скачать книгу бесплатно
– Я пришёл сразу, как узнал, что случилось. В городе всю ночь творились беспорядки, только сейчас получилось успокоить толпу. Тебя же никто не тронул?
Девушка покачала головой.
– Тогда, может, тебе лучше пока оставаться здесь?
– Что?
– Княгиня требует над тобой суда. Среди знати, что управляет городом, уже поднялись возмущения. Здебора убедила их, что ты убила свою служанку.
– Что за глупости?! – вскипела Дара. – С чего бы мне её убивать?
– Тише, – Ярополк подал знак кому-то в коридоре, чтобы его ждали, и прикрыл дверь.
Князь подошёл ближе. Дара непроизвольно поправила растрёпанные волосы, потёрла заспанное лицо.
Теперь, когда Ярополк приблизился, стало ясно видно, какие глубокие тени залегли под его глазами, как за одну ночь впали щёки.
– Тут холодно, как в погребе, – заметил он.
– У меня нет дров, – негромко проговорила Дара, но сама подумала, что, даже несмотря на нерастопленную печь, в её покоях должно было сохраниться тепло. Значит, ночная гостья не приснилась, это её пляска прогнала жар, а дыхание застудило всё вокруг.
Но всё ли, что пряха нашептала – правда? Умели ли лгать древние боги?
Ярополк сел рядом на лавку.
– Я пришлю новую служанку… хотя лучше пусть Третьяк тебе поможет. Боюсь, что княгиня воспользуется положением и не пожалеет убить ещё одну девушку.
Он снял шубу и накинул на плечи Даре. Меховой воротник пах морозом и потом, девушка закуталась в него, как в одеяло.
– Думаешь, княгиня действительно убила Третьяну?
– Так её звали? Как моего холопа, – лицо Ярополка было мрачнее тучи. – Что ж, думаю, да. Тело пока не нашли, зато всю её семью зарезали в собственном доме.
– Что? – ахнула Дара.
– О, вот теперь я точно верю, что это сделала не ты. – С губ сорвался смешок.
В груди закипели гнев и обида.
– Ты всё-таки подозревал меня?! По-твоему, я чудище?
– Нет, но нрав у тебя дурной, – князь улыбнулся, и неподдельное, какое-то мальчишеское веселье загорелось в голубых глазах.
Ярополк поправил шубу на плечах девушки, затянул плотнее воротник. От его рук несло жаром. Неудивительно, что он не боялся холода.
– Что мне теперь делать? – Дара опустила взгляд, смущённая близостью и пристальным взглядом.
– Оставаться здесь и не попадаться лишний раз на глаза княгине, – посоветовал Ярополк. – Она настроена против тебя, а на её стороне местный храм.
– Я ведь туда на каждую службу ходила, как ты и велел.
– Пресветлые Братья упёртые.
– Разве ты не можешь приказать им лучше ко мне относиться?
Голубые глаза засверкали ещё ярче, когда Ярополк рассмеялся. Он погладил Дару по щеке, точно ребёнка.
– При необходимости прикажу всех тебя полюбить, госпожа княжеская ведьма, но куда важнее, чтобы у них не было ни малейшего повода тебя обвинить. Пока храм считает тебя убийцей, народ будет в это верить.
– Какая разница, что считает народ? – слова задели Дару куда сильнее, чем хотелось показать. Чужая ненависть жгла так же больно, как огонь пожара.
– Мне важно, чтобы лесную ведьму любили простые люди.
Дара посмотрела на Ярополка исподлобья, пытаясь понять.
– На их поддержке держится моя власть, – как маленькому ребёнку, пояснил он.
– Ты князь из рода Вышеславичей. Что ещё нужно для твоей власти?
– Куда больше, чем это, увы, – улыбка Ярополка стала печальной. – Ну что с тобой? – он ласково коснулся её подбородка, приподнял голову чуть выше, заглядывая в глаза.
– Как долго мне придётся здесь оставаться? – голос дрогнул, хотя Дара изо всех сил старалась не показывать слабости.
Она знала, что когда вновь останется одна, ложница будто станет меньше, а стены подступят ближе, вернутся ночные страхи. Одна, без сестры, Дарина может снова услышать чужие голоса, как бы плотно ни закрывала уши.
– Пока я не придумаю, как унять княгиню.
– Она же не…
– Она тебя не тронет, клянусь. Я пришлю своих гридней, чтобы стояли на страже, – пообещал князь и неожиданно притянул девушку к себе, захватил в медвежьи объятия.
Дара неловко прижалась щекой к тёплой груди и услышала размеренный стук сердца. Громкий, сильный.
– Ты же не думаешь, что я дам в обиду свою маленькую лесную ведьму? – горячее дыхание шевелило волосы на затылке.
Дара не нашлась, что ответить.
– Ты спасла мне жизнь вчера, можешь считать, что за это я простил твои проказы.
– Какие ещё проказы?
Князь чуть склонил голову, так, что его губы оказались рядом с её.
– Тот поцелуй у реки я не забыл. Ты тогда сильно меня укусила, даже губа распухла.
Щёки запылали от стыда. Дара вырвалась из объятий, отсела подальше.
– Это было ради заклятия, – холодно произнесла она.
– Знаю, – облизнулся Ярополк и поднялся. Как водой смыло все чувства, снова он стал холодным Снежным князем. – Я пришлю к тебе поскорее Третьяка. Старайся быть тише воды, – попросил он. – Как только появятся новости, сообщу.
– Великий князь, – окликнула Дара, когда Ярополк уже подошёл к двери. – Скажи, что с моей сестрой?
– Всё в порядке, Стрела о ней позаботится.
Снежный князь покинул её, но на этот раз Дара недолго мучилась от одиночества.
Скоро пришёл Третьяк, принёс дрова, а после завтрак. Он рассказал, как всю ночь в городе шли погромы и лилась кровь, как Снежный князь, едва отойдя от ранения, повёл с собой дружину на улицы усмирять народ, как горожане повесили нескольких попрошаек. Они пытались найти и мальчишку-фарадальчонка, чтобы отомстить за князя, но ему удалось бежать.
– Они хотели казнить ребёнка? – ужаснулась Дара.
– Он Великого князя попытался убить, народ готов был растерзать его за это.
И это Дару считали чудовищем!
– А за что напали на попрошаек?
– В город каждый день приходят люди со всей округи, все они нищие и голодные, им нужны кров и еда. Люди боятся, что их запасы станут отнимать для пришлых.
– С чего бы это?
– Прошлой осенью в княжестве не собрали урожай из-за набегов. Всё, что сейчас есть у города, привезли из северных княжеств. Если и этой весной не выйдет посеять рожь, начнутся голодные бунты.
Дара чистила яйцо от скорлупы и наблюдала, как ловко и споро Третьяк растапливал печь.
– А ты немало знаешь для простого холопа, – заметила она.
– Так я всегда рядом с князем, чего только не наслушаюсь.
– И что слышал о лесной ведьме? Что обо мне говорят?
Парень оторвался от дела, посмотрел на Дарину внимательно. Он кусал губы, точно ловил слова, что стремились соскочить с языка.
– Боятся меня?
– Говорят, ты не такая, как княгиня Злата.
– А какая? – точно клещами Дара вытягивала из него ответ.
– Жестокая к людям. Говорят, в Златоборске ты убила княжеского чародея и полюбовницу княжича Вячеслава, а после сожгла Совин, чтобы отомстить рдзенцам за Хмельную ночь.
Дара посыпала яйцо солью, откусила. Если Третьяк и ждал от неё рассказа, опровержения или подтверждения слухов, то напрасно. Он ушёл без ответа.
Одиночество вдруг стало наградой. Дара была рада не слушать чужих разговоров о бунте, смерти, страхе. Каждое из этих слов напоминало ей о самой себе. О том, какой её видели люди. Раньше бы она посмеялась над чужими домыслами, над наговорами и сплетнями, но теперь почему-то ныло сердце и смеяться не выходило. Она и вправду становилась тем, кем её считали.
Трещали горящие дрова. Дара скинула с кровати на пол меховое покрывало, села на него, прижавшись спиной к печной стенке и слушая песню пламени и дерева, чувствуя, как медленно нагревается печь, а за ней и вся спальня.
Днём не было страшно. Даже в тишине ощущалась жизнь. Тихо переговаривались между собой гридни за дверью. Домовой дух то и дело выглядывал с потолка и пугливо прятался, каждый раз встречаясь взглядом с лесной ведьмой. Дара подумала, что стоило оставить ему крынку молока на ночь. Пусть стережёт её сон.
После разговора с Ярополком волнение исчезло, как если бы его никогда и не бывало. Всем сердцем, всей душой Дара поверила, что князь не позволит её обидеть, не подпустит княгиню даже близко.
Но всё же речи Ярополка так же вселяли надежду, как и ранили. Ведь за каждым ласковым словом, за каждым нежным взглядом не было ничего искреннего.
«Я всего лишь дочка мельника, а он Великий князь. И я нужна Ярополку, лишь пока он верит, что я скоро верну чародейскую силу», – напоминала себе Дара.
Вряд ли был на свете хоть один человек, который мог полюбить то злобное и пугливое существо, в которое она превратилась. Разве можно было полюбить того, кто сам не знал любви и не был на неё способен?
«И я не так красива, как Веся, – размышляла Дара. – Стрела и Ежи полюбили её просто так, за одно лишь милое личико. Даже Милош был к ней добрее, чем ко мне. Но Милош такой же, как я, он неспособен любить. Меня он растоптал и унизил, как только ему выпала такая возможность».
Умиротворение, принесённое Ярополком, со временем рассеялось.
Приближался вечер, и всё ниже опускалось бледное зимнее солнце. Вместе с сумраком в ложницу обратно заползали страхи.
– Госпожа лесная ведьма, – дверь приоткрылась, и показался незнакомый гридень. – К тебе девушка, она говорит, что твоя служанка.
– Князь приставил ко мне пока Третьяка, других слуг у меня нет.
– Госпожа, – послышался из-за двери девичий голос.
Дара нахмурилась и кивнула гридню, разрешая пропустить незнакомку.
Не сразу, не с первого взгляда, но Дара узнала её. Девушка стояла, чуть склонив голову набок, и улыбалась со странной весёлостью. Это была пропавшая Третьяна.
– Я слышала, что тебя обвинили в моей смерти, госпожа лесная ведьма, – смешливо произнесла она.
Глава 8
Ратиславия, Лисецк
Месяц лютый
Третьяна развязала платок и медленно стянула с головы, тёмные волосы распушились, щёки разрумянились. Кажется, она только-только пришла с улицы.
– Не ожидала, госпожа лесная ведьма? – спросила она с улыбкой. – Я вот тоже не ожидала, что решусь вернуться.
Дара не знала, что сказать. Медленно она поднялась с меховой шкуры на полу, оглядела Третьяну с головы до ног.
– Ты жива, – произнесла, недоумевая, она.
– Жива, – кивнула просто девушка.
Дара смотрела на служанку и будто впервые видела, так смутно запомнились ей черты Третьяны, её голос и манера говорить, а между тем она чуть не лишилась жизни из-за служанки.
– Где ты была?
Третьяна обернулась на гридня, намекая ему уйти прочь, но тот ждал приказа Дарины, а ту терзали сомнения.
– Оставь нас, – наконец решилась она. – Нам нужно поговорить.
