скачать книгу бесплатно
– Занятно.
– И что же именно вам показалось таким занятным? – чуть резче, чем хотела, спросила я. Задумчивый тон, оценивающий взгляд. Мне этот мужчина уже не то чтобы не нравился, но…
– Скажите, а как вам удалось так ювелирно повлиять на тонкие планы, учитывая сколько здесь защитных артефактов? – в очередной раз не ответив, спросил он.
– Милорд, мне право неудобно общаться с вами, не зная вашего имени, – мило улыбнулась я. Если ему можно не отвечать на вопросы, мне тоже можно.
– Граф Джулиано Де Риарди, к вашим услугам, графиня Де Велрани, – мужчина усмехнулся, мне показалось, слегка надменно.
– Рада знакомству, граф, – я тоже ответила усмешкой.
– Я тоже безмерно рад. Так что насчет вашей работы с тонкими планами?
– Не понимаю, о чем вы, – моей ослепительной улыбке могли бы и звезды позавидовать. Он что правда думает, что я так возьму и сознаюсь, что слегка похулиганила? Хотя на самом деле подобное хулиганство во дворце может плохо закончиться.
– Разумеется, – кивнул тот, будто про себя. – То, что вы лучшая студентка факультета артефакторики… От рода Де Велрани никто меньшего и не ожидал.
– Я второкурсница, граф, всего лишь второкурсница, – ухмыльнулась я.
Да, это давало мне кое-какое подобие алиби. Ну и что, что второкурсница знает наизусть учебник за четвертый курс и уже вплотную подбирается к пятому? Я могла бы сдать экзамены экстерном, если бы нам преподавали одну артефакторику. Увы, в других дисциплинах я не так сильна, если не сказать больше. Была у меня такая слабость: учила я только то, что мне интересно, все остальное шло по остаточному принципу. По очень остаточному.
У меня, конечно, были высшие баллы по всем предметам, но, как правильно сказал граф, от рода Велрани никто меньшего и не ожидал. Я зубрила ночами перед экзаменами историю, политологию, философию и забывала сразу же по выходу из экзаменационного кабинета. Действительно на высший балл я знала все точные науки и, собственно, все, что связано с артефакторикой. Впрочем, без математики, физики, химии и геометрии, ее и невозможно изучать.
– И все же, вы меня приятно удивили, миледи. Всегда отрадно видеть такой талант.
Я на это не ответила, лишь склонила слегка голову, как бы благодаря за комплимент. И пусть понимает, как хочет. Хотя чего тут понимать, мы оба знаем, что я не признаюсь вслух.
– Вы очень проницательны, милорд, – я опять ослепительно улыбнулась. Именно про такую улыбку Каро обычно говорит, что ее адресату лучше бежать из страны. – А чем занимаетесь вы? Я, признаться, не слышала о вашем роде.
Тут его брови взметнулись вверх, а я поняла, что сморозила что-то не то. То ли он такая известная личность, то ли его род, но я, кажется, опростоволосилась, потому что он точно удивился.
Но ответить не успел. Музыка закончилась, а пары начали расходиться. Граф меня тоже довел до того места, откуда взял, раскланялся, поцеловал ручку и был таков. Впрочем, ничего подумать я по этому поводу не успела, мой следующий танец тоже был ангажирован. И я, с одним из близнецов Иф Васеро, отправилась вслед за Каро и ее партнером в центр зала. Теперь отдохнуть смогу только через три партии.
Глава 3
На утро после приема меня вызвал к себе дед. В принципе, чего-то такого я и ожидала, так что не слишком удивилась, увидев его слугу.
Вчера бал закончился довольно поздно, но ведь это не повод спать до обеда, верно? Это только изнеженные аристократы, которые ничем полезным не занимаются, а живут с аренды своих земельных наделов, могут позволить себе ничего не делать, у нас же в роду так не принято. После обеда мне и вовсе в Академию надо съездить, узнать результаты последнего экзамена. Не то чтобы это надо сделать прямо сегодня, никуда же они от меня не убегут, но зачем откладывать неизбежное? И хоть я уверена, что сдала философию хорошо, несмотря на то, что уже ничего не помню, все равно с этим делом хочется закончить и с чистой совестью уйти на каникулы.
– Деда? – я постучала и приоткрыла дверь его кабинета.
– Заходи, – глава рода махнул рукой, приглашая.
Я попыталась собрать всю свою уверенность и твердым шагом продефилировала к столу, села в кресло для гостей напротив деда.
– Ну, рассказывай, – он поднял на меня взгляд, серьезный и какой-то не слишком довольный. Брови нахмурены, губы поджаты. Да, дед точно не в настроении.
– Что именно?
– Как все прошло? И… Вашу с Каро забаву можешь опустить, она меня не интересует. Кстати, расскажешь потом дворцовому артефактору, как ты это сделала.
– Эм… – я слегка зависла. Не интересует, значит? А что его тогда интересует?
– Я жду.
– Один вопрос, – дед величественно кивнул. – Мне ждать наказания за рухнувшую пирамиду?
– Нет. Ты, пусть и невольно, показала небольшую дыру в обороне дворца. Да, ты всего лишь грубо и зло пошутила, но ведь кто-то мог воспользоваться чем-то подобным не ради шутки.
– Странно, что об этом не подумали раньше, – пробурчала я.
– Мало кто умеет так ювелирно работать с тонкими планами. Кстати, попрошу тебя больше во дворце ничего подобного не вытворять.
– А в других местах можно? – хмыкнула я, немного расслабившись. Дед явно не собирался меня ругать и читать нотации, по крайней мере, за это.
– Мари!
– Ладно, ладно, – покладисто согласилась я и покивала для верности, на что дедушка даже глаза закатил, естественно, не поверив.
– Для своей бестолковой внученьки разъясню: артефактор поправит свою недоработку, насколько сможет. Поэтому в следующий раз тебе могут грозить последствия. И нет, я не про скандал или даже виру за оскорбление. Я про то, что любые подобные действия в дальнейшем будут рассматриваться как враждебные со всеми вытекающими из этого неприятностями.
Неприятностями? Это дед так обозвал стражу или то, что при вмешательстве в дворцовые артефакты они теперь будут сами уничтожать подлого диверсанта, то есть меня. Конечно, не все артефакты можно переделать под смертельные или оглушающие, но подать сигнал, думаю, смогут почти все. Нет, пожалуй без этого я точно обойдусь.
И с главным дворцовым артефактором нужно быть аккуратнее. Как бы он работу не предложил… Меня же дед тогда без соли съест. Хотя для меня, может, это был бы и не худший выход. Даже советнику Императора с дворцовой охраной ссориться не резон, да и место-то престижное.
– Знаю, что ты там надумала, – буркнул дед. – Идея неплохая, но тебя еще никуда не пригласили. И не пригласят.
– Потому что я буду живым напоминанием, как они облажались? – усмехнулась я. – Но когда это дойдет до Императора…
– То ничего не будет. Охрана Императора – это не только сама по себе охрана, но и политика. И закончим на этом. Так что там с моим вопросом?
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, о чем дед меня спрашивал и собраться с мыслями.
– Мне показалось, или большинство женихов тоже не в восторге от отбора? Или дело не в отборе, а в невестах. Мы же не виноваты, но нам, скажем так, не выказали должного уважения. Если ты понимаешь, о чем я.
Дед, уверена, понимал. Если его не было в зале, это еще не значит, что он не получил подробнейшую информацию о ходе бала. Возможно, даже и во дворце в это время был.
– Не в восторге – это мягко сказано… Да и сами женихи… Ты слишком легкомысленно отнеслась к отбору. На, почитай, – дед положил передо мной толстую папку.
– И что это? – спросила я, не торопясь брать документы в руки.
– Это? Это то, что должна была сделать ты. Краткая биография претендентов с моими пометками.
– Я должна была собирать их биографию или делать твои пометки? – едко осведомилась я, моментально разозлившись. Вот оно, доказательство того, что все серьезно и меня действительно собираются выдать замуж непонятно за кого.
– Тон сбавь! – рыкнул дед.
– Извини.
– Ты должна была подойти ко мне и попросить собрать информацию на претендентов. А ты даже взглянуть на них не удосужилась, когда розыгрыш проводили. Что, думаешь я не знаю? Ой, ладно, не строй тут из себя незаслуженно обиженную нежно-ранимую дурочку.
Это дед отреагировал на то, что я напоказ тяжело вздохнула и уставилась в пол, всем своим видом выражая полное раскаяние.
Нет, так-то он прав. Я поступила на эмоциях необдуманно, а для представительницы столь древнего рода это недопустимо.
– Все, можешь идти, изучать. Потом все обсудим.
Я подхватила папку и ни слова не говоря скрылась за дверью. Что ж, меня и правда ожидает интересное чтиво.
Войдя в свою комнату, я бросила взгляд на шкаф. По идее, надо бы собираться ехать в Академию, но просмотреть документы и правда было бы занятно.
Вчера, помимо трех графов я познакомилась с одним маркизом, одним герцогом и двумя баронами. Маркиз даже пригласил меня на танец, но танцевал он, честно говоря, ужасно и был крайне зануден. В общем, как человек он мне не понравился.
Я решила все же папку пролистать, тем более что завтра нас ждало очередное мероприятие – охота. Теперь уже посторонних, кроме слуг, надеюсь, не будет, так что мы сможем нормально пообщаться. То есть всю доступную информацию лучше проштудировать сегодня.
Как я поняла, Император хочет весь отбор более-менее уместить в каникулы, потому что многие претенденты и претендентки учатся, а отрывать магов от учебного процесса – так себе идея. Так что много времени на ознакомления и раскачивания нам вряд ли дадут. К тому же совершенно непонятно, что в итоге Император хочет получить: заключение браков или только помолвку. Если первое, то это проблема. Вряд ли можно хорошо узнать друг друга за две-три недели.
А ведь вариант может быть любой. По регламенту нам так ничего определенного и не сказали, только озвучили следующее мероприятие. Охота… А ведь мне еще необходимо подобрать костюм! Нет, у меня, конечно, есть парочка новых, но вообще-то я не любительница подобных развлечений, а на лошади езжу и вовсе в мужском седле. Хм…
Видимо, все-таки поездку в Академию придется отложить. Ну или кого-нибудь из слуг послать – тоже идея, хотя это и не приветствуется. Но, думаю, для участницы отбора сделают исключение. Или не сделают?..
Еще немного подумав, я все-таки приземлилась на мягкую софу под окном, открыла папку, закрыла и пошла в кабинет. Разложила краткие биографии на столе согласно титулу, потом, просмотрев, разложу уже согласно дедушкиным пометкам. Естественно, меня в первую очередь интересовали герцоги, маркизы и графы. Выйти замуж за виконта или барона мне дед разрешит только по большой и светлой любви. О-о-очень большой и очень светлой!
Просмотрела личные дела двух имеющихся на отборе герцогов. Один из них учился в Академии вместе с Каро, наш ровесник, а вот второй – хозяин герцогства где-то на юге, в горах. Я на балу с ним хоть и встречалась, но фамилия говорила лишь об одноименных землях, принадлежащих этому роду.
Что о нем можно сказать? Интересен только с точки зрения титула. Да и то быть герцогиней дальнего и небольшого, затерянного в горах герцогства, – такое себе удовольствие. Влияния очень мало, ничем важным, кроме добычи руды и угля, герцог не владеет. Но и того и другого полно в других землях, так что ресурс не стратегический. Сам по себе владелец земли замкнут и небогат, уже за тридцать, был женат, но жена и ребенок умерли при родах, в столице не появляется, с другими аристократами предпочитает не общаться. Пометка деда сводилась к мысли, что он не самая выгодная партия. Хотя внешне он очень даже ничего, только взгляд мне не понравился, какой-то агрессивный.
Про студента Академии я информацию просмотрела мельком, поскольку мы и так были знакомы и с ним лично, и с его семьей. Герцогство их было большим и находилось недалеко от столицы, отец его был видным паровозным магнатом, а после его смерти и до совершеннолетия младшего герцога всем управляет дядя, брат отца.
Маркизов было пять, графов восемь, а еще семнадцать баронов и виконтов, которых я решила отложить на потом.
И конечно у меня вызвали интерес те, с кем я уже успела познакомиться. Граф Лиантеро – мерзкий тип, которому почему-то не нравился мой дед, владел графством недалеко от столицы, но там практически не появлялся – местный модный хлыщ, отирающийся в свите одного из советников Императора. А вот и причина нелюбви: советник тот всегда был дедовым противником. Так, этого вычеркиваем.
Его друг, граф Кантареро, высокий, довольно мускулистый мужчина, имеющий военную выправку, был из какого-то дальнего графства, затерянного на задворках Империи. Дед от руки приписал, что про его финансовые дела выяснить не удалось, но недавно он уволился с воинской службы, имеет боевые награды. Неплохой вариант, довольно симпатичный сам по себе, боевой маг, не отталкивающие повадки. Вот только информации о нем мало. Да к тому же, если судить по его друзьям, он либо очень хорошо скрывает, что сам мерзкий, либо в людях не разбирается.
Граф Риарди, тот, с которым я танцевала первый танец, был мне наиболее интересен. Графство хоть и в какой-то глуши, но большое и богатое. Занимается промыслами: охотой, рыболовством, развитое сельское хозяйство, довольно сильное артефактное производство военного назначения, секретное, появилось в последние годы. Маг-артефактор, военный, участвовал в боевых действиях, имеет награды и поощрения по службе. Вышел в отставку по ранению.
Теперь становится понятно, почему он заметил или предположил, что я с той несчастной пирамидой что-то сделала. Военный артефактор – ну кто бы мог подумать?!
Я просматривала остальные личные дела и даже сама чувствовала, как все больше хмурилась. Нет, это, конечно, может быть и совпадением, но я заметила почти у всех участников нечто общее: либо у них вообще не было семьи, либо только родителей. У того же нашего с Каро знакомого герцога мать с отцом погибли лет десять назад, а воспитывали его тетя с дядей. Вот только это касалось, в основном, герцогов, графов и маркизов, у виконтов и баронов с семьями все было практически в полном порядке.
Бывают ли такие совпадения? И что это все может значить?
Император решил облагодетельствовать сироток? Так сомнительно, там некоторым сироткам уже хорошо за тридцать и многие из них вполне себе состоявшиеся мужчины. Тогда в чем дело?
Глава 4
Охота, значит? Ну, ла-а-адно! Подобные мероприятия я не одобряю, но они считаются частью обязательных светских развлечений. К тому же лошадей и природу я люблю.
– Чего-то подобного я и ожидал, – припечатал дед, когда я уже собиралась на выход. Сбор на охоте планировался в полдень, я решила выйти за час и немного опоздать, тем более, что мне еще надо подобрать Каро.
Пару недель назад она поучаствовала в гонках на мобилях по ночному городу. Гонщиков поймали и забрали в полицейский участок. После чего родители отобрали у нее транспорт в целях наказания и вразумления. Ну-ну, удачи им в нелегком деле воспитания боевой магички двадцати неполных лет от роду!
Я же не участвовала, поскольку мой мобиль был в ремонте, а также потому, что такой реакции, как у стихийного мага, у меня нет, а убиться об столб как-то не очень хочется. Так что неисправность самобега – лишь отговорка, по большому счету.
– Что опять не так? – вздохнула я, исподлобья глядя на деда.
– Ты тон-то смени, – так, по-доброму, посоветовал тот. – И одежду смени. А то не графиня рода Де Велрани, а непонятно что.
– А что тебе не нравится? Я все время так на лошади езжу.
И это была чистая правда. Я предпочитала всегда мужские седла и мужскую же одежду. Но что позволено в своих собственных графских землях, не позволено на Императорском отборе.
Понимаю ли я это? О да! Оделась ли я так специально? Тоже да. Отчасти.
– Все обе мои амазонки, дедушка, вышли из моды, – ехидно ответила я. – Поскольку я их не ношу, я их и не покупаю. А вчера просто времени не было съездить в лавку. Да и покупать готовую одежду для Императорского приема – моветон.
Мы оба с дедом знали, что сейчас я его уделала. Пытаться втиснуть меня в старую, времен учебы в младшем академиуме, где у нас были занятия по верховой езде, амазонку, довольно глупо. Я с тех пор приобрела некоторый объем в стратегических местах, так что на груди она просто не застегнется и будет неприлично коротка.
А времени на подготовку нам не дали. За один день сшить амазонку у модистки нереально, это не простое домашнее платье.
– Ладно, – граф Де Велрани махнул на меня рукой, – только повяжи на шею платок и куртку застегни.
Угу, на этом платке я и удавлюсь от общения с женишками!
Я взглянула на себя в зеркало – хороша! Темно-коричневый кожаный костюм, состоящий из узких, жокейских брюк и длинной куртки-пиджака, плюс верховые сапоги до колен. Волосы завязаны в тугой хвост на затылке, косметики и украшений нет (на виду нет, так-то я вся артефактами обвешана). Это все великолепие оттеняет ярко-синий шелковый платок, свободно повязанный на шею.
Подхватив сумку через плечо со всякими милыми сердцу любой девушки мелочами, я чмокнула деда в щеку и поспешила к уже дожидавшемуся меня мобилю.
Теперь забрать Каро и ехать строго на Восток, в Кранский лес, находящийся в официальных землях Императора за чертой города.
Подруга уже ждала меня у крыльца и от нетерпения даже притопывала ногой. Она была одета в амазонку, правда, ярко-красную, на голове, за высокой прической прятались гогглы, а трость в руке была ничем иным, как раздвижным клинком, не только холодным оружием, но и фокусом для боевой магии.
– Привет! – Каро забралась в мобиль, оглядел меня, фыркнула. – Мы, наверное, будем там самой странной парочкой.
– Не торопись с выводами, – покачала головой я.
Вчера я просмотрела все документы, что мне отдал дед, систематизировала информацию в своей голове, а потом пошла за новой партией.
Я сходу не поверила, что дед собрал материалы на потенциальных женихов, но не собрал на моих противниц в этом забеге. И была права. После одобрительной усмешки, я получила вторую папку, на этот раз с представительницами родов имперской аристократии и только ее. Самые завидные невесты, при этом не самые сильные, богатые рода. Зато, самые влиятельные. Все до одной девушки были дочерьми государственных служащих разного уровня, но при этом обладающих определенной властью.
Не было ни одной невесты из деловой или клановой аристократии. С деловой еще более-менее ясно, там редко рождаются сильные маги. Но кланы – это другое.
Наша империя делится на герцогства и марки, при этом герцогства делятся на графства и баронства, а графства еще и на виконства. Сложное деление, но при этом, если в герцогстве например, нет графов, только бароны, часто для защиты деловых интересов это объединение перерастает в клан, появляются не только территориальные связи, но и плотные экономические. В нем есть главная семья – герцогская и все остальные равные на ступень ниже. Отличительной чертой кланов является то, что их члены не служат на государственных и имперских должностях, а также не являются кадровыми военными. Вот если война, они придут со своей обученной армией и помогут Империи, но только так. Во внутренние разборки они не влезают, а занимаются лишь бизнесом, чаще всего, крупным.
Все остальные – либо независимые семьи, которые тоже занимаются бизнесом, но при этом подчиняются напрямую Императору, а не главе клана, либо имперская аристократия, составлявшая костяк управленцев – министры, советники, дипломаты, военные в высших чинах.
Так что, думается мне, что потенциальные невесты нас на этой охоте очень сильно удивят. Ведь большая часть из представительниц имперской аристократии – это вовсе не комнатные цветочки. В общем-то, в различного рода магических академиях и учатся либо простолюдинки, либо такие, как мы, а клановым или деловым аристократкам это просто не надо.
