скачать книгу бесплатно
– Что тебя тревожит, сестра? – услышала она голос за спиной.
Кайла обернулась. На краю кровати сидела миловидная девушка с волосами, переливающимися на свету, словно золото. Те, кто обманулся, поверив её ангельскому личику, уже давно пополнили численность обитателей мира Теней.
– Авила, ты как всегда появляешься неожиданно.
Девушка улыбнулась, но глаза её оставались холодными, словно лёд айсберга.
– Я думала, что ты держишь всё под контролем. А на самом деле я вижу, что ты мечешься, подобно тигрице, запертой в клетке. Наш Ковен возлагает на тебя большие надежды. Демоническое порождение под твоим контролем?
– Да, – неуверенно ответила Кайла, – но он стал вести себя странно. Сегодня он отверг меня, хотя раньше никогда не упускал возможности залезть мне под юбки.
– С мужчинами такое бывает, – отмахнулась Авила, – найди способ заинтересовать его. Покровительница желает, чтобы он оставался на острове как можно дольше. Она полагает – это большая удача, что он попался к нам в руки. У неё грандиозные планы на его счёт.
Кайла подошла к окну. Ей до конца не были понятны мотивы Ковена Алой луны и то, почему они пришли именно к ней. Жрица чувствовала какой-то подвох. Она не собиралась ни с кем делить своего владыку, чего бы эти безумные ведьмы не думали.
– Почему Велкен так важен для вас? – решилась она.
– Он воплощение древнего демонического полководца армии Повелителя Теней. В нём кроется великая сила. Если высвободить демона, запечатанного внутри него, то мы сможем приобрести могущественного союзника. Да и кому я рассказываю. Ты ведь знаешь о демонах больше всех.
Я так и знала! – мысленно возликовала Кайла, но попыталась сдержать эмоции.
– Распечатать его будет довольно трудно, – пояснила жрица. – Я уже очень долго пытаюсь сделать это.
– Спать с ним – не значит пытаться высвободить демона! – решительно возразила Авила. – Не забывай своё место! Твоя задача заключается только в том, чтобы удержать его на острове. А об остальном мы позаботимся сами.
– Как скажешь, сестра.
Гореть тебе в адской бездне, дрянь, – про себя добавила Кайла. – Чёрта с два я отдам тебе и твоему Ковену моего господина!
– Вижу, мы друг друга поняли, – улыбнулась гостья, – а мне уже пора.
Жрица кивнула и утратила интерес к златовласой девице. Её тревожили недомолвки Ковена, но открыто выступить против них Кайла просто не могла. Она столько сил приложила, чтобы собрать на Кротисе свой культ демонического божества. Этот древний храм – всё, что у неё есть. Чтобы сохранить его, она должна привлечь на свою сторону Велкена, и тогда, если верить словам ведьм из Алой луны, у неё появится могущественный союзник. Кайла не могла допустить, чтобы все её старания пошли псу под хвост из-за глупого и совсем невыгодного, для неё, соглашения с Ковеном ведьм.
Закат окрасил горизонт багрянцем. Джунгли погружались во мрак. Велкен пробирался сквозь дикие заросли к уснувшему кратеру вулкана. Он надеялся, что Айдан получил его послание и придёт к месту встречи.
Через несколько минут он выбрался из джунглей. Вдали стояла неприметная и ветхая бамбуковая лачуга. Раньше, когда надзиратели ещё осмеливались загонять рабов в шахты у кратера вулкана, они укрывались здесь от палящего солнца. Но потом отшельник отвадил их от этого места. Теперь же старая лачуга служила местом встречи Велкена и его наставника. Айдан уже ждал его, расположившись на бамбуковом настиле.
– Очень рад, что ты ответил на моё послание, – на ходу сказал Велкен.
– Что за срочность? – недовольно спросил отшельник. – Разве ты сейчас не должен готовиться к побегу?
– Да… Но услышал от моих друзей довольно тревожные новости. Кажется, они раскапывают усыпальницу демона!
Айдан покачал головой. Он понимал беспокойство своего друга – нельзя доверять Кайле власть над демоническими силами. Но в то же время отшельник знал, что может найти помешанная на демонах жрица в древней усыпальнице – лишь старые кости и вековую пыль. Только Айдан знал тайну острова.
– Тебе не стоит волноваться на этот счёт, – поспешил уверить он своего ученика, – там ничего нет. Поверь мне, если бы на острове скрывался демон, я давно знал бы об этом. Поэтому выброси глупые мысли из головы и сосредоточься на деле.
– Мне показалось это логичным, ведь я с самого первого дня на острове ощущал "нечто", зовущее меня, – пояснил Велкен. – Я же демон, поэтому мог почувствовать другого демона.
– За столько времени, проведённого в мире Теней, тебе следовало бы уже научиться различать мёртвого демона от живого. Кости древнего демонического повелителя взывали к тебе. Кто ты?
– Что? – Вел не понял вопроса.
Айдан поднялся с бамбукового настила и подошёл ближе, ткнув пальцем ему в грудь.
– Тут. Ответ на вопрос таится внутри тебя. В глубине души ты уже знаешь, кем являешься, просто тебя пугает правда. Прекрати называть себя демоном! Ты – человек, но я должен признать, что не совсем обычный.
Велкен долго молчал, сверля недоверчивым взглядом своего наставника. Айдан с лёгкостью угадал, что сейчас у него на душе. Ведь Вел действительно боялся того, что мог узнать о себе, того, как может измениться тогда его жизнь.
– Айдан, ты ведь что-то знаешь? – слегка прищурившись, спросил он. – Почему тогда не расскажешь мне?
Отшельник не стал ничего отрицать. Он просто вернулся на своё место на бамбуковом настиле под навесом из пальмовых листьев и долго смотрел куда-то вдаль. По выражению его лица ничего невозможно было определить – удивительно спокойное и безмятежное. В его тёмно-синих глазах был странный блеск. И впервые за многое время Велкен понял, было в Айдане что-то знакомое, в выражении его лица и взгляде. Казалось, он мог встречать его ещё раньше, до знакомства на острове. Хотя, Велкен склонен был думать, что ошибается, ведь наставник утверждал, что всю жизнь провёл на Кротисе.
– Тебе доводилось слышать легенду об Избраннице и Князе Тьмы, влюблённого в неё? – спросил Айдан, нарушив тишину. Велкен отрицательно покачал головой, и наставник продолжил. – Во времена, когда на страже добра не стояли Посланники, а люди могли надеяться лишь на благосклонность своего бога, Повелитель Теней приказал своим демоническим полководцам уничтожить род людской за их вероломство и предательство. Но люди верили в своего бога, которого называли Творцом, или Создателем. Он внял их мольбам и подсказал, где искать единственного человека, способного защитить людей, его Избранницу. Избранница жила в горном аббатстве далеко на востоке, охраняемая тайным орденом Смотрителей. Три дня люди, пришедшие со всех концов света, преклоняли колени под стенами монастыря, умоляя Избранницу защитить их от демонов. На четвёртый день приоресса аббатства Альвия Светлая согласилась отпустить свою подопечную, подчинившись воле Создателя. Это решение далось ей тяжело, ибо она предвидела трудности, с которыми может столкнуться юная и невинная девушка, какой выбор придётся ей сделать. На Мятежных Холмах Избранница повстречалась с полчищами демонических отродий под предводительством Князя Тьмы. Хотя Повелитель Теней и обладал силой властвовать над демонами, благодаря своему фолианту, Книге Демонов, но Избранница была наделана особым даром – дарить свет даже таким тёмным созданиям, как демонический Князь. Демоны – существа, лишённые эмоций и чувств, никогда не знали пощады и усталости, никогда не сожалели о своих деяниях. Свет Избранницы даровал Князю Тьмы возможность чувствовать и ощущать до этого не известные ему эмоции, разорвав печати контракта, связывавшие его с Повелителем Теней. Никто не мог подумать, что светлое создание, подобное ей, полюбит демона, чьё сердце охвачено тьмой и яростью, но в котором едва сиял свет Избранницы. Очень быстро люди позабыли, кто спас их, защитив мирные земли от вторжения демонических созданий, слишком переменчивы были их мнения. Они ополчились против своей спасительницы и Князя Тьмы, но Избранница не отступила и не побоялась своего решения, хоть люди и готовы были дать ей ещё один шанс. "Нет сильнее силы на свете, чем любовь. Даже Князь Тьмы имеет право почувствовать её спасительную силу!" – сказала она, покидая их. Им не удалось скрыться от гнева тех, кого она поклялась защищать. Князь Тьмы понимал, что пока он рядом с Избранницей, её жизни угрожает смертельная опасность, поэтому он заставил девушку убить его. Но чтобы душа возлюбленного не вернулась к Повелителю Теней, Избранница запечатала её в своём теле. Много лет спустя, на смертном одре, она потратила остатки своей божественной сущности, чтобы открыть шесть врат и призвать Посланников Создателя, чтобы они защищали людей от мира Теней, пока Избранница вновь не возродится. С последним дыханием её душа покинула тело, как и душа её возлюбленного демона. Он поклялся тоже возродиться и защищать Избранницу, стать её Божественным стражем.
Велкен очень долго молчал, осмысливая услышанное, прежде чем решился заговорить.
– Я понимаю, к чему ты клонишь, Айдан. Но всё это выглядит, как сказка с печальным концом. Неужели ты на самом деле подумал, что я действительно могу быть возродившимся Князем Тьмы?
– Ты – его воплощение! – безапелляционным тоном заявил наставник. – Ты человек, но обладаешь силами древнего демонического полководца и его воспоминаниями. Ты вернулся, чтобы защищать свою Избранницу!
– Ты ошибаешься…
– Никаких ошибок не может быть, – прервал его Айдан, – придёт время, и ты всё поймёшь и вспомнишь.
– Почему ты так в этом уверен? Может, это не я Князь Тьмы? – не унимался Велкен.
– Я всю жизнь живу на этом острове и прекрасно знаю его историю. Всю жизнь я ждал тебя, веря, что однажды частичка твоей силы, тлеющая в усыпальнице храма, приведёт тебя ко мне. На этом острове захоронены останки Князя Тьмы, а позже и его Избранницы.
– Это сила древнего демонического полководца взывает ко мне?
– Да, – кивнул Айдан. – Пришло время принять свою судьбу.
– Но почему я возродился именно в это время, а не раньше? Неужели миру угрожает опасность? И Избранница тоже возродилась?
У Велкена в голове пронёсся вихрь вопросов. Он с трудом верил в слова отшельника, но где-то в глубине души действительно знал, что всё то, что он только что услышал – правда. Глупо было с его стороны удивляться чему-либо, ведь он на самом деле обладает необычным даром. Даже Алавар утверждал, что в нём есть тёмная сторона, но теперь Велкен знал, что всё не так просто. Он – возродившийся демонический полководец, Князь Тьмы, предавший своего Повелителя из-за любви к смертной девушке. Теперь он знал это.
– Над миром уже давно нависла угроза, – пояснил Айдан. – Вы с Избранницей уже возрождались, но всё закончилось довольно трагично. А что касается самой Избранницы, то она тоже возродилась. И я боюсь, что скоро ей также предстоит столкнуться с правдой.
– Кто она? – взволнованно спросил Велкен.
– Ты поймёшь, как только встретишь её, – уклончиво ответил наставник.
– И откуда тебе всё известно?!
– Знание – самое лучшее оружие, – усмехнулся Айдан. – Лучше вернись в храм и следуй нашему плану. Ночь обещает стать захватывающей.
Велкен не стал спорить. Его голова была занята раскладыванием мыслей по нужным полочкам. Вела не покидало ощущение чего-то недосказанного. Одна история крутилась у него в голове.
– Последую твоему совету, – проворчал он, направившись в сторону зарослей, откуда пришёл.
Айдан остался наедине со своими мыслями. Устало вздохнув, он распластался на настиле, раскинув руки. Ему до безумия хотелось покинуть Кротис, здесь его удерживало только ожидание. Ожидание воплощения демонического полководца. Айдан когда-то поклялся, что никогда не покинет остров, пока не встретит его. Теперь же он свободен от своей клятвы.
Велкен вернулся в храм, когда сумерки опустились на остров, а на небе виднелись очертания огромной луны. Ему удалось незаметно проскользнуть внутрь. Кайла в это время была занята каким-то важным делом, наверное, в очередной раз поучала нерадивых послушниц. Эта женщина вбила себе в голову, что у него интрижка с одной из её девиц. Велкен усмехнулся подобной мысли и, обойдя стороной церемониальный зал, откуда доносился голос жрицы, спустился на нижние уровни храма по винтообразной каменной лестнице. Пёс, виляя хвостом, устремился за ним.
Несколькими уровнями ниже, под храмом, находился большой зал, поддерживаемый высокими колонами-статуями с изображением мифических существ. В глубине зала располагался небольшой природный бассейн с водой, с поверхности которой поднимались клубы пара.
Здесь было довольно жарко, Велкен почувствовал, что его лёгкая одежда намокла и прилипла к телу. Скинув её, он погрузился в тёплую воду, испытывая ни с чем несравнимый восторг. Одно дело каждый день окунаться в солёную морскую воду, другое – наконец-то уединиться в водах горячего источника, что не всегда удавалось, ведь Кайла всегда оказывалась рядом, чтобы помешать ему отдохнуть и собраться с мыслями. Эта женщина ненасытна.
Велкен мысленно вернулся к недавнему разговору с наставником. В действительности, никто не мог с уверенностью утверждать о событиях прошлой эпохи, ведь, как он хорошо знал, с того времени Орден уничтожил много книг и рукописей, рассказывающих о прошлом. И лишь некоторые легенды, которые передавались в старых семьях из уст в уста, дошли до сегодняшних дней. Орден уничтожил все знания, обвинил многих невинных людей в ереси из-за того, что они пытались поведать миру правду, потому что рыцари пытались скрыть какой-то страшный секрет, из-за которого их положение может сильно пошатнуться.
Но вот Айдан многое знал. Велкен подозревал, что его друг не так уж и прост, раз может создавать дыры в барьере, защищающем от мира Теней. Но отшельник предпочитал молчать о своём прошлом и о том, как он получил подобные знания. Впрочем, Велкен не видел причин не доверять его словам.
Если Орден пытался уничтожить все реликты прошлой эпохи, то Император, наоборот, пытался их сохранить. Шпионы из Гильдии Теней, подчиняясь его приказам, доставляли во дворец в столице различные артефакты и старые фолианты, которые находили и добывали не всегда законным способом. Велкен и Клив работали на Императора и принадлежали Теням. Именно там он получил прозвище Ночной Клинок, а уже потом оно оказалось на устах всей империи. То была рискованная, и в то же время, захватывающая работа, но братья верили, что все их деяния пойдут на благо страны и правителя.
Велкен помнил, как их с братом приметил сам Император, когда однажды они вместе с дядей посещали столицу. Братья затеяли небольшую шалость и пробрались на кухни во дворце. Никто из стражи их не заметил, только Император всё видел. Тогда он был молод, всего на несколько лет старше их, но уже в свои девятнадцать лет обладал необычайно гибким и находчивым умом, а также умел объективно судить о происходящем и оценивать сложившуюся ситуацию. Братья подросли и вновь встретились с Императором. На этот раз он сам явился к ним в сопровождении двух своих шпионов и предложил им служить Империи. Велкен помнил, что это произошло тогда, когда у него внезапно возникли странные провалы в памяти. Столь таинственное стечение обстоятельств определило его дальнейшую судьбу. Он стал шпионом, легендарным вором Ночным Клинком. До тех пор, пока по-тихому Истлэнду не разнеслись слухи об Алом Ангеле, дерзкой авантюристке, оставляющей на местах своих преступлений алую розу.
Велкен закрыл глаза, улыбнувшись. Он помнил, как впервые встретил своего Ангела. Они ведь тогда даже подрались из-за проклятого чертежа. Кто же знал, что мастер Генри заручится и её помощью в поиске схем какого-то старого механизма. Так получилось, что они оба нашли место, где долгое время хранился свиток, городской особняк виконта Регвильда, старого скупердяя и ревностного коллекционера необычных предметов.
Ночной Клинок видел, как вор в алом ловко забрался в окно, в то время как он только собирался взломать дверь чёрного хода. Ему, конечно же, не понравилось такое положение дел и появление конкурента. Забравшись в кабинет виконта, Велкен застал воровку, а сомневаться, что это женщина уже не приходилось – маска скрывала её лицо, но одеяние откровенно демонстрировало соблазнительные женские формы, рыскающую в сейфе. Он бесшумно оказался у неё за спиной и, склонившись над ней, угрожающе прошептал:
– Что-то потеряли? Неужели Ангел, сошедший с небес на грешную землю, мог так низко пасть? Нехорошо…
Воровка вскрикнула и подскочила на месте, ударившись головой о его подбородок.
– Дьявол! – выругался Велкен, потирая ушиб.
А ей и этого мгновенья замешательства конкурента хватило, чтобы схватить чертёж и броситься к окну.
– Ну уж нет, дорогуша! – угрожающе бросил он, схватив воровку за длинную косу и рванув к себе.
– Ах ты, неотёсанный мужлан! Немедленно отпусти меня! – прошипела она, пытаясь вырваться из железной хватки, но он лишь сильнее прижал её к себе, заключив в объятия, словно в стальные тиски.
– Отдай чертёж! – потребовал Велкен, пытаясь выхватить его из рук извивающейся воровки.
Она показалась ему дикой кошкой, и отпускать её он не собирался. Чёрт возьми, она опасна! – не без восхищения отметил Ночной Клинок. – Вот каков Алый Ангел! Нет, Велкен собирался вдоволь наиграться с ней, как кот с мышкой, прежде чем сдать властям.
– Иди к дьяволу!
Воровка с силой укусила его за руку, а потом, извернувшись, ударила коленом по самому чувствительному месту. Велкен согнулся пополам, посылая на её голову проклятия. Алый Ангел рванулась к окну. Но не успела она выбраться, как конкурент схватил её за ногу и дёрнул назад. Вскрикнув, воровка покатилась по полу и оказалась прижатой к дорогому ковру виконта всей тяжестью тела Велкена.
– Слезь с меня! Немедленно.
– Нет, чтобы ты меня совсем покалечила?! – возразил он.
– Ты сам виноват!
Его серые глаза смеялись, а вот потом ему стало не до смеха. Воздух вокруг дрогнул, и Велкена отшвырнуло в сторону ударной волной. Слухи не врали – Ангел самая настоящая ведьма, – пронеслось у него в голове, пока он пытался подняться и удержаться на подкашивающихся ногах. Воровка лучезарно улыбнулась ему и помахала рукой.
В его руке блеснул прозрачный кристалл. Электрический разряд ударил в окно, и Ангел отскочила в сторону. В её глазах читалось удивление.
– Не честно пользоваться магическими артефактами! – возмутилась она.
– Не честно использовать магию! – парировал Велкен.
Он до сих пор сам не мог понять, что на них тогда нашло. В пылу боя они разнесли добрую часть особняка и переполошили всю округу. Сейчас Велкен мог с уверенностью сказать, что его очень раззадорил поединок с воровкой. Это был откровенный вызов. И он с радостью принял его, и поединок оправдал все ожидания. А каково было удивление Вела, когда он сложил все факты и понял, что под маской дерзкой воровки срывается соблазнительница Адрианна!
Велкен почувствовал какое-то движение позади себя. Наверное, Кайла нашла его, – показалось ему. Он обернулся и понял, что ошибся. Рядом раздалось рычание пса, сменившееся жалобным поскуливанием. К нему сквозь белую завесу пара шла девушка. Нижняя часть её лица была скрыта платком, а двигалась она нарочито медленно. Словно змея, гипнотизирующая жертву, она сверлила его своим взглядом, пытаясь лишить воли и чувств. Нет, – Велкен тряхнул головой, – всё дело в странном тумане. Удушающий газ!
Он попытался подняться, но силы словно покинули его. Яд начал действовать, парализуя тело. Девушка приближалась, но её очертания расплывались, а колоны-статуи, казалось, с жалостью взирали на него.
– Не беспокойся, я заберу тебя отсюда, – раздался её мелодичный голос, – Ковен больше не доверяет Кайле.
Ковен? Сознание ускользало от него. Он не совсем понимал, что говорила златовласая женщина.
– У нас большие планы на тебя. Покровительница хочет оградить тебя от страданий, которые могут постигнуть тебя, если решишь исполнить своё предназначение. Она защитит тебя и поможет открыть твою истинную суть…
Она замолкла и медленно осела на пол. Последнее, что услышал Велкен – голос своего наставника, зовущий его. Сознание затуманилось. Он смутно ощущал какие-то манипуляции над собой. А потом его тело пронзило обжигающей энергией. Казалось, что внутри него зажегся яркий свет, согревающий душу. Велкен отдался во власть бездны, затягивающей его в свои тёмные глубины.
…– Это моё самое любимое место, – весело сказала девочка, усевшись рядом с ним.
Велкен и Адрианна сидели у небольшого ручейка и смотрели на ночное небо. Небо было удивительно чистым, и звёзды сверкали подобно драгоценностям.
– Смотри, – он указал пальцем на звезду, – эта сияет очень ярко. А вот та, рядом, совсем красная! Удивительно!
– Миранда говорит, что эти две звезды символизируют Избранницу, девушку-защитницу людей, и её возлюбленного демона, – поделилась Адрианна. – А ещё она говорит, что когда они возродятся, то эти звёздочки погаснут, и тогда Избранница и её возлюбленный наконец-то смогут быть вместе.
Велкен усмехнулся.
– Глупости! Твоя няня часто рассказывает подобные сказки?
– Это не глупости! – возразила девочка, обиженно поджав губы. – Миранда каждый вечер рассказывает мне эту историю.
– Что хорошего в том, чтобы влюбиться в кровожадного демона? – удивился юноша.
– Даже демон имеет право быть любимым и любить…
Его встряхнули. Велкен с трудом открыл глаза. Воспоминания постепенно возвращались к нему – он помнил, как впервые встретил непоседливую девчонку по имени Адри, помнил их частые прогулки, помнил, как обидел её однажды, а потом, пытаясь спасти, раскрыл свой облик Князя Тьмы. Внутренние барьеры разрушались, и что-то пробуждалось в нём…
– Велкен! – донёсся до него голос Айдана. – Как ты?
– Кажется…
Велкен резко подскочил, ничего не объясняя, быстро оделся и рванулся к лестнице. Айдан пытался окликнуть его, но тот словно не слышал слов наставника. Вел чувствовал, что внутри него вновь сияет частичка божественного света, но также было и что-то другое, пробуждающееся в нём. Он быстро пронёсся мимо Кайлы, чуть не сбив её с ног, и даже не услышал изумлённый вскрик жрицы. Она смотрела ему в след, замерев на месте.
Оказавшись на небольшом балкончике, он вгляделся в ночное небо. Он искал две звезды – золотистую и алую. Как Велкен и думал, они были на привычных местах… Но красная ярко вспыхнула, озарив небеса светом, и исчезла, оставив вторую в одиночестве.
– Свершилось, – сказал Айдан, оказавшись рядом. – Ты нашёл в себе силы принять своё "я".
