Темный Город

Эспен Дарк

Темный Город

I. Часы отсчета

"Жизнь — как вождение велосипеда.

Чтобы сохранить равновесие, ты

должен двигаться"

Альберт Эйнштейн

***

Перед нами девушка - совсем обычная. Она одета в черное кружевное платье, которое идеально ей подходит. Ей можно дать семнадцать или восемнадцать лет - возраст, в котором люди начинают расцветать и только-только пробуют вкус горькой жизни. Сейчас она лежит без сознания, но ее платье подчеркивает изящную фигуру даже в кромешной тьме и густом тумане. Разум девушки парит где-то рядом, словно незримый дух.

Туман, окутавший даже ночь, медленно двигается в одном направлении, слегка наклоняясь в своем изысканном течении от тихого и мелодичного дыхания девушки. Создается впечатление, что она отдыхает в уединенном месте, подальше от человеческих глаз после буднего дня. Только темное небо и туман способны рассмотреть ее аккуратные черты лица, которые завораживают своей правильностью и грациозностью. Если бы ее встретил мужчина, он бы подумал, что это спящая красавица, проклятая вечным сном. А другая девушка, завидуя ее красоте, загрустила бы от ее непробужденного вида.

Но вокруг никого нет. Только ночь, туман и мертвая земля.

Через неопределенное время девушка внезапно просыпается. Она открывает свои черные глаза, которые еле-еле блестят от неизвестного источника глухого света. Ее дыхание учащается, а сердце бьется быстрее. Она не понимает, в каком месте находится. Перед ней - бесконечный туман, который то и дело меняет свое направление движения. Только что она узнала, насколько холодной бывает твердая земля и насколько темным может быть окружающее пространство. Но самое грустное то, что она не помнит даже своего имени...

- Где я? Как я сюда попала? - произносит она шепотом, будто надеясь услышать ответ.

После риторического вопроса она медленно поднимается и, неуверенно ступая, идет в гущу тумана. Девушка явно не знает, куда направляется, но ее решительность придает ей надежду. Пройдя около пятисот метров измученной прогулки, она натыкается на большие ворота. Каждый стержень ворот сверху усеян железными остриями, напоминающими средневековые копья. По центральной полосе, между верхом и низом, стержни украшают вихревые рисунки. И левая, и правая дверцы установлены на мощных каменных колоннах из кирпичей, чуть ли не каждый из которых покрыт серым мхом и пылью. Но важной деталью этих ворот является не их старинность, а то, что их охраняет необычное существо.

- Эм... Здравствуйте - ее голос отзывается хриплостью, будто она не пила несколько дней.

Девушка не получает ответа. Перед ней молча возвышается высокий дворецкий, одетый в кожаные ботинки и черные перчатки. Белую рубашку украшает черная жилетка, а образ существа завершает стильный пиджак. Вместо обычной головы у дворецкого на плечах - затхлый череп козла. Его запах не порождает отвращение у героини, но и восхищение тоже не вызывает. Она рассматривает его большие, длинные рога, подчеркивающие его важный статус в этом странном месте.

Героиня ожидает в молчании, беспокойно глядя на дворецкого. Он спокойно открывает готические ворота и жестом приглашает её идти дальше. Она непонимающе смотрит на дворецкого, который отличается презрительной безэмоциональностью. Впереди простирается дорожка из каменной плитки, по бокам которой тянутся тротуары с бордюрами. Дорожка создает ощущение, что по ней вот-вот поедут лошади с повозками из восемнадцатого века.

Едва девушка заходит за мрачный порог, как ворота закрываются с назойливым стуком. Она испуганно смотрит на заблокированный выход, однако понимает, что ей больше некуда идти. Остается только следовать по этому странному пути.

Она медленно идет, невольно рассматривая дома в стиле рококо, вдоль стен которых закреплены карнизные свесы. Несколько из них опираются на колонны небольшой толщины. После изучения этой старинной улицы, вдали слышится треск сухих веток и тихий стук камней. Из тумана виднеется черный человеческий силуэт. Героиня напрягается, когда он оказывается вполне реальной тенью, которую можно охарактеризовать воплощением сущей тьмы. Несмотря на свой черный и пустой вид, силуэт, который тихо бормочет что-то на своем языке, словно читая заклятие, никак не реагирует на живого человека и проходит мимо нее. Она оглядывается, проверяя свою теорию о том, что ее игнорируют, но тень исчезает в тумане так же непонятно, как и появляется. Тяжелое дыхание становится слегка прерывистым, отчего девушка начинает ожидать чего-то большего. И она не ошибается.

Мимо нее проходит несколько таких же теней, а некоторые из них бросают взгляды в ее сторону, словно наблюдая за чудачкой, потерявшейся среди черной толпы. Кто-то нечаянно толкается, а кто-то выплевывает неразборчивые мрачные фразы. В какой-то момент девушка опускается на колени, ощущая гнетущую атмосферу улицы. Проходящие мимо существа будто не замечают ее присутствия, словно это была обычная оживленная улица в большом городе. Героиня оставляет попытки рассмотреть каждого участника нелепой ситуации. Она медленно встает, продолжая путь по выбранному направлению.

Проходит немного времени, и девушке кажется, что эта улица не кончается, а прохожие бесконечны в своем неизведанном количестве. Вдали, сквозь густой туман, виднеются очертания высокого здания, которое будто тянется вверх, намереваясь достичь само небо. Форма поперечного каркаса квадратная, а крыша остроугольная, в виде четырехгранной пирамиды. Прямо под крышей установлены огромные механические часы, показывающие время. Несомненно, перед собой героиня видит не что иное, как часовую башню. Сооружение выглядит неестественно величественным, что дает вопросительную мысль о том, был ли архитектор данного проекта поистине гением или перфекционистом.

Секундная стрелка длиной около ста метров медленно и тяжело отсчитывает секунды, разрезая напряженный воздух. Если смотреть ниже, то вдоль стен тянутся параллельные полосы, которые будто вдавлены в стену. В центре, в самом низу у основания располагается двойная дверь высотой где-то в четыре метра. Дверь украшают узоры золотистого цвета с манящим блеском. Видно, что ручки дверей вырезаны вручную из дорогостоящего металла. Рядом с дверями, слева и справа, стоят дворецкие, которые точь-в-точь похожи на прошлого рогатого обитателя.

***

Стражи, храня гробовую тишину старых черепов, поворачивают головы, будто пытаются разглядеть девушку насквозь пустыми глазницами. Она делает шаг назад, готовясь убежать. Дворецкие ждут несколько минут и открывают двери из красного дерева. Героиня не спешит входить, но и оставаться среди бормочущих теней не желает. Она неспешно заходит. Двери за ней закрываются с глухим стуком. Перед ней - красивое помещение. Люстры из блестящего стекла ярко освещают стены, поклеенные изысканными обоями с золотистыми узорами на бледном зеленом фоне. Старинные картины висят в рамках из того же красного дерева. Она смотрит то на одну, то на другую картину. На каждой из них изображен особенный пейзаж: где-то нарисован заброшенный дом среди мертвых деревьев, а где-то - луг с едва видимой травой. На всех картинах присутствует общая деталь - густой туман и отсутствие персонажей. На полу лежит тонкий ковер бледно-морского оттенка, слегка запыленный и украшенный золотистыми узорами. Впереди, в конце этой длинной комнаты, располагается широкий стол из дуба, на котором раскинулись мелкие вещи и бумажки, валяется перо, лежит баночка с чернилами, а на самом краю стоит стопка книг в черных обложках, со страницами желтоватого цвета, показывая свою древность примерно в столетие, а может и больше. За столом сидит существо, облаченное в царскую одежду бирюзового цвета с золотыми узорами. С верха одежды свисает плащ насыщенного черного цвета без всяких лишних деталей. Его блеск говорит о том, что он вышит из качественной и очень дорогой ткани, которую могли бы позволить себе только люди с высоким доходом. В этот узкий круг входили бы герцоги, князи, графы и, конечно же, царская семья. На плечах располагается знакомый череп козла. Он немного другой, потому что закрыт маской черного козла, а выступающие рога тянутся к потолку. Да и толщина рогов сильно больше. Существо сидит на кресле и держит руки на столе в серьезном положении, словно задумываясь о своей жизни. Героиня рассматривает принца смерти с некоторым удивлением, которое смешивается со страхом одновременно. Она замирает, не в силах противостоять манящей красоте тьмы.

- Дитя, ты явно не отсюда... - говорит старчески хриплым, но басистым голосом существо. - Не расскажешь ли мне, как ты сюда попала?

Героиня внезапно отвлекается от пристального наблюдения и делает неуверенный шаг вперед.

- Я... Я не помню. Простите, - шепчет она тихим и слабым голосом, - Но я хочу узнать: кто вы такой?

Рогатый принц внимательно смотрит глазами ярко-желтого цвета на ее темный и мрачный вид, будто пытается найти в ней капельку забытой истины.

- Это пока неважно. Важно то, зачем ты сюда пришла.

Девушка недоуменно разглядывает рогатое существо, которое разбрасывается туманными словами.

- Что это за место? Как мне отсюда уйти? Почему я здесь одна... - на последнем слове ее голос звучит еще тише, подчеркивая наивную черту девчонки.

- Чтобы ты могла подольше здесь остаться, тебе предстоит у меня зарегистрироваться, - принц тьмы достает старую книгу и погружает вялое перо в тягучие чернила, - Скажи мне свои имя и фамилию, из какой ты семьи и чем занимаешься в свободное время.

Недоумение и тревога героини только нарастают от того, как ловко он игнорирует ее "глупые" вопросы о здешнем месте. Она осознает происходящее, но ничего не может сделать с этим.

- Я не знаю даже своего имени...

Странный старик тихо смеется. Его смешок, возможно, вызывает только отвращение.

- Тогда иди и узнай свое имя. Сейчас ты никто, и звать тебя никак. Ты не сможешь долго находиться в моем городе, если даже не помнишь банальных вещей. Ступай и не возвращайся до тех пор, пока не сможешь мне назвать свое настоящее имя.

В этот момент принц тьмы взмахивает рукой, и в помещение заходят два дворецких с рогатыми черепами. Они неприятно крепко сжимают руки девушки по бокам и уводят на улицу, кидая ее прямо на землю. Она, немного поднявшись и оперевшись на локти, невольно рассматривает красивые плитки каменной дорожки. Героиня оборачивается. Принц тьмы стоит прямо перед ней, величественно торжествуя над ситуацией у своих дверей под уютным светом помещения. Он кидает ей черный зонт и заканчивает случившееся предложением:

- Не забудь этот зонт. Он пригодится тебе в трудный и опасный час.

Двери медленно закрываются, а дворецкие встают на свои прежние места, уже держа в руках огромные секиры с блестящими металлическими лезвиями. Девушка пытается вернуться обратно, однако стражи мрачно и холодно складывают секиры в виде креста, преграждая ей путь. Их головы медленно поворачиваются к ней, изображая смертельную угрозу. Героиня делает резкий шаг назад и испуганно пятится на коленях к своему зонту. Стрелки часовой башни застывают в положении двенадцати часов, а колокол громко бьет сигналом по всему городу. Лежа на локтях, она оглядывается. Вокруг бегают тени. В черном небе, которое освещает одинокая белая луна, появляются очертания темных и густых туч. Жители в панике задергивают шторы. Вдали раскатывается глухой звук грома. Небо наливается легким алым цветом, смешанным с душащим мраком. Героиня торопится скрыться под маленькой крышей ближайшего здания. Она ждет приближения чего-то неизвестного, когда замечает, как тень, похожая на ребенка, скачет от одной двери к другой, надеясь найти спасение. В то время, как надежда сменяется отчаянием, маленькая тень впивает свой пристальный взгляд в героиню, хоть у этой тени и не было глаз. Она заметно напрягается, делая медленные шаги назад. Тень приближается, шагая поперек центральной улицы. Она наблюдает, как ребенок, бормоча, тянет руки к ее зонту, что пугает ее еще больше. С неба начинают падать маленькие капли красного цвета. Тень находится в таком положении, что спина ребенка немного видна из-под крыши крыльца, если смотреть на нее сверху. Как только первые капли достигают малыша, бормочущий голос сменяется мрачными криками души. Героиня с ужасом смотрит, как капли дождя, словно острые ножи, прорезают тело мальчика, не давая ему лишний раз двинуться. В конце концов, он падает на землю замертво, растворяясь черным пятном в красной реке смерти. Когда она решается взглянуть на небо, то с ужасом пугается черной молнии. Кажется, будто героиня попала в параллельный мир. После громкого раската грома темное небо смешивается с ярко-красными оттенками. Она переводит взгляд на место, где только что умер мальчик. Вместо него течет пятно, которое густо растворяется в красном течении. Девушка резко встает и пытается вломиться в ближайшее здание через дверь. Тень, которая стоит за этой дверью и испуганно наблюдает через окно за ней, начинает бормотать еще громче. В ушах звенит эхо, отдающееся резкой болью. Она отпускает ручку двери и падает на тротуар, не выходя за пределы покровительства маленькой крыши над головой. Тяжелое дыхание сменяется тихим сопением. Она никак не ожидала увидеть столь отчаянную смерть мрачного существа.

***

Героиня выжидает около получаса, затем поднимается и раскрывает зонт. Она понимает, что ей нужно куда-то идти. Дорожка до бордюра залита красной водой, которая стремительно течет в сторону часовой башни, обходя ее с двух сторон. Девушка медленно, но верно начинает шагать в направлении, обратном течению воды. Она, сжимая зонт в руках. На лице видны слезы, а мысли полны смятения. Даже через темноту можно разглядеть испуганное ее лицо, размазанное черной тушью.

Молнии продолжают сверкать в небе, но где-то вдали, отдавая поздний звук грохота грома. Героиня сама не замечает, как оказывается у довольно интересного здания, на котором висит старая вывеска с непонятными надписями. Она решает перепрыгнуть через бурную реку, едва не теряя равновесие.

Девушка осторожно заходит в полутемное помещение, похожее на зал в старинном баре. Стены украшают серые и массивные бочки, за столами сидят тени и активно обсуждают что-то, а за стойкой спокойно натирает стаканы дворецкий с головой черного козла. Он замечает гостью у дверей своего заведения и кидает на нее холодный взгляд. Девушка аккуратно отряхивает намокший зонт.

Тени, пару минут назад поглощенные активными обсуждениями, переводят свои взгляды на нее. Героиня замирает и испуганно озирается по сторонам. Через мгновение все возвращаются к прежним делам. Она облегченно вздыхает и садится на круглый табурет.

- Новенькая? - спрашивает мужским, басистым голосом бармен, - Нечасто здесь бывают такие гости. Обычно они сразу поглощаются отчаянием.

- Отчаянием? - тихо переспрашивает героиня, намереваясь узнать побольше об этом месте.

Бармен тихо фыркает, будто для нее это должно было быть банальным знанием.

- Здесь собираются все, кто хочет как-то развлечь себя в свободное время. Это заведение называется "Колыбель Развлечений". Я подаю изысканные напитки и утонченную закуску на любой вкус, - на этом моменте бармен начинает тереть следующий по счету стакан, - Если есть серебряные монеты, я готов угостить тебя популярным блюдом или напитком.

Девушка молчит некоторое время, а затем ловит на себе изучающий взгляд бармена с рогами.

- Как я могу получить эти серебряные монеты?

Бармен делает небольшую паузу.

- Ты можешь сыграть в карты, шахматы, шашки и что-нибудь еще, где можно сделать ставку.

Девушка оборачивается и наблюдает за интересной картиной: каждый столик занят какой-то игрой. Где-то играют в карты и задорно дразнят друг друга, а где-то спокойно и меланхолично переставляют шашки. Она задумывается над словами бармена. В какую игру ей лучше сыграть, чтобы гарантированно выиграть монеты? Героиня понимает, что ей нужно найти подходящую игру.

Она подходит к одному из столиков. За ним сидит одинокая тень, которая перебирает старые деревянные шашки. Как только она подходит к черному парню, тот медленно поднимает голову и кивком приглашает на место напротив. Девушка кладет свой зонт на подоконник и внимательно наблюдает за действиями будущего соперника. Черная тень медленно раскладывает шашки на черно-коричневой доске в клетку. Первая группа шашек бежевого цвета, а вторая - тухлого черного. Тень аккуратно показывает простые правила игры, где шашки - кружки, вырезанные из старого дерева - нужно переставлять через клетки по диагонали. Героиня смотрит на доску, будто это знакомая для нее игра. Соперник предлагает ей сделать первый ход, ведь бежевые шашки на ее стороне доски. Не осознавая своих движений, девушка ловко управляет шашками и постепенно обыгрывает соперника. Тень, не ожидая такого расклада, мнется и тихо бормочет мрачные фразы. Девушке все равно, что он там говорит себе под нос, однако на последнем ходе она останавливается. Это победный ход. Тень, недовольная проигрышем, отдает героине три серебряные монеты. Она берет их, но потом рассматривает доску, удивляясь своим гениальным знаниям об игре. В этот момент она думает: не играла ли она раньше в подобные игры? Или ее разум настроен технически и способен быстро анализировать происходящее? Не дожидаясь ответа на внутренний вопрос, героиня встает и подходит к бармену. Тот кладет на стол меню. В нем перечислено следующее:

- Волчьи слезы - 10 с. м.

- Кровь заблудшего духа - 8 с. м.

- Алый бриз дождя - 6 с. м.

- Железный покров - 3 с. м.

- Теневая закуска - 2 с. м.

Героиня рассматривает меню с активным любопытством и пытается понять суть этих напитков и закусок. Само собой, меню есть, но еще ни разу не было видно, чтобы здешние обитатели что-то ели или пили. Скорее всего, бар построен для вида, чтобы он мог скрыть тайные развлечения жителей города. Тем не менее, ей хватает средств только на два пункта меню. Она чувствует, что выбирать нужно с умом.

- Простите, а что такое "железный покров"?

Бармен поднимает настороженный взгляд на девушку. Он, удивленный недавней игрой молодой девицы с мрачной тенью, осознает, что она непроста.

- Закажи, и увидишь сама.

Ей не нравится такой ответ. Она, конечно, благодарна бармену за ценный совет, но хочет узнать, с чем она в итоге столкнулась.

- Если я закажу это, вы готовы ответить на пару моих вопросов?

Героиня наводит на бармена наивный взгляд, полный надежды и любопытства. Бармен лишь усмехается.

- Отвечу. Мне не позволит моя вежливость отказывать тому, кто решительно хочет стать моим клиентом. Подожди пару минут. Я принесу то, что ты хочешь.

Через две минуты бармен приносит ржавый металлический сундучок, который может легко поместиться на обоих ладонях, сведенных вместе. Девушка от неожиданности переводит на бармена вопросительный взгляд.

- Открой его. Там то, что тебе нужно.

Девушка открывает сундучок, в котором лежат пропуск и ключ от квартиры номер пятьдесят один. Она переглядывается с барменом, который никак не реагирует на ее удивление.

- Если тебе что-то понадобится, мы будем только рады. Не забывай вносить своевременную плату. Информация не бесценна.

- Это ключ от номера в отеле?

- Именно так. Отель находится буквально рядом с моим баром.

Героиня берет сундучок в руки и спускается с табурета. Только что она вспомнила про зонт на подоконнике. Дождь, возможно, будет появляться редко, однако после того ужаса на улице зонт кажется ей очень ценным оберегом. Тень, которая недавно проиграла, отчаянно рассматривает движения девушки. Сущность то и дело поглощает ее взглядом, полным черной пустоты забвения. Она, не теряя бдительности, просматривает тень сбоку от себя и направляется к выходу. Девушка открывает дверь и видит, что дождь прекратился. С крыш капают последние частички мокрого ужаса. Река, по-видимому, исчезла, оставив после себя влажную дорожку. Взглянув на часовую башню, героиня отмечает - прошло полтора часа после начала дождя. На улице еще никого нет, а запах стал свежим и прохладным, при вдыхании которого ощущается слабый привкус крови. Героиня подходит к соседнему зданию. Это трехэтажный отель. Посматривая на свой сундучок, девушка надеется, что она нашла ценную зацепку. Страх и напряжение немного сковывают ее тело, однако она продолжает идти навстречу неизвестному.

***

Стены отеля украшены примерно так же, как и помещение в часовой башне. Только вместо бледного зеленого девушка разглядывает мягкий красный цвет. В некоторых местах висят те же картины, что и в прошлый раз. В прихожей отеля никого не оказалось, и это озадачивает героиню.

Коридоры простираются здесь таким образом, что они создают запутанный лабиринт, вызывая ноту мрачной атмосферы.

- 49, 50, 51... - на этом моменте девушка останавливается напротив двери и достает из сундучка выигранный ключ.

Она аккуратно открывает замочную скважину двери. Зайдя внутрь, героиня ищет выключатель в кромешной тьме комнаты. Глухой свет желтоватого оттенка распространяется по всей комнате. Перед собой она видит пышную кровать, на которой сонно лежит неизвестный парень в халате.

- Кто здесь?! - резко и испуганно озирается парень.

Через мгновение он замечает на пороге двери девушку, одетую в пыльное кружевное готическое платье, держащую в руках потрепанный зонт и ржавый сундучок. На печальном и мрачном лице растекается тушь. Ее трудно разглядеть в полумраке комнаты.

Героиня стоит в недоумении, но быстро оправляется.

- Прости... Ты тоже человек, как я? - она тихо спрашивает одетого в старинный голубой халат молодого парня, которому на вид лет двадцать. Его черные потрепанные волосы придают ему элегантность, которую дополняют небрежные борода и усы.

- Человек?! Конечно человек, черт побери! Я же не какая-нибудь тухлая тень, - парень повышает голос так, будто его сон тревожат каждый день, - Что ты здесь забыла?

- Мне дали ключ от этого номера. Я была в баре, который находится по соседству с этим отелем.

Лицо парня выражает удивление, смешивая его с недовольством от того, что его отдыху помешали. Некоторое время он предпринимает попытки дышать ровно и наконец переводит взгляд на нее.

- Расскажи, как ты сюда попала, - уже спокойным голосом спрашивает парень.

- С вот этим ключом, я...

- Я уже понял! Я имею в виду, как ты попала в этот город, - под конец предложения он сбавляет уверенный тон на грустный.

- Я... не знаю. Я просто проснулась посреди тумана и... очутилась здесь.

Героиня мнется и перебирает ноги от волнения. Парень отвечает не сразу, делая неловкую паузу.

- Я так же сюда попал... Меня зовут Эдвард, будем знакомы.

Девушка переводит на парня слегка удивленный взгляд. Как он способен помнить свое имя?

- На самом деле я не помню, как меня зовут. Увидел это имя в старинной газете - он протягивает мятую и потертую газету, в которой описывается преступник по имени Эдвард.

На портрете едва заметно лицо, покрытое маской. В тексте рассказывается о его злодеяниях и жестоких убийствах в городе Броувиль. Девушка теряется от подобного описания в газете. Однако грустный вид парня позволяет ей немного успокоиться и забыть о прочитанных событиях.

- Я здесь нахожусь уже неделю. Не знаю, сколько мне осталось. Каждые двенадцать часов на улице льет странный кровавый дождь, от которого у меня мурашки по коже... - в этот момент героиня успевает разглядеть небольшие шрамы на руке Эдварда, - Длится он примерно час, но, может, и полтора. Ты не представляешь, как меня раздражает раскат грома в этот момент. А еще эти странные тени...

Лицо Эдварда наполняется легкой печалью.

- Недавно я видела, как мальчик умер от дождя, - хриплым и тихим голосом протягивает героиня.

Эдвард невольно начинает рассматривать свои шрамы на руке. Легкая печаль меняется тяжелым отчаянием.

- С тех пор, как я сюда попал, произошло много странных смертей... Этот город больше, чем тебе кажется. Я бывал в некоторых местах, которые выглядят необычно. Например, знаешь ли ты, куда стекает вся кровавая вода во время дождя?

- Нет, - сделав небольшую паузу, отвечает героиня.