Темный Город

Проигравший раскладывает карты каждому участнику по пять штук. Партия начинается с хода отчаявшегося. Девушка замечает странную механику игры: одна тень бросает одну карту, следом второй пытается либо побить карту похожей, либо забирает все карты, лежащие на столе. От обычного "дурака" данная азартная игра отличается количеством и изображением мастей: тень, сердце, череп, человек, козел. Рубашка карт покрыта символическими, даже в какой-то степени ритуальными узорами. В них чувствуется скрытая сила. Когда девушка наблюдала за их игрой со стороны, последняя карта - "туз тень" - как-то повлияла на исход игры. С первого взгляда это было незаметно, но интуиция у героини работает неслабо.

К середине партии девушка лучше понимает правила игры, но от этого ей легче не становится. Все ходы сводятся к возможному поражению героини. Где-то в начале она присматривалась к поведению теней, их действиям и реакциям. Да, лиц у них не видно, но мимику все же можно разглядеть. Кроме того, эмоции черных фигур материализуются, и их можно ощутить, если подойти ближе. Это чем-то похоже на прозрачный газ, который человек практически не видит, но может почувствовать его температуру и густоту.

Бармен, который до этого не вмешивался в чужие партии, наблюдает изучающим взором. Тем не менее, он старается его прятать, чтобы не выдать любопытство. Девушка чувствует: если она проиграет, случится что-то очень плохое. Поэтому одержать победу следует любой ценой. Утоление голода - мотивация, а страх потерять ценные вещи - стимул.

Одна из теней уже уверена в своей победе. Последний ход достается героине. У нее на руках лежит карта с рисунком большого человека. Наверняка это "туз человек". Лампа мигает светом. Несомненно, в азартных играх важна стратегия, но удача в них - ключевой фактор. Человек никогда не знает, что скрывается за обыкновенными правилами игры, которые по сути являются чистой формальностью.

Девушка кладет последнюю карту...

Бармен хмыкает, протирая длинный стакан. Тени столбенеют.

- Что ж, господа. Вижу, у вас недостаточно имущества, чтобы заплатить за проигрыш.

Голова козла ехидно улыбается. Свет лампы то нервно затухает, то обратно появляется. Обе тени издают громкие стоны, которые эхом отдаются в ушах героини. Только что перед ней сидели ясные черные фигуры. Сейчас они растворяются в жидкость темно-кровавого цвета, которая больше напоминает дьявольскую смолу. Жаркий пар исходит от останков. Девушка пятится назад, пребывая в шоке.

- Ты хорошо постаралась. Удача на твоей стороне.

Она не хочет отвечать. Все, что она видит - это горячие лужи крови и монеты, выпавшие в момент смерти проигравших.

- Эти средства можешь присвоить себе. Так что, ты будешь что-то заказывать?

Взгляд героини неясный, но она еще не находится в плохом состоянии. Девушка медленно встает и подходит к лужам. Едва она притрагивается к монетам, как ее рука отскакивает от высокой температуры. Подождав какое-то время, героиня, вытерев пальцы о платье, подбирает выигрыш с пола. Блеск этих серебряных монет особенно завораживающий. Вдох, выдох. Девушка садится за барную стойку, где бармен уже приготовил меню. Подождав небольшое количество минут, бармен ей приносит аппетитные бутерброды и горячий кофе. На закуску есть еще салат из свежих овощей. Ее глаза все еще не верят этой картинке. Но голод не ждет, девушка почти с животным инстинктом поедает блюда. Смотря на нее, бармен слегка улыбается.

- Соскучилась по еде?

Героиня понимает, что, несмотря на биологические потребности, нужно соблюдать хотя бы капельку приличия. Запах еды, вкус и даже вид согревают ее душу. Даже если такие блюда всегда будут подавать в Темном городе, героиня в любом случае согласится видеть их каждый день. Бутерброды и салат являются одной из немногих частичек, связанных с человеческим миром.

***

Посматривая на карту, девушка направляется в выбранное ею место - Аллея воспоминаний. Ограждения выполнены в готическом стиле, как и прежде. Ворота закрыты на замок. У одной из колонн стоит черная фигура, облаченная в смокинг, а на его голове элегантно сидит шляпа восемнадцатого века. Героиня подходит к воротам ближе. Страж преграждает путь и молча протягивает руку жестом, означающим требование какой-то платы. Девушка задумывается над словами бармена.

Минутами ранее.

- Тебе хочется попасть в Аллею воспоминаний?

- Именно... Есть ли какие-то особенности в этом месте?

- В целом, да. У ворот будет стоять страж. Чтобы ты прошла, он потребует взамен вещь из Забытых Руин. Наверняка ты догадываешься, где они находятся.

Девушка раскрывает карту. Бармен засматривается на эскизы, сделанные от руки небрежного художника.

- Там ведь только туман. Что я там найду?

Бармен делает неловкую паузу.

- Я сказал тебе то, что требуется. Теперь попрошу платы.

Героиня спокойно вздыхает и отдает серебряные монеты. Ее счет снова становится бедным. К сожалению, ничего нельзя купить за жалкие три серебряные монеты.

После этих мыслей девушка возвращается в реальность. Она зачем-то кланяется стражу и меняет направление маршрута. Фигура не проявляет эмоций, оставаясь в статичном положении.

На самом деле, прогулка по Темному городу вообще не уютная. Тени то и дело засматриваются на суть героини. Однако, она немного привыкла к такому раскладу. Всяко лучше, чем быть убитым в "Колыбели развлечений". Девушка обходит часовую башню. Стрелки часов показывают, сколько времени осталось до дождя. Героиня сжимает зонт. Если задуматься, дождь начинает лить не в точно заданный момент. Бывает, что плохая погода приходит до биения колокола, а бывает, что немного запоздало после него. Но до Руин осталось дойти всего за пару минут. Тропинка ведет в знакомый Мертвый лес, но в этой части леса деревья стоят дальше друг от друга. Впереди простирается туман... Он уже не такой серый и равнодушный. Он будто бы белее, грязнее, и от него исходит слабый запах. Чем ближе к туману, тем тише звуки Темного города... Героиня слышит слабый гул ветра. Она идет и периодически оглядывается. Сзади ничего нет, кроме белого сгустка дыма. Ноги наступают на что-то хрустящее, а затем на что-то шелестящее. Девушка ходит по полуразрушенному бетону. Через туман просачиваются лучи солнца. Она поднимает руку, чтобы не слепило глаза. Ветер становится прохладнее. Она проходит еще двадцать метров, и туман рассеивается быстрее. Перед ней простирается заброшенный мегаполис, совсем не похожий на прошлый город. Во многих местах стоят бетонные небоскребы, или лежат их обломки. Под ногами хрустят осколки стекла. Небо серовато-голубого цвета, пасмурное. Улицы и переулки перемешаны лабиринтом, некоторые вовсе завалены кусками белого камня, из которых торчат арматурные стержни. Кроме ветра больше ничего не слышно. Не видно ни единой живой души. Это Забытые руины.

- И что я, черт побери, должна здесь найти? - тревожным шепотом произносит героиня.

Обернувшись, девушка видит заместо тумана высокое здание. Пути назад нет. Она аккуратно спускается по обломкам вниз, в самую гущу города. Ветер приносит с собой слабый запах пепла и пыль цемента. Девушка старается не задеть выпирающие железные острия. Она прыгает на асфальт, который тоже не отличается целостностью. Не спеша, героиня осматривает местные строения, их внешний вид. Уже проходит более двух часов, и ничего важного или выделяющегося девушка найти не может. После тщетных попыток она входит в одно из зданий и находит диван. Он, конечно, не такой уютный, с трещинами, но для небольшого отдыха подойдет. Она ложится на диван, сложив карту и убрав ее под руку. Глаза смыкаются. Тело устало больше не физически, а психологически. Если моральное состояние человека на пределе, что уж говорить о физиологии тела.

Героиня выходит из темноты. Вокруг только черное пространство, но в одном месте его освещает белый свет. Из-за него видны тени двигающейся воды, но плеска не слышно. В месте освещения видно пол чистого синего цвета. Ей остается только идти туда. Но за секунду до последнего шага из темноты выходит тень. На нем старинный плащ-пальто и полицейская шляпа. Он подходит к ней довольно спокойно и садится на только что возникший стул.

- Ты меня слышишь?

Героиня не понимает, что ответить.

- Хотя, ты не ответишь. И все же... Я думаю, что ты не виновата, отчасти. Может быть, ты и совершила такое, но изначально в тебе не было зла. Тебе было тяжело... Я правда сочувствую. Это очень страшно - потерять родных и близких. И друзей у тебя было немного... Но ничего. Многие люди живут с такими проблемами. Им несомненно тяжело, но они не опускают руки. Кто-то хочет стать художником, кто-то желает преподавать в университете, а кто-то... а кто-то просто работает ради денег. Все ставят себе цель. Почему же ты... Я не понимаю тебя. Ты же могла хоть к кому-нибудь обратиться, попросить помощи. Ты этого не сделала. К сожалению. Ты поступила иначе, по-своему. Зачем? Чего ради? Успокоить себя? Нет. Это впоследствии стало зависимостью. Ты не осознавала этого и продолжала творить такие поступки. Но, правда... Ты отчасти не виновата. Я понимаю тебя с другой стороны. Не у всех бывает беззаботное прошлое... Я хотел сказать тебе это. Пожалуйста, не забывай мои слова. Я знаю, что ты их слышишь. Будь сильной, я буду ждать тебя.

Черный полицейский встает и уходит в черную пустоту. Лицо девушки покрывается слезами, размазывая черную тушь. Она не понимает, почему эти слова ударили по ее сердцу. Героиня садится на колени и пытается сдержать плач. Однако сверху на нее капает слизь. Ее взгляд устремляется наверх. Там кто-то висит. Она пугается и пятится назад.

Глаза открываются в панике. Она оглядывается по сторонам, надеясь что-то увидеть посреди бетонных колонн. Слизь снова капает на волосы. Девушка медленно переводит взгляд наверх. Над ней висит четырехногий мутант, у которого на голове крутится множество глаз. Все они смотрят в хаотичных направлениях, не смыкаясь на одной точке пространства. Длинный язык, высовывающийся из-за острых зубов, покрыт неприятной слизью. Лицо героини наполняется первобытным ужасом. Но монстр будто бы не замечает ее присутствия. Он просто ходит по верхним балкам и цепляется за первую попавшуюся арматуру длинными когтями. Кожи на нем нет, видны только засохшие мышцы и сухожилия светло-коричневого цвета.

Девушка старается сохранить рассудок и, захватив карту, идет к выходу на цыпочках. Внезапно она спотыкается и ударяется о кусок бетона. На голове тут же начинает течь кровь. Она оборачивается, наблюдая за реакцией мутанта. Но тот даже не подает признаки движения в ее сторону. Ему все равно, наверно. Сознание девушки потихоньку теряется. Крепко оперевшись на кусок бетона, она поднимается, прикладывая руку к месту боли. Еще чуть-чуть, и череп бы разломился...

Чтобы не привлекать лишнего внимания, на всякий случай героиня уходит подальше от места пребывания монстра. Она находит ближайший кусок старой газеты и вытирает ушибленный лоб. Крови вытекло достаточно, чтобы ей стало плохо. Она садится у стены с той стороны, где не светит солнце. Прохладный ветер помогает девушке успокоиться.

***

По ощущениям проходит около пяти часов. Город напоминает безжизненную пустыню, где не достать ни воды, ни закуски. Хотя, противоречиво говорить о безжизненности. Героиня встретила похожих друг на друга существ в разных уголках мегаполиса. Какие-то имели больше ног, а на каких-то было больше щупалец. Даже сейчас она наблюдает за существом, напоминающего маленького птеродактеля. Только вместо головы у него крутится глазик, связанный сухожилиями с крайне худым туловищем. Девушка отдохнула второй раз. Никто не обращает внимания на девушку. Солнце все так же стоит над городом, не сдвинувшись ни на сантиметр. Платье потрепано, а волосы покрылись частичками белого дыма с оттенком ржавчины. Героиня отдыхает после долгой прогулки по переулкам. Она пыталась найти зацепку в узких щелях между зданиями, но ничего не нашла. Девушка поднимается и отряхивает одежду.

Она снова шагает в случайном направлении. Ноги хромают, голова болит. Внезапно девушка спотыкается и падает на асфальт. От мелких бетонных камней ладони покрываются синяками. Она еле опирается на руки и смотрит, во что врезалась нога. Прямо в обломках запечатана деревянная коробка с сшитыми вручную ручками. Героиня устало вздыхает. Она подходит ближе и пытается достать коробку, прикладывая некоторые усилия. Ладони, конечно, отзываются болью, но это, вероятно, та самая вещь, которую девушка долго искала. Из последних сил руки вырывают коробку, отчего героиню отталкивает назад. Ей уже кажется, что синяки есть не только на руках или ногах. Выдохнув, она открывает коробку. Внутри прячется музыкальная шкатулка. Детская шкатулка, которая может играть простые, красивые мелодии. Героиня нервно улыбается. Вдруг шкатулка начинает вибрировать и играть настоящую мелодию.

Мегаполис только казался тихим. Звуки шкатулки разносятся эхом по бетонным каркасам и металлическим связям. Девушка в панике осматривает местность. Она приглядывается: из дальних зданий высовываются мутанты разных видов. Сколько бы ни было глаз у каждого существа - все они обращены взором на героиню. Улыбка и спокойствие тут же пропадают с лица героини. Девушке остается бежать как можно дальше в глубины города. На главной площади оказываются подземные входы в метро. Героиня тяжело дышит. Повернувшись на минуту, девушка с ужасом наблюдает надвигающуюся толпу чудовищ, которые до этого либо спали крепким сном, либо безразлично гуляли среди обломков. Спускаясь вниз по лестнице, она старается не задевать куски бетона, но в один момент все же натыкается на железный прут. Вскрикнув, героиня роняет зонт и деревянную коробку, которая раскалывается на куски, оставив после себя чистую, нетронутую шкатулку, а сама стремительно перекатывается по ступенькам. Отдышавшись, девушка старается встать. С потолка сыпется пыль, стены и пол вибрируют от движения настигающей волны. Она понимает, что если сейчас же не приведет себя в порядок, то жизнь оборвется так, словно ее никогда и не было. С болью в спине и кровотечением на ноге, девушка с большим трудом встает и подбирает шкатулку, не обращая внимания на деревянные кусочки коробки и упавший зонт. Стены тоннеля еле-еле освещаются люминисцентными лампами, через мигающий свет видны ржавчины на трубах и грязь между плитками. Героине некогда думать о том, почему здесь работает электричество. Углубившись далеко под землю по встречным лестницам, девушка доходит до железнодорожной станции. На рельсах стоит несколько привязанных друг к другу замызганных вагонов. Внутри тоннеля наверняка спрятался поезд. Не теряя ни секунды, героиня стремительно забегает через открытые двери, которые тут же захлопываются.

Грохот не стихает, а только нарастает. Вибрация достигает стен и потолка с невероятной скоростью. Вагон шатается, а девушка чуть ли не перекатывается из стороны в сторону. Она прикрывает глаза и не хочет верить в то, что с ней может произойти сейчас... Внезапно поезд начинает движение. Свет, проходящий через окна, меняется с желтоватого на белый, который исходит от длинных технических ламп и прерывисто мигает при движении вагона по тоннелю. Героиня перестает плакать и оглядывается: вроде бы стало тише. Однако тут же света становится намного меньше, ведь по поверхности вагонов карабкаются монстры. Через стекла видны их пучинистую кожу и кучу внимательных глаз. Чем быстрее ускоряется поезд, тем больнее падают существа, один за другим. Вскоре остается только звук стукающихся по рельсам колес. Сердце героини стучит спокойнее, но оно все еще помнит страшный момент перед возможной смертью.

IV. Аллея воспоминаний

***

Героиня лежит на земле, оперевшись спиной на большое дерево. Перед собой она видит сочную зеленую траву. Когда ветер начинает дуть ей в лицо, она поднимает голову. Буквально везде есть цветы. Фиалки, розы, лилии, васильки, ромашки - каких видов только не бывает. Ветер не сильный, скорее приятный: своей прохладой он позволяет героине взбодрится и освежить уставшее лицо. Солнце слепит прямо в глаза. Небо голубое, с молочными облаками. Вдали чирикают маленькие птицы.

- Цветы... небо... - тихий шепот девушки сливается со звуками природы.

Она встает, отряхивает платье от сухих листьев и направляется в гущу цветов, следуя по тропинке. Воздух вдыхается легко, он придает немного сил и расслабляет организм. Героиня останавливается у одной кучки цветов и гладит их по лепесткам. Лепестки, покрытые пыльцой, очень приятны на ощупь. В них чувствуется активная жизнь.

После прогулки по полянам и лесам, героиня приходит обратно к большому дереву. Этот дуб раскинул ветви широко, словно охраняя целый мир.

- Я снова вернулась...

Кора у дерева не совсем обычная: она почти гладкая, а ямок и трещин совсем нет. Руки девушки невольно тянутся к дереву. Она хочет ощутить, как дышит огромное растение. Едва она прикасается к дубу, как вокруг становится тихо и темно. Это пустота.

***

Девушка медленно открывает слипшиеся глаза. Где-то в затылке голова отзывается болью, а тело все еще просит отдыха. Она первым делом смотрит на свою руку. Шкатулка на месте. Она пытается встать, но рана на ладони дает о себе знать.

Вне вагона не слышно никаких звуков, кроме тихого стука колес. За окнами густой туман, уже не такой ржавый, а более чистый и белый. Героиня подходит ближе и разглядывает плавные движения светло-серой массы. Поездка длится уже около четырех часов, если не больше. Спустя десять минут, поезд пребывает на станцию. Через туман вдалеке видно оконечность часовой башни. Героиня слегка улыбается.

Труба паровоза выпускает накопленный дым. Двери вагонов открываются. Когда героиня выходит, воздух становится легче. На скамейках сидят знакомые тени. Половина сущностей заходят на свои рейсы в назначенное время. Девушка уходит со станции по тропинке, которая приводит ее к Мертвому лесу. Обернувшись, героиня удостоверяется, что она в том месте, откуда и попала в заброшенный мегаполис.

Героиня приходит к забору, где стоит черный страж. Он замечает ее, опуская шляпу в знак приветствия. Она подходит ближе и протягивает ему шкатулку. Страж внимательно осматривает предмет, а затем открывает ворота.

Героиня заходит внутрь двора, в котором растут красивые и аккуратно подстриженные деревья. В середине этого парка располагается фонтан, от которого исходит тихий звук воды. Пройдя некоторое расстояние по дорожкам из каменных плиток, девушка замечает лабиринт из кустов. В нем она теряется, потому что лабиринт оказывается очень большим. Чем дальше идет героиня, тем шире становится дорожка и больше нарастают кусты. Путь занял немало времени, и девушка решает присесть около случайного куста.

Да, она держит шкатулку, но что в ней такого? Монстры мгновенно заметили звук маленькой коробки со звуком, хотя до этого в упор не видели ее.

Проходит где-то десять минут отдыха, и героиня краем глаза видит черную тень в виде маленькой девочки. Девушка сразу пятится назад. Девочка же подходит ближе. Чтобы не ждать последствий, героиня бежит изо всех сил по узким проходам аллеи. Девочки не видно, но ее смех раздается эхом. Она появляется то в одном месте, то в другом. Она смеется невинным голосом, но в то же время он отзывается демоническим. Девушка, пребывая в панике, старается спрятаться в гуще растительности. Она крепко держит шкатулку. Девочка бегает уже около часа. Смех меняется на молчание. Затем - плач. Героиня должна выдохнуть, но ее душе что-то не дает покоя. Правда ли маленькая тень хотела причинить ей вред? Или девушка просто испугалась ее внешности и поведения? Сердце сжимается. У девочки плач страшный, но девушка решается выйти из кустов. Девочка и правда сидит на полу.

Героиня медленно приближается и пытается разглядеть лицо, сделанное из мрака. Слезы красного, кровавого цвета. Не сильно, но они все же обжигают руки девочки. Автоматически у девушки тоже нарастают слезы. Почему это место кажется жестоким, но таким знакомым? Отбросив лишние мысли, героиня аккуратно прижимает к себе девочку, присев на колено. Тень замолкает на секунду, и уже просто сопит, облокотившись на плечо девушки. Когда героиня прижимает тень сильнее, ее разум переносится в другое место.

***

Девочка бежит по длинному, широкому коридору, украшенному пышными занавесками у окон и бриллиантовыми люстрами на протяженном потолке. Вдоль окон располагаются столы из темного дерева. Девочка нечаянно споткнулась и упала на ковер, задев ближайший стол. Ваза, стоявшая на этом столе, падает очень быстро, а осколки разлетаются в разные стороны. Напротив как раз идет отец. Заметив оплошность, он медленно подходит и со злым взглядом разглядывает упавшие частички керамики.

- Папа, папа, прости меня, пожалуйста! Я...

Не дослушав речь дочери, отец крепко хватает ее за рукав. На ладони виден небольшой порез, с которого течет свежая, чистая кровь.

- Сегодня не выходишь из комнаты. Если увижу еще раз - будем пороть розгами.

Едва услышав слова отца, девочка содрогается и смирно уходит в свою комнату.

Комната довольно широкая: в нее помещается большой книжный шкаф, стол для занятий, одноместная, но широкая кровать, кресло и еще один круглый стол, на котором стоит вазочка с темной розой. Этот цветок долго не поливали, так что он стал коричнево-бордового цвета.

Девочка запрыгивает на кровать. Ее лицо поникло, но она все еще думает, чем можно заняться. Она подходит к книжным полкам. Здесь - толстый роман со старинной обложкой, а там - средней толщины книга о сказках. Все книги были прочитаны, так что девочка разглядывает обложки из-за скуки.

В дверь стучатся.

- Мисс Веттин, я захожу.