скачать книгу бесплатно
– Где вы потеряли своего друга? – я не стала отвечать, перевела тему.
– Видимо, леди знает, в отличие от вас, что при наложении быстрых чар, у нее будет один, максимум два выстрела. Потом лук просто разрушится, – откуда-то из-за спины раздался другой голос, тоже знакомый.
Как подошел граф Де Риарди, я не видели и не слышала, он всегда появляется как из ниоткуда. Как тогда, на балу, когда я стояла у стены, поблизости никого не было, тут раз, и он уже предлагает танец. Не знала бы, что это невозможно в зале, напичканном артефактами, подумала бы, что он магией воспользовался.
– О, мой дорогой друг, рад вас видеть! – мерзкого графа аж перекосило, когда он увидел, кто ему ответил.
– И я безмерно счастлив! – второй мужчина вышел у меня из-за спины, встал рядом. С задержкой в пару секунд поклонился нам, здороваясь: – Миледи.
– Каро, познакомься, граф Джулиано Де Риарди. Граф – моя подруга, маркиза Каролина Ла Прентеро.
– Приятно познакомиться, маркиза, – мужчина галантно приложился к протянутой ручке.
– Вы знакомы? – удивилась Каро, намекая не на наше знакомство, она же видела с кем я танцевала, а на то, что мужчины уже встречались.
– Скажем так, нас связывают некоторые деловые интересы, – усмехнулся Риарди. При этом мерзкого графа перекосило так, что я аж порадовалась.
– Мы это позже обсудим, – отчеканил тот. И мне в этих словах послышалась отчетливая угроза.
– Как вам будет угодно. В любое время.
Это он его на дуэль вызывал, что ли? Вообще, подобные выяснения отношений не запрещены, но все же не поощряются.
Мне показалось, что граф Лиантеро тоже понял, что перегнул палку, но сказать уже ничего не успел. К нам подошел его друг.
– Риарди, и ты здесь? – неожиданно грубо начал он. – Не знал, не знал.
– А чему ты, собственно удивляешься, учитывая, кого здесь собрали.
Так, а ведь граф Риарди явно что-то знает. И не только он, судя по всему. Я-то лишь по верхам информацию получила, а вот причины, почему Император выбрал именно этих людей, мне неизвестны. А вот им самим, вероятно, все очень даже ясно.
Спросить у деда? Он сам не сказал, что в курсе, хотя я и не спрашивала. Но он советник Императора, должен знать… Наверное. Вот только дед курирует направление артефактных производств, насколько ему доступна другая информация, особенно, если там что-то нечисто в плане правопорядка?
Или же он хочет, чтобы я все выяснила сама? Если это так, то это должно быть вполне безопасно. Дед бы не стал мной рисковать. Опять же, наверное.
Каро не успела задать вопрос, а кого же здесь, собственно, собрали. Она хотела, я аж почувствовала, даже за руку ее дернула, потому что не стоило при всех этим интересоваться. Но она меня собиралась проигнорировать.
Правда, игнорировать распорядителя, который пригласил всех к стендам, она не смогла.
– Вы будете за меня болеть, миледи? – спросил у нас мерзкий граф. На что я промолчала, а вот подруга внезапно с улыбкой согласилась, что да мол, будет.
Я даже посмотрела на нее удивленно, но она действительно шла и мило, а на этот раз действительно мило, улыбалась. Не поняла.
Перед стендами уже собралась небольшая толпа. Мужчины и женщины азартно переговаривались, делая ставки.
Каро безошибочно определила самоназначенного букмекера и, разумеется, потащила меня тоже делать ставки. Вот только в отличие от подруги я неазартна и карманных денег для ставок у меня не так уж много. Этим я и отговорилась, отказавшись участвовать в тотализаторе. Настоящая же причина была в том, что среди участниц отбора я заметила герцогиню Сен Генори, которая выпустилась из Академии два года назад и была чемпионкой по пулевой стрельбе. Не знаю, конечно, как она обращается с луком, но вряд ли хуже.
Не то чтобы я хотела, чтобы подруга проиграла, но иногда ей надо поумерить пыл и немного успокоиться. И нет, я не занудствую, и сама не прочь поразвлечься, сделать гадость ближнему своему и все в этом роде, но азарт Каро иногда выходит за все мыслимые рамки безопасности и приличий.
Хм… Ну ладно, может и занудствую. Что с того?
– Миледи, надеюсь, вы поставили на нас? – спросил мерзкий граф, обведя взглядом нашу компанию.
Вообще-то на нас с Каро, вокруг как-то уж очень много мужчин: два друга-графа, Де Риарди, троица студентов Академии. Точнее, была троица, потому что они сейчас тоже увидели герцогиню и срочно решили засвидетельствовать ей почтение. Старшие-то ее наверняка знали, а младшего герцога познакомят.
– Ты знала? – подруга пихнула меня в бок. Она тоже ее увидела.
– О чем ты? – я невинно хлопнула глазами.
– Я тебя еще до младшего академиума знала, можешь не прикидываться, – обиженно поджала губы Каро. – А еще я знаю твои методы правильного, как тебе кажется, воспитания окружающих. Если нельзя их излупить палкой или поразить боевым артефактом, ты начинаешь делать мелкие подлянки, чтобы они начали себя вести так, так тебе надо.
– Я не делала тебе мелкие подлянки. Я тебе говорила, что делать ставки не стоит, – прошипела в ответ.
– Но ты же не сказала, почему!
– Я думаю, – я повернулась к мерзкому-графу, который все еще ждал ответа, – что делать ставки пока опрометчиво и преждевременно. Пусть участники покажут себя, а там посмотрим.
Ну да, это я не ему сказала, а больше Каро. И пусть обижается теперь сколько хочет на мои методы воспитания окружающих. Где я не права-то?
– Графиня Де Велрани права, – граф Риарди усмехнулся. – Пока мы мало знаем о возможностях друг друга, так что тут либо ставить на себя, если непомерно уверен в своих силах, либо делать ставку из лести или желания прогнуться. Оба варианта так себе.
Подруга сверкнула в сторону графа неприязненным взглядом, но ничего не сказала. Она-то поставила на себя, не оценив окружающих. Для боевого мага плохая черта, очень плохая.
– Начинаем! – неожиданно над поляной раздался голос распорядителя, обрывая нашу милую беседу.
– Что ж, это мне, – усмехнулся граф Де Риарди и пошел к мишеням.
– Удачи, милорд, – пожелала я ему в спину. Все остальные промолчали.
Какие вокруг милые люди собрались! Да и от Каро я этого, если честно, не ожидала. Ну не всерьез же она на меня обиделась?
Тем временем, первая четверка встала напротив мишеней на дистанции в пятьдесят метров, стандартная начальная дистанция для мужчин. В отличие от женщин, с нашими луками, всех аристократов мужского пола по традиции учат стрелять именно из арбалетов разных видов.
Риарди при жеребьевке получил третий номер и сейчас стоял перед третьей же мишенью. Сбоку от него находился стол, на котором лежал блочный арбалет и десять болтов к нему.
– По команде “старт”, – распорядитель начал объяснять правила, – вы заряжаете арбалет и стреляете по готовности. У вас три выстрела, считаются все три. Учитывается как точность, так и потраченное время, на выстрел и общее. Вопросы?
Вопросов не было. Позади каждого из участников встали служки с часами и блокнотами, именно они, видимо, будут следить за временем зарядки и каждого выстрела. Как-то все больно сложно и детально. Зачем, спрашивается?
– “Старт!” – усиленным магией голосом воскликнул распорядитель.
Я же следила лишь за тем, как граф Риарди шагнул к столу, быстрым отточенным движением вставил болт в арбалет, натянул тетиву и упер приклад в плечо.
Глава 6
За мужчинами наблюдать было довольно интересно. Многие из них были боевыми магами или имели иной военный опыт. Тот же граф Риарди выиграл в своей подгруппе, оказавшись отличным стрелком. И судя по четкости и скорости движений, он тренировался вовсе не в тепличных условиях фамильного полигона.
Кто сказал, что боевые маги-артефакторы не умеют сражаться? Военный норматив, если они в армии, они все равно должны сдать. А учитывая то, что граф ушел со службы только в этом году, навыков он растерять не успел.
– Поздравляю, – искренне сказала я, когда он отстрелялся и после пары минут подсчетов объявили результаты.
– Повезло, попалась слабая подгруппа, – пожал плечами тот.
– Уверена, что вы просто скромничаете, – вклинилась Каро и очаровательно улыбнулась, бросив при этом на меня победный взгляд.
Кто-то домой пешком пойдет, честное слово!
В третьей четверке пошел стрелять мерзкий граф. И надо признать, что он был неплох, очень даже неплох и вполне мог победить, но у них в подгруппе был еще один сильный участник. На голову сильнее остальных. Он и выиграл.
Когда участники пожимали друг другу руки, он задержал графа Лиантеро, они перекинулись парой слов, а потом вместе пошли в нашу сторону.
– Миледи, милорды, хочу вам представить моего давнего знакомого, маркиза Александра Ла Шинаро.
– Рад встрече, – граф Де Кантереро пожал ему руку, кивнул, но так, с прохладцей. Мне показалось, что они знакомы, ну или как минимум слышали друг о друге.
– Давно не виделись, – это уже Риарди. А вот они точно знакомы. Крепкое пожатие рук, даже чрезмерно, почти борьба. Взгляд соперников глаза в глаза. При этом никакой агрессии не чувствовалось.
– Миледи, безмерно рад, – маркиз по очереди приложился губами к нашим с Каро рукам. При этом мою задержал в своей чуть дольше, на грани приличий. – Очень хотел с вами познакомиться.
“С чего бы вдруг?” – чуть не сморозила я, потому что последняя реплика относилась именно ко мне.
– И я рада, маркиз, – я ему кивнула и улыбнулась, потому что приседать в реверансе будучи в брюках как минимум глупо.
– Вы на кого-то успели поставить, миледи?
– О, мы тут мало кого знаем, – вклинилась Каро. Опять. – Поэтому я поставила на себя, а Мари вообще не любительница подобных забав. Скучная она.
– Не верю, что таким чудесным девушкам было не на кого поставить, – горестно покачал головой маркиз. – Риарди, как же так? Ты не сказал леди, что был чемпионом легиона по арбалетной стрельбе?
– Что, правда?! – подруга хлопнула глазами и чуть не запрыгала от восторга. – Тогда вы должны показать все, на что вы способны и победить!
– Это будет непросто, – тот тонко усмехнулся, бросив при этом взгляд на меня, потому что я поддельного восторга Каро не разделяла. Мы обе прекрасно видели, что маркиз Ла Шинаро выглядел на стрельбище лучше, чем граф. Если на то будет воля случая и жребия, они оба достойны финала, но Риарди проиграет – это без сомнений.
– Мой старый друг скромничает.
– Мой старый друг, – в тон маркизу ответил граф, – забыл упомянуть, что является чемпионов во всех трех стрелковых видах всего Южного корпуса. Мы не первый раз вместе выходим к стендам и я, к своему большому разочарованию, тут проигрываю.
– Но вы всегда можете поставить на меня, – усмехнулся маркиз.
– Может быть так и сделаем, – ответила я просто потому, что нужно было так ответить. Тратить деньги на подобную блажь я все еще не собиралась. Но в итоге не удержалась от ехидного комментария: – Но вдруг тут появится еще один чемпион, например, Северного корпуса или группы армий Востока? Не люблю, знаете ли, проигрывать…
– А вы сами, графиня Велрани, рассчитываете выиграть?
– Я всего лишь скромная студентка-артефактор, маркиз. Тут как минимум есть два стрелка лучше меня. Это я могу точно сказать. А скорее всего таких больше.
Каро на эту реплику улыбнулась и немного расслабилась. Все же ссориться с ней не хотелось бы. Не сейчас.
– Джулиано – артефактор, но ему это не мешает выигрывать.
– Граф Де Риарди, – я посмотрела в сторону мужчины, который стоял с совершенно бесстрастным выражением лица и, такое ощущение, тяготился беседой и нашим обществом в целом, – боевой маг-артефактор. Уверена, что если бы он захотел, то мог бы дать фору любому магу-стихийнику в меткости, но сейчас в этом просто нет необходимости.
– Так и вы могли бы.
– Так-то мы этот вопрос сегодня уже обсуждали, – я пожала плечами. – В боевой ситуации я, разумеется, смогла бы, но сейчас ломать оборудование – не самая лучшая затея.
Пока мы то ли беседовали, то ли переругивались, я так пока и не определилась в терминологии, потому что все друг друга старались уколоть или поддеть, отборочный этап по стрельбе закончился, выявились все восемь победителей. Теперь будут соревноваться две четверки из тех, кто вышел в следующий тур, а потом и двое лучших.
Отстрелялись быстро, но безумного финала Риарди-Шинаро не получилось. Они попали в одну четверку, из которой в финал вышел только один. Победить, что предсказуемо, удалось маркизу.
– Не переживайте, мой друг, – мерзкий граф стукнул Риарди по плечу. Но нельзя же поддерживать проигравшего с такой довольной миной!
– Это была хорошая дуэль! – сказала я.
– Вы совершенно правы, миледи. Будем теперь болеть за маркиза, – граф кивнул в сторону стендов, где разворачивалось поистине эпическое действо: Шинаро методично уничтожал самооценку другого маркиза – нашего знакомого студента Академии, именно он вышел в финал из второй четверки. Но это было предсказуемо, опытный и взрослый боевой маг точно сильнее студента, пусть и стихийного факультета.
Победитель определился быстро, им стал, конечно, маркиз Ла Шинаро. Его успели поздравить организаторы, многие захотели с ним познакомиться, так что к нашей компании он уже не вернулся.
Но времени это много не заняло и по указанию распорядителя уже очень скоро к стендам начали вызывать девушек, которых было на одиннадцать больше, чем мужчин, то есть еще две полные и одна неполная четверка.
“Ох, хоть бы не опозориться!” – именно с такими мыслями я вышла к мишени.
Не опозорилась, но мне безумно повезло с соперницами. Лишь одна из них действительно умела стрелять.
Тут надо понимать, что хоть учили обращаться с луком всех аристократок, но делалось это по остаточному принципу, поскольку дочерям благородных родов и так есть чем заняться. Помимо обычных общеобразовательных предметов в младшем академиуме мы изучали танцы, хореографию, музыку, этику, этикет, логику, риторику, философию, основы магии, изобразительное искусство, верховую езду и да, стрельбу из лука. А потом приходили домой и изучали то же самое с нанятыми преподавателями. При этом именно стрельбе уделяли меньше всего внимания просто в силу непомерной нагрузки – чем-то приходилось жертвовать.
Лично я жертвовала художественными дисциплинами, потому что собиралась поступать в Академию магии, а при вступительных экзаменах там сдается стрельба из любого вида оружия по выбору абитуриента. Так что да, я умею не только из лука стрелять, но и из арбалета, и пистоля.
Так что вовсе не удивительно, что большая часть девушек максимум на что была способна – это натянуть тетиву и выпустить стрелу куда-то в сторону мишени. Собственно, я попала все три раза, правда, только один раз более-менее в центр, не в саму десятку, конечно, а в габарит между семеркой и восьмеркой, что трактуется, обычно, в пользу стрелка. Так что мне должны засчитать попадание в восьмерку. Второе попадание было четко в семерку и третье в шестерку – позор позорный для студентки Академии.
Еще одна девушка из моей четверки попала всего один раз из трех, а у остальных стрелы просто не долетели. Вероятно, с младшего академиума они лук в руки не брали ни разу.
Я, конечно, молодец, в следующий тур вышла, но это не моя заслуга, а слабость соперниц.
– Неплохо, – кивнул мне граф Риарди. – Поздравляю!
– Спасибо, – я вежливо кивнула. – Но могло бы быть и лучше.
– Хотите, я вас потренирую? У вас явно талант, – это уже мерзкий граф.
– Благодарю, но у меня просто нет времени на дополнительные тренировки с луком. Я сейчас редко его использую.
– А как же занятия в Академии? Помнится, когда я там учился, стрельбе уделяли много внимания. Хотя я был на стихийном, конечно. Риарди, неужели артефакторы не уделяют должного внимания стрельбе?
– Я просто предпочитаю огнестрел, – мило улыбнулась я, не дав ответить графу.
– Огнестрел для девушки – не лучший выбор, – покачал головой Лиантеро.
Ну что за шовинизм?! Как будто с луком для самозащиты постоянно ходить – отличная идея!
