Сага о Тёмной степи

– Что привело вас ко мне? – Спросил маркиз Адэм. Я начал рассказывать о том, что совет замка Чёрн решил предложить торговую сделку, затем передал ему договор. Маркиз развернул сложенный пергамент и внимательно прочитал его. Затем встал и подошёл к своему рабочему столу находящийся сзади него. Открыл ящик и достал лист пергамента и, видимо, начал что-то сравнивать. Затем вернулся на свой диван напротив нас. – Подписи настоящие. Мне понадобиться некоторое время, чтобы составить ответ и согласовать некоторые моменты, а пока можете посетить сегодняшний банкет в особняке, в честь разгара ярмарки.

– Благодарим вас. – Сказала Ава. Мы синхронно встали, отошли к двери, поклонились и вышли. Закрыв за нами дверь, Ава вздохнула с облегчением. – Я думала, что будет гораздо сложнее. До меня доходили слухи, что с маркизом Адэмом нелегко договориться, поэтому я решила, что за этим и выслали нас, а не обычных гонцов. В городе Юль нет никакого совета или гильдии купцов. Семья маркиза Адэма занимается сбытом товара на рынок Юля уже очень много лет и поддерживает статус качественной торговой марки, а также следит за порядком. Они являются главной семьёй в вопросах управления этим городом. Поэтому совет и направил нас к нему, он готов и может заплатить сразу за большую партию, а потом распределить её между купцами.

– Раз выдался шанс побывать на банкете, – продолжила Ава, когда мы начали спускаться по лестнице на первый этаж, – то мы должны этим воспользоваться. Вдруг узнаем, что-нибудь интересное.

Ава всегда умела налаживать контакт почти с любыми людьми, подстраиваясь под них. Я же не мог так легко изгибаться, к тому же я не обладал какими-то интересными знаниями, поэтому собеседник из меня не лучший. Но мне удалось познакомиться с несколькими молодыми девушками и парнями моего возраста, даже смогли пообщаться о фехтовании, но никакой интересной информации не узнал. Видимо, в отличие от Авы. Иногда я поглядывал в её сторону, она общалась с совершенно разными людьми по возрасту, по статусу. Смеялась, когда нужно, удивлялась, делала грустный взгляд в нужные моменты. Наверное, это мастерство, которое мне не постичь. Я вернулся в свою комнату раньше неё, оставив своих собеседников, отговариваясь сильной усталостью, и я не солгал. Сняв с себя эту не удобную одежду и надев ночную рубашку, я лег на постель и провалился в сон, как только моя голова коснулась подушки.

***

Наступил новый день. Так как все дела были завершены, мы решили не задерживаться и поскорее направились обратно в замок. Шёл шестьдесят восьмой день осени, уже больше половины. На некоторых деревьях ещё остались листья, но большая часть леса была голой. Через два дня мне исполнится четырнадцать лет. Мне в такие дни обычно дарили амулеты, сладости, а когда мне исполнилось десять, бабушка вручила настоящий железный меч. Правда попользоваться им я так и не успел, всегда тренировался деревянным. Бывало, что бабушка давала тренировочный железный, чтобы я привыкал к его тяжести, но он специально не имел острия, которым можно пораниться. Жаль, что тренировки не дают опыта настоящего боя. Тогда на корабле я растерялся, не знал, что мне делать. Конечно, я понимаю, что ничего не сделал бы, но каждый раз беря в руки меч, вспоминаю, каким беспомощным тогда был, мерзкие чувства наполняют меня, но я научился обращать их в своё оружие, чтобы драться с большой яростью и силой, чтобы больше не совершить той ошибкой.

Мы благополучно вернулись в замок Чёрн. Я всё рассказал маркизу Вальгейму. Он похвалил мой подробный доклад.

– Теперь ты будешь получать вознаграждения за свою работу. – Маркиз положил на стол пять серебряных и шесть медных монет.

– Это очень много, я не уверен, что могу их взять. – Моя семья получала шесть серебряных монет за средний по качеству меч.

– Нет, возьми. Ты их заслужил. Вскоре ты получишь новое задание, а пока можешь отдохнуть.

– Благодарю вас. – Я взял монеты, поклонился и вышел за дверь.

Сегодня был холодный, но солнечный день. Я решил не упускать свой выходной и отправился в город посмотреть на местный рынок и, возможно, потратить там пару монет. Замок Чёрн издревле был торговой точкой соединяющий юг и Центральные земли, а также был лидером по производству спиртных напитков, так что не удивителен тот факт, что на центральной площади раскинули свои шатры множество купцов, земледельцев, ремесленников и других желающих что-нибудь продать. Центр города был похож на звезду, которая из сердца пустила множество лучей в разные стороны. Шатры, палатки, повозки, временные столы брали своё начало с площади и тянулись до самого края. Хоть и было уже достаточно холодно, торговля не останавливалась. Как мне рассказывала Ава, даже зимой можно закупиться не только у ремесленников, чей товар не зависит от сезона, но и мясо, которое лучше храниться на морозе, а также разные горячие напитки, чай из трав собранных летом и разведённые алкогольные напитки, иногда даже с пряностями юга. Я неспешно прогуливался мимо прилавков, рассматривая товары и ловя последние, чуть тёплые лучи осеннего солнца. Мой взгляд задержался на одном из прилавков под навесом из обработанной кожи. Ремесленник, как представился человек, который стоял в тени своеобразного шатра, продавал изделия из различных металлов. В основном это были наконечники для стрел, разные короткие клинки в кожаных ножнах, было парочку топоров с тиснениями на их лопастях в виде каких-то ветвящихся растений или чего-то похожего. Но больше всего меня привлекли амулеты с изображением разных животных. Поражало, насколько мелкие детали присутствовали на изделиях из металла, казалось, что вот-вот и звери оживут. Я начал рассматривать каждое изделие, поражаясь правдоподобности. Но тут мне на глаза попался кулон, сделанный из железа на серебряной цепочке. Мастер изобразил ворона в полёте, в момент, когда крылья опущены вниз, и образуется круг, а там где сходятся кончики перьев находится морда волка с закрытой пастью. Я взял кулон в ладонь и начал внимательного его разглядывать. И неожиданно для самого себя вспомнил давно забытое.

– Бабушка, а почему ты меня называешь волчонком? – Мне недавно исполнилось семь. Бабушка взяла меня с собой на охоту в зимний лес. Мы бродили достаточно долго в сумерках, ища следы зайцев на недавно выпадшем снегу. Но ближе к полудню мы нашли только двоих. Решили сначала немного отдохнуть, потому что я не привык так долго ходить, а потом отправиться обратно. Бабушка смотрела на пасмурное небо и думала о чём-то своём. Я решил немного подождать, когда бабушка обратить своё внимание на меня. Мы сидели на поваленном дереве, судя по его состоянию, произошло это давно. Я сидел и рассматривал свои маленькие сапожки, которые сделала мне мама. И тут начал падать снег. Ветра не было, поэтому снежинки падали медленно кружась, достаточно далеко друг от друга. Я посмотрел наверх, этот танец меня завораживал.

– Волки символизируют родоначальников и защитников своей стаи, – неожиданно начала бабушка, и я повернулся к ней, – а также есть легенды о волчице-прародительнице. Но я так тебя называю, потому что волки это ещё и символ прирождённого война, которого я хочу сделать из тебя. Ты должен много работать, чтобы оправдать своё звание, мой волчонок. – Она повернулась ко мне и одарила меня своей улыбкой, которую я больше не увижу.

В глазах стояли слёзы, я сморгнул, нельзя давать себе слабину находясь среди людей, но и плакать в одиночестве в подушку я себе тоже не дам. Мой взгляд снова сфокусировался на медальоне. Мне его необходимо купить, что я и сделал. Конечно, это не дорогой металл, но зато прочный, а изделие стоит своих денег. Я начал прогуливаться дальше по рынку. Ниже по центральной улице, она вела от замка и была одной из самых широких в городе, был перекрёсток. На закрытой террасе паба сидел бродячий бард с лютней и пел какие-то баллады, видимо хотел заработать на пару стаканчиков эля. На противоположной стороне улицы находился магазинчик с ювелирными украшениями, о чём гласила вывеска в виде кольца с камнем. Я не собирался что-то покупать там, да и посещение тоже не входило в мои планы, но почему-то зашёл. Это была прямоугольная комната с представленными товарами по углам. В противоположном конце зала была лестница на второй этаж, видимо для посетителей с особыми заказами. Помимо продавца было ещё два охранника, которые, судя по взгляду, думали выгнать меня сейчас или подождать. Я, не обращая на них внимания начал разглядывать товары и мне как-то сам всплыл образ Авы в её синем платье, в котором она предстала передо мной в первый вечер нашего знакомства. В тот вечер она и правда показалась мне просто очаровательной, хотя я должен себе признаться, что для меня она всегда прекрасна, даже когда мы сращиваем наши клинки, она сохраняет свою грацию, как во время танца, и использует её как оружие. Я долго думал, что выбрать, и остановился на серебряной броши. Она изображала какой-то цветок с двумя листьями, а на конце стебля, вместо бутона, была маленькая речная жемчужина овальной формы. На большее мой кошелёк не способен. Продавец положил брошь в белый мешочек, и я заплатил.

Поднимаясь по лестнице в комнату Авы, я думал о том, как вручить подарок и понравится ли он ей. Потоптавшись немного у двери, я решился постучать. Немного погодя, мне ответил голос Авы:

– Входите. – Открыв дверь, я переступил через порог. Интерьер комнаты был очень необычен для девушки из знатного рода, хотя опыта для таких суждений у меня нет. Это небольшое, всего десять шагов в длину, помещение с одним окном почти на всю стену, которое выходило на север. Вокруг деревянного стола, стояло несколько кресел с тёмно-жёлтой обивкой. В камине огня не было, поэтому оставалась некая прохлада, а соседняя дверь видимо вела в спальню. На стенах висели ткани жёлтого и зеленного цвета с разными узорами, по углам расставлены вазы и горшки разных размеров и форм, в большинстве из которых ничего не росло, но некоторые явно были заполнены землёй. Ава сидела в одном из кресел в легком жёлтом платьице и читала.

– Здравствуй. – С некоторым смущением произнёс я.

– Здравствуй, Фолк. – Глубокий вздох с ноткой раздражения. – Нас вызывают? Мне обещали не давать задания хотя бы сегодня. – При этих словах Ава отложила книгу на стол и начала вставать.

– А, нет. Я… я сам пришёл к тебе. – Почему я так при этом волнуюсь?

– О. Вот как. – Ава явно была сильно удивлена, но умело скрыла это. Если бы не работал с ней, то не заметил этого. – У тебя какое-то дело?

– Не совсем… Можно пройти? – Ава внимательно изучала меня, явно ожидая подвоха. Я старался выдержать пламенный взгляд её голубых глаз. После затянувшегося молчания она сказала чуть слышно:

– Да. – Я прошёл к столу и сел в кресло напротив Авы. Ситуация явно не располагала на хорошую беседу.

– Эм, – начал я, – у меня кое-что есть для тебя. – Из внутреннего кармана куртки я достал мешочек и протянул его Аве.

– Что это? – Ава приняла мешочек и, видимо, немного расслабилась, но открывать его не стала.

– Это брошь. – Объяснил я. Ава аккуратно развязала узелок и ей на ладонь выпал серебряный цветок. Она покрутила его, изучая. Такой реакции от подарка я не ожидал. А потом Ава выдала:

– Не плохой подарок. Мне кажется, что девушке, которой ты вручишь эту брошь, должно понравиться. – С этими словами, она протянула подарок обратно мне.

– Но, я…– Ава умеет выбить меня из колеи. – Я хотел подарить это тебе. – Повисло молчание. Ава сидела с протянутой рукой, а её лицо меняло выражение. Сначала она как будто не поняла мои слова, а затем смутилась, постепенно краснея, при этом убрав руку к себе. Ава быстро встала и отошла к окну, чтобы я не видел её лицо. Постояв так немного, оставляя меня в полном смятении, наконец, произнесла:

– Я не ожидала от тебя ничего. Ты же знаешь, что подарки принято вручать на праздники… – Ава стояла ко мне спиной, держа руки возле груди. Её голос немного подрагивал. Не знаю почему, но в комнате было очень жарко, хотя ни одного огонька не горело. У меня возникло дикое желание встать, не мог сидеть.

– И, конечно, помнишь, что сегодня никаких поводов нет. – Продолжила Ава, а я, соблюдая осторожность, как будто мог спугнуть, что-то невидимое, но дико ощутимое, двинулся к ней. Мне хотелось в этот самый миг быть как можно ближе. – Так что не понимаю, зачем ты мне его подарил. – Последнее слово, оборачиваясь ко мне лицом, она произнесла шёпотом. Она так близко, что шёпот казался слишком громким. Так далеко, что и крика не хватит, чтобы перекрыть это расстояние.

– Я хотел порадовать тебя. Хотел увидеть снова тебя в том синем платье и с этой брошью. – Произнёс я шёпотом, боясь и в тоже время желая. Голова не знала, что делать, но сердце вело меня. Всё ближе и ближе. Её горячее дыхание обжигало моё лицо. И тут всё оборвалось – Ава положила свою руку мне на губы и произнесла своим обычным голосом, но явно смущённая настолько, что ей пришлось отвернуть своё лицо:

– Не стоит. – Она отошла, перевела дыхание и, смотря мне в глаза, продолжила. – Спасибо тебе за подарок. Я очень ценю твою заботу. В следующий раз надену синее платье и эту брошь. – Она вежливо, но холодно улыбнулась мне. Ава сделала поклон, намекая, что мне нужно уйти. И я быстро удалился.

Закрылась дверь, в один миг я оказался возле лестницы, мои ноги отказались меня нести и я сел на ступеньку, облокотившись плечом о стену. Странное чувство отдавалось в моём животе, как будто съел что-то не то, затем оно пульсирующей болью раздавалось в сердце, а потом какой-то ком подступал к горлу. Я не мог встать и просто сидел, чтобы нормализовать сбивчивое дыхание и привести свои мысли в порядок. Что и зачем я хотел сделать? Почему Ава так отреагировала? Я сделал что-то не так? Посидев ещё немного на ступеньках, я отправился в свою комнату. Хоть и был ранний вечер, завалился на кровать в одежде и уснул сном без сновидений.

Глава 6

Мне исполнилось четырнадцать лет. В моей семье принято дарить подарки на дни рождения детей, пока им не исполнится шестнадцать лет. Но этот осенний и пасмурный день ничем не отличался от остальных в замке Чёрн. Подарком для меня стал кулон. Прошла осень, и наступила зима.

Холодная часть года в этих краях наступает достаточно поздно, да и к тому же не такая суровая как в Фёрль. Если выпадает снег, то он рыхлый и влажный, а на следующий день уже тает. Но пейзаж заснеженных гор меня всегда впечатлял. Скоро праздник зимы, когда природа спит, а люди в своих домах дарят друг другу тепло. В такие дни семьи выбирались в город. Всегда открывалась большая ярмарка с разными зимними вещами, например, вязаные перчатки, а так же начинались гулянья на несколько дней. Музыка, танцы, горячая еда и напитки. Праздник зимы старались провести как можно веселее, чтобы весь оставшийся год, начиная с весны, был таким же счастливым.

На первый день гуляний я попытался пригласить Аву, но после того случая она отстранилась от меня. При любом удобном случаи избегала, стараясь не смотреть в глаза. Ава стала для меня в замке Чёрн первым и единственным близким человеком. Я старался подружиться с ребятами с фехтования, но особых плодов это не принесло, потому что все жили в особняках вокруг замка, и встречаться мы могли только на занятиях. И потому этим зимним утром я решил найти кого-нибудь из города. Конечно, это скорее мой юношеский порыв, чем осознанное решение. Я не так часто выхожу в город, постоянные уроки и тренировки отнимают у меня достаточно много времени и сил, но пустота начала разрывать мою грудь, как будто имела когти.

Так как сегодня только первый день, люди готовятся к предстоящей ночи и всем последующим дням. Весь город наполнен гулом людей предвкушающих праздник, барды уже начали репетировать свои песни и баллады, а некоторые уже вовсю отмечают. Но больше всего зимний праздник у меня ассоциируется с запахом сладкой выпечки, а морозный воздух щиплет мои щёки и нос. Я решил начать отмечать в гордом одиночестве в одном из трактиров под названием «Лисий нос». Здесь уже было достаточно много людей, но мне удалось найти место для себя. Когда я расположился и снял верхнюю одежду, ко мне подошла девочка, примерно моего возраста, в платье чуть ниже колена, по которому было заметно – обрезала сама, чтобы подол не мешался, а сверху белый фартук. Русые волосы, что завивались в длинные волны, в тёплом свете свечей трактира отдавали медью, были чуть выше плеч, на лице была россыпь веснушек, а глаза были светло-медового оттенка.

– Чего изволите молодой господин? – Её мягкая улыбка располагала к себе, хотя, скорее всего так нужно было для работы.

– Можно мне отбивную из телятины, яблочный пирог и кружку эля.

– Это всё?

– Пока да.

– К вам кто-нибудь присоединится?

– Думаю, нет. – Я понимал, что эти вопросы она задавала как работница трактира, но всё равно задела больное. Что-то я совсем раскис, нужно очистить голову.

– Можете обращаться ко мне Копер.

– Хорошо. – Напоследок она улыбнулась мне более естественной улыбкой. Копер приняла заказы ещё у нескольких посетителей и скрылась на кухне. Большая часть гостей в таверне явно не первый час праздновала и уже готова отмечать праздник прямо сейчас. Возможно, если люди увлекутся, то устроят погром, и хозяин таверны, наконец, сделает ремонт и заменит эти старые столы и стулья. Я от нечего делать начал разглядывать шумных посетителей. Все пришли в компании друзей, может быть родственников или с любимыми. Через некоторое время в дверях кухни появилась Копер и ещё какая-то девушка. В руках они несли подносы с едой и напитками. Ко мне подошла Копер и поставила передо мной отбивную и кружку эля.

– Яблочный пирог будет готов чуть позже. – Она снова одарила меня своей улыбкой.

– Эм… Я бы хотел спросить.

– Сегодня я работаю не долго. Через несколько часов закончу. Можешь погулять по городу, а затем подойди опять к таверне, я тебя подожду.