Пыль Кассиопеи

Через три така после финального осмотра кормового сопла я отправился в Инкубаторий – сектор хранения ста двадцати взрослых особей команды в анабиозе и тысяч эмбриональных яиц, прото-нимф и имаго-ювениалов.

Я лёг в саркофаг. Перед глазами мелькнул образ Элрины – «помехи», которую я так и не смог удалить. Сделав последнюю запись, я почувствовал, как тело наполняется холодным составом из множества систем.

Я закрыл все свои глаза.

Холод сковал тело. Толчок. Сознание рассыпалось на кванты.

Анабиоз.

Триста двадцать циклов по меркам целевой системы.

Шумящий сад

Дата: 10831.10.15.00 от ВР (25.07.1977 г. по летоисчислению Лос-3)

Сознание возвращалось рывками.

Сначала – ощущение «Иглы», тормозящей в гравитационном колодце Солнца. Двигатели КГМ-3 выли на ультразвуке, сбрасывая релятивистскую скорость и постепенно переключаясь на маневровые.

Затем новый – шум. Не звук, а плотный поток данных, похожий на рой насекомых, бьющихся о внутреннюю поверхность черепа. Затем – запахи: металл, озон, биологические выделения, давно забытые мозгом. Лишь после этого включилось зрение.

Я открыл глаза.

Стенки саркофага были покрыты тонкой изморозью, по которой медленно стекали капли конденсата. Внутренний слой «Кожи Ткача» мягко сокращался, помогая телу вернуться к активной форме. Боль была терпимой – значит, анабиоз прошёл без серьёзных отклонений.

– Пробуждение Тактика Марра подтверждено, – прошептал «Пульс» прямо в сознание. – Отклонения в пределах нормы. Вы пропустили тридцать две локальные аномалии и одно событие класса «интересно».

Я подвигался, ощущая, как тяжесть гравитации возвращается в мышцы.

– Доклад.

– Мы в системе Лос-3. Орбитальный дрейф стабилизирован. Масса третьего объекта системы превышает расчётную на 0,7 процента. Биосфера – насыщенная, многослойная. Разумная активность подтверждена. Уровень технологического развития – неравномерен. Основной тип – углеродные формы жизни.

Лос-3.

Имя всплыло в памяти вместе с архивными метками. Примитивный мир. Раздробленный. Агрессивный. Удивительно живучий.

Я вывалился из саркофага и, шатаясь, направился к терминалу.

Рядом уже поднимались Рамм и Рэкки (наш мастер-интерфейс). Рамм выглядел разъяренным – анабиозный стресс всегда превращал его в зверя. Рэкки же сразу подключилась к корабельному ИИ «Пульс».

– Мы в системе, – её голос дрожал от статики. – Но «Пульс»… он захлебывается.

Я подошел к терминалу. Система «Лос-3» (Земля) не была молчаливой. Она орала на всех частотах. Радиоволны, телесигналы, шум примитивных спутников. «Пульс» начал расшифровку. – Это… музыка? Затем «Пульс» услышал спутники удаляющиеся в пустоту. – Они называют себя «людьми». Я погрузился в данные. За короткое время «Пульс» вскрыл их основные примитивные языки, состоящие только из звуков с интонациями а затем и письменность, и начал разбираться в цивилизации состоящей потока войн, религий, насилия, местами вспыхивали искры творчества. Я видел их «кино», слышал их страхи. Они были хаотичны, как вирус в исследовательском сосуде, но в этом хаосе была странная, пугающая красота.

Я пошел к узлу восстановления.

По пути открывались капсулы других членов команды. Кто-то выходил молча, кто-то с рыком, кто-то как Рамм – с феромонным всплеском раздражения.

Открывая дверь шлюза меня качнула, но не от слабости, а от мысли, что все последующие мои записи будут заполнены запрещенными эмоциями.

В медотсеке Зур’так был счастлив.

– Мы почти опоздали на пир, Марр, – захлёбываясь возбуждением, произнёс он. – Они расщепили атом. Представляешь? Примитивы. Расщепили. И не уничтожили себя сразу.

Я не ответил. Мой взгляд был прикован к голографической сфере в центре отсека.

Голубой шар, покрытый вихрями облаков.

– Когда? – спросил я.

– По локальному времени – сорок два цикла назад. Сейчас у них активная фаза технологического роста. Спутники. Радиосигналы. Массовые коммуникации.

Слишком быстро.

По интеркому связался с навигаторкой , чтобы узнать, что увидело «око бездны».

На экране появилась Кесс, она выглядела очень истощённой. Её нейроотростки дрожали, а часть сенсорных нитей была втянута обратно в кокон.

– Они шумят, – сказала она без приветствия. – Очень громко. Их радиоор – как крик раненого животного в пустоте. Я вижу их мысли отражениями в спектре.

– Ты видишь их сознание? – уточнил я.

– Нет. Только следы. Они ещё слишком хаотичны. Но… – она замолчала, собирая данные. – В системе есть нечто ещё. Объект, которого не было в расчётах. Он пришёл раньше нас.

Я почувствовал знакомое напряжение.

– Искусственный?

– Не уверена. Он движется неправильно. Его траектория… словно он наблюдает.

Интерком мигнул приглашением на совет.

Совет собрали быстро.

Рамм стоял в центре зала, окружённый голограммами планет и орбит. Его феромоны были резкими, возбуждёнными.

– Цель ясна, – сказал он. – Мир населён. Ресурсы богаты. Сопротивление – примитивное. Мы действуем по стандартному протоколу.

– Нет, – возразил я, впервые перебив его публично. – Этот мир нестабилен. У них высокий уровень адаптивности. И… – я указал на дополнительную метку в голограмме, – в системе присутствует третий игрок.

В зале прошёл шёпот мыслеформ.

– Ещё одна раса? – прорычал Рамм.

– Или наблюдатель. Или автоматический зонд. Я не знаю. Но он старше их. И, возможно, нас.

Рамм замер. Это было плохим знаком.

– Ты предлагаешь ждать?

– Я предлагаю изучать. Медленно. С расстояния. Использовать «Скальпель», а не «Клинок».

Молчание затянулось.

– У тебя один цикл, Тактик, – наконец сказал Рамм. – Потом я начинаю жатву.

Рамм ушел в Арсенал.

Пока Рамм готовил вторжение, я активировал протокол разведки. Пульс выделил наиболее яркие моменты новейшей истории Лос-з, я выдели несколько. Позже перед отправкой отчета домой о достижении звездной системы Лос я дал Рамме увидеть историю Бетти Робинсон. Он начал готовится к высадке на Земле более тщательно и затребовал дополнительные ресурсы. Игла начала выбрасывать, выравнивать на нужные орбиты маяки: по 2 «Глаза» ушли к Красной и Туманной планете второй от Солнца, 4 распределись равномерно между газовыми гигантами и каменным поясом. 22 радара поместили на разных орбитах над всеми материками и континентами обитаемой планеты, которой мы дали название Кук-Яшил, что означает Сине-зеленая с одного из местных языков, 3 отправили к Лос – Солнцу.

Харвестеры: 6 «Жал» впились в астероиды в поясе между Красной планетой и самым большим газовым гигантом с бушующим штормом так похожим на глаз Эцелаффа живущих в водах планеты-океана Хас-Трорра с островной экосистемой. Первые пробы: лед, железо, силикаты. Ресурсы потекли в утробу «Иглы».

Локация Лос-3: Планета была идеальна. Избыток кислорода, воды и биомассы, единственный вид – определенный как цивилизованный. Рамм требовал классифицировать вид как угрозу и начать развёртывание сил. Я настоял на сборе данных на Лосе-3 и их анализе.

Я активировал «Скальпель».

Малый глайдер мягко отделился от «Иглы» и ушёл в тень орбиты третьей планеты. Его сенсоры раскрылись, впитывая всё: радиопотоки, химический состав атмосферы, микробиологию.

И тогда я впервые увидел его.

Объект двигался по вытянутой траектории, выходя из-за пределов системы. Он был вытянут, тёмен, без активных излучений. Примерно 200 вартов длиной и 70 вартов в диаметре. Не корабль. Не астероид.

– Обозначение? – спросил я у «Пульса».

Пауза.

– Неизвестно. Послать дроны-разведчики.

– Да, и предупреди Рамма.

Первая высадка

Я лично возглавил разведывательную миссию на «Скальпеле».

Мы вошли в атмосферу над бескрайними белоснежными лесами третьей планеты системы Лос. Люди дали этому региону непереводимый «Пульсом» топоним – Сибирь. Слово не имело точных смысловых соответствий: в нём смешивались холод, расстояние и нечто, связанное с выживанием.

Глайдер скользил, как призрак, скрытый полями Ночных ткачей. Ни тепловые, ни радиолокационные, ни визуальные сенсоры аборигенов не фиксировали нашего присутствия. Под нами медленно проплывали деревья, покрытые инеем, замёрзшие реки и редкие очаги жизни.

Мы захватили троих.

Мужчину и двух женщин.

Их примитивные биологические скафандры – одежда – были жалким набором органических волокон и химических красителей. Они не защищали ни от холода, ни от радиации, ни от хищников. И всё же – они работали. Эти существа жили в условиях, где многие формы Улья погибли бы без поддержки инфраструктуры.

Зур’так в лаборатории глайдера немедленно приступил к забору тканей. Его манипуляторы двигались с почти благоговейной осторожностью.

– Они… такие хрупкие, – прошептал он, глядя на экран анализатора ДНК. – Их клетки нестабильны, восстановление медленное, защита минимальна. Он замолчал, затем добавил тише: – Но их нейронные связи… они искрят. Творчеством. И хаосом. Я давно не видел такой плотности вариативности.

Люди кричали. Не феромонами – звуком. Это было… странно. Прямолинейно. Почти честно.

Мы оставили дронов-наблюдателей в разных точках региона – замаскированных под камни, деревья, ледяные глыбы. Они будут собирать генетический материал десятилетиями: споры, бактерии, фрагменты кожи, слёзы, кровь, дыхание. Всё – пока мы готовим плацдарм.

Так выглядела стандартная процедура.

И именно это начало казаться мне тревожным.

Исчезновение объекта

После взлёта с Лос-3 поступила тревожная информация.

Дроны-разведчики, направленные к объекту, просто растворились на дистанции около двадцати тысяч вартов. Не были уничтожены. Не отключились. Их сигнатуры перестали существовать.

Затем объект исчез.

Без ускорения. Без выброса энергии. Без следа.

Рамм немедленно созвал дистанционный Совет по возвращению на «Иглу».

Во время его доклада Кесс произнесла вслух то, о чём думал каждый, кто хотя бы раз анализировал поведение неизвестного.

– Альянс?.. – сказала она, и это прозвучало как приговор.

Не вопрос. Гипотеза.

Пробуждение Элрины

Когда глайдер вошёл в док «Иглы», я почувствовал перемену в «Шёпоте Улья».

Элрина.

Она проснулась раньше срока.

Её капсула мерцала тревожным, нестабильным светом. Рядом стояла Векка, пытаясь стабилизировать пси-поле Принцессы, но колебания только усиливались.

Элрина открыла глаза.

В них не было покоя.

– Марр… – её мыслеформа дрожала. – Они кричат. Пауза. – Миллиарды голосов в этом мире. Они не хотят умирать.

Это было невозможно.

Принцессы чувствуют Улей. Иногда – врагов. Но не целые цивилизации, не до такой глубины и не на таком расстоянии.

Её пробуждение стало вторым сбоем.

Совет и выбор

На Совете Рамм требовал немедленных действий.

– Уничтожить цивилизацию Лос-3 до прибытия основного флота, – рявкнул он. – Активировать сигнал «Красный Урожай». Полная зачистка. Полный сбор. Мы не можем позволить неизвестным факторам укорениться.

Я впервые позволил себе почти кричать.

Я говорил, что мы уже изменились. Что мы заразились этим миром ещё до первой высадки. Что хаос этих существ проник в нас через данные, через шум, через сам факт наблюдения.

Рамм назвал это слабостью.

Элрина мягко погасила феромонный всплеск, и в зале стало тише.

– Марр, – сказала она. – Что ты предлагаешь?

Я знал, что мой ответ будет записан. Знал, что он определит не только миссию, но и мою судьбу.

– «Зелёную Ветвь», – сказал я. – Осторожный контакт. Изучение. Отсрочку. Мы не жнецы. Мы – разум.

Молчание было тяжёлым.

Связка к неизбежному

Мы выбрали отсрочку. Формально.

Но долг перед родом оказался сильнее сомнений.

24 апреля 2013 года мы отправили сигнал самому дальнему маяку в нашей сети:

«Система пригодна. Начинайте протокол инфильтрации».

Я тогда убедил себя, что это лишь подготовка. Что у меня ещё будет время. Что я успею изменить ход событий.

Я ошибался.

Запись 51

Мы собрали достаточно данных и ресурсов, чтобы инициировать второй этап Рассеяния – прибытие корабля-матки в конце 2025 года по времени Лос-3.

Маяки работают. Харвестеры строят. «Пульс» продолжает слушать нарастающий шум Земли.

Я… продолжаю слушать её музыку.

И я узнал, что мы прилетели со звезды Эта (η) созвездия Кассиопеи – у которой есть занятная легенда. Она была классифицирована землянами ещё в глубокой древности, в одном из первых звёздных каталогов.

Они смотрели в ту же точку неба.

Запись 78

Прибытие «Семени». Июнь – декабрь 2025.

Со стороны голубого газового гиганта пришло «Семя Рамальфы».

Корабль-матка.

Он поглотил наш корабль, как взрослый организм поглощает личинку. Командование принял Отец-Лидер Аракс. Рамм получил повышение.

А я наблюдал, как Atlas методично переплывает систему, выходя на наиболее удобную позицию для завоевания.

Земляне дали ему имя – 3I / Atlas.

Они чувствовали угрозу. Даже не понимая её формы.

Запись 91

Последняя

19 декабря 2025 года.

Приготовления завершены. Начинается промышленное поглощение ресурсов системы. Армия и Кластеры готовы.

Мы в 269 миллионах километров от их мира.

Инициирован протокол «Голос Пустоты».

В 6:02 UT межзвёздный странник 3I / Atlas подал в сторону Земли первый сигнал.

Сигнал, не предвещающий для её обитателей ничего хорошего.