Нижний этаж

– Я думаю, вы сморите телевизор, или хотя бы изредка читаете что-либо из местных газет. Если это так, то вы не хуже меня знаете, что в последнее время уровень преступности в городе резко возрос, – капитан Джонсон встал и не спеша перебрался к окну.

– Наркотики, грабежи и убийства – все это было всегда, и нам не по силам со всем этим стравиться. Мы можем лишь сдерживать натиск, но победить окончательно нам никогда не удастся. И наша задача – не дать мирным гражданам потерять веру в закон, а значит, и в справедливость.

Я молча сидел и слушал каждое слово. Для меня все еще было непонятно, зачем я здесь, и к чему ведет вся эта беседа.

Конечно же, изредка я брал в руки газету, поэтому был согласен с тем, что говорил капитан. Действительно, в городе начало происходить что-то непонятное. Словно все преступники, сидевшие в тюрьме, разом вышли на волю и принялись истязать город. Но это слишком громко сказано. Для горожан все просто слегка изменилось.

– У нас мало людей, мистер Браун. И я бы очень хотел видеть именно вас в наших рядах! – неожиданно для меня сказал капитал и, не делая паузы, продолжил:

– Я предлагаю поступить вам на службу в полицию. Вам не нужно будет обучаться много лет в академии, достаточно просто пройти двухмесячную стажировку в нашем участке.

Из всех тех вариантов развития событий, что я перебирал все это время у себя голове, ни один даже близко не подходил к подобной развязке. Я изрядно был удивлен и, разумеется, не знал, что ответить. Что же заставило его поверить в то, что я вообще смогу стать полицейским?!

– Я не буду объяснять всех мотивов, повлиявших на столь безумное, на первый взгляд, решение. У вас есть ровно неделя на то, чтобы дать свое согласие, или же отказаться. А теперь ступайте, у меня много работы, – спокойно завершил капитан.

– Всего доброго, сэр! – ответил я и торопливо вышел из кабинета.

По ту сторону двери терпеливо ждал тот же человек, что привел меня к капитану. Он проводил меня до выхода, и мы молча расстались.

Все мы в детстве мечтали. Кто-то хотел быть пожарным, кто-то мечтал водить грузовик. Другие желали стать пилотами самолетов или капитанами судов на море. Повар, полицейский или бизнесмен! У всех мечты были разные.

У меня же, в свою очередь, не было какой-то определенной мечты. Почему-то в моем детстве интересы постоянно менялись, и мое внимание редко задерживалось на чем-то конкретном. Наверное, я просто хотел всегда быть счастливым.

Отличная работа, любящие жена и дети, собственный дом и хорошая машина. Тогда мое представление о взрослом, истинном счастье заключалось именно в этом.

Но все мы со временем становимся старше и начинаем смотреть на весь мир по-другому и думать о том, как бы выжить. Мир, где работа не доставляет нам ни малейшего удовольствия, но нам нужны деньги, и мы вынуждены все это терпеть. Мир, где ты живешь в съемной квартире, а чтобы попасть на работу, приходится спускаться в метро. Мир, где каждому хочется хоть каплю любви и заботы, но в общем итоге всегда что-то идет не по плану.

Большинство людей готовы смириться, но все же есть те, кто смотрит вперед, и готов пройти через многое лишь для того, чтобы жить жизнью, не лишенной смысла.

Я вдруг подумал, что неплохо бы было забежать в магазин и забрать свой двухнедельный оклад, который я тогда отработал. Времени у меня было полно, поэтому, с целью экономии своих средств, я решил прогуляться. Магазин был не так далеко, всего в двух кварталах отсюда. И я, выбрав оптимальный маршрут, отправился в путь.

Я неплохо знал город, по крайней мере, район, в котором жил. Половину всего я изучил еще в детстве, и это, несомненно, помогало мне найти правильный, а главное, самый короткий путь туда, куда я собирался попасть.

Давно я не прогуливался так беззаботно по улицам. Я смотрел на проезжающие мимо машины, на проходящих мимо людей, на высокие здания, которые, казалось, достают до небес. Мой путь пролегал через центральные улицы, поэтому мне встретилось огромное количество магазинов, кафе и ресторанов, которые пестрили своими яркими вывесками.

Наконец, дойдя до нужной мне вывески, я зашел в магазин.

– Чем вам помочь? – услышал я, как только вошел.

Передо мной стоял чернокожий парень низкого роста и улыбался. На нем была символика магазина, и мне сразу стало понятно, в чем дело.

– Кто это, Лари? – спросил я, увидев знакомое лицо за прилавком.

– Сэр, меня зовут Роберт! – все также приветливо ответил незнакомый мне парень.

– Это Руперт, Джим нанял его на твое место! Тебе лучше поговорить об этом с ним лично. Джим у себя!

– Я Роберт, а не Руперт! – недовольно возразил парень.

Лари же просто смолчал.

Я направился в сторону подсобного помещения, чтобы увидеться с Джимом и во всем разобраться.

Как только я открыл дверь, сразу же встретил не очень довольный, с обеспокоенностью, его взгляд. Джим сидел за столом и, как всегда, копошился в бумагах, одновременно что-то подписывая.

– Наш герой вернулся! – сказал он и снова принялся за разбор своих документов.

– Что это за парень там, в моей кепке? – недовольно спросил я Джима.

– Тебя не было слишком долго! Я не мог так долго ждать, и ты прекрасно все понимаешь, – спокойно добавил, как оказалось, уже бывший начальник.

Этого следовало ожидать. По всей видимости, Лари не стал говорить мне об увольнении, когда приходил навестить, вероятнее всего, он просто не хотел меня расстроить.

Так или иначе, думаю, Джим обоснованно принял такое решение, поскольку необходимость выгоды для магазина, а не для меня, ему как владельцу была очевидна. И я не должен был его за это винить.

– Вот твоя зарплата за две недели, которые ты отработал! – достав из столешницы конверт, Джим протянул его мне.

Поблагодарив его, я взял деньги и уже направился к выходу, но неожиданно для меня Джим добавил:

– Там несколько больше, чем должно было быть. Удачи тебе в новой жизни!

Выходя, я кивнул Лари на прощание, и он пообещал мне зайти сегодня вечером. Новенький парень тем временем чистил аквариум и не заметил, как я уходил.

•

Я неспешно добрался до дома. По дороге мне было слегка не по себе, но в этом не было ничего удивительного, ведь я лишился работы. Со временем все пришло в норму.

Взяв хлопьев, я залил их молоком и сел смотреть телевизор. Шла одна из тех передач, от которых всегда веяло скукой, но поскольку у меня работало всего три канала, выбирать особенно не приходилось. Вдобавок антенна на крыше довольно часто выходила из строя, и мне постоянно приходилось ее регулировать.

Стрелки приближались к девяти, и я, лежа на диване, стал подремывать. Неожиданно раздался стук в дверь, и вся моя дремота вмиг рассеялась. Я не сразу, но все же понял, что это, должно быть, Лари. Стук никак не желал утихать, и я поспешил к двери.

– Наконец – то! Мы уже думали, что ты никогда не откроешь! – услышал я, как только отворил дверную задвижку.

– Я задремал, – не сразу ответил я и пригласил гостей войти.

Это и правда, был Лари, но он был не один. С ним был Роберт, тот самый парень, что забрал мое место.

– Мы зашли в видеопрокат и взяли классный фильм! И еще у нас есть кола и гора чипсов! – сказал Лари, поудобней устраиваясь на твердом диване.

– У тебя очень мило! – оглядываясь, заметил Роберт.

– Все, конечно, неплохо, но у меня нет видеомагнитофона! Нам не на чем будет посмотреть этот фильм, – с досадой вымолвил я.

– Что?! У тебя нет видика? Ты испортил нам вечер!

– У соседа сверху есть! Вы могли бы одолжить у него, – вспомнив, сказал я ребятам.

– Отлично! Я знал, что ты что-нибудь да придумаешь! – тут же услышал я в ответ.

– Сходи и принеси его нам, будь так добр! – обратившись уже к Роберту, настойчиво попросил Лари.

По сей видимости, парень уже привык к подобным выходкам неугомонного Лари, поэтому он просто вышел из комнаты и направился этажом выше.

– Зачем ты его привел? – спросил я, как только мы остались вдвоем.

– Ему было скучно, и он начал умолять меня взять его с собой, как только узнал, что я направляюсь к тебе.

– Я более чем уверен, что ты сам ему это предложил.

– Хорошо, хорошо! У него были деньги на все, что мы сюда принесли. А ты ведь знаешь, что я берегу каждый доллар!

– Скорее ты более жадный, чем экономный! – с улыбкой сказал я и направился за стаканами для напитков.

Мне нечасто выпадала возможность вот так беззаботно посидеть со своими друзьями. Я редко когда приглашаю гостей, но если Лари пришла в голову подобная мысль, то глупо было ее отвергать. Даже если бы я ответил отказом, Лари все равно бы пришел.

– Я достал его! – раздался голос в дверях.

–А ты не так плох, славный Робин! Теперь его нужно подключить к телевизору! – похвалил Роберта Лари.

– Хорошо, думаю, с этим я справлюсь! – ответил парень и полез искать нужные провода.

Тем временем я разлил по стаканам колу и выложил чипсы в одну большую тарелку, чтобы всем было удобней их есть. Лари продолжал сидеть на диване и, наблюдая за тем, как Роберт возится с проводами, всячески старался над ним подшутить.

– Отстань ты от парня! Он ведь для тебя старается! – вступился я за Роба.

– Я думал, он умеет лишь торговать мелкими рыбками, а оказалось, что он очень способный, – снова с насмешкой высказался Лари.

– Все готово! Теперь должно заработать. Дай мне кассету! – словно не слыша, Роберт протянул руку за фильмом.

– Вот, держи! – решил я немного помочь.

Все и вправду прекрасно работало. Мы сидели и молча смотрели фильм, ели чипсы и запивали их колой со льдом. Иногда Лари комментировал некоторые из непонятных моментов и даже порой предлагал свои варианты того, как бы он повернул сюжет. Роберт же, не отрываясь, смотрел в телевизор и в тоже время с интересом отвечал Лари, когда тот начинал говорить. Очевидно, ему нравилась наша компания. Казалось, он редко проводил вечера подобным образом.

Вечер и вправду получился весьма увлекательным и необычным. Необычным для меня, поскольку он помог мне расслабиться и ненадолго забыть о той суете, в которую я был погружен в последние дни. Рана на время перестала меня беспокоить, по крайней мере, до того момента, пока я снова не вспоминал о ней. А мысли о сегодняшней потере работы вовсе куда-то пропали.

К моменту, когда фильм закончился, Лари в очень нелепой позе крепко заснул. А Роберт, тем временем, аккуратно вытащил из его руки стакан с недопитой колой и направился со мной на кухню.

– Как тебе работа в магазине? – решил я хоть как-то начать разговор.

Он, не отрываясь от мытья посуды, ответил:

– Мне повезло, что меня приняли, мне нужна была эта работа!

– И что же в ней такого особенного?

– Если сравнивать ее с предыдущим местом работы, то Джим очень даже неплохо мне платит, – рассудительно ответил Роберт.

– А где ты работал до этого? – уже с пробудившимся интересом снова спросил я.

– В рыбной лавке, а затем в небольшом кафе у метро. Мне редко оставляли чаевые, а если я и получал их, то мне едва хватало на дорогу до дома. Поэтому мне часто приходилось передвигаться пешком, чтобы хоть как-то сэкономить.

Я больше не стал донимать вопросами Роберта. Несомненно, он был не из самой богатой семьи, но жалеть его было нелепо, поскольку я сам слегка походил на него.

Вскоре Роберт почему-то решился продолжить:

– Отец ушел от нас пару лет назад. К тому времени я успел окончить школу и уже собирался поступать в колледж, но мне пришлось устроиться на работу, чтобы прокормить маму и младшего брата. Мама не могла содержать нас обоих и одновременно оплачивать счета за жилье.

После этих слов Роберт слегка изменился в лице, но вскоре я снова увидел ту самую дружелюбную улыбку, которую встретил днем в магазине.

– Спасибо за вечер, Рэй! Мне все очень понравилось, но я должен идти!

Парень в спешке накинул куртку и, попрощавшись жестом, закрыл за собой дверь. После этого мы с Лари остались одни.

Вскоре я решил, что и второму гостю тоже пора подниматься.

– А где малыш Роб? – сонно спросил меня Лари.

– Так ты все же помнишь его имя?!

– Ну да. Я просто решил, что будет немного забавным поиздеваться над ним.

– Главное, не переусердствуй! Он с виду неплохой парень!

Лари согласно кивнул и добавил:

– И все же, куда ты его дел?

– Он просто ушел.

– И даже не дождался меня… – с досадой вымолвил Лари, а после встал и направился в туалет.

Вскоре он тоже ушел, забрав с собой остатки колы в бутылке и кассету, которую они взяли в прокате. Время приближалось к полуночи, поэтому меня понемногу начало клонить ко сну. Умывшись и почистив зубы, я лег в мягкую уютную постель и тут же заснул.

Посреди ночи я резко проснулся от ужасного скрипа. Не вставая, я не спеша повернул голову в сторону двери, откуда и доносился шум. В небольшом просвете между дверью и полом я увидел свет, который очень часто мигал, но поскольку соседи меняли лапочки на этой неделе, это показалось мне странным. Вдобавок ко всему, я слышал шорохи, и было похоже, словно к нам в дом забралось животное с улицы.

Мне стало немного не по себе, но если я не узнаю, в чем дело, то вряд ли удастся снова заснуть. Рана странным образом дала о себе знать. Но это скорей от волнения, ведь я лежал неподвижно.

Набравшись смелости, я все же поднялся и медленно направился в сторону входной двери. Прислонив к ней голову, я хотел разобрать, что там происходит, но шорохи продолжались, а мне в голову не приходило ни единой догадки.

Отодвинув дверную задвижку, я слегка приоткрыл дверь. Лампочка, видимо, и вправду была неисправна, потому что освещение то совсем пропадало, то спустя пару секунд возвращалось обратно.

Выйдя на лестничную площадку своего этажа, я снова прислушался. Шорохи доносились откуда-то сверху, и я рефлекторно перевел взгляд на лестницу, которая вела на четвертый этаж. Это показалось мне еще более странным, но и этажом выше также не переставал мигать свет.

Я осторожно начал подниматься наверх. Вопреки здравому смыслу, я понятия не имел, что мной движет, и зачем я это делаю. Страх с каждой ступенькой овладевал мной все больше и больше, но разум не велел останавливаться. Любопытство, в конце концов, могло меня погубить, нежели доставить радость и уверенность в том, что все хорошо, но я все же решил продолжить свой путь.

Наконец, преодолев последнюю ступеньку, я оказался в том месте, откуда, как мне казалось, и доносились шорохи, но они прекратились. Здесь, как и этажом ниже, было совершенно спокойно, и никаких следов каких-либо животных я не обнаружил. Главное, я убедился, что все в порядке, и пора было возвращаться к себе.

Я развернулся и уже собирался сделать шаг вниз по ступеням, как вдруг в спину подул холодный пронизывающий ветер. Услышав его завывание, я в ужасе замер и не смел пошевелиться. Казалось, что-то большое стояло у меня за спиной, и я ощущал его морозное дыхание на своей шее. Трудно представить, что это было, но я явно был не один.

Я слышал бешеный стук своего сердца. Внезапно освещение вокруг пришло в норму, а лампочки светили так, словно были заменены только сегодня.

Я больше не ощущал леденящего тело ветра, поэтому решил повернуть голову и узнать, что же меня так напугало. К моему удивлению, рядом никого не оказалось, вокруг было тихо.

Можно было уже спокойно вздохнуть, но чувство страха все еще не покидало меня. Не думаю, что мне это все показалось, но никакого вразумительного объяснения тому, что случилось, я дать не мог. Должно быть, просто нужно было хорошо отдохнуть.

•

Ранним утром мой сон прервал внезапный стук в дверь. Вчера ночью я долго не мог заснуть, и поэтому сонливость отступила не сразу. На часах было девять, и мне стало интересно, кто же так рано захотел со мной повидаться. Пришлось вставать.

Накинув на себя рубаху, я медленно подошел к двери и открыл ее.

– Прошу прощения, сэр, могу я задать вам пару вопросов? – спросил человек в полицейской форме, стоявший за дверью.

За его спиной я также заметил несколько людей в форме. Некоторые из них поднимались, а другие, наоборот, спускались вниз по лестнице.

– Что случилось? – удивленно спросил я.

– Ваш сосед сверху, Джереми Уотсон, с утра найден мертвым!

– Как это случилось?!

– Это мы и хотели узнать! И нам нужна ваша помощь. – сказал полицейский и вскоре добавил:

– Очень похоже на передозировку наркотиков, но все же рано еще что-либо утверждать.

Я пригласил офицера войти, и постарался ответить на все заданные мне вопросы. Он не стал требовать от меня больше, чем я мог ему рассказать, поскольку я недостаточно хорошо был знаком с Джереми.

На мой взгляд, он был очень замкнут. Насколько я знаю, он всегда жил один, и его редко удавалось застать в компании друзей или знакомых. Я жил в этой квартире чуть больше трех лет, но даже представить себе не мог, что Джереми хоть как-то может быть связан с наркотиками.

Когда офицер закончил и уже собирался идти, я спросил:

– Когда это все случилось?

– Приблизительно около трех часов ночи, – ответил полицейский и, попрощавшись, покинул мою комнату.

Как бы мне этого ни хотелось, но мысленно я начал непроизвольно связывать два загадочных для себя события. Я твердо знал, что произошедшее со мной ночью не было сном, и, в тоже время, я толком не мог ничего объяснить.

Джереми был тем самым парнем, у которого Роберт вчера одолжил видеомагнитофон, и, думаю, если бы он заметил что-либо странное в поведении Джереми, то обязательно нам рассказал.

На протяжении почти всего дня я находился дома с мыслью о случившемся ночью. Эти события слегка всколыхнули мое привычное восприятие мира. Но не стоило исключать и вариант с разыгравшейся фантазией, которая порой все же дает о себе знать.

Не мог я забыть и о вчерашнем предложении капитана Джонсона. Мне нужно было серьезно обдумать его, поскольку теперь я нигде не работал, а оплачивать аренду квартиры и покупать себе пищу мне непременно придётся.

Многие мечтали стать полицейскими, но даже у половины из этих ребят так ничего и не вышло. Словом, мечты так и остались мечтами, поскольку поступить на службу в полицию всегда было непросто. С легкостью это давалось лишь тем, кто имел хоть какие-то связи или хотя бы частичку таланта. Остальным же приходилось изрядно попотеть, чтобы исполнить мечту.

У меня, в свою очередь, не было никаких связей, и уж, тем более, таланта. Но мне представился шанс. Была возможность получить хорошую, но в тоже время ответственную и серьезную работу в полиции. Думаю, было бы глупо ее упускать, поскольку этот шанс мог навсегда изменить мою жизнь.

Каждому приходилось когда-то сталкиваться с несправедливостью, но что-либо сделать большинство этих людей было просто не в силах. И каждый в тот самый момент хотел оказаться офицером полиции, чтобы наказать обидчика или вернуть то, что было украдено.

Я думаю, что стоит и мне послужить этому городу и постараться освободить его от преступности. Быть может, у меня и получится, но точно быть уверенным в этом нельзя.

В случае моего согласия, мне предстоит обучиться всему тому, чему обучаются в полицейской академии годами, всего за пару месяцев. И, честно говоря, мне это кажется не справедливым по отношению к тем людям, которые делают все возможное, чтобы получить место в полиции.

Начинало понемногу темнеть, и стрелки часов подбирались к семи. Я решил, что успею в участок, где мне удастся застать на месте капитана и сообщить о своем решении. В спешке одевшись, я схватил куртку и вышел за дверь.

– Здравствуй, Рэй! – услышал я, как только повернул в замке ключ.

– Здравствуйте, Миссис Морис! – это была соседка сверху, та самая старушка, которая все время звала к себе выпить чаю и угостить купленным на прошлой неделе овсяным печеньем.

– Ты слышал, что случилось с Джереми? – обеспокоенно спросила она.

– Да, я знаю, что произошло, – с сожалением ответил ей я.

– В последнее время он был встревожен. Ни с кем не хотел говорить, а порой даже забывал поздороваться.

Старушка спустилась на пару ступенек ниже меня. Она была в синем осеннем пальто и серенькой шапке.

– Я думаю, полиция сообщит нам, как только во всем разберётся. Нам остаётся лишь ждать! – пытаясь успокоить соседку, вымолвил я.

– Я очень буду на это надеяться!

После этих слов старушка продолжила свой неспешный путь вниз. Должно быть, она решила перед сном прогуляться. Я проводил ее на улицу и, попрощавшись, направился в сторону привычной для меня автобусной остановки.

По дороге в участок я подумал, что было бы неплохо как-нибудь навестить Сару и Чарли. Они заботились обо мне, когда я был в больнице, и было бы крайне невежливо снова исчезнуть из их жизни на несколько месяцев, как ни в чем не бывало.

Все дело в том, что Саре удалось устроить личную жизнь и создать замечательную по всем меркам семью. А я в тот момент меньше всего хотел ей мешать.

Пускай она и говорила, что я могу оставаться у них сколько угодно, когда мне некуда было идти, я все же знал, что мешаю. Она совсем не обязана была мне помогать. И уж, тем более, покупать еду и одежду, когда я был на мели.

С тех пор я стараюсь как можно реже появляться в их жизни и, как мне кажется, делаю правильно.

Через несколько минут я был на остановке. Автобус был полон, поскольку все в это время возвращались с работы. И чем ближе мы подбирались к центру города, тем теснее в нем становилось.

Открыв двери участка, я сразу же встретил взгляд того парня, который, как и вчера, сидел в регистрационном отделе. Когда я подошел ближе, он спросил:

– Что вам нужно на этот раз, сэр? Ваш кот застрял в вентиляционной трубе?

– Нет, мне снова нужен капитал Джонсон! – стараясь не замечать его насмешки, сдержанно ответил я.

– Боюсь, его сейчас нет на месте, но, если ваше дело очень срочное, вы можете подождать, пока он вернется!

– А когда он должен вернуться?

– Вероятно, через час, но может, и больше, – с полной серьезностью ответил мне полицейский.

– Хорошо, я его подожду! – ответил я и сел на скамейку, готовясь к томительному ожиданию.

Несомненно, в любой момент я мог уйти и вернуться в любое время в течение данной мне на раздумья недели, но все же я решил подождать.

Порой я вставал, чтобы прочесть то, что было написано на висящих вдоль стены стендах в холле. Здесь было много всего. Например, говорилось о том, как вести себя в случае чрезвычайных ситуаций. Там же был отдельный стенд с фотографиями преступников, которых разыскивали, с описанием того, что они совершили.

Порой, читая о ком-либо из этих людей, мне становилось не по себе от одной лишь мысли о том, что этот человек сейчас на свободе, и многое успеет еще совершить, прежде чем вновь будет пойман. Полиция, как нам говорят, пытается сделать все возможное, но на деле процент раскрываемости преступлений низок.

Преступникам, о которых здесь говорилось, все время удаётся каким-то образом скрыться и не оставить следов. Конечно, не всем, но большинству. И самое печальное, что на свете таких людей много, и полиции не под силу упрятать их всех за решетку.

Поэтому мы и живем в вечном страхе. В страхе за свое имущество, свою жизнь и здоровье родных. Но с этим ничего не поделать, так было и будет всегда…

Наконец, мое ожидание завершилось, и через центральную дверь в сопровождении двух офицеров вошел капитан.

– Капитан, к вам тут гости! – громко сказал парень, с которым я недавно разговаривал, и жестом указал на меня.

Капитан повернул голову и встретил мой взгляд. Я незамедлительно встал и молча стал ждать, что он скажет. Он, в свою очередь, обвел меня взглядом и, спустя некоторое время, все же сказал:

– Очень рад видеть вас, мистер Браун! Идемте со мной!

Я спокойно направился за капитаном, и никто не стал преграждать мне путь. Мы, не проронив ни слова, дошли до его кабинета. Я, тем временем, думал, каким же будет мой следующий шаг, и с чего мне начать разговор.

– Пожалуйста, закройте дверь и присаживайтесь! – любезно предложил капитан.

Затем он спросил:

– Вы все же согласны?

– Да! – ответил я с твердостью в голосе.

– Надеюсь, вы в этом уверены, мистер Браун! Поскольку это не работа за прилавком, которую в любой момент вы можете бросить. На вас будет возложена большая ответственность. Ответственность за жизни людей, чьи интересы вы будете защищать!

Мне на мгновенье показалось, что я и вправду слегка поторопился с принятием столь важного в моей жизни решения. Капитан прав, от меня будут зависеть жизни людей и их безопасность. Я должен буду с полной серьезностью ко всему отнестись, поскольку представлять закон не так уж и просто.