка и жратва!

При этом он выставил в проход толстую лапищу и ухватил за талию незадачливую служанку, которая несла заказ. Девушка ойкнуть не успела, как оказалась на коленях у этого вертикального борова, расплескав половину кружки и едва не выронив поднос. Трактирщик с тревогой поглядел в сторону нового гостя, но тот пока сидел неподвижно и смотрел на разыгравшуюся сцену с выражением презрительного равнодушия.

"Авось пронесёт!" – подумал трактирщик, спешно наливая другую кружку и нагружая на поднос новую порцию еды. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы здесь завязалась драка. Стражники не упустят случая разнести его заведение в щепки, а потом обвинить во всём его самого. Хорошо если при этом удастся отделаться крупным штрафом, может случиться и так, что у него отберут лицензию и вообще могут упрятать за решётку!

Стражник, между тем, вовсю лапал, до смерти перепуганную девку, которая отзывалась на его хамство одним лишь придушенным писком.

– А ну быро сиськи покажи, шлю-уха! – гудел мерзавец, запуская пятерню ей за корсаж, где угадывались весьма тощенькие предметы его вожделения.

– Отпусти девушку, – раздалось у него за спиной, и хозяин понял, что на сей раз "не пронесло".

Стражник повернул к говорящему, похожую на стог сена, голову и уставился на него маленькими злыми глазками.

– И не называй её шлюхой, – добавил подошедший к центральному столу посетитель, которого трактирщик определил, как разбойника.

Сидящие вокруг начали потихоньку отодвигаться от центра назревающего конфликта. Кое-кто даже открыто ретировался в угол. Трактирщик решил сделать последнюю отчаянную попытку избежать погрома. Он подбежал к сверлящим друг друга глазами противникам и заговорил, постоянно при этом кланяясь:

– Господин! Господин! Пожалуйста, не беспокойтесь за мою служанку! Дело в том, что господин стражник не так уж не прав – Жаннетта и в самом деле время от времени оказывает посетителям услуги особого характера! Ну, вы меня понимаете!..

– Отпусти её, – всё также спокойно повторил парень, не обращая на трактирщика никакого внимания.

Стражник не удостоил наглого юнца ответом. Он даже не встал со стула, а просто столкнул с колен, негромко взвизгнувшую девицу, и резко выбросил обе руки вперёд, собираясь схватить парня поперёк туловища.

Но его толстые волосатые пальцы поймали пустоту. В тот же миг каблук, не успевшего ещё просохнуть сапога, со страшной силой врезался в нос этого, обличённого властью, мародёра, раздался хруст и обнаглевший боров полетел со стула кувырком под ноги своим повскакавшим товарищам.

По дороге он смёл с их стола остатки обильной трапезы вместе с многочисленными бутылками и кувшинами из-под вина, и всё это с грохотом обрушилось на пол! Одному из стражников попался под локоть неудачливый трактирщик, и он, недолго думая, врезал тому под ложечку. Бедняга отлетел на несколько шагов и приземлился на соседний столик, который сложился под ним, словно был сделан из картона.

Стражники, между тем, схватились за оружие. В свете масляных ламп, висящих под потолком, сверкнули клинки трёх кацбальгеров, и посетители, окружившие место драки, в ужасе попятились, так-как знали, как опасно это оружие в могучих руках наёмников Торгового города!

Однако странный парень не отступил. Он распахнул куртку, не торопясь, вытащил из-за пояса двуствольный обрез, и в сторону притормозивших стражников глянули два чёрных туннеля, в каждом из которых сидела неминуемая смерть. В наступившей тишине громко щёлкнули взводимые курки.

Стражники переглянулись. С такого расстояния промах был невозможен и даже если у этого безумца всего два заряда, никто не хотел быть ни первым, ни вторым в очереди за порцией картечи. Ситуация складывалась патовая.

– Стойте! Стойте! – раздался вдруг чей-то решительный голос и между готовыми драться людьми лёг на стол посох чёрного дерева, инкрустированный серебряными лентами, перевитыми крест-накрест во всю его длину. – Именем Большого торгового совета я приказываю вам остановиться!

Сказавший это, был наскоро одет, но по его независимому виду и гордой осанке все поняли, что видят перед собой важного государственного чиновника. Он появился из внутренних помещений трактира, и сейчас застёгивал на ходу расшитый золотом бархатный колет. При его появлении бравые вояки, как-то сразу обмякли и даже будто уменьшились в размерах. Они со страхом уставились на лежащий, на столе посох, словно это была не деревянная палка, а некий магический символ способный останавливать армии.

– Так, – продолжил вошедший, закончив приводить себя в порядок, – немедленно спрячьте оружие и убирайтесь отсюда! О вашем безобразном поведении будет доложено капитану, и я лично прослежу, чтобы наказание, которое он вам назначит, было достаточно жёстким! Да! Заберите с собой этого!

Он презрительно пнул валяющегося на полу стражника, на красной роже которого был виден чёткий отпечаток подошвы сапога.

– А куда мы пойдём-то? – робко пробасил один из провинившихся с видом побитого пса.

– Об этом не беспокойтесь! – вступил в разговор очнувшийся трактирщик, глаза которого всё ещё вращались в разные стороны, но на губах уже играла вежливая улыбка. – У меня на заднем дворе есть превосходный сеновал, там господам стражникам будет удобно! Располагайтесь, будьте, как дома, я прикажу принести туда ещё вина… Нет! Пожалуй, лучше я принесу его сам, а заодно и провожу вас к месту ночлега!

Через пару секунд скандальные стражи исчезли, как будто их и не было. Человек, которого они так испугались, взял, всё ещё стоящего с обрезом в руках, парня под локоть и отвёл его в тот же угол, который тот занимал с самого начала. Они сели за стол и на нём, как по волшебству, появилась разнообразная снедь и две большие кружки с белоснежными пенными шапками сверху.

– У тебя есть имя, парень? – спросил тот кого, по-видимому, все боялись.