скачать книгу бесплатно
– Я уже боюсь твоей улыбочки – фыркнула подруга. – Может не стоит здесь, все же отбор…
– Надо, Каро, надо, – усмехнулась я и потащила девушку к столам с закуской. Не то чтобы я такая кровожадная, но мелкие подлости прощать нельзя, потому что они будут множиться и шириться и в результате приведут к беде.
– Ну и? Каков план?
– Хм… Я оглянулась по сторонам, соображая, что тут можно сделать, не привлекая внимания служащих и гвардейцев.
Опрокинуть вино? Скучно. К тому же на них придется весь столик ронять, чтобы никому было неповадно. Но тогда именно они окажутся жертвами, а нам этого не надо. Совсем не надо…
– Тут артефактная защита по всему периметру от сильной магии, – вздохнула я. – Да и применить ничего серьезного нам не дадут. К тому же надо все сделать так, чтобы на нас не подумали.
– Рада, что ты это понимаешь, – хмыкнула Каро, тоже оглядываясь. – Как тебе вон тот фонтанчик пунша? Ярко-розового пунша!
Я еще раз оглядела зал и наткнулась на очень, просто-таки невероятно заманчивую деталь интерьера.
– Неплох, неплох, – плотоядно ухмыльнулась я. – Но пирамидка из бокалов кавельского красного мне нравится больше.
– Хм… – теперь уже хмыкнула подруга.
– К тому же это легче организовать. Чтобы окатить их пуншем, придется либо тебе постараться и тогда нас засекут, либо мне сделать сложный артефакт, и это без всех инструментов, и незаметно не только подложить его под фонтанчик, но и потом забрать. А рухнувшая пирамида бокалов… Что ж, такое случается и довольно часто. Опасное это дело, так бокалы расставлять, – я легкомысленно пожала плечами и отвернулась, чтобы никто не заметил, что мы уж очень пристально следим за этим столом.
В этой пирамиде было два существенных плюса: бокалы держала магия тонкого плана, которую я могла незаметно “поправить”, точнее ослабить, и никакой артефакт подкидывать не придется. Тогда следующий, кто возьмет бокал, получит то, что заслужил. А второе – кумушки стояли как раз недалеко от этого столика.
– Пошли?
– Надо будет только оттуда вовремя убраться.
– Если что, встанешь за мной, артефактный комплект не позволит нас забрызгать.
– Тогда пошли, – Каро кивнула и очаровательно улыбнулась.
Мы всегда понимали друг друга с полуслова и в долгом обсуждении подробностей не нуждались. Всего-то надо: пройти мимо куриц, спровоцировать, убедиться, что хотя бы часть из них увязалась за нами, подойти к столику с вином, взять бокал, при этом ослабив натяжение поддерживающих технику нитей, и успеть отойти до того, как все рухнет.
Отличный план!
Который удался даже лучше, чем мы планировали. Точнее, мы хотели спровоцировать девиц, но оказалось, что нам и говорить ничего не надо. Девочкам ударило в голову игристое вино, обстановка и то, что их целая стая.
– Ох, маркиза, вы в порядке? – спросила высокая тонкокостная девица, с породистым лошадиным лицом. Лично мы представлены не были, но вроде бы она младшая дочь маркиза Ла Гортеро. А я знаю, что семья моей подруги с ними не очень дружна. Хотя нет, это не то слово, у них, скорее, вооруженный нейтралитет. Но мелкие неприятности, которые друг другу устраивают богатые детки, вряд ли могут перерасти в открытый конфликт, иначе я бы точно не стала его разжигать.
– А что такое? Вы что-то хотите сказать? – с ухмылкой ответила Каро, разворачиваясь и приподнимая бровь. – Или в общении вы столь же неловки, маркиза, как и в движении?
Есть контакт!
Каро надменно оглядела сбившуюся в кучку разноцветно разодетую и размалеванную стайку девиц, развернулась и походкой достойной королевы двинулась к нужному нам столу. Я от нее отстала буквально на шаг, сделав вид, что замешкалась.
Сзади послышалось змеиное шипение маркизы и шепотки девиц. Уж не знаю, старалась ли они ее успокоить или наоборот сплетничали, но реакция – это хорошо.
Подруга подошла к пирамиде и взяла бокал первой, развернулась, улыбнулась мне и прикрыла на мгновение глаза, подтверждая, что да, они идут за нами. Впрочем, я это и так слышала. Когда я брала бокал, на секунду Каро загородила своей хрупкой спиной меня от зала, и я подправила потоки магии. Простейшее действие, доступное любому артефактору. Ну, почти любому, тому, кто может работать с тонкими планами.
Почему такую хлипкую конструкцию поставили в углу зала? По той же причине, по которой ее старательно обходили стороной все опытные аристократы. Эта вся пирамида стояла тут для красоты и антуража, ну и как дань традиции. Нет, вино было настоящее, но его предпочитали игнорировать, потому-то мы и не боялись зацепить посторонних. Собственно, обходили этот изыск инженерно-оформительской мысли потому, что падал он не в первый раз. И думаю, даже не в первый раз падал он специально.
Хотя, кто его знает? У нас хоть миледи и милорды те еще змеи в банке, но в реальности владеет магией из них не так уж много народу, владеют же сильной магией и вовсе единицы. Собственно, весь этот балаган с отбором и призван соединить не только самые благородные, но и самые магически сильные фамилии. А то в нашей Академии, например, из всех артефакторов моего потока лишь четверо аристократов. По другим факультетам, кроме боевого, та же история.
Теперь уже я посмотрела на Каро и прикрыла глаза. Дело сделано, теперь нужно отсюда уходить.
Мы, не обращая внимания на шипение в спину, начали удаляться в центр зала. Да, гнаться за нами всем табуном просто неприлично – все рассчитано и продумано. Так что девицам ничего не оставалось, как сделать вид, что они решили последовать нашему примеру и взять немного вина.
Леденящие душу и такие милые сердцу оглушительный звон и вскрики мы услышали почти сразу. Хорошо, успели отойти метров на пять и до нас даже осколки не долетели. Мы с Каро синхронно развернулись и охнули, прикрывая расползающиеся в улыбках губы ладошками. Со стороны должно было показаться, что мы в ужасе. Но уж в чем в чем, а в ужасе мы точно не были.
Я с удовольствие посмотрела на устроенную мною лично катастрофу. Из семи девиц досталось четырем, а маркизе больше всех – бокал взяла именно она и сейчас стояла с ним в руке, усыпанная с ног до головы стеклянной крошкой и залитая вином. Эти бордовые разводы потрясающе уместно смотрелись на ее светло-желтом платье – загляденье!
Но от любования содеянным меня отвлекли. Этот мужчина, с такой же как у меня белой лентой через плечо, стоял чуть дальше, с другой стороны от столика. Вряд ли он мог видеть, что я сделала, но сейчас он смотрел на меня в упор. Потом приподнял бровь, то ли в вопросе, я ли это, то ли в недоумении, как такая приличная девушка могла такое сотворить. Потом его губы дрогнули в ехидной жесткой ухмылке.
Неужели все-таки видел?
Глава 2
После происшествия вокруг, конечно, началась изрядная суматоха. Служки убирались, дамы шушукались, другие дебютантки ухмылялись, так удачно избавившись от соперниц, мужчины, в основном, веселились, но кто-то и сплетничал наравне с женщинами. Пострадавшие же в слезах убежали в уборную.
Ну это они зря, достоинство нужно сохранять в любой ситуации.
Мы с Каро отошли подальше и с удовольствием наблюдали за суетой, а потом и вовсе вышли на балкон. Ничего такого, просто две девушки из-за переживаний вышли подышать свежим воздухом, да.
Балконы здесь были двух видов: открытые, которые хорошо просматривались из зала, и закрытые, выход на которые прятался за колоннами. На вторые выходить молодым незамужним дамам было неприлично, а нам так и вообще скрывать нечего!
Я слегка оперлась о балюстраду и потягивала вино. А неплохое, кстати. Каро же лишь пригубила, боевым магам, пусть даже всего лишь второкурсникам, пить не рекомендуется.
– Какие планы, – подмигнув, спросила подруга?
– Планы? Собрать в бальную книжку не совсем отталкивающих кавалеров, выглядеть милой и приветливой молодой леди, – не моргнув глазом отрапортовала я.
– А если серьезно? – фыркнула Каро, тут же поняв, что второй частью своей фразы я процитировала деда.
– Думаешь, я не могу быть милой и приветливой?
– Думаю, что когда ты выглядишь с кем-то милой и приветливой, этому несчастному надо бежать за границу и чем скорее, тем лучше.
– Неправда, не такое уж я чудовище! – ухмыльнувшись, возмутилась я.
– Конечно нет! Это даже вся наша Академия подтвердит, включая большую часть боевого факультета.
– Думаешь, я перегнула палку? – спросила я, покачивая бокал, со ставшим вдруг тошнотворным вином. Как обычно, когда я вспоминала недавний инцидент, мне становилось нехорошо.
И вроде бы все по совести сделала, да только барон Иф Шарено серьезно пострадал. Не то чтобы он этого не заслуживал, но…
– Думаю, что нужно было действовать через дисциплинарный комитет. Он бы не отвертелся, ты же все видела.
Ну да, видела, как барон зажал в темном углу одну из простолюдинок-целительниц, и намерения у него явно были серьезные и недобрые. Не могла я мимо пройти! И без наказания подобное поведение я оставить не могла, потому что в следующий раз меня поблизости может и не оказаться.
Драться сразу было бы глупо, ведь девушку он отпустил, а сам сбежал. Ну не догонять же его! А вот подстроить через несколько дней несчастный случай на полигоне, для неплохого артефактора – это не слишком сложная задача.
– Дед мне мог запретить вмешиваться. Род для него важнее, и замазывать свое имя в такой грязной истории…
– Граф Де Велрани не такой! – Каро испытывала неподдельное уважение к моему деду, иногда переходящее в поклонение.
– К тому же барон ничего, по сути, сделать не успел, отговорился бы, сказал, что мне показалось, что я слишком серьезно все восприняла, да и вообще неправильно поняла.
– Ну да, – Каро поморщилась. От постоянных приставаний и нападок на боевом факультете ее спасало только то, что она аристократка. Да и то не всегда – дураков хватало.
– Думаю, пора возвращаться. Еще бальную книжку заполнять, да и поздороваться со знакомыми было бы неплохо.
Только сейчас мне пришло в голову, что вообще-то надо было сначала поздороваться, пройтись по залу, пообщаться, а потом уже мстить. А то как-то уж слишком все подозрительно вышло: Каролину только облили, как обидчицы тут же и пострадали.
Как всегда у меня действия бегут впереди мозгов. От деда точно влетит! Он-то ни за что не поверит, что это вино рухнуло случайно, а одна трепетная и нежная аки лань молодая леди там просто рядом проходила.
Не то чтобы я гениальный артефактор, но техничный и способный. Изобретения – это не мое, но сделать что-то хорошо известное, но архисложное – это как раз ко мне. И дед точно знает, что я не только способна на такую гадость, но и имею знания с навыками, чтобы это исполнить. М-да, погорячилась. Второй косяк за месяц.
Впрочем, что касается барона, когда дед узнал подоплеку дела, то не особо ругался, тем более, что такой поистине гениальный диверсант, как я, не обратила на себя карающий взор академического начальства. Они решили, что это был случайный сбой антимагического щита полигона, второй, за многовековую историю Академии. Есть подозрения, что и первый был не такой уж и случайный, по крайней мере, когда я в нем копалась и изучала, пришла именно к такому выводу.
Как этого не заметил декан артефактного факультета? Так он же этот несчастный щит сам испортить не пытался, а следов я не оставила. Профессиональных ищеек же и дознавателей на территорию Академии так и не пустили, и это мне очень сильно повезло. Уж они-то наивностью вряд ли страдали.
От невеселых мыслей меня отвлекла Каро, с кем-то поздоровавшись. Оказалось, наш сосед, а жили мы с ней рядом, граф Де Картаро с семьей. Что ж, с этим жизнерадостным колобком и его не менее жизнерадостной женой всегда приятно общаться. Так что даже не пришлось притворно улыбаться.
В отличие от следующего встреченного семейства с дочерью-дебютанткой.
Серпентарий, пауки в банке, змеюки подколодные, жуки навозные, скорпионы на выгуле… Какие еще можно эпитеты подобрать к нашему светскому обществу?
Мы, не торопясь, фланировали по залу, когда к нам откуда-то сбоку подобрались двое мужчин в белых лентах. Ну не то чтобы подобрались, конечно, просто они шли в нашу сторону, здороваясь и недолго беседуя с окружающими. То есть показали, что идут к нам, но при этом действовали не нагло, соблюдали приличия.
– Миледи, позвольте вас поприветствовать и представиться, – склонил голову в по-военному коротком кивке-поклоне один из них, смутно знакомый. Как же его?
– Дозволяем, – милостиво улыбнулась Каро, приходя мне на помощь.
По идее, представить подруге своего знакомого должна была я, а он потом своего друга. Иначе подходить к девушкам без стороннего представления неприлично. С другой стороны, они тоже участники отбора и тут подобные вольности допускаются. Наверное.
– Граф Федерико Де Кантареро, – мужчина еще раз коротко кивнул-поклонился, – мой друг, Граф Рудольф Де Лиантеро.
– Миледи, – вот этот, второй, не поклонился, скорее так, с интересом нас оглядел. Сноб и хам!
Причем, что характерно, от имени знакомого вроде бы незнакомца у меня ничего не шевельнулось, а значит нас не представляли официально, возможно, просто виделись мельком.
– Маркиза Каролина Ла Прентеро, – Каро присела в коротком неглубоком реверансе, указала на меня: – Моя подруга, графиня Марианна Де Велрани.
Я тоже присела в реверансе. Точнее, даже не присела, а так, обозначила. Еще не хватало перед господами, равными мне по статусу, спину гнуть!
– Де Велрани… – протянул граф Де Лиантеро, – кажется, я встречал вашего деда.
– Это вполне возможно, он вообще довольно известная личность, – я ухмыльнулась, правда, про себя, стояла-то я все так же с приветливой улыбкой. На меня только Каро покосилась и сделала свою улыбку еще приветливее.
Тон этого графа был не то что неуважительным, а скорее даже пренебрежительным. И это мало того, что о владельце значительной части артефактных производств страны, так еще и тайном советнике Императора. Не то чтобы дед на подобное обиделся бы, а значит и я не должна, но все же… Этот тип считает себя бессмертным?
– Надеюсь, это была удачная встреча, – почти промурлыкала я.
Что-то заподозрил и знакомый незнакомец. У всей нашей семьи резкий характер, и если он об этом знает, то сейчас что-то предпримет.
– Графиня, – как раз отвлек меня граф Де Кантареро, – я очень рад вас здесь видеть. Возможно, вы меня не помните, но я когда-то был дружен с вашим братом, мы тогда еще в младшем академиуме учились. Даже имел честь быть принятым в вашем доме.
– Мне показалось ваше лицо знакомым, – я улыбнулась, более приветливо. Хотя странно, что человека, принятого в доме, я не помню по имени, даже не отозвалось ничего. К тому же, всех друзей брата я знаю наперечет.
– Это было давно, потом отец поступил на службу в другой город и нам пришлось переехать.
– Это многое объясняет.
– Вы не откажете мне в танце, графиня?
И я не отказала, и даже не отказала этому мерзкому смазливому типу – его другу. Не потому, что очень уж хотела с ним потанцевать, а потому, что было интересно, что он из себя представляет. Слишком уж нетипичная реакция на деда.
Еще немного пообщавшись с графами, мы продолжили дальше дефилировать по залу. До начала танцев оставалось еще полчаса, а книжка почти не собрана. Какие-то кавалеры застенчивые пошли.
Сегодня предполагалось десять танцев, и меня ангажировали пока только на четыре, причем, только двое из участников отбора, остальные – давние знакомые. И что самое неприятное, первый танец я пока пропускаю.
Казалось бы, отбор, мужчины должны знакомиться с потенциальными невестами. Однако практически у всех этих самых невест аналогичная ситуация. Мы с Каро встретили еще нескольких подруг, перекинулись парой слов и некоторым недоумением. К ним либо вообще не подходили, либо подходили знакомиться, но очень мало.
То ли женихам так же понравилась эта идея насчет отбора, как и мне, то ли им претит нарушение этикета, когда надо подходить самим к незнакомым леди, не будучи представленными официально. Непонятно, но факт!
Мы с Каро, даже ради интереса подошли к ее знакомой не из столицы, думали, может дело именно в этом, но у той карточка вообще заполнена не была. Здесь она никого не знала, а подходить к ней все так же не спешили. Пришлось бедную девушку взять на буксир и представить некоторым нашим знакомым. Тут же у нее в книжке появилось два имени, а у нас с Каро еще по одному. Близнецы Иф Васеро нам знакомы давно, и они, скажем так, не совсем нашего круга. Но за неимением лучшего…
Впрочем, ситуация начала потихоньку исправляться в тот момент, когда появились наши знакомые участники. Таковых было немного, всего трое. Все – боевые маги из Академии и пришли они вместе. Один учился вместе с Каро, двое старше. Впрочем, наша с подругой репутация обеспечила нам еще три танца. Тут попробуй не подойди, мы ведь милейшие существа – в Академии жизни не дадим, если что!
Скоро разговоры в зале и перемещения начали стихать, мы ожидали явления Императора. Тот, собственно, и появился через пять минут со своей семьей: женой и младшим сыном, который в следующем году только заканчивает младший академиум. Две же старшие дочери уже давно замужем и живут в других странах, а наследник и средний принц, как я знала, убыли на границу разгребать какие-то проблемы.
Император толкнул короткую речь, поприветствовал участников отбора и открыл бал, предложив руку своей жене.
Я же, как и большинство участниц, осталась стоять у стены, как бедная родственница какая-то. Очень неприятно! Думаю, Императору это еще не скоро забудут.
– Вы позволите? – я даже сама не поняла как, но передо мной неожиданно появился тот самый мужчина, участник под номером двадцать три, который наблюдал за моим невинными шалостями с вином.
Он был высок, выше меня на голову, хотя и я не низкая, темные короткие волосы, не по современной моде, что мне понравилось. Не люблю я длинноволосых мужчин, всегда казалось, что это неопрятно и неэстетично. Строгий черный костюм без вычурной отделки должен был бы выглядеть на нем уныло, но наоборот создавал ощущение мужественности и строгой лаконичности. Увиденное мне понравилось, если бы не несколько равнодушное и отстраненное выражение лица.
– Конечно, – я благосклонно кивнула и присела в реверансе.
Мужчина, а он не представился, повел меня через весь зал в центр, где уже крутилось в вальсе несколько пар. Вообще-то, балы обычно открываются другим танцем, но не в тех случаях, когда на паркет выходит сам Император. Поэтому получилось так, что мы танцевали в паре, не разлучаясь, весь танец и просто все это время в упор смотрели друг на друга, изучали.
– Вы не представитесь, милорд? – наконец я нарушила тишину, которая с каждым мгновением становилась все тяжелее и вызывала все больше смущения. Нервировало еще и то, как меня этот мужчина оглядывал. Нет, ничего такого неприличного, скорее, как экспонат в музее или лабораторную мышь. Видела таких у целителей – бедные мышки! Они такие славные, а мои сокурсницы этого почему-то не оценили…
– Миледи не смотрела розыгрыш?
– Опоздала из-за аварии экипажей, – почему-то еще больше смущаясь, оправдалась я. На самом деле, мужской розыгрыш показывали позже женского, и я просто не стала его смотреть. Да, да, знаю, по детски и глупо, но ничего с собой поделать не могла. Готовиться к зачету по артефактным целительским структурам мне было больше интересно.
