Полёт Сокола. Книга третья

– Ты чего лыбишься уже час где-то? – пихнув меня локтем в бок и перебираясь через очередное поваленное дерево, спросила меня моя «сказка».

– Да так, ничего, – ответил я, при этом помотал головой, сгоняя предательскую улыбку, – любуюсь окрестностями, разве сама не замечаешь, как окружающая обстановка изменилась, когда твари исчезли с нашего пути? Подозреваю, что тут не только работа артефакта. Местная живность сейчас сбегается в одно место, по крайней мере с ближайших территорий. Это нам вполне на руку.

– Заметить то это я заметила только вот думаю дело не только в том, что лес частично очистился от тварей. Я не уверена, но этот артефакт… он помогает не только скрываться от тварей. Такое ощущение, что он нейтрализует пагубное воздействие проклятого леса. Но ты прав, отсутствие тварей нам на руку. Ты уже думал, как мы будем добираться до падшей богини? Так-то твой бог предоставил нам все условия для успешного выполнения. Даже основной удар местной живности на себя собирается взять.

Всё, пока хорошее настроение. С чего она вообще взяла, что я возьму её с собой? Если честно, то за этот переход обратно к стоянке отряда, я твёрдо решил – отправлю всех назад и пойду дальше один. Ну не могу я рисковать больше другими людьми. По сути это им и не надо. Разборки идут между «хозяйкой» проклятого леса и моим богом. Именно что моим! Кому-то ещё встревать сюда не имеет смысла. Да, при разговоре с покровителем, от него не последовало чёткого пожелания об численности отряда. Но почему-то мне кажется, что он не будет против, если я пойду один. Решить то решил, в теперь как мне это преподнести грозной воительнице? Да так, чтобы она меня послушала. Напирать на полученные намёки об новых бедах для её народа? Прокатит ли? А то вдолбит себе в голову, что без меня им никак и будет защищать моё хрупкое тело. Ведь я здесь по милости её родного пантеона. К счастью отвечать на проблемный вопрос мне не пришлось. Хотя к счастью ли?

Из-за того, что нам пришлось обходить тварей по дуге вышли мы к высохшему руслу реки совершенно в другом месте. После этого, сориентировавшись на местности, мы уже несколько часов шли вдоль русла, не выходя на открытое место. Конечно идти по чистой земле было заманчивее, чем пробираться под кронами деревьев, но, справедливо рассудив, решили не геройствовать и идти хоть и медленнее, зато вполне себе здоровыми. А то мало ли, вдруг не все твари ушли в сторону обители.

– Эм, я же ничего не путаю? Вроде бы именно здесь мы и оставили своих друзей? – смотря на пустующий выступ в скале, спросил я.

– Нет, ты не ошибаешься, – оглядываясь ответила мне девушка, – давай побыстрее спустимся туда, а то мне как-то не по себе находиться на открытой местности. Похоже это входит в привычку уже, искать укрытие. Что же делать буду, когда мы выберемся отсюда?

По-моему, она решительно проглотила слово «если» в своём вопросе. Хотя я могу и ошибаться и это всего лишь игры моего разума. Везде ищу подвох.

Спускались по небольшой каменистой тропке мы осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Я же ещё старался не смотреть вниз. Как-то на фоне пропажи нашего отряда, скелеты на дне высохшей реки выглядели слишком уж удручающе. Хотя если честно, до меня только когда мы почти спустились к выступу дошли нынешние обстоятельства. Нашего отряда тут нет. Мы всё-таки опоздали. Не смогли помочь им, хоть и обещали. Охватившая меня паника плавно переросла в тлеющую злость. Злость на самого себя из-за медлительности, злость на моего якобы бога за то, что слишком долго нас у себя удерживал. Неужели нельзя было меня отпустить сразу же? Он же бог! Мог просто всю информацию впихнуть в мою голову и всё! Избавиться от неупокоенного мне помогла пограничная река, так что надо было взашей нас гнать, да поскорее! Вот я не поверю, что он со своими возможностями не знал, что здесь на самом деле происходит. И вообще мог бы и имя своё назвать! А то всё бог, да бог, как-то слишком много чести для него. Да и называть его Верховным я точно не собираюсь. Это, по-моему, уже чересчур. И мне плевать, что так заведено и в других пантеонах! Пускай ищет себе служителей, которые и будут дрожать перед ним на полусогнутых. Я же до такого отпускаться не намерен. Может мне его тогда «Барсиком» или «Шариком» называть? Было бы весело, это уж точно. Хотя если я его при нём так назову, то весело будет только мне, да и то недолго. Хм, да и кошачьи и собачьи клички ему не подойдут. Тотем-защитник же из птичьих. Тогда может «Попка-дурак»?

– Они сами куда-то ушли, – задумчиво прервала мою мысленную тираду воительница.

– Почему так думаешь? – немного успокоившись спросил я.

– Сам посмотри, крови нет, вещей тоже. Всё указывает на то, что они организованно, сильно не спеша ушли. Вот только, что могло их заставить сойти с этого места? Мы же договаривались. Они должны были нас ждать здесь…

– Может отправились искать нас? – мне самому в это не верилось, но задать этот вопрос я должен был. Ну а вдруг у воительницы чутьё особое и она тут же расследует пропажу наших товарищей по наводящим вопросам. Ожидание не оправдались, на мой же вопрос я получил лишь недоумённый вид моей подруги и закатывание глаз. М-да, красноречивей ответа и не придумаешь. Хорошо хоть объяснять не стала, как неразумному младенцу, что они бы не стали заниматься такой откровенной глупостью. Кстати, судя по прошедшему времени, ранение нашего приживалы Сергея должны были затянуться под стараниями младшего служителя богов. Тут и не такие раны ликвидировали с помощью магии, сам видел, когда разбирались с последствиями осады и последовавшего за ней штурма. Думаю, лечение некоторых бедолаг было бы безнадёжным в моём мире, а тут даже простые травники без силы справлялись. Хотя порой казалось, что их действия будут пустыми.

Тряхнув головой, я всё-таки сподобился осмотреть стоянку нашего отряда. Ну что я могу сказать. Лиза права, абсолютная чистая площадка и отсутствие каких-либо признаков жизнедеятельности прямо указывает на то, что наши друзья сами ушли. Не твари же, заботясь об окружающей среде, подчистили за собой, а капли крови слизали от голода языком. Звучит комично, но стоило мне представить, как моих знакомых и друзей рвут на части, так сердце забилось сильнее, а зубы сжались до противного скрежета. Пожалуй, порой стоит придержать ход своих мыслей, дабы не свихнуться.

Когда взгляд скользнул по неровным стенам, мозг уловил какое-то несоответствие. Словно я мельком увидел что-то, чего тут не было, ну или не должно было быть. Такое бывает, когда ты настолько погружён в свои мысли, что не сразу замечаешь происходящее вокруг себя. Нахмурившись и сделав пару шагов к стене, я по наитию провёл рукой по одной из выемок. Вроде бы именно её тут не было. И… ничего не произошло. М-да, похоже местная магия на меня отрицательно влияет. В каждой мелочи пытаюсь найти подвох, который не подвластен земной логике.

Для надёжности, я постоял немного у стены, в надежде, что всё-таки меня сейчас озарит и пойму в чём тут дело. Не сказать, что я выглядел глупо в этот момент, но недоумённый взгляд воительницы я пару раз ловил на себе. Стараясь не обращать внимания на отвлекающие факторы, я решил ещё раз провести рукой по тому же месту, только с большей силой.

– Ты это видела? – спросил я, так и не начав полировать скалы. Отвлекло моё внимание слабое мигание какого-то рисунка, в метрах в трёх от выступа. Правда оно продолжалось недолго, не больше десяти секунд.

– Что именно? – спросила меня Лиза, которая в этот момент даже не смотрела в мою сторону. Осознав эту несправедливость, я подвёл её приблизительно к тому месту, откуда шёл слабый свет. Продолжительное время ничего не было, я уже стал думать, что это игры моего разума, как мигание повторилось. Больше всего это походило на светло-голубую люминесцентную краску, нанесённую весьма небрежно. Пятно светилось весьма тускло, хоть и было в тени. И заметить его случайно явно было бы весьма затруднительно. Наверное, автор данного произведения этого и добивался, не хотел, чтобы тварей привлекала светящаяся стена.

– Может потрогаешь и это? – решила подколоть меня девушка, только я пропустил её ехидство мимо ушей. Оставить это мог только один весьма способный младший служитель богов и раз он это сделал, то оно что-то значит. Вот только контакт с моей рукой вновь ничего не принёс. Хорошо хоть эта краска не отпечаталась на руке. А то был бы подарок ещё тот.

– Думаешь это сделал Славка? – подтверждая мои мысли, спросила Лиза. – Но зачем? Хотя, стой. Это больше походит на метку, такую же как делают в лесу, чтобы не заблудиться.

– Либо чтобы их могли найти другие, – согласился с её мнением я, – только вот найти следующие метки днём мы вряд ли сможем. Придётся дождаться темноты. Ну хотя бы просто вечера. Сама понимаешь, свет слишком тусклый, он тут то еле виден, а на открытой местности и вовсе незаметен.

– Не хочу оставаться здесь на отдых, – поморщилась воительница, – что-то же согнало остальных отсюда. Кто даст гарантии, что это же самое не вернётся?

– Вот наши гарантии, – подняв левую руку и продемонстрировав указательный палец, сказал я подруге, – или ты позабыть успела?

– Ну ладно умник, твоя взяла, – с такими словами со мной решили согласиться и готовить место для днёвки.

Вечер наступил быстро, мы же, немного отдохнув и посетовав на то, что припасы не балуют разнообразием, решили всё-так не дожидаться полной темноты и начать осматривать местность. Ну как решили, Лиза не захотела больше сидеть на месте и в лучах заходящего солнца стала осматривать округу. Немного подумав, я предложил подняться наверх, параллельно осматривая тропу, образованную прямо в скале. Мысль была проста, если бы наши приятели ушли по поверхности, то логично было оставить нам об этом знак на подъёме. Если же нет… ну тогда будет всего два направления, в которые могли они уйти. Это либо вверх по руслу, либо вниз. Правда я не знаю, как определить направление у высохшего много лет назад русла. Есть небольшие барханы песка на дне, но они образовались скорей всего благодаря ветру. Ну это и неважно.

Осмотр тропы или всё же тропки ничего не дал. Разве только показал мне один очень важный факт. Идя по узкой тропке, не стоит отвлекаться на постороннее. Да, я умудрился оступиться и чуть ли не полетел вниз. В последний момент мне удалось зацепиться за свисающий корень. Я даже умудрился успеть удивиться. Конечно же не своей неуклюжестью, а тому, на сколько далеко раскинули свои корни местные деревья-великаны. И всё равно некоторым это не помогает, и они выламываются из земли из-за собственного веса. Дабы оправдаться перед воительницей, я сообщил, что показалось будто бы впереди нас обнаружил ещё одну метку. Но оказалось это всего лишь блики солнца на гладком камне. Так-то я не обманывал, ведь так действительно и было.

Не сговариваясь, мы оба пошли обратно, параллельно ища самый оптимальный спуск на дно высохшего русла. Хотя не так, правильнее сказать самый ближний спуск. Вряд ли у наших друзей было достаточно времени, чтобы заниматься анализом при отходе с места обитания. Хотя может быть они нашли его заранее, до того, как им пришлось удирать ноги. Об последнем я подумал, когда мы уже ступили на песок. На самой тропке, ведущей вниз, мы ничего не обнаружили, лишь кое-где были срезаны растения. Ведать их собирали либо для Славки, либо в качестве употребления в пищу. Тот же отвар на травах вполне мог пригодиться тому же раненому, дабы укрепить организм и восстановить затраченные физические силы.

– Жалко тут постоянно ветер гуляет, – со вздохом проговорила Лиза, – даже если они тут шли, обычных следов мы не обнаружим.

– Надо всё же постараться, на свете бывает всякое, – попытался я взбодрить воительницу. Похоже надежда на удачные поиски у неё таяли с каждой минутой, ведь даже приближающаяся ночь не помогала нам.

– Матвей, – дёрнула меня за рукав встрепенувшаяся девушка, – там, что? Пещера?

Да, действительно, в указанном направлении была пещера. Хотя это больше походило на туннель. Скорей всего там когда-то был подземный источник, только вода могла проделать подобное. Мне почему-то стало как-то не по себе при виде чёрного провала в скале. Да и в моём мозгу совершенно не находилось достоверного и логичного ответа на очень даже важный вопрос для меня. Это что же тут могло произойти, что не только река осушилась, но и её подземные источники? Обвал где-то в глубине тверди, которое пресекло поставку воды? Ну, за неимением более разумного объяснения, примем за основу это.

– Пойдём, они могли укрыться там, – не дожидаясь меня, храбрая воительница поспешила ко входу. По мне так это довольно опрометчиво. Ведь мы могли там наткнуться далеко не на наших друзей. А, например, на причину их бегства. Или местный аналог пещерного медведя. Хотя тут я уже перегнул палку, тут человеку то придётся пригибаться, чтобы войти, а тварь размером с медведя попросту бы застряла.

– Да стой же ты, – всё-таки отдёрнул я подругу от входа в туннель, – там может быть не безопасно.

По покрасневшим ушам, я понял, что до девушки дошла оплошность, но взамен благодарности я услышал другое:

– Там метка…

Каюсь, я тут же сам как баран помчался внутрь, дабы самолично удостовериться, что это найденный след. Ну или самолично разочароваться в ошибке.

Меня сдул резкий порыв ветра, не дав войти в туннель. Я было хотел схватиться за меч или топор, но вовремя узнал смотрящие на меня с интересом огромные глаза.

– Я конечно рад тебя видеть. Но не мог ли ты объяснить, что это было? – спросил я у стоящего с гордой осанкой моего тотема защитника. Его соколиный клюв помог мне подняться, я же в этот момент порадовался, что оставил лук в обители за ненадобностью, а то бы точно сейчас переломал его в нескольких местах, если бы этого не произошло раньше. А так, он остался на сохранение, дабы не утяжелять ношу. Может быть я даже когда-нибудь вернусь за ним. Стрелы же у меня давно кончились, при этом я не выстрелил ни разу. Весь мой колчан вычистили воительницы.

Сапсан-переросток конечно же не ответил на мой вопрос, лишь встал в проёме, не давая нам пройти туда.

– Так, ты не хочешь, чтобы мы туда шли, – потирая глаза от усталости, утвердительно произнёс я. Мой тотем же кивнул, хоть я и не спрашивал, – наши друзья там?

Опять кивок.

– Спрашивать, почему мне не следует туда идти смысла нет. И куда же нам отправляться?

Сокол-сапсан мотнул головой дальше оп руслу. Предчувствуя нехорошее, я поднял левую руку, дабы удостовериться в своей догадке. Так и есть. В указанном направлении и цвет менялся, и стрелка показывала туда же. Похоже мой покровитель решил укрыть моих друзей, дабы они не отвлекали меня от главного, только вот Лизу я не успел с ними отправить и это очень мягко выражаясь плохо…

– Ну что же, будем надеяться, что и ты и наш с тобой бог знаете, что творите…

Глава 5.

Грохот заставил всех членов отряда замереть, как статуй. Возможно это не лучшая стратегия для выживания, но тому же Славке было всё равно в данный момент. Его сковал ужас от одной только мысли о твари и тварях, что способны валять многовековые деревья, размер которых поражал не только его, но и всех кречетов. Порой казалось, что они касаются неба в своём стремлении добиться лучшего места под солнцем. Если конечно же их заставляет расти банальная конкуренция, а не что-то иное. Сейчас же некая сила заставляет усомниться в величии здешних исполинов, клоня их к земле с оглушительным сопровождением. Порой до ушей доходил шум ужасающего треска. Все конечно же понимали, что это не выдерживают напора могучие стволы великанов, но воображение тут же подсовывало нелицеприятные картинки с их собственными костями.

Конечно же их группу давно уже не пугают нападения тварей. Всё давно уже отработано, ни одна из атак монстров не заставляет их врасплох. Но не эта…

– По-моему у нашего одарённого проснулся дар предвидения. Он же сказал, что завтра не наступит и вот, – указывая в сторону источника шума, попытался пошутить Иван.

– Мгм, либо это был обычный сглаз, – хмуро предположила единственная воительница на данный момент в этом отряде.

– Хватит говорить ерунду! – неожиданно рявкнул обычно самый спокойный Игорь. – Собрались тряпки! Сергей, я понимаю, что ты ещё не до конца выздоровел, но тебе придётся в срочном порядке заново осваивать бег, пускай и с опорой на плечо товарища! Быстро, вещи в сумки! Не оставляйте здесь ничего, дабы не привлечь внимания тварей!

– Я справлюсь, – заверил подобравшийся бывший кузнец и нерешительно добавил, – только как нас тогда остальные найдут?

После этих слов, все разом обернулись к единственному обладающему силой и имеющему довольно богатый запас знаний, благодаря собственной любознательности и несанкционированным копиям из хранилища знаний в их святилище. Копии делал Матвей, другого выхода не было. Если бы Славка попытался притронуться или повлиять на древние и не очень фолианты магией из источника, как тут же об этом стало известно его псевдонаставнику – пьянице с огромным потенциалом одарённому старшему служителю богов Бажену. А тот, мягко говоря, не стремился сделать из своего ученика пригожего мага то ли из лени, то ли не желал заводить себе конкурентов на его выборную должность.

– Этим я займусь, не переживайте, – подтвердил надежду окружающих младший служитель богов Славка.

Легко сказать, да тяжело сделать. Пока все занялись спешной уборкой их временной стоянки с параллельным отслеживанием приближающегося шума, одарённый начал судорожно капаться в своих запасах, размышляя, что же можно тут сделать. Чисто магический след оставлять не хотелось, твари вполне могли почуять чужую магию. Тогда их бегство будет бессмысленным. Хотелось бы обойтись простой алхимией, но что можно сделать из собранных здесь трав и редких частей тварей, в голову не приходило. Лучшим из доступных вариантов тут было смешать магию с алхимией…

– Так попробуем, – пробурчал юный одарённый себе под нос, быстро растирая в кашицу немного трав в кожаном мешочке. Добавив небольшое количество силы и получилась… то что получилось. Комок, выделяющий жидкость со слабым излучением. Хотелось что-то более яркое, но времени нет на дальнейшие эксперименты. И так буквально на коленке смастерил что-то новое, главное потом не забыть состав.

– А это ещё что такое? – нервно встряхивая рукой, произнёс одарённый. К слову было из-за чего нервничать. Из-за общей суетливой обстановки его источник не хотел закрываться и забирать остатки призванной силы. Такого у него уже давно не было. И вот опять…

После очередного резкого движения рукой скопившаяся в ней сила высвободилась и с небольшим взрывом разгромила небольшую часть скалы на их выступе. Благо шум от разрушения камня потонул в очередном грохоте падающего дерева. Правда его соратники конечно же не могли не услышать подобное и с ужасом уставились на своего мага.

– Побочные явления, – вымочено улыбнулся Славка и повернулся обратно к скале, – ну хоть источник обратно закрылся. Ведать насилия над ним в последние дни не прошли даром, и он вот таким вот образом показывает протест…

Мазнув травяным клубком, не вынимая из кожаного мешочка, по участку скалы, одарённый помчался собирать собственные пожитки. В основном это были травы, которые он собрал поблизости и оставил сушиться на открытом солнце. Благо вблизи высохшего русла не было сплошной стены проклятого леса и солнце вполне могло порадовать их в этот не самый дружелюбный момент.

Действовали все споро, ведь их подстёгивала опаска за собственную жизнь. Один из самых действенных способов для ускорения процесса. В какой-то момент появилась излишняя суета, но её тут же погасили уже побывавшие в походах дружинники. Игорь же и вовсе был готов выступать хоть прямо сейчас, да и стоящий подле него Сергей имел такой же собранный вид. Правда он то и дело опирался рукой на Игоря, который похоже и вызвался ему подставить плечо не только тут, но и когда все побегут прочь от источника грохота.

Раздался треск, и несколько тварей похожих на кротов-звездоносов с нестандартными размерами вышли из-за последнего поваленного дерева. Бедное растение просто крошилось от лап чудовищ, почему-то решивших передвигаться по земле, а не под нею. Славка впервые встретил подобное чудо природы, даже в записях об проклятом лесе ни разу ему не попадалось ни слова об данном звере. Скорей всего народ кречетов либо ни разу не встречал таких тварей, всё-таки так далеко в чащи никто за последние лет двести не заходил, либо никто не смог избежать их длинных отростков на носу, которыми они ощупывали землю перед собой. Ведать зрение у них было такое же, как у их более маленьких братьев. Ну или ещё хуже.

Как так получилось, что после появления первого же крота переростка, все задержали дыхание, а когда поняли, что те с такого расстояния их не видят, то выдохнули чуть ли не разом. После чего Игорь, оглядев собравшихся товарищей по несчастью, жестами показал вниз. Славка понимающе кивнул. Было очевидно, что наверх подниматься очень глупо. Мало ли какие ещё твари ходят вокруг этих крепышей. Быть может их сопровождают более внимательные. Да и то, что их друг Игорь не стал произносить ни слова тоже вполне объяснимо. То, что твари слабо видят ясно и очевидно, но вот на их слух это никак не влияет. Быть может они умудрились измениться под действием местной среды и научились вполне чутко определять место расположение своих жертв по звуку. Это конечно же маловероятно, но проклятый лес мог и смешать этих кротов переростков с летучими мышами, чего Славке совершенно не хотелось бы.

Спустились аккуратно, пытаясь не издавать лишнего шума. Тропинка ими уже была изучена, все кроме Сергея по ней уже спускались в светлое время суток. Да и того вёл за собой Игорь, указывая куда можно ступать, а куда нет, если тот не хочет заставить местную породу осыпаться. Оказавшись на дне русла, дальнейший путь определился самим собой. Конечно же в противоположную сторону от кротов переростков, которые уже достигли края высохшей реки и теперь ощупывали скалы, явно ища переправу через довольно глубокий провал.

В следующее мгновение Славку в бок пихнул Иван и, удостоверившись что привлёк внимание одарённого, показал куда-то в небо. У одарённого чуть ноги не подкосились, когда в небе увидел стремительно приближающийся силуэт. Младшему служителю богов было непонятно, почему никто не готовится к бою, ведь крылатое существо движется явно в их сторону, только почему-то тоже бесшумно. Наверное, хочет из-под носа увести у кротов-переростков добычу, да так, чтобы и не стать жертвой собственной жадности. На взгляд одарённого это была самая логичная версия. Правда она рухнула, когда яркие блики солнца перестали мешать нормально разглядеть птицу. Гордый красавец начал пикировать, вот тогда его то и узнал одарённый. И тут же покраснел от смущения. Видно было, что его отряд давно признал их крылатого друга, вот и не суетились, в отличие от него.

Не издавая ни звука, великолепное создание богов приземлилась на почтительном расстоянии от них и принялось семенить к бескрылым приятелям, пригибаясь как можно ниже. Видеть это было необычно и забавно, ведь во все другие их встречи этот здоровенный сокол-сапсан никогда не нарушал собственную осанку и всем своим видом показывал им своё превосходство над обитателями дремучего леса. А тут он пытается не привлекать внимания… чудеса случаются…

Крылатый помощник их друга Матвея остановился у того самого входа в туннель, который Славка принял за древний подземный источник. Собственно, он и сейчас так думал, но то, что в его недрах можно укрыться от возможных неприятностей, одарённый понял только сейчас. Они с Игорем переглянулись, и Славка увидел в глазах друга понимание и надежду. В тот же миг опытный воин и маг кинулись разгребать отверстие в скале до приличных размеров. Немного помедлив остальные решительно начали помогать своим товарищам, всецело доверившись их молчаливому плану. А собственно ни у кого другого выхода то и не было…

Создав достаточный проход, первыми в него вошли Иван и Игорь, как самые боеспособные члены отряда в ближнем бою. За ними пошли Сара с Сергеем. Славка должен был идти последним, но он немного задержался у входа. У него просто не хватило сил просто так уйти и не расспросить очень умную птицу, хоть и очень тихо.

– Они живы, с ними всё в порядке? – имея в виду Матвея и Лизу, спросил Славка. Видно было, что защитник его друга всё понял. Он посмотрел на одарённого, после чего нерешительно кивнул. У Славки прям гора с плеч упала после ответа на его вопрос.

– Ты хочешь, чтобы мы укрылись в этой пещере? – уже более спокойно проговорил младший служитель богов, решивший уточнить пожелания друга. Ведь только Матвей же мог прислать на помощь своего тотема тут. Ведь так? Ответом на его вопрос было отрицательное мотание птичьей головой. Одарённый задумался и решил спросить по-другому.