Конец или новое начало

Но, кто его знает? Может, мне теперь и око запретят, чтобы не было искушения смотаться в гости. Не удивлюсь.

Дверь пропустила меня без проблем, у меня был полный доступ во все помещения древа.

Я огляделась по сторонам. Вокруг царил строгий минимализм. Все, как я и помнила по последнему визиту в это место.

Я прошла к его столу и села в кресло.

Да уж… Ни фотографий семьи, ни памятных вещиц, ничего…

Хотя, постойте, что это?

Я заметила под одной из бумажных стопок краешек смутно знакомой ткани.

Осторожно потянула его на себя.

Это же…

В моих руках оказался белый, чуть потрепанный с краев, платок. На нем кривоватыми стежками с любовью и старанием было вышито «Араниэль» в окружении цветочков-ромашек.

Сердце сжалось.

А ведь кроме меня у повелителя совсем никого нет…

Араниэль цельный и неприступный, как отвесный гранитный склон. Но, вопреки здравому смыслу, слабый вьюнок, ползущий по поверхности скалы, стал настолько важен, что не станет его и рухнет, осыплется мелкой щебенкой вся гора…

Поэтому, он так дрожит надо мной, окутывая частенько удушающей заботой.

Это у меня есть дочь, Катя, Тинтуриэль… У него – только я.

Я погладила разноцветные стежки и убрала вышивку на место.

«You own the money

You control the witness

I hear you're lonely…»

«Notorious» Duran Duran.

Довольно долго на вызов никто не отвечал.

Когда, наконец, изображение появилось, я увидела подругу в теплой компании мужа. Чуть помятый вид не оставлял сомнений, чем они были заняты.

– Как я рада тебя видеть! – тихо, но с чувством, сказала я ей.

Катя расширила в удивлении глаза. Ее лицо тут же озарила широкая улыбка.

– Смотри, а ты не верил! Получилось! Невероятно! Как же мы рады, что ты вернулась!

– Я тебе даже больше скажу, весь пятиединый рад…– вставил свои пять копеек дракон.

– Мы все как-то очень быстро поняли, что либо ты стонешь под ним, либо мы все дружно стонем уже от него!

Я прикрыла улыбку широким рукавом платья.

Чувство юмора у Рохара было специфическое, но не смеяться над его шуточками частенько было очень сложно.

– Вот что, иди-ка ты отсюда! Это женские разговоры, тебе тут делать нечего!

Катя начала выталкивать муженька в сторону выхода.

– Ланна, ты не представляешь, как он нас за все это время з…– хлопок дверью отрезал окончание фразы, но оно и так было понятно. Дракон с большим удовольствием использовал ненормативные словечки из русского матерного, искренне наслаждаясь смятением собеседников в такие моменты…

Подруга уселась в кресло, и пару минут мы просто улыбались, разделяя радость встречи.

А потом она начала свой рассказ:

– Много чего случилось в твое отсутствие, даже не знаю, с чего и начать…

– Наш мир вступил в торговый союз миров. Теперь пятиединый 17388-й по счету его полноправный член. Так что порталы работают, и мир наш открылся содружеству миров. Не полностью, частично. Торговлю мы ведем, но въезд на нашу территорию иномирцам запрещен.

– Кристаллы тонким ручейком устремились на рынок, почти обвалив его. В обмен на них обратно потекли всякие интересные штучки.

– Потом поподробнее расскажу, это целая отдельная история. И таких историй много.

– Взять, к примеру, тот инцидент с кольцом…

Она рассеянно покрутила на пальце простенькое колечко. Оно было мне очень знакомо.

Когда-то его носила Амели, а после – девушка Светлана.

Катерина помолчала, собираясь с мыслями.

– Повелитель, вдруг, без объявлений причин, потребовал кольцо. Рохар уперся, к тому времени его уже носила я. Поэтому, клятву, данную повелителю владыкой и Амели, можно было обойти, ведь кольца-то технически у них больше не было. Тогда повелитель устроил морские учения у наших берегов. А потом и вовсе скинул бомбу так, чтобы столб воды было видно в столице. Волной цунами смыло множество рыбацких деревень и пару городов…

Я прикрыла ладонями лицо. Какой ужас!

– Но Рохар уперся, и в воздухе запахло войной. И ведь не побоялись же гнева богов, безумцы!..

Снова пауза, рассказ об этих событиях давался Кате тяжело.

– И как же все разрешилось? – не выдержала я.

– Тогда повелитель подослал воров-теней, ну ты наверняка слышала о них. Они выкрали кольцо. Сняли прямо с пальца! – подруга весело хмыкнула, пошевелив в воздухе пальцами той самой руки с кольцом.

– Правда, я спящей только притворялась. Давно уже хотела отдать это чертово кольцо, сразу ведь поняла, что оно нужно тебе. Ради кого другого ледышка и мизинцем на ноге бы не пошевелил.

Я кивнула, сглотнув ком в горле. Сразу как-то заметила и сеточку морщинок у глаз подруги, и легкую седину в волосах… Замену кольцу они с драконом нашли не сразу.

– Спасибо, его носила действительно я. Какое-то время оно было необходимо…

Катя кивнула, принимая мою благодарность.

– А потом он вернул его обратно в обмен на право разработки половины всех наших золотых и серебряных шахт сроком на триста лет.

Я только рот открыла. Вот это грабеж!

– Да, да. Я тоже офигела! – веселилась с выражения моего лица подруга.

Она стала рассказывать дальше.

Мне оставалось только беззвучно стонать, охать и прикрывать ладонью глаза, когда речь заходила о совсем уж вопиющих эпизодах.

Особенно сильно воняла история с 1330-м миром.

До прихода на рынок союза кристаллов из пятиединого мира, именно 1330-й был основным поставщиком этого редкого сырья. Он устанавливал цены, а также решал, сколько добывать, и кому сбывать товар.

Пятиединый честно предложил им договориться. Не получилось. Переговоры состоялись, вот только окончилось это ничем, на уступки правители 1330-го пойти не пожелали. А может, это мы не пожелали, мда…

Короче, не прошло и пары стандартных галактических лет, как в тысяча триста тридцатом вспыхнула кровавая междоусобица. Десяток некогда дружных государств рассорились не только между собой, в половине вспыхнули гражданские войны.

Свергалась старая власть, брат шел на брата и так далее…

Какое удивительное совпадение, что при этом цена на кристаллы на межмировом рынке скакнула вверх, а поступление их из 1330-го почти прервалось, не так ли?

Из всей этой навозной кучи торчали острые кончики кое-чьих ушей.

Нет, я не обольщалась. Наверняка, все правители пятиединого приложили руки к этому плану, но вот кто автор самой идеи – даже не сомневалась.

Ох, не зря, муж так ненавязчиво, с деланным равнодушием, расспрашивал меня о войнах в моем родном мире. Я и забыла на следующий день об этом разговоре. А вот повелитель не забыл.

Чувство вины душило меня все сильнее. Ну почему всегда так – сначала делаю, потом думаю, а?..

Разговор наш прервался внезапно.

– Ма, мы тут с Трором решили…– с этими словами в кабинет супруги наследника нагло вторгся неизвестный.

– Ух, какая красотка! – этот незнакомый, но подозрительно похожий на Рохара, вихрастый красавчик, пустил в дело все свое обаяние, с ходу обрушив его на меня.

А я все пыталась вспомнить, что же в нем такого…

– Познакомься, это мой сын – Астарт,– с гордостью сказала мне Катя.

И я вспомнила!

Этот яркий образ из моей памяти, как держала его, еще малыша, в своих руках, невольно вызвал на моих губах улыбку.

Но молодой дракон, видимо, истолковал ее не совсем верно.

– Пойдем на свидание сегодня вечером. Встретимся у…

– Еще одно слово, и я вызову тебя на дуэль, сопляк! Твоего деда я не добил, но с тобой этой досадной ошибки точно не повторится…– раздался совсем близко ледяной голос повелителя.

Почуяв запах жареного, Катя резко прервала наш сеанс связи.

Я перевела взгляд на разъяренного Араниэля.

Все еще не могла перестать улыбаться, образ сладенького младенца все никак не желал уходить и так и стоял у меня перед глазами. Чего добру пропадать, я отправила его Араниэлю.

– Теперь будешь ревновать к каждому встречному младенцу? – с мягкой улыбкой спросила я.

– Больше никаких младенцев, я позаботился об этом,– твердо ответил он, впрочем, буря уже миновала.

Так это значит…

Я вздохнула. Конечно, шанс, что я забеременею повторно, мизерно мал, но повелитель всегда был склонен к перестраховке. И мне остается только любить его таким, какой он есть…

Но, богиня, как же это порой сложно!

– Супруга наследника поведала мне много интересного о тебе…– закинула я пробный шар.

Смысла скрывать содержание разговора не видела. Неизвестно вообще, как давно он тут стоит.

– Рассказала о том, какой я у тебя талантливый? – приподнял бровь повелитель.

– Что-то вроде того,– дипломатично-неопределенно выдала я.

– А еще красивый…– он начал медленно обходить стол.

– Умный…– муж навис надо мной, опуская ладони на подлокотники кресла и заключая меня, таким образом, в ловушку.

Длинные пряди едва не касались моего лица, и я чуть дунула, качнув их.

– И самое главное – скромный, – поддалась я искушению чуть поддеть его.

– Нет, такого за мной точно не водится…– протянул повелитель, движением пальцев заставляя кресло подо мной измениться до неузнаваемости.

В шоке я широко раскрыла глаза. Что, прямо здесь?..

Но было еще кое-что, что я хотела узнать.

Движением руки я остановила его, и спросила, не скрывая искреннего любопытства:

– Это правда, что ты выкрал у драконов кольцо?

Ну, не укладывался у меня в голове образ Араниэля, который у кого-то что-то ворует.

Такой, как он, скорее вынудит отдать желаемое угрозами и шантажом, чем будет обшаривать карманы даже поверженного врага…

В глазах мужа блеснули знакомые огни.

– Я взял свое! – прошептал он, склоняясь надо мной…

Часть

3.

Лаирэль

.

«In the dark

I can feel you in my sleep

In your arms I feel you breathe into me

Forever hold this heart that I will give to you

Forever I will live for you…»

«Awake and Alive» Skillet.

Ариэниэль.

Мать провожала меня долго, все никак не могла отпустить из крепких объятий, осыпая заботливыми напутствиями.

Я только кивала, улыбаясь.

Чувство скованности и робости, как и всегда при каждой встрече с повелительницей, никак не хотело меня покидать.

Встретилась взглядом с отцом поверх материнского плеча. Его глаза и лицо абсолютно ничего не выражали, он излучал покой и невозмутимость.

Я вспомнила наш вчерашний разговор.

Воскресли в памяти его слова:

– Надеюсь, ты понимаешь, что повелительницу не стоит волновать ни при каких обстоятельствах? Я буду очень недоволен, если она начнет переживать из-за тебя…– последнее прозвучало уже с тенью скрытой угрозы.

Я опустила глаза, возвращаясь в реальность.

Наконец-то мать выговорилась и, поцеловав на прощание, отошла на пару шагов назад.

На ее глазах блестели слезы. От этой картины мое сердце дрогнуло. Неужели она действительно любит меня?..

Церемонный поклон, и шаг в портал – навстречу новой главе моей жизни.

Лаирэль.

Вот и исполнилась моя заветная мечта. Поступить в академию.

Как и со всеми мечтами, которых слишком долго не можешь достичь, случается так, что судьба подкидывает тебе исполнение некогда горячо желаемого на блюдечке, но при этом ты и сам уже не так уж и рад…

По краю сознания мелькнуло воспоминание, как отец перебирает книги на столе в моей комнате…

– Хочешь поступить в академию? – голос его, как и всегда, был абсолютно бесцветен.

– Да, отец, – отпираться смысла не было.

– Чтобы начать новое обучение, ты должна закончить старое, – он обернулся обманчиво лениво, а в следующую долю удара сердца стремительно атаковал.

Спустя три вздоха, я лежала, распятая на полу. Мои руки и ноги были пригвождены короткими мечами «ка» – любимым оружием отца.

К горлу он приставил мне уже длинный клинок.

– Ты не готова. С тобой еще много работы, – отец даже не запыхался, и голос был все так же спокоен.

– Да, отец, – ответила я, подражая его бесцветной интонации…

Я моргнула, загоняя воспоминание обратно вглубь памяти, но вскоре ему на смену пришло другое. Стоять неподвижно в портальном зале, ожидая пока повелительница простится с дочерью, было скучно, а греть уши, подслушивая речи правящей семьи, и вовсе – опасно.

– Тебе оказана великая честь. Я хорошо тебя обучил. Ты – лучшая кандидатура из девушек-азари на роль телохранительницы для дочери повелителя. Не подведи меня,– бесстрастно говорил отец, доставая из сундука меч.

– Теперь он твой. Не посрами его и честь нашего рода.

– Да, отец,– я с поклоном приняла родительский дар.

Я, действительно, являлась лучшей. Просто потому, что была практически единственной девушкой-азари, которую с детства обучали, как бойца.

Отец – один из лучших элитных теней, всю жизнь проработал в силовых структурах. И когда после моего рождения, маги жизни сказали, что детей у его жены больше не будет, он взялся за мое обучение, как если бы я была его наследником.

Обучал жестко, без скидок на пол и возраст. Мать только тихо плакала, обрабатывая и бинтуя мои раны. Каждый день она подсовывала мне крутой отвар обезболивающего, который я тут же выливала, стоило ей уйти. На этом настоял отец: «В жизни никто не даст тебе время выпить отвар перед схваткой. Ты должна уметь терпеть боль»…

Я перевела взгляд на лицо повелительницы. То, как она смотрела на дочь, напомнило мне о моей матери. Именно с таким выражением лица я видела ее в последний раз…

От этого воспоминания, на удар сердца, заболело в груди…

Мы с отцом уехали по делам, оставив мать дожидаться нашего возвращения в компании охраны и пары слуг.

У отца было много врагов, и некоторые из них не оставляли попыток отмщения. Вот только один из них, поняв, что до него и меня ему не добраться, выбрал более легкую мишень…

После, отец отыскал его. Смерть убийцы была очень долгой и мучительной…

А потом был суд.

Отец мог подключить свои связи, но не стал этого делать. Поэтому, перед повелителем предстал лично, полностью признавая содеянное, и открыто демонстрируя полное отсутствие раскаяния.

Тогда-то я впервые побывала в древе, в большом тронном зале, а еще, воочию увидела повелителя.

«Кровавый лед», как его окрестили в народе, был на удивление милостив. Приговор был практически оправдательным, что после смерти жены за ним водилось крайне редко.

Всего-то пятьсот плетей за самосуд. Убийцу же заочно признали виновным, конфисковав его имущество в пользу нашего рода.

Я тащила домой то, что осталось от отца после исполнения приговора.

Подозреваю, что жить он не очень-то и хотел, раз сам пошел на суд повелителя. Но время залечило раны, и отец вернулся на службу, а вместе с этим, продолжилось и мое обучение…

И вот теперь для всех мы с дочерью повелителя – обычные девушки-азари из не слишком богатого рода, едем обучаться в академию.

Ее приметные волосы и глаза скрывала иллюзия, мне же с собой делать и вовсе ничего не пришлось. Внешность у меня была абсолютно средняя, неземной красотой я не блистала никогда.

Да и какой смысл украшать себя? Все равно отец подберет жениха из числа сыновей своих старых боевых друзей. И будет смотреть на мастерство владения мечом, а не на внешние данные. Точно так же, как и отцы женихов будут оценивать мое мастерство и детородность, а не что-то еще…

Вот и все, проводы закончены.

Осталось только встать на колено, прижав руку к сердцу, и шагнуть в портал одновременно с Ариениэль.

За мной ехал на привязи-веревочке большой чемодан, собирала его повелительница. Что в нем? Зачем так много?

В академии была стипендия и полный пансион, так что можно было вообще не брать с собой никаких вещей.

Но это, конечно, не про меня. Инструмент – важнейшая часть моей работы. Поэтому, мои плечи привычно оттягивал старый рюкзак со всем необходимым.

Жаль, что вскоре с ним придется надолго расстаться. Под платьем оружие и броню не спрячешь. А именно в платьях придется мне ходить по академии, поддерживая образ обычной девушки-аристократки из не самой богатой и родовитой семьи. Только маленькие ножички в рукавах, на лодыжках и кое-где еще, но это вообще не считается…

Мы обе были одеты довольно нарядно.

Сегодня – первый день нового учебного года и будет праздник.

К началу мы едва не опоздали.

Нас уже встречали.

– Здравствуй, братик! – воскликнула Ариэн.

– Привет, егоза! – ответил, по всей видимости, наследник.

Я подавила первый порыв – упасть на колено, склонившись в церемониальном поклоне. На территории академии это считалось дурным тоном. И я ограничилась только легким вежливым поклоном.

– Это моя телохранительница, Лаирэль из клана Тихих Ветвей, – вспомнив о приличиях, Ариэниэль представила меня.

Мне ответили вежливым кивком.

Глаза мои тут же пробежали мимо фигуры наследника, сканируя окрестности.

Никого в зоне видимости. Хорошо, не стоит никому лишнему знать о «телохранительнице»…

– Расслабься! – улыбнулся мне наследник.

– Будешь так шарить взглядом по сторонам, сразу выдашь в себе охранницу.

Я кивнула, лицо осталось бесстрастным, но внутри кольнула досада. Прокололась в первый же вздох!

– Ну и вырядился ты, братец!– насмешливо протянула Ариэн, разглядывая наряд наследника.

– Мода, чтоб ее! – поправляя узкий воротничок-стойку парадного облачения, посетовал наследник.

– Сегодня выступаю с речью перед учащимися, нужно выглядеть на уровне.

– Все так же разбиваешь сердца студенточек? – игриво поддела его Ариэн.

Ответить Тинтуриэль не успел…

Закрытый мир.

«Get out your guns,

Battle's begun,

Are you a saint, or a sinner?

If loves a fight, than I shall die,

With my heart on a trigger…»

«Angel with a shotgun» The Cab.

Вспышка, краткий полет, и в мой нос ударил незнакомый резкий запах.

Время послушно замедлилось, позволяя проанализировать окружающую обстановку и в доли удара сердца достать оружие.

Задержала дыхание и осмотрелась.

Темная маленькая круглая комната без видимого выхода, низкий каменный потолок.

Оглянулась.

Ариэн сразу вдохнула газ, и теперь медленно оседала на пол. Значит, скорее всего, это снотворное.

Тинтуриэль пока держался. Мы встали спина к спине, готовясь отразить атаку.

Но ее не последовало, зато клубы сизого дыма становились все гуще и гуще. Еще чуть-чуть и все же придется сделать вдох.

Не сговариваясь, мы кинулись ощупывать стены и потолок, но не успели.

Легкие загорелись, в глазах потемнело. Проклятье!

Я села на каменный пол, понемногу вдыхая отраву. Голова закружилась, но в сознании я осталась.

Спасибо богине, яды, зелья и прочие вещества на азари действовали очень слабо. И, кажется, похитители не знали об этом.

Притворилась бессознательным телом, и очень скоро за нами пришли двое. Один был массивным и широким, а другой – щуплым и тонким. Они были смуглокожие, темноволосые, со странными сплющенными уродливыми лицами.

Мелкий заговорил на всеобщем языке союза миров:

– Воу! Откуда такие красотки?

– Новый мир, открылся совсем недавно. Дикари-дикарями, только чуть получше здешних, но бабы у них… Закачаешься! За таких дадут тройную цену золотом, если не больше. Это пробная партия, пойдет дело, наладим поток. Здешними девками рынок уже пресытился, надо искать новый, более экзотичный товар.

Здоровяк взвалил меня на одно плечо, а Ариэн на другое, и пошел к открывшемуся проходу.

Второй, видимо, должен был тащить наследника.

– Варг! Это ж мужик!

– Чего? – здоровяк затормозил, разворачиваясь к лежащему без сознания азари.

Оглядев наследника повнимательнее, он сплюнул на пол, выдав длинную тираду явно непечатного содержания.

– Ладно, неси к остальным. Пусть хозяин решит, что с ним делать.

– Как же ты так лопухнулся, Варг? – не унимался мелкий.

Да он со спины виден был! Откуда ж мне было знать, что у них там мужики платья носят и космы до задницы! – с этими словами здоровяк снова сплюнул на пол.

Лаирэль.

Больше наши похитители не разговаривали. Нас понесли вперед, в неизвестность.

Осторожно я проверила свое тело… Слушается пока еще плохо.

Жаль… Ладно, подождем, пока действие отравы не закончится.

Сейчас, пока устраняю этих двоих, могут пострадать объекты охраны…

Я запоминала дорогу, попутно анализируя услышанное.

Значит, работорговцы. В союзе миров торговля живым товаром считалась полулегальной. А точнее – внутри своего мира каждый устанавливал порядки, какие хотел. Но перевозить рабов с целью перепродажи с помощью порталов первого мира, было строжайше запрещено.

Этот запрет касался как перевозки через стационарные порталы в первом, так и перемещение через мобильные межмировые порталы. Последнее отследить было почти невозможно, но если торговец все же попадется…

Законы первого мира славились крайней суровостью.

И это касалось не только существ гуманоидной внешности.

Все животные, которых официально признавали разумными или частично разумными, были в списках существ, запрещенных к принудительному провозу. Конечно же, если их регистрировали как груз, и удавалось доказать, что конечной целью была продажа или перепродажа.

То, что сейчас происходило, было незаконно с точки зрения союза миров. Причем сразу по двум статьям. Портал, которым нас переместили, был явно изготовлен нелегально.

Я была в этом уверена потому, что в ином случае мы сначала бы переместились в терминал первого мира, а потом уже в конечную точку пути.

Все права на технологию перемещения между мирами были у первого мира, и использование прямого мобильного портала, были вне закона.

Не важно, на территории союза, или нет, если в первом станет известно об этом, здесь убьют всех.

Да… Опасная у этих парней работа…

Нас принесли в подобие темницы с маленькими клетушками-камерами.

Меня бросили на пол одной из них. В соседнюю так же закинули Ариэн.

Тинтуриэлю досталась камера напротив.

Наши вещи, кстати, остались в том каменном мешке, куда нас переместило в первые минуты. Там же, на полу, остались мои ножи.

Но это оружие было у меня не единственным.

Эти олухи даже не обыскали меня. Тем хуже для них.

Когда шаги похитителей затихли вдали, я осторожно пошевелилась и подползла к решетке. Уцепилась за нее и подтянулась на руках, ноги пока еще слушались плохо.

Сразу же увидела бледное лицо наследника напротив.

Слева раздался стон. А вот и Ариэн очнулась.

– Тинтуриэль! – слабо позвала она.

– Я здесь! – тихо ответил он.

– Я не могу пошевелиться! – Ариэн тоже перешла на шепот.

Наши с наследником взгляды встретились.

– Полагаюсь на твой профессионализм,– почти что по губам прочла я.

Эта простая фраза оказалась неожиданно приятной.

Я позволила тени улыбки скользнуть в ответном взгляде.

Шаги! Мы вновь заняли места на полу.

Вернулся здоровяк Варг. Он отпер камеру наследника и склонился над ним. Послышался резкий и тихий звук, будто кто-то резко и с силой дунул.

Тинтуриэль закашлялся.

– Вставай! Хозяин хочет с тобой поговорить! Шевелись, живее! И без глупостей, если не хочешь, чтобы эти девчонки пострадали, – и он увел наследника в неизвестном направлении.

Пора!.. И опять шаги…

Проклятье! Кого еще принесло? Судя по звуку, это тонкий.

Похититель загремел ключами, открывая соседнюю дверь.

– Привет, красотка! Сейчас мы тебя проверим, годишься ли…– бормотал он себе под нос.

Ариэн тихонько заскулила от страха.

Проклятье! Надо спешить!

Я сосредоточилась, уходя в тень…

Да, знаю, девушек-теней не бывает. Но лишь потому, что их этому мастерству никто не обучал. Мой отец решил доказать это. И вот она – я. Настоящий боец-тень, которого никто никогда не признает.

Но, по-правде, это все ерунда. Главное, что отец мной гордится. Большего мне и не надо…

Стремительно я скользнула сквозь решетку, влево и вперед.

Все заняло каких-то полтора удара сердца.

Но я опоздала. Враг уже был повержен, и не мной.

Гася крик, Ариэн в ужасе прижимала руки ко рту, а рядом лежала высушенная мумия мужчины.

Инициация! Дочь повелителя оказалась магом жизни!

Все это промелькнуло перед глазами в долю секунды.

Я подхватила девушку, закинула на плечо и вновь скользнула в тень.

Отыскала наследника, попутно нейтрализовав десяток охранников.

Тинтуриэль уже успел прирезать здешнего хозяина, и вовсю допрашивал здоровяка. Тот упрямо молчал.