Слабейший укротитель получает всех ССС драконов. Книга 3

— Чжао добрался до платинового кольца, — продолжил принц. — Но отца там уже не было.

Игнатиус кивнул, подливая ещё вина. Это не было сюрпризом: Король никогда надолго не задерживался на одном месте во время своих поисков.

— Чжао нашёл моего брата, которого отец оставил позади, — продолжил принц. — Хоть с ним у нас в королевстве и появился ещё один золотой двойной, не думаю, что этого будет достаточно.

Директор наблюдал за своим бывшим учеником. Молодой дворянин быстро повзрослел с тех пор, как одержимость его отца начала влиять на стабильность королевства.

— Мне жаль, что вам пришлось приехать… но я понимаю, почему вы не могли доверить это сообщению, — заметил Игнатиус. — Учитывая, что глубинные могут появиться где угодно…

— И я не мог игнорировать ситуацию, — выпрямился принц. — Особенно когда здесь моя сестра и кузены.

Его глаза слегка сузились. — Лиора рассказала мне об инциденте в письме. О гидре в шахте…

— Ваши кузены проявляли превосходную бдительность, — попытался успокоить его Директор. — Их неожиданная и опасная встреча была чем-то…

Глава 108. Укрощение догадок

Он слегка прищурился. — Лиора в письме рассказала мне о происшествии. О гидре в шахте…

— Ваши двоюродные проявили превосходную бдительность, — попытался успокоить его Директор. — Их неожиданная и опасная встреча была…

— Я не виню вас, директор, — прервал его принц. — Я знаю эту троицу, они вечно находят неприятности… Поэтому я должен усилить их охрану.

— Академия — это мишень, — согласился Игнатиус. — Нападение агента ясно это показало.

— Академия всегда была мишенью, — Юлиус налил себе ещё вина. — Это гнездо, что приумножает мощь нашего королевства, и дом для идеальных «заложников» в глазах врага…

— У них здесь шпионы, — добавил Директор. — Хорошие шпионы.

Принц медленно кивнул. — Я знаю.

— Больше стражи?

— Да, — кивнул принц. — Но обычные стражники привлекут внимание. Мне нужно увеличить число «служанок» с дополнительной подготовкой. Таких служанок, каких незаметно зачислить можете только вы.

Игнатиус принял просьбу простым кивком.

— А информаторы?

— Они повсюду, — принц потёр виски. — У каждого дворянина, у каждого советника… у всех свои интересы. А в отсутствие отца…

Он замолчал, тщательно подбирая следующие слова. — Платиновый ранг был нашим последним бастионом безопасности. Но ни я, ни мои брат с сёстрами не смогли сравниться с культивацией отца, чего-то не хватало. И если то, что вы говорите о глубинных, правда…

— Это правда, — подтвердил Игнатиус. — Агент дал это ясно понять, когда сбежал. У них есть способ перемещаться в глубинах, используя сами орды.

— Если Йино попытается что-то с этим сделать, пока отец… отсутствует…

Слово «отсутствует» несло в себе тяжесть многолетнего разочарования. Король, единственный укротитель платинового ранга, гнался за легендами, пока его королевство балансировало на грани кризиса…

— Как долго ещё?

— Пока он не вернётся? — принц безрадостно рассмеялся. — Да знает ли он сам? Давайте поговорим о чём-то более интересном… Лиора рассказала мне кое-что о своём приключении в шахтах, что по совпадению перекликается с тем, что упоминал Чжао…

♢♢♢♢

— Паук Ханя — это проблема, — Минь чертил пальцем узоры в воздухе, пока его змея нервно обвивалась вокруг его шеи. — Эти шестиугольники не просто для украшения.

Рен кивнул, а его грибы пульсировали, анализируя доступную информацию. — Он также может создавать ловушки и барьеры. Не такие прочные, как панцирь Таро, но более универсальные.

— А у Соры хорошая скорость благодаря её оленю, — добавил Таро. — Рога в её волосах тоже не просто для красоты.

— Хотя бы обезьяна Цзюня более прямолинейна, — вздохнул Минь. — Увеличенная сила, ничего сложного.

Грибы Рена пульсировали, пока он обдумывал их варианты. Если бы Таро начал свою культивацию в начале семестра, они бы сейчас планировали тактику с учётом его эволюции.

Но сетовать не было смысла.

— Придётся работать с тем, что есть, — Рен встал, чтобы начертить в воздухе несколько формаций. — Минь, у твоей змеи лучшая дальность. Если мы сможем занять Ханя, а ты уничтожишь его паутину…

— А Цзюнь всегда атакует в лоб, — добавил Минь. — Если бы мы могли использовать это против него…

Стук в дверь прервал их планирование.

Троица обменялась растерянными взглядами. Для визитов было уже поздно, а Лю обычно входил без стука.

Рен подошёл к двери; грибы в его волосах пульсировали от любопытства. Когда он открыл её, приветственные слова застряли у него в горле.

Там стоял Директор Игнатиус, его феникс проявлялся в виде едва заметного золотого свечения. А рядом с ним…

Принц Юлиус, наследник престола, с живым интересом наблюдал за Реном. Его зверь, цилинь, создавал золотые узоры, которые струились под его кожей, словно жидкое золото.

— Юный Рен, — Директор сохранял нейтральный тон. — Мы просим прощения за поздний час, но нам нужно обсудить нечто важное.

Минь и Таро вскочили так быстро, что едва не споткнулись друг о друга.

— Можем мы войти? — принц слегка улыбнулся их реакции.

— К… конечно, — Рен отступил в сторону, лихорадочно перебирая в уме возможные варианты.

— Расслабьтесь, — Директор заметил их нервозность. — Просто…

— На самом деле, — мягко прервал принц, — мы здесь из-за кое-чего, что меня весьма заинтриговало. — Его взгляд был прикован к пульсирующим грибам в волосах Рена. — Кое-что о нестандартных методах и неожиданных знаниях.

Таро и Минь обменялись встревоженными взглядами. Как много они знают об экспериментах с культивацией?

— Директор упомянул кое-что из доклада Профессора Вэя… интересное пари, — продолжил принц, разглядывая лежавшие на столе бумаги с боевыми построениями. — Насчёт эволюции и традиционных методов.

Грибы запульсировали быстрее. Рен чувствовал на себе тяжёлый взгляд принца — оценивающий, измеряющий.

— Хотя это не всё, — улыбнулся Юлиус. — Я также слышал захватывающие истории об одном студенте, который, кажется, понимает зверей лучше некоторых преподавателей.

Директор хранил молчание, наблюдая за их беседой с непроницаемым выражением лица.

— И мне интересно, — принц небрежно сел на один из стульев, и его цилинь проявился более полно, — какие ещё секреты вы можете знать?

♢♢♢♢

Несколькими мгновениями ранее…

— Чжао и Лиора? — Директор наблюдал за принцем, пока они шли по пустым коридорам академии. — Любопытно, что они оба упомянули именно этого студента.

— Да, — Юлиус слегка улыбнулся. — Чжао говорил о мальчике, который, казалось, обладал необычными знаниями о зверях. Он отдельно отметил, что во время исследования его знания были… слишком точными.

— И Лиора заметила нечто похожее, — кивнул Игнатиус. — Хотя она больше сосредоточилась на том, что мальчик казался очень уверенным во время разведки.

— Словно он знал, чего ожидать, — принц остановился, и его цилинь частично проявился. — Или словно он обнаружил нечто, чего не видели другие.

Директор обдумал возможные последствия. — Вы думаете, это не совпадение, что он оказался в тот день в пещере?

— Чжао сказал, что мальчик появился именно тогда, когда был нужен, — продолжил Юлиус. — И когда мой кузен следовал за ним, по стечению обстоятельств, именно там и появился агент.

Его глаза сверкнули, пока его второй зверь создавал кристаллические узоры у него на руках. — Мой земной зверь может отслеживать подземные перемещения. Я пришёл в основном на поиски наёмника, если он всё ещё поблизости…

— Но вы также хотите знать, почему студент с предположительно «худшим» зверем, кажется, обладает таким глубоким пониманием глубин, — завершил мысль Игнатиус.

— Именно, — кивнул принц. — Обычная спора, которая каким-то образом привела моего кузена прямо к внедрённому агенту. Студент, который, по словам Вэя, бросает вызов всем устоявшимся знаниям о культивации…

— Вэй склонен преувеличивать, — улыбнулся Директор. — Особенно, когда речь заходит об этом конкретном студенте.

— Но ведь он не совсем неправ, верно? — Юлиус изогнул бровь.

Глава 109. Укрощение догадок - 2

— Вэй склонен преувеличивать, — улыбнулся Директор. — Особенно когда дело касается этого конкретного студента.

— Но он ведь не совсем неправ, не так ли? — Юлиус изогнул бровь.

— Вэй много болтает, но не лжёт, когда…

— И именно тогда, когда Йино находит способ использовать бездну против нас, — продолжил принц, — появляется такой студент.

— Вы тоже подозреваете мальчишку с грибом? — улыбнулся Директор.

— Необязательно… — Юлиус тоже улыбнулся. — Скорее, я заинтригован. Чжао упоминал кое-что о его чрезмерной сообразительности.

Они остановились перед дверью общежития.

— Готовы поговорить напрямую с нашим таинственным студентом? — улыбнулся Юлиус, поднимая руку, чтобы постучать.

♢♢♢♢

— Итак, — с видимой непринуждённостью оглядел комнату принц, — тебе нравится проводить время в шахтах?

Минь и Таро удалились по знаку Директора, оставив Рена одного с важными гостями.

— Это… хороший способ добывать ресурсы, ваше высочество, — осторожно ответил Рен, взвешивая каждое слово.

— Охрана говорит, ты весьма успешен в поиске кристаллов, — продолжил Юлиус. — Для обладателя споры это… необычно.

— Я просто следую базовым закономерностям, — сохранял Рен нейтральный тон. — Им может научиться кто угодно.

Принц слегка улыбнулся. — Как те закономерности, которым ты следовал во время вылазки с Чжао?

Рен почувствовал укол нервозности, но сохранил спокойное выражение лица. — В тот день нас вёл Профессор Чжао. Я лишь следовал его указаниям.

— Любопытно, — склонил голову набок Юлиус. — Он помнит эту ситуацию… иначе. Что-то о мальчике, который ускользнул от его знаменитой бдительности.

Директор молчал, наблюдая за их диалогом, словно за шахматной партией.

— Думаю, простите, в-ваше высочество, — Рен тщательно подбирал слова, — думаю, Профессор Чжао слишком великодушен. Вероятно, он сравнивает меня с другими из-за моего слабого зверя и предположил больше, чем случилось на самом деле.

— А вспомогательный Лин? — резко сменил тему принц. — Почему она решила тренировать тебя лично?

— Потому что у меня жалкий зверь в бою, и я безнадёжный случай, — с притворным самоуничижением улыбнулся Рен. — По крайней мере, был им. Мастер Лин питает слабость к безнадёжным случаям…

Директор слегка кашлянул, чтобы скрыть улыбку. Ответ был абсолютно правдоподобен, Лин была известна тем, что брала под крыло студентов с непризнанным потенциалом.

— В тот день ты также был в лазарете с отравлением маной, — продолжил Юлиус. — Как глубоко ты на самом деле спустился?

— Не очень глубоко, — пожал плечами Рен. — Но моя спора так слаба, что даже небольшое воздействие влияет на меня сильнее, чем на других.

Это было совершенно разумное объяснение. Принц слегка нахмурился: каждый ответ Рена был логичным, простым, почти слишком идеальным в своей ординарности.

Но была ли она действительно так слаба?

Ему было особо не с чем сравнивать, но в переработке маны она не должна была так уж сильно отличаться от других, может, на 50% слабее…

— А метод культивации, который так беспокоит Вэя?

— А, это, — Рен, казалось, искренне оживился. — Это просто идея, основанная на примере одного удачливого друга. Профессор Вэй считает, что это невозможно, но… — он замолчал, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.

— Но? — подбодрил его принц.

— Но я думаю, что иногда мы так зацикливаемся на том, что считаем невозможным, что перестаём видеть то, что вполне может быть, — заключил Рен.

Юлиус долго изучал юношу взглядом. Каждый ответ тонко уводил внимание от каких-либо особых способностей, списывая всё на удачу, помощь других или простое упорство.

Это была та самая скромность, которая могла быть искренней… или хорошо продуманным фасадом.

Но именно принц научил девушек распознавать ложь…

— Знаешь, — наконец встал принц, — завтра мне нужно кое-что расследовать в шахтах. Охрана говорит, ты, похоже, знаток туннелей и очень «везучий».

Рен моргнул, удивлённый сменой темы. — Вы хотите, чтобы я…?

— Был моим проводником, — улыбнулся Юлиус. — Раз уж ты проводишь там столько времени, то наверняка сможешь помочь мне найти след нарушителя.

Директор внимательно наблюдал за реакцией Рена. На мгновение в глазах юноши что-то блеснуло, но так быстро исчезло, что это могло лишь показаться.

— К-конечно, в-ваше высочество, — уважительно кивнул Рен. — Хотя я не знаю, насколько спора может быть полезна в качестве проводника…

— О, не беспокойся об этом, — принц направился к двери. — Иногда самые простые звери нас удивляют, не так ли, Директор?

Игнатиус слегка кивнул, заметив, как грибы в волосах Рена запульсировали быстрее, чем когда-либо.

♢♢♢♢

Принц наблюдал за Реном, пока они спускались по туннелям. Ответы юноши в общежитии были осторожными, взвешенными… и некоторые из них определённо были ложью.

Было что-то в том, как двигались его глаза, когда он отвечал о вылазке, в том, как едва заметно менялся его голос, когда он говорил о глубине. Мелкие детали, которые другие могли бы упустить, но для того, кто обучил Луну, Лиору и Лариссу искусству распознавания лжи, они были ясны как день.

Грибы в волосах Рена освещали путь мягким свечением.

— Что ж, — небрежно заметил принц, — по крайней мере, теперь я вижу одно твоё небольшое преимущество перед товарищами. Этот свет, должно быть, полезен здесь, внизу… У твоих грибов есть ещё какие-нибудь интересные преимущества?

— Это просто свет, ваше высочество, — ответил Рен, указывая путь. — Ничего особенного.

Принц заметил лёгкое напряжение в его плечах, едва заметное изменение в его тоне.

Ещё одна ложь.

— Ты что-нибудь знаешь о нарушителе, напавшем на академию? — резко спросил он, наблюдая за реакцией Рена.

— Только то, что слышал после, — ответил Рен, и на этот раз в его голосе звучала правда. — Что это был кто-то опасный из Йино.

«Интересно, — подумал принц. — Значит, лично он его не видел».

— И можешь повторить, что ты делал в тот день в шахтах?

— Искал кристаллы, как и всегда, — ответ был слишком быстрым, слишком заученным.

Принц изучал юношу, пока они продолжали спускаться. Тот не был похож на шпиона, его ложь была слишком конкретной, слишком нацеленной на сокрытие чего-то определённого, а не на тот общий обман, который использовал бы лазутчик.

— Скажи мне, — остановился он на пересечении туннелей, — ты замечаешь что-нибудь необычное? Что-нибудь, что отличается от того, к чему ты привык?

Рен заметно замялся. Грибы в его волосах пульсировали, пока его глаза осматривали стены.

— Нет… не особо.

Принц улыбнулся. Это была самая очевидная ложь из всех.

— Знаешь, моя кузина рассказала мне кое-что о тебе и о том, как ты понял её особую способность, но… — его голос смягчился, — именно я научил Луну распознавать ложь. Это тонкое искусство: небольшие изменения в голосе, напряжение в определённых мышцах, движение глаз… И прежде всего, поток маны в теле.

Рен застыл, а грибы в его волосах беспорядочно запульсировали.

— А ты, юный Рен, солгал мне не раз. Не во всём, но определённо — в важных вещах.

Глава 110. Проводник-укротитель Рен Патиндер

— Знаешь, моя кузина кое-что рассказала мне о тебе и о том, как ты понял её особую способность, но… — его голос смягчился, — именно я научил Луну распознавать ложь. Это тонкое искусство: мелкие изменения в голосе, напряжение в определённых мышцах, движение глаз… И превыше всего — поток маны в теле.

Рен замер, а грибы в его волосах беспорядочно запульсировали.

— А ты, юный Рен, уже не раз солгал. Не во всём, но определённо в важных вещах.

Тишина заполнила туннель, пока Рен осмысливал это откровение.

— Ты не шпион, — продолжил принц. — Твоя ложь слишком конкретна для этого. Ты что-то защищаешь, скрываешь что-то, что умеешь или видишь.

Грибы запульсировали интенсивнее, словно отвечая на напряжение своего носителя.

— Прошу тебя, — Юлиус смягчил тон ещё больше, — скажи мне, что ты на самом деле видишь здесь, внизу. Что показывают тебе твои грибы, дающие нечто большее, чем «просто свет».

Рен молчал несколько секунд, явно борясь с собой.

Грибы пульснули ещё раз, прежде чем Рен наконец заговорил:

— Узоры… — нерешительно начал он. — Я вижу узоры в мане. В стенах, в зверях, в том, как течёт энергия…

Принц заметил, как мальчик, кажется, немного расслабился, наконец-то сказав правду. Хотя такой способностью обладали некоторые звери, например, его цилинь или звери его кузенов и братьев… Он никогда не слышал, чтобы спора давала такую способность.

И этого определённо было недостаточно, чтобы объяснить преувеличения Чжао…

— Продолжай, — мягко подбодрил он.

— Это как… как подсказки, — Рен указал на стены. — Я вижу, где образуются кристаллы, где звери оставили следы, какие туннели безопасны, а какие — нет.

Его грибы запульсировали увереннее, когда он продолжил объяснять:

— И с момента нападения… появились новые узоры. Следы, которых я раньше не видел. Словно что-то изменило естественный поток маны в глубинах.

Принц внимательно слушал, отмечая, как каждое слово теперь несло в себе несомненный вес правды.

Предположительно бесполезная спора оказалась куда интереснее, чем кто-либо мог себе представить. Или же спора Рена отличалась от других?

— Но это странно, — нахмурился Рен, и его грибы засветились ярче, когда он подошёл осмотреть кристаллическую жилу. — Поток маны… другой. Словно что-то сбило его с естественного русла.

Он переместился к другому участку стены, его пальцы обводили невидимые для других линии.

— Видите эти кристаллические образования? — он указал на узоры, казавшиеся принцу случайными. — Обычно они растут, следуя естественным линиям маны, но здесь… — он замолчал, подбирая слова. — Словно что-то заставило их расти в другом направлении.

Принц наблюдал с возросшим интересом, как Рен продолжал свой анализ.

— Глубинные, — пробормотал Рен, скорее себе под нос, чем своему спутнику. — Когда они появились, это было, должно быть, словно открытие шлюзов. Жила их энергии протянулась досюда.

Его грибы запульсировали быстрее, прослеживая след изменений.

— Но она отступает, — продолжил он, заметив, как узоры в некоторых местах начали приходить в норму. — Естественный поток оттесняет её, возвращая свою территорию.

— Словно река, возвращающаяся в своё русло? — принц тоже это видел, но подыграл, пытаясь лучше понять мальчика.

— Скорее… — Рен искал лучшую аналогию. — Как когда смешиваешь воду и масло. Сначала они смешиваются, но постепенно каждое возвращается на своё естественное место.

Грибы обнаружили что-то ещё, тонкое колебание в узорах.

— Хотя… — Рен остановился, внимательнее изучая определённый участок. — Есть места, где абиссальная энергия, похоже… осела. Словно нашла точки, где может оставаться стабильной.

Принц наблюдал, как мальчик двигался по туннелю с уверенностью, которая полностью противоречила образу обладателя «худшего зверя». Каждое его движение, казалось, было направляемо невидимой для других информацией.

Он не выказывал страха перед возможными старыми норами червей, в которые мог бы провалиться, и, казалось, шёл как у себя дома.

— Вот почему некоторые кристаллы меняют цвет, — указал Рен на кристаллические образования. — Они поглощают остаточную энергию глубинных.

Он остановился перед одной трещиной, и грибы в его волосах запульсировали в более медленном, осторожном ритме.

— Здесь, — пробормотал он. — Эта точка всё ещё… активна. Словно якорь для абиссальной энергии.

Принц подошёл, чтобы осмотреть трещину. Для него она выглядела как любая другая, но уверенность в голосе Рена была неоспоримой, поэтому он поскрёб когтями своего зверя и обнаружил фиолетовые кристаллы.

— Обычный поток маны избегает этого места, — продолжил объяснять Рен. — Словно река, огибающая камень. Но абиссальная энергия… — он замолчал, обдумывая следующие слова.

— Да? — принц побудил его продолжать.

— Словно она оставила след, — нахмурился Рен. — Точку, где её влияние сохраняется, даже когда остальное исчезает.

Грибы пульснули в последний раз, обнаружив нечто более глубокое, более тревожное.

— И не думаю, что это единственная такая точка… она должна продолжаться вниз… Сюда, — указал Рен на другой, уходящий вниз туннель, пока его грибы пульсировали. — Жила абиссальной энергии сильнее в этом направлении.

Они прошли мимо группы стражников, которые почтительно отсалютовали принцу. По мере их спуска следы на стенах становились всё более явными.

— Ваше высочество, — резко остановился Рен, это был его шанс сбежать от принца… Он завёл его достаточно далеко в нужном направлении. — Мы проходим отметку в сто пятьдесят метров. С моей спорой, отравление маной…

— Это то, что тебя действительно беспокоит? — мягко прервал его принц. — Или есть другая причина, по которой ты хочешь остановиться здесь?

Грибы в волосах Рена беспорядочно запульсировали.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду…

— В тот день, — Юлиус посмотрел прямо на него, — когда нашли того наёмника. Ты тоже остановился на ста пятидесяти метрах?

— Конечно, я…

— Ложь, — принц шагнул к нему. — Как и остальная твоя ложь о своих пределах. Как глубоко ты на самом деле спустился, Рен?

Тишина заполнила туннель, пока Рен обдумывал варианты. Грибы в его волосах пульсировали всё быстрее и быстрее.

— Сто пятьдесят метров — не твой предел, — продолжил давить Юлиус. — Даже не близко. Я вижу это по твоему лицу каждый раз, когда ты упоминаешь эту глубину.

Рен отступил на шаг, но принц сделал ещё один вперёд.

— Я… мог зайти немного глубже в тот день.

— Насколько «немного глубже»?

— Может… двести метров?

Принц усмехнулся без тени веселья. — Ты всё ещё лжёшь. Может, триста метров?

При упоминании этой глубины грибы Рена практически засветились. Это было всё подтверждение, в котором нуждался Юлиус.

— Триста метров, — тихо присвистнул принц. — Со спорой. Не буду спрашивать, как ты избежал глубинных убийц или червей. Но это… впечатляет. И что ты искал так глубоко?

— Ничего конкретного, просто…

— Рен, — снова прервал его Юлиус. — Мы уже установили, что я могу распознавать твою ложь. Почему бы тебе не сказать мне правду?

Наступил ещё один миг напряжённой тишины, прежде чем Рен наконец вздохнул.

— Там была жила маны, — признался он. — Особенная. Которую я хотел использовать для своей культивации…

— И именно тогда ты нашёл гидру?

Рен медленно кивнул.

— Покажи мне.

— Что?

Глава 111. Укротитель-проводник Рен Патиндер — 2

— Рен, — снова прервал его Юлиус. — Мы уже выяснили, что я могу распознавать твою ложь. Почему бы тебе не рассказать мне правду?

Наступило ещё одно мгновение напряжённой тишины, прежде чем Рен наконец вздохнул.

— Там была жила маны, — признался он. — Особенная. Которую я хотел использовать для своей культивации…

— И тогда ты и наткнулся на гидру?

Рен медленно кивнул.

— Покажи мне.

— Что?

Принц распахнул свою мантию, показав десятки маленьких флаконов, закреплённых внутри. — Лекарство от отравления маной. Этого хватит, чтобы ты был в безопасности даже на такой глубине.

Грибы Рена запульсировали, пока он обдумывал своё положение…

— Ну что? — принц изогнул бровь. — Ты покажешь мне дорогу? Или предпочитаешь продолжать эту игру в полуправду?

Рен посмотрел на флаконы с лекарством, затем на принца и, наконец, в сторону глубин, которые так хорошо знал.

— Жилу относительно легко найти, — медленно начал он.

— Отлично, — Юлиус достал флакон и протянул его Рену. — Веди меня.

♢♢♢♢

Грибы в волосах Рена беспокойно пульсировали, пока он вёл принца по туннелям. Его мысли постоянно возвращались к ядру богомола, которое он оставил висеть и накапливать ману.