скачать книгу бесплатно
– Где дети? – строго проговорил он, отчего мне захотелось встать по стойке смирно.
– Мы здесь, папа! – послышался детский голос с верхней ступеньки. Самая старшая девочка начала спускаться первой. На них всех была надета темно-синяя спортивная форма, нечто похожее выдавали нам в академии.
– Отлично! – кивнул мужчина и снова отправился в парк, не дожидаясь, пока его отпрыски спустятся вниз.
– Мы и без няни прекрасно справляемся! – высокомерно заявила предводительница сей воинственной армии, проходя мимо меня.
– Посмотрим еще кто кого! – сказала я так же тихо, но девочка услышала.
– Как зовут самую старшую? – поинтересовалась я, когда дети покинули дом.
– Мареона, – печально вздохнула экономка. – После смерти матери она все время пытается взять ее обязанности на себя.
– И совершенно не жаждет отдавать их малознакомым женщинам! – закончила я за мысль.
Та снова тяжело вздохнула и отправилась по своим делам, а я в это время решила проверить комнаты детей на присутствие еще какой-нибудь пакости.
На глаза снова попался парк, от которого меня отделяло лишь стекло. Теперь на широкой поляне тренировалась целая группа людей. Даже малышка пыталась повторять за старшими и искала одобрения своим действиям в их словах, а особенно старалась перед отцом. Даже с высоты второго этажа было видно, как все они вместе и каждый по отдельности пытались завоевать одобрение родителя.
И снова я попалась на месте преступления. Так задумалась, что не заметила: взгляд карих глаз графа направлен в мою сторону. Попятившись, наступила на юбку и с грохотом свалилась на пол.
– Вот же гмар нежданный! – выругалась я, поднимаясь. Не везет мне в этом доме с самого начала. Хорошо, что я не из тех, кто верит в приметы и ищет тайные знаки во всем. Нет, я из тех, кто идет напролом, несмотря на все препятствия, которые чинит жизнь. Мне всегда помогала такая позиция, и в этот раз я не собиралась отступать.
В комнате девочек было уже убрано – рьяно тут стараются служанки, чтобы угодить хозяину. Но взгляд уловил на кровати малышки неровности. Они что, сами их заправляют? Хотя чего еще можно ожидать от детей, воспитанных одним отцом, который состоит на службе у короля.?
Я прошлась по полочкам, где ровно, подпирая друг друга по высоте стояли учебники, в идеальном порядке содержались перья. Я поймала себя на мысли, что это казарма, а не девичья комната, где должны быть рюшечки, оборочки, расписные шкатулки с маленькими секретиками. По крайней мере, я всегда об этом мечтала. Так было у моей сводной сестры, но никогда не было у меня.
Ничего такого, что можно было бы отнести в разряд информации о девочках, я узнать не смогла. Все, что относилось к ним, было безлико, лишено индивидуальности. Даже на кровати малышки сидела одна единственная кукла, которая содержалась в идеальном порядке.
Но это неправильно! Это же дети, у которых должны быть игрушки, забавы с ровесниками, догонялки, тайны. Мне впервые подумалось, что у детей из богатых и знатных семейств не всегда идеальное взросление. Возможно, они тоже сталкиваются с проблемами. Нет, умереть от голода им не грозит, а вот стать жертвами авторитарных родителей – вполне.
Завтракали дети вместе с отцом, я же помогала малышке Иде не пролить на себя чай и не заляпаться кашей. При этом моей миссией было как можно меньше попадаться на глаза графу Дорану: после утренней оплошности я его немного побаивалась. Но вопреки моим страхам маг разговаривал с детьми и совершенно не обращал внимание на мельтешащую няню.
В холле послышался звук шагов, отец семейства взглянул на часы и произнес:
– Время! – дети как по команде встали со своих мест и вышли из столовой. Я помогла спуститься малышке и вышла следом за ними. Но успела увидеть лишь спины детей, которые дружным строем прошли вслед за учителями. Вот видят Боги: казарма, а не дом, полный радости и веселья.
Я осталась только с малышкой. Она потянула меня наверх, в детскую. Когда мы пришли в комнату, я стала оглядываться в поиске игрушек.
– Ну, и чем мы займемся? – скорее себе, чем девочке, задала я вопрос. Ида потянула меня на пушистый ковер, который был единственной уступкой в девичьей спальни. Я присела. Общение с детьми никогда мне не давалось, но теперь это моя работа, и мне нужно выполнить ее достойно, чтобы доказать графу Дорану, что в качестве мага я также смогу выполнять свои обязанности на отлично.
Ида развернула ладошки вверх. И сразу же с ее ручек полился туманный свет. Он стал принимать различные очертания. И вскоре передо мной раскинулась небольшая картинка необыкновенной красоты цветника. Одно движение маленького пальчика, и в цветах запрыгал крохотный лягушонок.
– Как ты это делаешь? – с придыханием произнесла я, еще никогда не видев таких красочных иллюзий, таких ярких и удивительно живых. Теперь мне стало понятно, как развлекается эта маленькая девочка.
Глава 4
Я не могу точно сказать, сколько мы с малышкой просидели за созерцанием этих великолепных иллюзий. Одна сменялась другой, еще более красочной и живой. И каждый раз у меня захватывало дух от красоты, детальности, живости картинки.
Наконец послышались шаги, и в комнату вошли старшие девочки.
– Пора обедать! – заявила Мареона. Ида сорвалась и бросилась в объятия сестры. Я знаю это чувство, когда ты нуждаешься в защитнике и уверена, что только он может тебя сберечь. Малышка в свои два года уже точно знала, что мир враждебен.
Мы спустились в столовую. Хозяина дома не было, и я заняла место за столом, где помогала Иде и заодно сама наслаждалась простыми, но прекрасно приготовленными блюдами.
Единственное, что нарушало идиллию с едой, так это ожидание очередной подлости от подопечных. А что? С них станется выставить меня в неприглядном свете, как сегодня с утра, или спалить волосы, как моей предшественнице.
Но ничего такого не произошло, поэтому я расслабилась. Оказалось, что слишком рано.
Стоило детям улечься в свои кровати на тихий час, как в комнате мальчиков, а затем и у девочек одеяла и подушки сошли с ума. Они поднимались к потолку и пикировали оттуда подобно хищным птицам, я только и успевала ставить щит, чтобы они меня не сбили. Я даже растерялась от того, что творилась в комнатах. А вот шалуны лежали в кроватях, ухахатывались, дрыгая ногами, и смотрели на меня как на наивную дурочку.
Не знают они, с кем связались.
Я одним мощным ударом собрала все спальные принадлежности в кучу, дети резко замолчали. Теперь они вспомнили, что их няня – тоже маг, а сейчас узнают, что совсем не плохой. Резкими движениями я опустила одеяла на кровати девочек и магически утяжелила их концы. Под этими коконами они даже пошевелиться не могли. Еще какое-то время мои подопечные повозмущались, но затем утихли, ведь я их даже слушать не стала, просто отправилась во вторую комнату и устроила там точно такое же показательное выступление. Вернувшись к девочкам, с удивлением обнаружила их уже мирно спящими. Вслед за ними уснули и их братья, я убрала утяжеляющее заклинание.
Наконец у меня появилось время немного выдохнуть. Я решила посвятить сегодняшний тихий час налаживанию связей между мной и слугами в доме. Ведь зачастую от них можно узнать очень многое о хозяине.
Как я и предполагала, мистрис Григори нашлась на кухне. Она как раз наливала себе чай и предложила мне составить компанию. Я не смогла отказаться от такого заманчивого предложения.
– Вымотали вас сегодня детки? – жалея меня, спросила женщина.
Всегда знала, что лучше помолчать, и люди вам сами все скажут.
– Агу! – только и пробормотала я, отпивая вкусный травяной напиток.
– Они могут, вы только на них не злитесь, ведь без мамки растут. Я тут у них вместо бабки! Одна-то далеко живет, у самого купола, а вторая вообще была против брака, так и не признала невестку, ну и внуков соответственно видеть не хочет! – доверительно начала она мне рассказывать печальную историю.
Я лишь кивала, не мешая виться нити ее повествования.
– Да что тут скажешь: пленила эта чертовка лорда Алари! Необыкновенно хороша собой, стройная, грациозная. Она и первого-то не хотела рожать, а уж когда узнала, что вторым беременна, так кричала, так ругалась, всем миром успокаивали, боялись, что скинуть может! – заговорчески поведала мне про почившую хозяйку экономка.
Я никогда не слышала о семейной жизни графа Дорана, хотя и следила за его карьерой. Да, блистательный аристократ, способный маг стал главным хранителем королевства. Это моя мечта. Я очень хотела бы быть в этом отряде элитных магов, которые управляют куполом, сдерживают нашествие гмаров, а если есть надобность, то и сражаются с теми, кто успел пробраться через нашу защиту.
– Так страдал наш граф, все для нее делал, а она от него нос воротила, вот и озлобился он, зачерствел. Куда же малюткам приткнуться, когда от него ни ласки, ни душевного тепла не дождешься! – сокрушалась женщина.
Я слушала ее и все яснее понимала, что никогда не выйду замуж по любви. Даже сейчас у меня еще были сомнения по поводу нашего с Ролландом договора. Вот такие семейные истории являются для меня явным подтверждением того, что лучше одной. Получается, что между собой разбирались два взрослых человека, а страдают теперь дети. Грустно все это!
– А сейчас-то он ни одну девушку к себе не подпускает, хотя есть и такие, которые готовы детишек как родных принять, только не верит лорд Алари больше ни одной женщине, хватило ему брака с леди Арабеллой!
Мы еще некоторое время посидели и помолчали, думая каждая о своем. Я не могу сказать, что сильно прониклась историей этой семьи. Скорее мне не понять, зачем выходить замуж, если ты не хочешь семью? Зачем жениться на женщине, которую заботят только балы? Они сами виноваты в том, что с ними случилось. Жаль, что это закончилось столь печально!
– Мистрис Джосс, вы отличная собеседница! – похлопала меня по плечу экономка, хотя за всю беседу я не проронила ни слова. – Приходите завтра в тихий час тоже пить чай. А что, обязательно приду, может, еще что новое узнаю, чтобы понять, как же мне показать графу: я не просто няня, а еще и квалифицированный маг.
Прогулка в парке оказалась не менее увлекательной, чем тихий час. Дети решили проверить мои способности в игре в прятки. Как только мы вышли в сад, они тут же бросились врассыпную и скрылись из виду. Ну что же, поиграем!
С кончиков пальцев сорвалось поисковое заклинание. Оно сетью легло на сад, показывая местоположение детей. Только вот не все оказалось так просто. Через пару минут маячки, которыми светились найденные дети, погасли. Что такое? Не могут они знать заклинание оглушения! Или могут? От отпрысков самого сильного мага королевства еще и не такого можно ожидать, пора мне привыкать к этому, иначе рискую здесь и недели не продержаться.
Я что, зря столько училась, чтобы теперь проиграть каким-то маленьким деткам?
Приложила руку к земле и пустила по траве легкий разряд молнии, которая слегка жгла, если до нее дотронуться. Первый вскрикнул старший мальчик, Мелнелл, кажется. Я быстро побежала на звук, ребенок сидел в кустах и потирал «ужаленную» руку.
? Нашла! – обозначила я первую победу.
Мальчишка насупился, но правила игры соблюдал, встал и пошел к ближайшей скамейке. Я снова запустила «кусачку», но остальные были умнее, больше никто не попался. Надо придумать что-то новое. В голову, как назло, ничего не приходило.
Тогда придется играть в настоящие прятки. Я методично стала обшаривать все кусты, но никого не находила. Куда же они запропастились?
И тут мой взгляд уловил движение сверху: я внимательно присмотрелась и заметила маленькие глазки, которые хитро на меня уставились. Ах вот почему им не страшна была молния! Они мастерски замаскировались, сидя на дереве.
Я встала под раскидистой ивой и посмотрела вверх. Дети поняли, что их нашли. Четверо сорванцов под иллюзией Иды сидели на толстых ветках. Они начали неохотно спускаться. В одно мгновение малышка сорвалась и повисла на ветке, я с ужасом наблюдала за ней. Мареона хватала ее за руку и пыталась подтянуть к себе, но Ида в панике дрыгала ногами в воздухе. Мне ничего не оставалось, как вспомнить заклинание левитации. Секунда – и вот уже ребенок медленно опускается на землю. Следом за ней спустились и остальные дети.
Все вздохнули с облегчением, когда оказались на твердой поверхности. Старшие бросились обнимать сестренку. Сейчас я видела, насколько сильно дети привязаны друг к другу. Они сплотились единым фронтом против той жизни, которую им навязали. Глубоко внутри меня шевельнулась жалость к сорванцам. Хотелось показать, что такое настоящее детство: с играми, проказами, весельем. Не могу сказать, что в моей жизни этого было много, но несколько моментов я помню.
– Мистрис Джосс, детям пора на полдник и приниматься за выполнение домашних заданий! – напомнила мне экономка. С этими прятками я совершенно забыла про время!
После еды я почитала Иде книгу: красивую сказку с иллюстрациями. Она пыталась спрашивать меня о том, что видит на картинках, и я как могла объясняла ей.
– Я тоже хочу быть принцессой! – заявила она, когда мы закрыли книгу.
– Конечно, ты самая настоящая принцесса! – я поцеловала ее в волосы, она пахла цветами и сладкими конфетами, хотя они и находились под запретом в семье.
– Сладкое ела? – удивилась я.
Ребенок испуганно замотал головой. Наверное, вопрос прозвучал излишне сурово.
– Я не буду тебя ругать и папе не расскажу, обещаю! – девочка доверчиво посмотрела на меня изумительными зелеными глазами. Зелеными? Странно! У графа глаза карие, у девочек – голубые, мальчики взяли цвет от отца, а вот Ида явно отличалась от всех внешностью. Только светлые кудрявые волосы говорили о том, что она все же родня другим детям. Я не стала заострять на этом внимание, но обещала себе подумать над вопросом.
Девочка все еще подозрительно смотрела на меня, но потом кивнула головкой.
– Мистрис Григори дала? – и снова утвердительный кивок. Понятно, старая экономка потихонечку балует детей, хотя Мареона вряд ли пойдет против воли отца, сейчас он для нее авторитет, а вот Ида еще слишком маленькая, чтобы отказать себе в удовольствии.
– Ничего страшного, немного конфет еще никому не повредили! – я улыбнулась и погладила малышку по голове. Она расцвела и в порыве благодарности обняла меня. Я сжала маленькое тельце, она была такая худенькая, легкая, теплая, что мне даже не хотелось отпускать ее.
В игровую комнату, где мы устроились с малышкой, начали стекаться остальные дети. Мареона вошла первой, и увидела наши объятия. Ее глаза сузились – для меня это не предвещало ничего хорошего!
– Нам пора спускаться вниз, скоро придет папа, мы всегда его встречаем в холле! – заявила средняя девочка. Смутно припоминаю, что старшая называла ее Виллиаминой.
Так мы и поступили. Дети выстроились по росту около входной двери. Ровно в шесть, когда в гостиной пробили часы, входная дверь открылась и на пороге появился грозный маг. Черное одеяние, насупленный взгляд, резкие движение. Все говорило о том, что день у него выдался сложным. Он кинул свой плащ лакею, бросил взгляд на детей, кивнул им и скрылся в своем кабинете. Меня он вообще не заметил.
Глава 5
С момента прихода главы семейства домой у меня начиналось свободное время, которое я могла тратить по своему усмотрению. Хотелось скорее вырваться наружу. Я надела шляпку, взяла ридикуль и уже собралась выйти за дверь, когда услышала тоненький голосок.
– Эделин, ты от нас уходишь? – около лестницы стоял маленький Норманд, он теребил в руках свою рубашку.
Я могла бы просто уйти, но щемящее чувство жалости заставило подойти к ребенку, присесть на корточки на уровне его глаз и взять его за худенькие плечики.
– Нет, конечно, просто у вас сейчас ужин, а я хочу прогуляться по парку! – постаралась я сказать это ласково.
– А с нами ты сходишь в парк? – с надеждой и трепетным ожиданием спросил он.
Я сразу представила, что они бросаются врассыпную, стоит мне их привести в Парк Четырех Стихий, а я весь оставшийся день пытаюсь их отыскать. Меня даже передернуло от этой перспективы. Нет! На такие подвиги я еще не готова.
– Посмотрим! – неопределенно проговорила я. – Для того, чтобы идти в парк, вы должны научиться себя вести.
Послышались тяжелые шаги, в холле появился граф. Я быстро вскочила, боясь его реакции на свои действия. Насколько я поняла, сантиментов он не терпел.
– Мне кажется, мистрис… – он замолчал, выразительно глядя на меня.
Я не сразу сообразила, что он хотел. Когда наконец до меня дошло, кровь прилила к лицу и я поспешила ответить:
– Джосс, мистрис Джосс!
– Мне кажется, мистрис Джосс, что у вас свободное время и вы собирались уходить!
– Да, да, я уже ухожу! – пробормотала я, запинаясь на каждом слове. Этот мужчина меня пугал. Хорошо, что его нет дома большую часть дня. Наверное, он считает меня умственно отсталой: в его присутствии язык перестает подчиняться мне. Я с трудом могу связать даже два слова, что уж говорить про целую фразу.
– Я не знаю, куда вы там собираетесь: на свидание или в магазин, но к половине девятого вы должны быть здесь, чтобы уложить детей спать! – все это он сказал голосом, напрочь лишенным эмоций.
– Я… я просто собиралась в парк немного прогуляться! – зачем-то начала оправдываться, заливаясь краской.
– Мне все равно! – отрезал он. – Пока вы исправно выполняете обязанности, ваша личная жизнь меня не интересует!
Мне стало даже стыдно за эти нелепые оправдания. Я кивнула головой и вышла из дома. После разговора с работодателем мне просто необходимо было привести мысли в порядок. Если я не возьму себя в руки и не научусь отвечать ему спокойно, по делу, без пунцовых щек и дрожащего голоса, мне никогда не доказать, что я маг, который способен быть в его службе.
Парк Четырех Стихий стал моим любимым местом в городе еще с тех пор, как я подростком попала сюда и скиталась по подвалам доходных домов в поисках пропитания. Это продолжалось недолго: от силы пару лет. Я старалась не вспоминать эту часть своей жизни, ведь мне приходилось воровать, чтобы выжить. Даже платье, в котором я поступала в магическую академию, пришлось украсть. Учебное заведение дало мне новую жизнь, профессию, небольшие, но перспективы.
Я присела на лавочку и достала из корсажа платья кулон. Он с рождения у меня, никто не мог снять его, кроме меня самой, а те, кто пытались, поплатились за это. Кулон был в форме капли, а внутри переливалась радужная слеза.
Среди знати такие распространены. Матери дарят их своим детям, заключая в каплю частичку себя, но откуда у ребенка из детского дома такое украшение, для меня оставалось загадкой. Как бы ни было тяжело или плохо, но я никогда даже не думала о том, чтобы продать кулон. Я верила, что это единственная связь с родителями. Когда-нибудь я узнаю, почему оказалась выброшенной, а в приют меня принесла какая-то оборванка.
Директриса говорила, что женщина представилась моей матерью, сказала, что отец мой – забулдыга, умер от перепития, так что она одна не может меня воспитывать, вот и отдала. Только это не объясняет «капельку» на моей шее. Работники детского дома не сразу его заметили, а когда освободили меня от тряпок, в которые я была завернута, женщины уже и след простыл. Она сбежала, не сказав даже своего имени. Меня же назвали Эделин, потому что директриса верила: кулон не просто так на мне оказался. А вот фамилию я взяла себе при поступлении в академию.
Не знаю, сколько времени я так просидела, но в парке начали зажигаться магические фонари, а значит, пора возвращаться, хотя мне совершенно не хотелось идти в дом, где я чувствовала себя неуютно. Да еще и этот мужчина, который заставляет краснеть и бормотать какие-то несвязные между собой слова.
Но делать нечего: мне представился шанс стать кем-то значимым, добиться всего самой – я просто не могла его упустить. Может, если смогу пробиться в круги, где вращается граф Доран, будет возможность отыскать и родителей. В глубине души я верила, что они меня не бросили, а меня просто украли. Эта мысль согревала в детстве.
Магически одаренному ребенку очень тяжело расти в компании детей, которые постоянно завидуют, поэтому у меня не появилось ни подруг, ни друзей. А в академии наоборот: дар был у всех, но только я выбивалась из общей группы отсутствием титула и денег. Роллад наличием связей и состояния тоже не мог похвастаться, но у него есть родословная.
Уложив детей спать на удивление спокойно, спустилась на кухню, чтобы выпить травяного успокоительного чая на ночь. Я собственноручно сушила этот сбор и теперь пила его каждый вечер. Он гарантировал спокойный сон ночью и придавал мне сил с утра.
Я уже шла обратно к себе в комнату, когда в гостиной услышала какой-то звук. Тихо пробравшись к приоткрытой двери комнаты, заглянула в щелку. В помещении царил мрак, лишь свет луны давал хоть какое-то освещение. Когда глаза немного привыкли к темноте, я различила фигуру, которая вальяжно сидела в кресле. В одной руке мужчины поблескивал стакан, явно не с чаем. Я смутилась: в очертаниях лица, которые проступали сквозь темноту в лунном свете, узнала хозяина дома. Его глаза сливались с темнотой. Казалось, их нет совсем и что он и не человек вовсе. Но поворот головы ясно говорил, что он смотрит на меня в упор.
– Почему вы подглядываете за мной, мистрис Джосс?
Как он вообще смог почувствовать мое присутствие? Мне казалось, что я двигалась бесшумно.
Я запаниковала и поступила так, как подсказывали инстинкты: бросилась наверх. Сердце стучало как сумасшедшее. Может, все-таки стоило остаться и сказать правду, что я просто проходила мимо и насторожилась, услышав посторонний звук? Но было уже поздно, я трусливо сбежала с места преступления. Теперь даже выпитый сбор не поможет сегодня спокойно уснуть…
