Наследие ятудханов. Чуждый аспект

Вокруг ничего не менялось. Сосед на балконе по-прежнему курил. Мир продолжал существовать, будто ничего не происходит. И вдруг я ясно поняла: я – единственный зритель небесного спектакля. И участник тоже. Поэтому помощи не будет. И даже если бы кто-то увидел, с чего я решила, что он смог бы что-то сделать?

Грянул громовой разряд такой силы, что осветилось всё небо. Взвыла сигнализация припаркованных машин. Голубая молния, извиваясь, рванула из облаков и врезалась в несущийся болид. Холодные нити разряда обвили плазменный объект, покрывая его трещинами. Светящаяся паутина захватила и алый хвост. Шар замер и резко потускнел.

Я подняла взгляд выше – облака подсвечивались голубым, словно за ними бушевала гроза. Я попятилась назад, пока не упёрлась в стену. Смартфон выскользнул из руки и жалобно звякнул о бетон. В тот же миг меня окатило порывом тёплого ветра.

Я вскинула глаза и успела увидеть, как побледневший круг со зрачком в центре резко схлопнулся. И болид, вылетевший из портала, исчез вместе с ним.

Кто-то только что сбил космического хищника,– отстранённо комментировало сознание. Защитить меня? Или… я добыча двоих?

И в этот момент моргнуло электричество.

С короткой задержкой один за другим вспыхнули уличные фонари. Из-за перегородки метнулась тень и ударила меня прямо в грудь. Я едва успела выставить руки, как четырёхкилограммовый снаряд впечатал меня в стену.

Я уставилась на вздыбленную шерсть.

– Дьябло!..

Кот вцепился в меня всеми лапами.

Сосед по-прежнему стоял набалконе и спокойно курил, словно ничего не произошло. Ни грома, ни света, ни портала в небе он, похоже, не заметил. Я с котом на руках вбежала в комнату и захлопнула балконную дверь. В углу гудящего монитора вспыхнул рекламный баннер: «Пять эффективных способов побороть скуку». Это добило окончательно.

Спустя некоторое время я сидела на диване и пыталась осмыслить произошедшее. А что, собственно, произошло-то? Самое нелепое – у меня не осталось доказательств. Я ведь держала в руках телефон. Могла снять видео. Могла сфотографировать. Но не сделала ничего. Неужели меня действительно собирался атаковать… кто? Это не укладывалось в голове. Ну не в полицию же идти.

– Караул, на меня совершено покушение!

– Кем?

– Неопознанным летающим объектом.

– ???

Глава 4

Приподнятое настроение Арка настораживало.

Я стояла, прислонившись к ламинированному комоду с рядами чёрных папок, и держала в руках чашку свежего капучино. Прошло несколько дней с тех пор, как я вернулась домой. В офисе пахло принтерной краской и пылью от техники. В помещении были только мы двое: Арк – мой начальник, и я. Тишина быстро становилась напряжённой.

– Я видел твой последний рисунок в Сети, – сказал Арк.

– Это не для студии. Все рабочие иллюстрации я уже отправила.

За шесть лет мы так срослись, что иногда понимали друг друга с полуслова – и от этого было одновременно легче и сложнее. Он, конечно, говорил о той самой иллюстрации «космического левиафана», которую я выкладывала ночью. Её там уже не было, но след, как выяснилось, остался.

Я поёрзала, меняя опору на комоде. Я почти не сомневалась, что он следит за публикациями, но сейчас ощущение было другое – не следит, а отслеживает. Как щелчок по носу.

Арк наклонился вперёд.

– Этот тип перекупил тебя.

Я выпрямилась, не сразу понимая, что он имеет в виду. А когда поняла – позвоночник прошило холодом.

– Я… действительно продала иллюстрацию, – сухо подтвердила я, глядя на него. – Но как ты…

На худощавом веснушчатом лице Арка вспыхнула ярость. Поддельная весёлость слетела.

– Я так и думал! – сорвался он. Голос резанул по офису. – Ты продала наш проект?!

– Во-первых, это мой личный проект. Я рисовала в личное время.

Блеф – процентов на двадцать. У нас, художников, личное и рабочее часто перепутано, и я сама это знала.

Арк закрыл лицо руками. Из-под ладоней вырвался звук, похожий на глухой смешок. Моя рука дрогнула, и я поставила чашку на комод. Капучино расплескалось по лаковой поверхности.

Воздух сгущался, как перед грозой. Арк отнял руки от лица и посмотрел на меня зло, почти с обидой.

– Ты профукала идею. Твоё вдохновение должно было принадлежать мне. Мне! Я отправил тебя в эту чёртову командировку. Дал неделю. А ты потратила это время на чужой проект.

– Я не обязана работать на студию двадцать четыре часа в сутки, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Всё, о чём мы договаривались, я сделала.

– Но это было то самое. Наш проект ждал именно этого!

– Сожалею, – сухо проронила я.

Арк вдруг резко успокоился. Это было хуже крика.

– Ничего ты не сожалеешь, – сказал он ровно. – Потому что получила его предложение.

– Его?

– Ты вообще читаешь почту?

– Конечно… – машинально ответила я и запнулась.

– Ты получила письмо?

– Какое письмо?.. – продолжала тупить я. И тут в памяти всплыло письмо на английском, которое я выбросила как спам.

– Такое, – передразнил он. – Нашего постоянного клиента перекупил какой-то тип. Совершил сделку – и сразу позвонил мне. Нахваливал тебя. А потом сказал, что выкупил все твои иллюстрации. Я тогда подумал, что он врёт. Теперь я знаю, что не врёт.

У меня внутри всё сжалось.

То есть я продала концепт не просто «кому-то». Я продала его туда, где студия годами выбивала контракты. По сути – переступила через Арка. Через наш рабочий контракт. Через правила, которые «как бы» существуют, пока не происходит это.

– Ты не читаешь почту, – почти с жалостью сказал он. – Иначе знала бы, что тебя пригласили на работу.

– Что?..

– Поскольку до тебя не дозвониться, новый собственник позвонил мне. Помнишь Heroes &Enemies? Те самые, с которыми было невыносимо работать, но которые платили вовремя и много?

Я молча кивнула.

– Их выкупили. Теперь они называются N.C. Planet Underground. – Он помолчал. – Не понимаю, что они в тебе такого нашли… но, похоже, теперь решение за тобой.

– Ха, – я упёрла руки в бока. – А с чего ты взял, что я хочу работать в иностранной компании?

Арк развёл руками, но в этом жесте не было лёгкости.

– Решать, конечно, тебе. Но я бы не спешил отказываться.

– Допустим, у меня другие планы.

Я потянулась к чашке. Кофе уже остыл. Отхлебнув, я внимательно посмотрела на него.

Его кофе стоял нетронутым. И вдруг я поняла: его нервозность – не злость, а состояние человека, у которого из рук уходит ценный ресурс.

Арк поймал мой взгляд и дёрнул плечом. В этот момент стало ясно: начальник и подчинённая только что превратились в конкурентов.

И его это не бесило. Его это пугало.

– Где их офис?

– В Дубае.

Я поперхнулась, брызги кофе разлетелись по папкам.

– Где?!

– В Эмиратах.

– Мне что, ехать туда? Там же в парандже ходят.

Арк странно посмотрел на меня.

– Я говорил ему, что ты не согласишься. В любом случае с завтрашнего дня я уже не твой начальник. Ты подвела меня, понимаешь это?

– То есть ты увольняешь меня. Прекрасно. Вернусь на фриланс.

– Ты видела оклад? – тихо спросил он.

Я замерла.

– Контракт бессрочный.

– Ты что… уговариваешь меня? – впервые по-настоящему испугалась я.

Арк кивнул.

– Ага.

– Какая тебе выгода?

Он бледно улыбнулся.

– Такая же, как и тебе, Армин. Деньги.

И только сейчас я поняла.

– Ты продал меня.

– Я его предупреждал, что с тобой надо разговаривать по-особенному.

Я тяжело опустилась в кресло.

– Мне злиться?

– Слушать.

Я кивнула. Любопытство победило.

– Ладно, чёрт с тобой. Я готова слушать.

* * *

Время. Деньги. Почему эти две вещи никогда не находятся в равновесии? Вечная несправедливость.

Я в который раз рассматривала набросок, с которого всё началось, и не находила в нём ничего выдающегося. Хорошо нарисовано – да. Но не настолько же, чтобы вокруг этого разгорался такой шум.

Я до сих пор не могла поверить, что пошла у него на поводу.

Вспышку злости Арка можно понять. Его любовь к деньгам – тоже. На его месте я, вероятно, взбесилась бы ещё сильнее. Вообще-то мы с Арком всегда неплохо ладили. То есть ладили. Думаю, мы сумели бы договориться и на этот раз, несмотря на мой промах, если бы не вмешалась третья сила.

Выходит, я настолько ценный сотрудник, что иностранная студия фактически даёт взятку моему начальнику, лишь бы переманить меня.

Я всегда считала себя свободной. Не в бытовом смысле – внутренне. Для художника это критически важно: свобода и есть источник вдохновения. Отними её – и всё иссякнет.

С другой стороны, почему бы не попробовать? Не понравится – вернусь. Работа как работа, с той лишь разницей, что оплата в пять раз выше.

Ну да, мусульманская страна. Но мой наниматель всё равно не местный – просто офис находится в Дубае. К тому же я давно собиралась побывать в Эмиратах как турист.

Забавно, какими странными путями иногда исполняются желания.

Ещё не было восьми, как я набрала номер Арка.

– Я подписала контракт, – сухо сообщила я.

Несколько секунд в трубке слышалось только дыхание. Я даже подумала, что разбудила его и он спросонья не понимает, с кем разговаривает. Наконец Арк подал голос:

– Ты даже близко не представляешь, что натворила, – глухо произнёс он.

Я чуть не съехала в канаву от такого заявления – уже была за рулём.

– Что ты несёшь? – резко бросила я в динамик.

– Я встречался с ним, – тем же глухим голосом продолжал Арк.

В прежние времена он бы рявкнул в ответ на мой тон. Сейчас же полностью проигнорировал его – и это напугало сильнее слов.

– С ним – это с кем? – начала я терять терпение.

– С тем, с кем ты подписала контракт.

– А-а… с новым владельцем студии… – я резко вильнула рулём, объезжая кусок фанеры, валявшийся посреди дороги. На секунду отвлеклась, но Арк молчал и трубку не положил. – Не знала, что ты был в Эмиратах.

– Не я. Он был у нас, – тихо ответил Арк. – Не завидую я тебе.

Арк мой ровесник. Чуть меньше сорока. Почему он ведёт себя как растерянный мальчишка?

– Что с тобой происходит? – прямо спросила я.

– Ничего, – бесцветно отозвался он. – Всё это… спектакль. Я не понимаю, зачем ты ему нужна.

– И ты говоришь об этом только сейчас?

– Знаешь, я бы не удивился, если бы ты в последний момент отказалась, – продолжил он, будто не услышав вопроса.

– Ты бы потерял деньги.

– Да.

– Проклятье, Арк!

Он кашлянул.

– Тот тип, что приходил к нам… он странный. Я бы сказал – некомфортный.

– Некомфортный? – я была одновременно раздражена и взволнована. – Если он владелец крупной студии, он может позволить себе быть некомфортным. Ты вообще слышишь себя?

Я не могла поверить, что всё это говорит Арк – взрослый, рациональный человек, ещё вчера мой начальник.

И странное дело: его признания подействовали на меня совершенно не так, как он, возможно, ожидал. Вместо страха я ощутила облегчение. Лёгкость.

Как будто я долго тревожилась о чём-то неясном, а теперь выслушивала такие признания, будто Арк грибов объелся.

Я была твёрдо убеждена: по-настоящему плохие парни не позволяют обсуждать себя кому ни попадя.

– Окей, буду в офисе через полчаса, – торопливо завершила я странный разговор: на дороге снова возникла опасная ситуация.

* * *

В Калининград я вернулась всего неделю назад – сразу после отправки эскизов. И вот уже собираюсь в новую командировку.

Взрослые дети восприняли известие о моём временном отъезде философски. У них уже была своя жизнь, в которую я постепенно переставала помещаться. С мужем всё прошло куда сложнее. Переговоры затянулись и оставили неприятный осадок. Но я не могла позволить себе упустить этот шанс. Мне почти сорок. И, возможно, это последний шанс для моей карьеры.

Спустя несколько дней все формальности были улажены.

Перед отъездом я решила заскочить в офис – в последний раз. Войдя в кабинет, обнаружила там новое лицо: рыжеволосую девицу, развалившуюся в моём кресле.

– Знакомься, это Надин, – поспешил представить её Арк.

Надин легко поднялась, демонстрируя длинные стройные ноги.

– Извини, что заняла твоё место.

– Уже не моё, – машинально кивнула я, разглядывая её.

Как быстро он нашёл замену.

В этот момент я ясно поняла: если мне не понравится в Эмиратах, сюда я точно не вернусь.

– Всё оформилось с космической скоростью, – улыбнулась я. – Самолёт завтра. Пришла попрощаться.

– Удачи, – сказал Арк.

– И вам того же.

Мы быстро обсудили последние мелочи, и я вышла из офиса, в котором проработала шесть лет.

На этот раз – навсегда.

Глава 5

Перелёт предстоял долгий, и делать было особенно нечего. Мысли снова и снова возвращали