Семиградье. Летопись 2. Травы на Пепле

– Ну что, как тебе, грязная кайанская шлю…

Цзиньлун безжалостно оборвал фразу. Багровая кровь брызгами взлетела к потолку.

«Хорошо, Наследник», – раздался в голове голос Джаохуа.

***

Молодец. Сделал то, что должно. То, к чему привела Судьба. Первый раз всегда самый сложный. Дальше проблем не возникнет. Станет ее защитником. Ее местью. Ее палачом.

Так уж заведено, и никому не изменить порядок вещей. Хранитель всегда при Страже. Он ее инструмент. Ее оружие. Забирает жизни у тех, кто встает на пути. Чтобы спаслись другие. Чтобы Завеса и впредь клубилась над головой.

Мимо пролетело чье-то тело. Отпрыгнула. Прижала уши. Напряглась. Не время расслабляться. Не время праздновать победу.

«Ты довольна, хули-цзин? Еще не раз будешь мне благодарна».

Демон-гуй. Что ему нужно? Почему помогает и направляет Возлюбленного? Демоны коварны и склонны к обману. Надо понять, ради чего затеял эту игру.

Впрочем, есть и другие проблемы.

Взглянула на эту женщину, Сяомин. Тихо, но напряженно зарычала. С этим разберется позже. Время еще не пришло.

Сейчас вокруг большая охота. И скоро она перестанет быть добычей. Силы вернутся. Остался последний шаг. Возлюбленный будет с ней. Хочет он этого или нет.

***

В таверне все замерло. Словно сбросив наваждение, люди застыли, оглядываясь по сторонам. Хозяин прижимался спиной к стене и, как выброшенный на берег карп, беззвучно глотал ртом воздух. Обычная для заведений такого уровня потасовка превратилась в настоящую резню. Пол залила кровь, раздавались стоны раненых, кое-где лежали мертвые тела. К удивлению Цзиньлуна, оба декана, поднявшие переполох, оказались убиты. Их сторонники затравленно смотрели на легионеров Гнея Пинария, бронированной стеной закрывавших трибуна.

Смущенно отводя взгляд, мечник поднял с пола плащ и накинул на плечи Сяомин. Ее лицо выражало полную отрешенность. Зрачки застыли и смотрели мимо, ни на чем не фокусируясь. Лули крутилась около Дэмина.

– Что с ним? – Цзиньлун присел, чтобы оценить его состояние.

Лиса неопределенно тявкнула. Цзиньлун потряс чиновника за плечо и тот открыл глаза.

– Где?.. В чем дело?.. – прошептал он.

– Ты как?

– Не знаю… Голова болит. Что случилось?

– Это мы обсудим позже, сейчас надо убираться. – Цзиньлун вернулся к Сяомин и прикоснулся к ее руке. – С тобой все в порядке?..

Взгляд на мгновение ожил, пробежал по мечнику, опустился на Дэмина и ниже, на белую грудь, которую все еще можно было увидеть под грязным дорожным плащом. Сяомин ойкнула и стала судорожно поправлять одежду.

– Отвернись, – выдохнула она. – Как… Как я теперь буду смотреть тебе в глаза?

По лицу Сяомин покатились слезы. Цзиньлун сделал шаг навстречу и, оказавшись совсем рядом, обнял ее. Она уткнулась в его плечо и расплакалась в голос. За спиной недовольно тявкнула Лули.

***

Опять. Опять все идет не так. Должен ли Возлюбленный проявлять сострадание? Да. Но почему к этой женщине? С ней одни проблемы. Есть такие. Как горный поток притягивают камни. Собирают все неприятности. Брат такой же.

Что знает о них демон-гуй? Почему говорил о их роли? Столько вопросов, и совсем нет ответов…

Недовольно походила кругами. Вот проблема, ничего же не случилось. Сорвали одежду, подумаешь. Не уродина ведь. Зачем прятать красоту? Зачем ее стесняться?

Тряхнула мордой. Надо уходить, пока не появились другие в черных доспехах. Достойные противники. Впрочем, видали и не таких. Возлюбленный справился. И даже стал сильнее.

Все к лучшему. Все предрешено. Такова Судьба Хранителя.

***

Таверну покинули не сговариваясь. Быстро помогли тем, кому можно было помочь, закупили немного продовольствия, компенсировали убытки и без лишних рассуждений отправились в путь. Женского платья найти не удалось, поэтому Сяомин сидела теперь в грубых мужских штанах и рубахе. Образы ее тела не давали Цзиньлуну покоя, и за складками одежды он отчетливо мог представить очертания ее обнаженной груди. Впрочем, Сяомин он говорил прямо противоположное:

– Брось, все произошло так быстро, что никто ничего не заметил. Каждый был занят своим делом, а уж я-то и подавно. Единственный, у кого были шансы, теперь совершенно точно мертв и забрал это с собой в могилу. А значит, нет смысла беспокоиться. Ведь так?

Далеко отъехать не успели. Очень скоро Гао и Сяо опустились так низко, что едва подсвечивали горизонт индиго и охрой. Цзиньлун и его спутники привычно расположились около повозки, поужинали и уже готовились было затушить костер, когда к ним приблизился Гней Пинарий.

– Мы получили весточку из Патеры. Башня Чаши тоже разрушена. В городе беспорядки, но брат сообщил, что с ним и вашим учителем все в нормально.

– Что же теперь будет? – выдохнула Сяомин.

– Полагаю, ничего хорошего. Завеса станет меньше и уже не сможет закрывать земли за жезлом и чашей, а значит, толпы беженцев хлынут из-за Стены и Серых гор в самый центр Семиградья. Ничто уже не будет прежним. Сейчас как никогда важны союзы, и хорошо, что Кайан на стороне Триумвирата. Историки говорят, что мир уже сталкивался с подобным и только совместные усилия множества людей спасли его от смерти в те далекие времена, когда были возведены Башни.

– Людей? – возмутился Дэмин. – Разве люди способны создать что-то подобное?

– Либеры считают, что способны. Но только если забыть о распрях и приложить к этому все усилия. Как же иначе? Ведь кто-то построил Башни?

– Гао и Сяо. – Дэмин указал на горизонт. – Вот кто справился с задачей. Без богов у нас нет ни единого шанса, а им давно уже безразлично то, что происходит под Завесой.

– Вздор, при чем здесь Светила? – Трибун отмахнулся.

– Разве у либеров нет об этом легенд и историй?

– Во всяком случае, я о таких не слышал. Наши книги рассказывают о том периоде смутно и порой противоречиво. Но все тексты объединяет одно – в них нет и слова о богах. Люди – вот истинные творцы чудес этого мира. Народы в согласии и едином порыве способны на многое.

– Народы? – искренне удивился Дэмин. – Любят же либеры присваивать себе чужие достижения! Вы только послушайте его. Х-ха. – Он надул щеки, словно сам, своими руками занимался строительством Башен. – А давайте я расскажу вам, что говорят об этом кайанцы?

– Пожалуй, у меня есть на это время. Будет весьма любопытно.

– Тогда слушайте и не говорите потом, что не слышали. Эту историю у нас знают все, от мала до велика. И в ней нет ни слова о либерах. Так-то вот.

Дэмин устроился поудобнее, сложил руки на животе, закатил глаза и начал рассказывать.

***

Жил-был Сяо. Молодой да ловкий, но без родни. Любил он странствовать, и везде мелькали его желтые одежды: в нефритовых горных источниках, изумрудных озерах и реках, меж стеблей проса в золотых полях. Люди его обожали, ведь с каждым он был приветлив, и каждый говорил: «Ай да Сяо, ай да молодец!» Все хотели с ним познакомиться, пожать руку или пригласить на обед. Такой уж он был добродушный, мягкий и добрый.

Но больше всего Сяо любил борьбу. И все знали, что нет никого, кто мог бы с ним сравниться в этом. Самые сильные уступали, и не было соперника достойного его мастерства. Сколько ни искал он – всегда выходил победителем.

Однажды Сяо встретил Гао. Гигант в синих одеждах был таким большим, что Сяо, казался рядом с ним карликом.

«Я смотрю ты силен и могуч, давай поборемся?» – предложил Сяо.

Гао смерил его недоверчивым взглядом: «Не мал ли ты для меня?»

«Я не видал еще таких гигантов, но прежде всегда выходил победителем», – уверенно ответил Сяо.

«Что ж, будь по-твоему», – уважил его Гао.

Они сошлись и начали кружить, проверяя защиту друг друга. Гао оказался слишком силен для Сяо, но и Сяо – слишком ловок для Гао. От их противостояния вокруг стало так жарко, что плавилась земля и пересох ближайший ручей.

Опасаясь за посевы, жители соседней деревни захотели успокоить борцов. Но никто из них не мог приблизиться, чтобы докричаться до Гао и Сяо, которые так увлеклись, что позабыли обо всем на свете. Тогда молодой Кай надел халат из толстой тигровой шкуры и такие же тигровые ботинки, вылил на себя ведро воды и пошел в самое пекло.

Пока вода со шкуры испарялась, Кай успел добраться до них и выкрикнуть: «Остановитесь, вы так распалились, что сожжете все вокруг и навлечете на нас неминуемую погибель!»

Гао и Сяо услышали Кая, поняли, что и впрямь слегка разошлись, и прекратили противостояние.

«Ты прав, смелый Кай», – протянул низким басом Гао.

«Ты прав, мудрый Кай», – повторил за ним Сяо.

Тогда Кай, набравшись храбрости спросил: «Я слышал о великом борце Сяо, но кто ты таков, гигант в синих одеждах?»

«Я – Гао, его старший брат. Мы давно не виделись, но теперь я признал его. О-хо-хо, оказывается, братец мой и правда очень хорош!»

Тогда и Сяо тотчас признал Гао, они обнялись и пообещали больше не сходиться в поединке друг с другом.

Довольный Кай вернулся в родную деревню. Жители приветствовали его как героя, и слава о нем стала расходиться по округе.

Тем временем Сяо продолжил странствовать, радуясь тому, что обрел брата. И все бы было хорошо, но он нигде не мог найти себе достойного соперника. Везде, где бы он ни появлялся, борцы отказывались выходить против него, поскольку понимали, что нет у них ни единого шанса.

Тогда Сяо решил вернуться в деревню, где встретил гиганта Гао. Великан в синих одеждах уже поджидал его.

«Здравствуй, братец», – приветствовал он.

«Рад тебя видеть‚ – отвечал Сяо. – Мы обещали больше не состязаться, но жизнь моя не мила без борьбы. Давай хоть немного снова посоревнуемся?»

«Знакома мне твоя печаль, я и сам скучаю по нашему состязанию. Давай же исправим это, но будем аккуратны».

И снова сошлись братья, осторожно проверяя мастерство друг друга. Ловкий Сяо поставил могучему Гао подножку, и тот, распаляясь, повалился на землю. Деревья вокруг затрещали от жара, пересохло ближайшее озеро, в испуге побежали прочь лесные звери.

Жители соседнего городка, который вырос на месте деревни, снова обратились к Каю. Слава сделала его городским наместником, и никак не мог он отказать в просьбе. Жар в этот раз ощущался сильнее. Тогда Кай взял у городских торговцев черепаший панцирь, усилил им свой тигровый халат, подбил ботинки, вылил на себя два ведра воды и пошел в самое пекло.

Пока вода испарялась, Кай успел добраться до братьев и что есть мочи крикнуть: «Остановитесь!»

Гао и Сяо услышали Кая и прекратили состязание.

«Что-то мы разошлись», – молвил низким басом Гао.

«Что-то мы заигрались», – повторил за ним Сяо.

Братья извинились перед Каем, и тот, довольный, отправился в родной городок, где его приветствовали как спасителя.

Но не могли Гао и Сяо без любимого дела и спустя какое-то время опять встретились, чтобы сойтись в поединке. Обмелели реки, вспыхнули лесные пожары, погибли животные.

Со всей округи шли люди к губернатору Каю, чтобы просить его заступиться. Никак не мог отказать им новый губернатор, но жар был так силен, что ему пришлось взять из казны чешую дракона, укрепить ею тигровый халат и ботинки, подбитые черепашьим панцирем, вылить на себя три ведра воды и побежать к соревнующимся братьям.

«Прекратите!» – крикнул Кай.

Братья поникли, но вняли зову.

Долго ли, коротко ли странствовали Гао и Сяо по миру. Но разве могли они обойтись без состязания?

К тому времени Кая избрали царем. Когда стало ясно, что братья опять соревнуются, повелел он своим подданным рыть глубокие колодцы, каких никогда прежде не делали, и строить над ними башни такой высоты, какой они только смогут, а сам пошел в царскую сокровищницу, взял там перья феникса, покрыл ими свой тигровый халат и ботинки, усиленные панцирем черепахи и чешуей дракона, вылил на себя четыре ведра воды и отправился к братьям.

«Стойте! – крикнул он. – Похоже, никак не сможете вы без борьбы».

Братья согласились.

«Тогда прошу вас не делать этого здесь. За той тучей в небесах вам будет гораздо лучше».

Гао кивнул, но Сяо возразил:

«Туча растает, а ты уже не сможешь прийти, чтобы остановить нас».

«Это верно, мудрый Сяо. Но я велел рыть глубокие колодцы и строить над ними башни до самых небес. Они будут выбрасывать в небо копоть и дым, а вы, прячась за ними, сможете соревноваться столько, сколько захотите».

Понравилась братьям идея, и они решили помочь людям, отправив семь духов вдохнуть в башни жизнь, чтобы те выросли еще больше и никогда не разрушились.

Так появились Башни, которые мы знаем. Так появился мир, существование которого они поддерживают. С тех пор Гао и Сяо, скрытые Завесой, кружат по небу и совершают за день три Оборота, в бесконечном соревновании проверяя силу и ловкость друг друга.

***

– Так рассказывают у нас, дорогой Гней Пинарий, – закончил Дэмин. – Как видите, ни слова о либерах. Заслуга людей не так велика, как бы хотелось это представить вам. Нет, я не против союзов, вы правы, что сейчас они нужны миру как никогда. Но давайте будем честны. Никто ни до, ни после не смог построить ничего, что хотя бы близко сравнилось с творениями богов. И отчего бы полагать, что наше поколение сможет превзойти все предыдущие?

– Легенды… Сколько в них правды? – Гней Пинарий явно не собирался сдаваться. – Наши историки зафиксировали рождение множества из них. И истины там, как правило, не так много. Впрочем, я нисколько не умаляю мудрость кайанских чиновников. Ваши хроники заслуживают такого же уважения, как наши летописи. Было бы интересно узнать, что говорят они.

– Кайанские хроники ведутся со времен правления Гунбанди, основателя Империи и первого императора, – вмешался Цзиньлун. – В них вряд ли можно найти что-то о строительстве Башен.

– Что ж, значит, либеры в этом были первыми, – усмехнулся трибун.

Дэмин фыркнул и обиженно надулся, словно слова Гнея Пинария задели его лично. Разговор сам собой затих, и трибун скоро откланялся. Затушили костер. Какое-то время чиновник недовольно ворчал себе под нос, но вскоре уснул, а Цзиньлун долго еще ворочался, пытаясь отогнать образы убитого им либера. Он нарушил то, что обещал себе никогда больше не нарушать. Забрал жизнь – величайшую ценность, которая есть у человека.

***

Легенда напомнила о прошлом. Прошлом, которое, казалось, давно позабыла. Куда более далеком, чем все, что связано с Аврелием. Когда силы были велики. Почти безграничны.

Прижала уши. Вспомнила о других. С ними могли быть проблемы. Всегда с трудом находили общий язык. Конфликтовали. Какими стали сейчас? Изменились ли так же сильно? Или, быть может, сгинули в пучине времен? Нет, мир устроен не так. Их еще сведет судьба. На одной ли стороне окажутся?

Прижалась к Возлюбленному. Спит. Вокруг тишина. Обернулась. Провела рукой по прекрасному телу.

Скоро. Скоро все встанет на свои места. Она умеет ждать, какой бы пожар ни полыхал внутри. Как бы ни были сильны чувства. Каким бы горячим ни становилось тело. Скоро он будет с ней. Ведь так заведено испокон веков.

***

Время шло. Они продолжали двигаться в сторону Патеры, стараясь обходить деревни стороной и делая исключения только для того, чтобы пополнить припасы. Начавшиеся дожди размыли дороги, но прибили каменную пыль к земле, вернув миру прежний облик. Гао и Сяо изо дня в день проходили над головой от жезла к лире, Оборот за Оборотом повторяя свой неизменный путь по небосклону. Все с тревогой поглядывали на Завесу, но пока не было похоже, чтобы падение Башен как-то ее изменило.

Гней Пинарий все чаще стал присоединяться к ним вечерами, ведя с Дэмином бесконечные споры о временах, свидетелей которых уже не осталось в живых. Оба они были весьма эрудированы, а самые жаркие дебаты всегда возникали вокруг фигуры Аврелия. И Гней Пинарий, и Дэмин ненавидели его, но каждый по-своему. Трибун признавал, что древний полководец сделал много для либеров, но не мог простить, что тот передал власть Культам. Чиновник и вовсе видел в нем жестокого тирана и самодура, который действовал во вред не только собственному народу, но и всем остальным. Цзиньлун иногда вмешивался в споры, но в целом они казались ему бесполезными. Зачем думать о прошлом, если настоящее дает куда больше поводов к размышлению?

Сяомин постепенно оттаяла. Сначала изредка, но со временем все чаще начала улыбаться Цзиньлуну, смеяться над его шутками и, как и прежде, искренне восхищаться всем новым, что попадалось ей на глаза. А восхищаться было чем. Семиградье отличалось от Кайана: буковые леса, бесконечные поля ржи от горизонта до горизонта, стройные ряды виноградников на залитых лучами Светил склонах холмов. Мечник и сам не уставал крутить головой и полной грудью вдыхать воздух чужой страны, бодрящий на рассвете и убаюкивающий по вечерам.

Демон не появлялся, а Цзиньлун не мог понять, чудятся ли ему новые смыслы в поведении Лули, или она действительно скрывает гораздо больше, чем он думал все это время. И если так, то их дружба приобретала новый, пока не совсем понятный характер. Тепло, которое он видел в ее глазах многие годы, могло означать вовсе не то, что он в него вкладывал. С одной стороны, это пугало, с другой – вызывало интерес. Задумываясь об этом, он, бывало, проводил рукой по ее шкуре, а она неизменно прикрывала глаза, нежась точь-в-точь как любящая женщина.

Отряду везло, и деканов они больше не встречали. Быть может, трибун выбирал не самые оживленные дороги, либо Культам было просто не до того. По словам Гнея Пинария, на стороне Триумвирата должно было оказаться почти все войско Семиградья, семь полных легионов. Однако за культистами оставались Ордена да могущественные силы ораторов и доминусов, подпитываемые бесчисленными сакрифициями и гимнами прихожан. Трибун хотел верить в победу, но, по-видимому, эта вера после резни под Кадуцием давалась ему нелегко.

Чем ближе они были к Патере, тем больше вокруг становилось деревень. Завидев их отряд, крестьяне хватались за вилы или прятались кто куда, а дороги оставались пустынны, словно жизнь в Семиградье замерла в ожидании того, что произойдет дальше.

– Странно это, – высказался Гней Пинарий на одном из привалов. – Здесь обычно полно торговцев. Но посмотрите, до Патеры рукой подать – и никого.

– Была бы моя воля, тоже бы залез в подвал и не высовывался, – хмыкнул Дэмин. – Это вам, воякам, все нипочем, а обычный люд жизнь свою бережет.

– С этим не поспоришь. Но ведь и деканов нет. Да и легионеров Кастора. Ох, не к добру.

Разговор на этом закончился, и вскоре они двинулись дальше. Наконец вышли к Патере. Город был не меньше Кадуция, но без уходящей в небо Башни выглядел не так впечатляюще. Трибун скомандовал покинуть дорогу и расположиться лагерем в ближайшем лесу, чтобы провести разведку и определиться с дальнейшими действиями. День был на исходе. Светила приближались к горизонту. Как всегда в конце Третьего Оборота, Завеса переливалась разноцветными красками, а длинные тени деревьев сплетались в загадочные узоры, будто сама природа шептала древние тайны, предвещавшие приближение ночи.

Вскоре их лагерь обнаружили. К радости либеров, это оказались разведчики Кастора Пинария.

– В городе полнейший хаос, – начал рассказывать рослый воин с измученным лицом. – Триумвир Кастор возвел баррикады в его центральной части. Культисты штурмуют их день за днем, но кавалерия Орденов лишена основного преимущества, и нашей пехоте удается удерживать позиции. Однако запасы провизии подходят к концу. Да тут еще и гуддары: князь Ларс спустился с гор вместе с кригом и теперь стоит лагерем во-о-он там. – Либер махнул рукой куда-то вдаль. – Впрочем, отсюда не видно.

– Каков план триумвира? – спросил трибун.

– Насколько мне известно, он ждет подкрепления из Лирама. Там культистам удалось выбить легионеров из города, и остатки Медных Сов двигаются в нашу сторону.

– Дело плохо.

– Префект говорит, что могло быть и хуже. Мы ждем, когда закончится осада Кадуция и к нам смогут присоединиться кайанские союзники.

– Осада все еще идет? – удивился Гней Пинарий.

– Насколько я знаю, да.

– Что ж, по крайней мере кайанцы и Железные Аисты не разбиты. Известно ли, как дела в Гасте, Факсе и Фале?

– Ходят слухи, что Башни рухнули везде, кроме Скутума, но больше я ничего не слышал, – ответил разведчик, опустив глаза.

– Плохо… Можно ли попасть в город и присоединиться к защитникам?

– Можно. Мы проведем вас, но придется бросить лошадей. Под городом есть система тоннелей, они выведут нас к поместью триумвира.

– В таком случае я оставлю часть своих людей здесь, чтобы они приглядели за лошадьми. Хочу сначала выслушать план брата. Вполне возможно, мобильность нам еще понадобится. Они смогут укрыться в этом месте?

– Боюсь, что нет. Вокруг рыщут гуддары, повезло, что мы обнаружили вас первыми. Но у нас есть сторонники в ближайших деревнях, на время там вполне можно спрятаться.

– Что ж, пускай так, – согласился трибун. – Тогда пять человек останутся, остальные пойдут с нами. Тоннели безопасны?

– Сейчас ни в чем нельзя быть уверенными, но мы ими пользуемся. Место мрачноватое, однако и Патера сейчас выглядит не лучше.

– Тогда не будем задерживаться. Тем более у меня есть указания относительно этого молодого человека.

Гней Пинарий кивнул в сторону мечника. Разведчик недоверчиво взглянул на Цзиньлуна. Тот, поправив широкополую шляпу-доули, приветливо улыбнулся.

– Всю жизнь мечтал посетить какое-нибудь подземелье, и вот же удача – пробраться под городом, полным врагов, да еще и в такой замечательной компании. Это путешествие нравится мне все больше и больше!

***

Двигалась не спеша. Прислушивалась к гулким шагам. Вдыхала затхлый воздух. Краем глаза замечала встревоженных духов земли. Безобидны, но насторожены.

Место пугало. Заставляло быть в напряжении. Когда-то в прошлом бывала в таком. Тогда путешествие под землю не принесло ничего хорошего. Ни ей, ни тем, кто был с ней.

Тряхнула головой. Не время для воспоминаний. Что случится сейчас? Откуда ждать беды?

Возлюбленный рядом. Фальшиво насвистывает. Всегда такой. Не чувствует опасность. Но она-то ее чует. Что должно произойти?

Заглянула в уходящий влево тоннель. Кто скрывается там, за поворотом?

***

Свет факелов едва разгонял темноту патерских катакомб. Бесконечные коридоры сменялись тесными помещениями со сводчатыми потолками, расписанными почерневшими фресками и украшенными древними мозаиками. Цзиньлун с интересом разглядывал все это, пытаясь понять, зачем кому-то понадобилось так глубоко зарываться под землю. Сяомин шла рядом, и по ее лицу было видно, что она напугана. Дэмин семенил следом, то и дело громко кашляя. Легионеры поглядывали на него с неудовольствием, но чиновник лишь извинялся и разводил руками.

– Не пойму, в чем дело, – сказал он шепотом после очередного приступа кашля. – Как спустились сюда, не могу дышать спокойно. Что-то мешает в горле.

– У некоторых людей бывает такое, – ответил один из сопровождавших их разведчиков. – Говорят, здесь воздух плохой. Проклятый или что-то вроде того. На одних действует сразу, на других спустя какое-то время, третьи вообще не замечают.

– Ты байкам-то верь больше, – ухмыльнулся другой разведчик.

– Точно вам говорю. Старик-то кайанец, помнишь, рассказывал про это?

– А почем он знает?

– Триумвир ему доверяет. Да и старик-то не так прост…

Цзиньлун прислушался.

– …он, говорят, триумвира спас, когда все началось. Оратора одолел. Не каждый, знаешь, такое сможет.

– А я слышал, что вовсе и не старик это был, а малой какой-то. Гуддаров сын.

Лули под ногами тявкнула. Цзиньлун заинтересовался еще сильнее.

– А что за малец такой? – спросил мечник, не удержавшись.

– Да кто его знает, паренек какой-то. Вроде дружил с сыном триумвира, да в итоге порезал оратора, когда тот триумвиру угрожать стал. Я, конечно, в это слабо верю, но рассказывают. Мы как-то с парнями столкнулись с целлитом – и то едва ноги унесли. А тут оратор… Может, повезло просто или заговоренный он…

– Тихо! – шикнул на разведчиков Гней Пинарий, резко вскинув руку.

В вязкой тишине снова закашлялся Дэмин. Когда он наконец замолчал, из коридора слева раздались тяжелые металлические шаги. Цзиньлун резко развернулся и выхватил меч, делая шаг вперед, чтобы загородить Сяомин.

– Уходим, быстрее, – скомандовал Гней Пинарий. – Марк, Авл, прикрывайте отход.

Легионеры, выставив щиты и обнажив короткие клинки, слаженно перестроились. Шаги приближались, но не быстро. В темноте длинного тоннеля различить что-то было невозможно. Лули прижалась к стене, затравленно вжав шею.

– Кто там? – дрожащим голосом спросила Сяомин.

– Неважно, уходим, – отрезал трибун, потянув ее за собой. – Вполне возможно, что он не по нашу душу.

Отряд двинулся дальше. Шли не останавливаясь, в полной тишине. Тяжелые шаги сзади то удалялись, то становились ближе. Лули затравленно оглядывалась и старалась держаться рядом с Цзиньлуном. Гней Пинарий вел Сяомин под руку, казалось, та готова была потерять сознание. Дэмин пытался унять кашель, который то и дело прорывался наружу и эхом разносился по коридорам. Неровный свет факелов плясал на каменной кладке стен, выхватывая отдельные детали и тут же скрывая их в темноте.