скачать книгу бесплатно
Я обернулся: предыдущий шест торчал изо мха чуть сзади. Впереди виднелись из коричневой жижи слегка покосившиеся обычные деревянные палки. Правда, стояли они точно в линию и гораздо чаще, чем раньше шесты. Вдалеке, среди тумана, угадывалась не то насыпь, не то дорога. По обе стороны от линии кольев, торчащих из воды, болото покрывала уже ровная водная гладь. Все, что было дальше, скрывал туман.
– О, там что-то виднеется! Нам туда?
– С чего это ты так решил?
– Можно подумать, у тебя есть выбор, – в голосе Локи ощущалась издевка.
– Не только выбора нет, но и желания купаться…
Осторожно потянув палку, я потыкал ею вокруг, нащупал дно (пачкать в грязи новую трость мне стало жалко). Дно под тонким слоем ила оказалось очень твердое. Пошарив по сторонам, я понял, что шесты вставлялись по осевой линии скрытого водой сооружения. Его ширина (мне удалось определить места, где края уходили отвесно вниз) составляла метров пять.
– Интересно, для чего она такая широкая? – произнес я вслух, обращаясь к своему приятелю в кольце, и направился вдоль шестов.
Ответа не последовало. Я решил, что погода не очень располагала к обсуждению чего-либо (как, впрочем, и к неспешным прогулкам по болоту), бодро пошлепал дальше, разбрызгивая болотную жижу, благо слой воды был невелик.
– Кажется, сейчас узнаем, – донесся запоздалый ответ из перстня, перешедший в крик: – Скорее, беги вперед!
К тому времени я успел прошлепать уже две трети пути, и насыпь впереди по курсу обрела четкие контуры. Вода под ногами неожиданно пришла в движение. Я решил не выяснять причину прилива, справедливо рассудив, что если даже всплывает подводная лодка – лучше посторониться. Эта мысль пронеслась в одно мгновение, и я рванул к насыпи впереди. По счастью, поверхность сооружения оказалась не то шершавой, не то просто покрытой песком. Она медленно поднималась из воды к насыпи, и бежать пришлось в гору. Насыпь возвышалась над водой сантиметров так на семьдесят. Последним усилием я прыгнул на нее и растянулся на плитах. Откатился подальше от края, вскочил, сжимая в левой лапе свою трость. Прямо напротив дамбы стоял указатель с двумя стрелками, но сейчас мне явно было не до него.
Я быстро обернулся. Нечто, походившее на небольшой забор, неспешно и уверенно двигалось вдоль шестов, гоня перед собой невысокую волну.
– Эй, в кольце, об этом заборе ты меня предупреждал? – спросил я.
– Да, но когда ты, шумя и шлепая, тащился по болоту, «забор», покосившись, дремал в ста метрах, еле угадываясь в тумане. Потом он вдруг исчез и через весьма короткое время объявился у того места, где ты перед этим стоял.
– Значит, вода потекла, когда он всплывал?
– Похоже.
– Хорошо, что ныряя, «это», видимо, промахнулось, выбирая место всплытия.
Тем временем животное добралось до насыпи и поскреблось о край. Раздался звук льющейся воды, и «это» всплыло! Тварь напоминала озерную щуку размерами чуть больше легкового автомобиля, поставленного набок. «Заборчик» оказался всего лишь плавником. У твари имелось нечто похожее на жабры, они были закрыты. Дергался дыхательный клапан на спине. Монстр внимательно (как мне показалось) посмотрел в мою сторону и разинул пасть. Из пасти пахнуло гнилью. Я отступил еще на шаг. Животное заработало хвостом, подняв фонтан брызг, и попыталось выбраться на дорогу.
Почему-то вспомнился страж ворот.
– Может, ты избавишься от красавца? – поинтересовался демон из кольца.
– А что если оно разумно? – напыщенно ответил я.
– Что ж, попробуй поговорить, только близко не подходи, а то стошнит!
– Ну и попробую.
Я мысленно потянулся к «этому». Никакого разума я там не обнаружил, лишь систему наведения. Животное имело очень прочный скелет, быстро регенерирующие ткани и только два основных рефлекса: оно могло жрать и размножаться. В данный момент доминировал голод. Тварь видела меня и ни за что не хотела упускать добычу. Еще она в принципе могла спать, но есть для нее было важнее.
– Как успехи? – в тоне демона слышалась насмешка.
– Не очень. Оно тупое, как бревно, – ответил я и кратко описал демону то, что удалось почерпнуть из мозга животного.
За это время тварь успокоилась, оставила попытки вылезти на дорогу, но не уплывала. Потихоньку она продолжала скрести насыпь. Плавники у твари неспешно работали. У меня появилась короткая передышка.
– Мне кажется, ему не выбраться на дорогу. Нам стоит подумать, куда идти, – задумчиво протянул Локи.
– Налево мне что-то не хочется, – ответил я, присмотревшись к медленно наползавшим клубам тумана.
– И почему же?
– Там кто-то есть, причем он явно движется в нашу сторону, хотя и медленно. Очень похоже на извивающиеся щупальца, – произнес я.
– Пожалуй, мне тоже не хочется, – неожиданно согласился демон.
– Назад, по дамбе… – начал я.
– Пожалуй, лучше поторопиться, – перебил мои рассуждения Локи, – а тварь пусть себе плывет.
Я еще раз посмотрел по сторонам. В тумане, который спокойно и уверенно наползал по дороге, опять мелькнули щупальца. Бросив мимолетный взгляд на указатель, я заметил на нем два рисунка: на стрелке вправо – нечто вроде жабы, державшей в руках свиток, на левой части – вырезан люк с открытой крышкой. Идти я мог только к люку.
Стараясь не шуметь, аккуратно ступая на цыпочках, я двинулся в путь. У твари, совсем затихшей у стенки насыпи, оказался прекрасный слух. Над водой появились голодные глаза. Тварь некоторое время смотрела, как я крался, затем тяжело погрузилась в воду и двинулась вдоль насыпи. Мои ухищрения оказались напрасными. Я пошел вперед обычным шагом. Тварь больше не всплывала. Я немного осмелел, подошел чуть ближе к краю. Откос вначале имел угол градусов в тридцать, но дальше круто уходил вниз. Это заключение я сделал на основе того, что спинной плавник двигался близко к кромке воды.
– Нельзя ли прибавить шагу? – прервал мои мысленные рассуждения Локи.
Обернувшись, я заметил, что туман уже поглотил указатель. Ширина этого странного тумана была чуть больше насыпи. Я прекратил свои наблюдения и быстрым шагом двинулся прочь.
Под ногами лежали здоровенные, плотно пригнанные друг к другу плиты. Кое-где на стыках плит попадался мох. Идти было довольно удобно. Слева, словно на привязи, практически бесшумно рассекал водную гладь мой новый «приятель». Дождь прекратился, хотя низкие облака по-прежнему неслись над головой. Обернувшись в очередной раз, я заметил, что неизвестный преследователь отстал. Дорога впереди и сзади терялась в обычной дымке. Мое настроение улучшилось. Я начал что-то насвистывать.
– По какому поводу радость? – мрачным голосом поинтересовались из перстня.
– Ну, некоторое улучшение ситуации.
– Да уж. Бежим неизвестно куда. Сбоку плывет один желающий пообедать, сзади движется другой – с таким же уровнем потребностей…
– Откуда такая уверенность? Ты что, с ним знаком? – невинно поинтересовался я.
– К-хм, – чуть не поперхнулся Локи и обиженно замолк.
Какое-то время мы двигались молча. Дорога по плавной дуге стала поворачивать влево.
– Жалко, у тебя нет оружия, – нарушил тишину Локи, – я лишь советчик. А судя по аборигену, плывущему слева, будет весело.
– Твои предложения? – поинтересовался я.
– Попробуй накопить энергию в трости. Вспомни, когда ты пытался сбить первый шест на месте посадки…
– Где-где?
– Ну, там, где, прибыв в этот мир, ты шлепнулся в болото.
– И что?
– Ты направил энергию в шест, а она высвободилась спустя какое-то время, причем характер извержения был иной, – пояснил Локи.
– Предлагаешь что-нибудь разрушить? – живо заинтересовался я.
– Да нет, повторяю – накопить!
Я внял совету и, продолжив медленно идти вперед, начал собирать из окружающей среды энергию. Теперь я не пытался накапливать ее в себе. Мне удалось приоткрыть канал в своей трости, и энергия потекла внутрь.
– Попробуй распараллелить процессы, пусть накопление идет само по себе, ты же наблюдай за тем, что творится в пространстве вокруг нас. Важно не терять контроль над окружающей средой вокруг собственного тела. Иначе кто-то или что-то, не имеющее магического ореола, может напасть на тебя. Например, просто свалится кусок черепицы с крыши, – наставлял меня демон.
– Действительно, получается. Энергия перетекает в трость, словно сама по себе. Я лишь слегка контролирую этот процесс. Интересно, сколько может вместить моя удивительная палочка?
– Трудно сказать. Это редкий материал. Мало кому удалось отделить кусок от монолита. Построить что-то из целой скалы – это можно. О материале мне известно, что он очень пластичен и в умелых руках может во многих случаях выручить своего хозяина.
– Что значит – пластичен? – спросил я.
– Податлив владельцу, его мыслям. Можно создавать из него многие вещи. Нечто типа волшебной палочки из ваших сказок. В довершение ко всему есть эффект привыкания к владельцу.
– То есть? – не понял я.
– После использования материала одним владельцем для других эта штука становится бесполезной. Если угодно, волшебная палочка для индивидуального пользования.
– Значит, я могу сделать из трости все что угодно? – восторженно спросил я.
– Ну не все, да и о последствиях помнить следует, – ответил Локи.
– Мне кажется, что-то движется в нашем направлении…
– Готовься к неприятностям.
Слышалось все нараставшее басовитое гудение. Из тумана выплыло темное тело, двигавшееся над дорогой нам навстречу. Мне показалось, что оно очень похоже на пчелу. Подробнее я разглядеть не успел. Гудение быстро переросло в свист. Животное кинулось в атаку. Резко присев, мне удалось избежать столкновения. Зверь пронесся на уровне моей шеи и растаял в тумане.
– Оно возвращается, – предупредил Локи, – попробуй сбить, так не отстанет.
Со спины послышалось такое же нарастающее гудение. Теперь пчелка летела медленнее.
– Сбить – хорошая идея, а чем? – проворчал я.
– Тростью!
Я развернулся лицом к неприятелю. Чтобы не отвлекаться, отключил накопление энергии. Встав поудобнее, взял трость двумя руками. Сама пришла мысль: «Бить тростью неудобно, вот если бы булавой или палицей». Трость, словно услышав мою мысленную команду, изменила форму. Вот только, может, мой опыт в трансформации объектов был мал, может, я нетвердо представлял себе результат своих усилий… Вышла огромная сучковатая дубина, правда легкая – не тяжелее трости. Пчела приближалась. Теперь она не переходила на форсаж, а кружила вокруг. Я прикинул, что атаки ждать не следует, изловчился и заехал твари дубиной по голове. Насчет того, что дубина легкая, я погорячился. Пчела так не считала. Крылья замерли, и громадное насекомое упало на дорогу. Я рассмотрел сбитое создание: оно очень походило на земную пчелу, но – примерно с кошку. Тело в черно-желтую полоску, прозрачные крылья, огромные фасетчатые глаза и жало. Жало торчало из пасти! Передних зубов не было, и жало могло свободно выдвигаться.
– Пчелка с зубами. Это что, сначала жертву нанизать, потом, как шашлык, обглодать… – мрачно пошутил я.
– Лучше глянь в воду, приятель твой оживился, – прервал мои рассуждения Локи.
Я повернулся. Наш попутчик тут же затих. Выставил над водой часть морды, немного приоткрыл пасть. Он внимательно наблюдал за дорогой, похоже, ожидая, что кто-нибудь свалится в воду.
– Слева, берегись! – услышал я предупреждение Локи.
Я резко обернулся на пол-оборота и заметил, что пчелка оправилась, подогнула лапы, подготовившись к прыжку. Уже повернувшись к ней лицом и сжав в руках дубину, я осознал, что пчела прыгнула. Мне не осталось выбора: лишь нанести режущий удар по насекомому. Видимо, пчела не ожидала от меня такой прыти, поэтому даже не расправила крылья и получила второй нокаут. Направление ее полета изменилось. Словно теннисный мяч она отлетела в нашего приятеля. Тут уже я не ожидал быстрой реакции от плавающего сундука. Его пасть широко распахнулась, пчела шлепнулась на плотные ряды зубов. Челюсти сомкнулись, негромко хрустнув добычей.
– Гол!.. – завопил Локи.
Я опустил дубину и посмотрел на монстра. Морда немного торчала над водой. Взгляд направлен на меня. Что-то в этом взгляде изменилось – похоже, меня перевели из раздела «обед» в другую категорию. Вдруг монстр резко повернулся и переключил свое внимание на дорогу, куда-то вперед по нашему курсу.
– Кажется, тебе придется сыграть в лапту, – почему-то печально произнес из перстня демон.
– Чего-чего? – не понял я.
– Сейчас поймешь, смотри внимательно. Будем надеяться, что наш попутчик достаточно голоден.
– Снова говоришь загадками, – возмутился я.
– Я не успею уже объяснить, – прервал меня Локи, – гляди в оба.
Вслушавшись в шумы окружающего мира, я опять услышал среди разных звуков нараставшее басовитое гудение. Оно приближалось. Через десяток секунд стали видны и создававшие его пчелки. Теперь я узнал их без труда. Они шли кильватерным строем в метре над землей. Я сделал шаг вправо, колонна перестроилась, сохранив прежний курс. Шаг влево – все повторилось. Придется драться.
– Сбивай в воду, – выдал ценный совет мой попутчик-демон.
Твари увеличили скорость. Я снова покрепче сжал лапами дубину, словно слившись со своим единственным оружием. Время для меня словно затормозилось, видно было, что пчелы, выпустив жала, перешли в атаку. Будто в замедленном кино приближалась первая тварь, и у меня имелось время для выбора места удара. В отличие от пчелы я двигался в обычном темпе. Это преимущество позволило мне аккуратно нанести удар, так скорректировав направление, что тварь полетела в зону досягаемости нашего компаньона. Боковым зрением я заметил, как пчела исчезла в здоровенной пасти. На подходе находилась уже следующая бестия, расслабляться времени не оставалось. Ее пришлось отправить туда же. Я замахивался и бил, снова замахивался. Казалось, конца этому не будет. Пчелы все атаковали. Неожиданно я ощутил, что время стало вновь течь как обычно, а впереди только – только дорога.
– Семнадцать-ноль! – радостно отметил Локи.
– Сколько? И все это на мою скромную персону? – удивился я.
– Если точно, шестнадцать плюс один, – повторил он.
У кромки воды послышалась какая-то возня. Я посмотрел туда. Зверь всплыл, странно залоснился и начал расти.
– Этого еще не хватало, – вырвалось у меня.
Локи ничего ответить не успел. Животное стало больше раза в полтора и успокоилось. Оно открыло глаза и уставилось на меня. Теперь во взгляде светилось обожание.
– У тебя появились местные почитатели. Они сложат о тебе легенды и сказания, – нараспев прогнусавил Локи.
– Заткнись, – рявкнул я.
– Это твоя благодарность за ценные советы… – обиделся он.
– Ладно, не стоит сердиться. Мне кажется, что туман снова нас догоняет. Пора в путь, – постарался я загладить свою грубость.
Несколько минут мы шли по дороге, молча. Вдруг впереди замаячили какие-то контуры. Из-за тумана определить, что это, было трудно. Походило на возвышение или какое-то строение, стоящее на ровной площадке. Я прибавил шагу.
– Ускорить темп – конечно хорошо. Но неплохо бы зарядить трость. Да и вернуть ей прежний вид тоже не помешает, – подал голос Локи.
То, что демон быстро отходит (по крайней мере, внешне), можно было отнести к его положительным качествам. Их, видимо, у него было немного.
Через некоторое время стало видно, что дорога упиралась в остров. Строение на нем обрело более четкие контуры. Оно представляло собой цилиндрическое сооружение с козырьками.
