скачать книгу бесплатно
Бард старался смотреть под ноги, но перед глазами всё плыло. Идти быстрее он уже не мог – каждый шаг отдавался болью, и на глаза наворачивались слёзы.
– Не в этом дело. Понимаешь, я обещал ей… Не хочу, чтобы кто-нибудь снова погиб из-за меня. Как Мартин…
Джеримэйн закашлялся, будто вдохнул слишком много морозного воздуха.
– Ты не виноват. Никто из нас не виноват, – севшим голосом произнёс он, когда приступ прошёл.
Элмерик остановился.
– Брось! Ты ведь сам так не думаешь.
– Кому будет лучше, если ты продолжишь себя винить? Ничего уже не изменишь. А вот наломать ещё больших дров очень даже можно.
– Этого-то я и боюсь…
Бард шагнул, и нога поскользнулась на влажном камне. Он вцепился в Джеримэйна – тот от неожиданности взмахнул руками, но равновесие не удержал. Оба шлёпнулись в грязь. Элмерик взвыл от боли, а Джерри выдал пару крепких словечек в воздух, затем добавил:
– Ну, приплыли… И как тебя теперь поднимать? Давай хоть Орсона позову – он сильный.
– Зови. – Элмерик скрипнул зубами.
Джерри встал, отряхнулся, подобрал шапку:
– Сиди здесь и ничего не делай. Я мигом.
Лишь когда он скрылся из виду, бард позволил себе застонать. Слёзы вдруг сами потекли по щекам. Он рыдал беззвучно, за болью почти не чувствуя холода. Вдруг нечто невидимое и тёплое коснулось его руки. Щёку обожгло чьё-то тёплое дыхание, и Элмерик заорал от ужаса.
В следующий миг из темноты соткался силуэт громадной собаки – белой, лохматой, с красными ушами и острыми, как ножи, клыками во влажной пасти.
Элмерик попытался отползти, нашаривая в грязи бесполезный костыль. Зачем, спрашивается? От такой псины палкой не отобьёшься. Чудовище настигло его одним прыжком и… лизнуло в лицо, вызвав ещё один вопль. Перед глазами пронеслась вся жизнь – не такая уж и длинная и довольно никчёмная, если подумать. Глупостей натворить успел изрядно, а вот сделать чего-то стоящее так и не довелось.
Лишь спустя мгновение бард понял, что жрать прямо сейчас его никто не собирается, и перестал орать. Его крики наверняка услышали в доме. От мысли, что ему придётся оправдываться перед мастером Каллаханом, стало тошно. Элмерик откинулся на грязный снег, искренне желая себе сдохнуть прямо сейчас.
Пёс отряхнулся и улёгся рядом, прижимаясь пушистым тёплым боком. Слабеющей рукой Элмерик погладил его между ушей:
– Эй, может, ты мне снишься?
Поверить в видение или бред было проще, чем в то, что собака могла возникнуть прямо из воздуха.
– Он не умеет. – Чей-то низкий голос раздался прямо над головой. – В отличие от меня. Но сейчас и я тоже не снюсь.
Тёмный шерстяной плащ укрыл Элмерика с головой. А когда он выпутался из складок и приподнялся на локте, то увидел прямо перед собой рыцаря Сентября. Тот хмурился. То ли от тревоги, то ли от недовольства – под маской не разберёшь.
– Не бойся. – Он потрепал пса по холке. – Это Бран, пёс Каллахана. Он тебя не укусит.
– Почему его зовут так же, как птицу мастера Флориана?
Ну конечно, спросить об этом сейчас было важнее всего! Бард чувствовал себя глупо, но слова уже сорвались с языка…
– Долгая история. – Мастер Шон бесцеремонно ощупал его ногу, и Элмерик ойкнул. – Ворона Флориану тоже командир подарил. Всем, кого приручает, Каллахан даёт одинаковые имена. Так уж повелось.
И тут Элмерик вспомнил о том, с чего следовало бы начать:
– Мастер Сентябрь, не убивайте лианнан ши, она ни в чём не виновата! Лисандр заставил её. Я сам видел серебряную струну на запястье. Ллиун просила, чтобы её освободили и дали поспать до весны, пока яблони не зацветут. А ещё у неё остался плед Мартина…
Рыцарь резко выпрямил спину:
– Да? Значит, надо будет забрать…
В этих словах было столько невысказанной печали, что Элмерик в очередной раз ляпнул, не подумав:
– А вы не хотите обратиться за помощью к Медб? Она же воскресила короля когда-то… Может, и Мартина сможет?
– Ты не знаешь, о чём просишь, – отрезал рыцарь Сентября. – Не лезь. Без тебя разберёмся.
– А это правда, что королева прокляла Мартина?
– Не твоего ума дело!
Элмерик понял, что тему лучше сменить.
Он вновь подумал о бедняжке Ллиун, вынужденной скрываться среди снегов и зимней стужи. Наверняка та была где-то поблизости, но не могла показаться. Содрогаясь, бард представлял, как острая струна вспарывает кожу на её нежном запястье, и кровь крупными каплями падает на снег…
– Вы же не причините вреда лианнан ши? Я ей обещал…
Мастер Шон медленно перевёл на него потемневший взгляд:
– Постарайся впредь не давать опрометчивых обещаний, иначе вскоре тебе перестанут верить. А тем, кому мы не верим, не место среди Соколов.
Элмерик шмыгнул носом:
– Виноват. Я вёл себя как самонадеянный болван и почти что нарушил приказ командира. На самом деле нарушил бы, если бы не Джерри. Я готов понести любое наказание, только не выгоняйте меня! И других тоже. Сейчас сюда Джеримэйн с Орсоном придут – они за мной, не за лианнан ши.
Ему было очень стыдно. Настолько, что хотелось провалиться сквозь землю. Уши горели, а в горле стоял удушливый ком. Душевные терзания оказались намного сильнее, чем боль в сломанной ноге. Бард с надеждой всматривался в лицо рыцаря Сентября, но понять, о чём тот думает, было не так-то просто. Проклятая маска! Ничего-то под нею не разберёшь.
– Тебе плевать на других! И не спорь – я говорю, что вижу. Занят только собой, лелеешь обиду, упиваешься несчастьем, будто тебе хуже всех. – Каждое слово мастера Шона било, словно плеть. – Перестань жалеть себя.
– Я просто хотел… – Элмерик отвернулся, не в силах больше выдерживать внимательный взгляд чёрных глаз. – …чтобы не было больно. И чтобы больше никто из-за меня не погиб. Как этого избежать?
Рыцарь Сентября вздохнул:
– Почаще думать головой. Представь, каково было бы твоим друзьям, если бы с тобой случилась беда? Себе подобной участи ты не желаешь, а им, значит, можно?
– Нет.
– А если бы кто-то из них помчался на выручку и попал бы в переделку, тебе бы понравилось?
– Да нет же! – Бард почти кричал.
От его решительного протеста под боком заворчал задремавший было Бран, но рыцарь Сентября успокоил пса, положив руку на белоснежную холку.
– Много слов и горячности, но мало толку. Я думаю, таким как ты не место среди Соколов. Считаешь, что я не прав, – тогда переубеди меня.
Элмерик вскинулся, как от пощёчины, из последних сил вцепившись в рукав наставника. Глаза снова наполнились слезами, злыми и горькими.
– Как мне доказать, что я говорю правду?
– Не знаю. – Мастер Шон пожал плечами. – Тебе виднее.
– Я никогда больше не нарушу ни единого приказа командира! Клянусь пеплом и вереском!
Рыцарь Сентября с величайшей осторожностью высвободил рукав из цепких пальцев и уже совсем не так сурово произнёс:
– Говорил же: не нужно опрометчивых обещаний. Впрочем, сказанного не воротишь. Клятва дана и услышана. Теперь это твой обет. Вот Каллахан удивился бы…
– А вы ему не расскажете? – Элмерик натянул плащ до подбородка, не понимая, радоваться ему или печалиться, – ведь у него появился первый гейс.
– Зачем бы мне? – хмыкнул мастер Шон. – У него и так довольно власти над всеми нами.
Бард невольно улыбнулся, утирая слёзы тыльной стороной ладони. В сердце затеплилась надежда, что ещё не всё потеряно. Возможно, его обет будет не самым простым, и придётся хорошо постараться, чтобы не нарушить его, но клятва мастера Флориана посложнее будет – и ничего, справляется. Напряжение схлынуло, и дышать вдруг стало не в пример легче. Элмерик чувствовал, что находится на верном пути. Пусть это был всего лишь первый робкий шаг, но он действительно собирался доказать мастеру Шону, что достоин быть одним из Соколов.
– Сюда идут. – Рыцарь Сентября обернулся; белый пёс настороженно приподнял косматую голову.
– Это, наверное, Джерри и Орсон. – Элмерик вздохнул. – Не ругайте их, пожалуйста.
Наставник положил руку ему на лоб и едва слышно произнёс:
– Спи.
Сонливость нахлынула, как волна – сопротивляться ей не было ни сил, ни желания. Бард успел почувствовать, как вторая ладонь мастера Шона легла на его колено, но, вопреки ожиданиям, боль не вспыхнула – возникло только ощущение уютного тепла и лёгкого покалывания в затёкших мышцах. Чуть позже оно сменилось на неприятное тянущее ощущение, будто сломанные кости наконец вставали на место. Уже совсем засыпая, Элмерик попробовал пошевелить ногой, и она легко согнулась, словно никогда и не была сломана. Он раскрыл рот, чтобы поблагодарить чародея, но язык не слушался, а слова путались в голове.
– Молчи, – шепнул рыцарь Сентября. – Просто спи.
Белое облако, похожее на большого пса, поднялось на лапы и истаяло в воздухе. Бард улыбнулся и послушно закрыл глаза, проваливаясь в глубокий целительный сон без сновидений и тревог.
5
Утром Элмерик проснулся незадолго до колокола – редкий случай. Он был в комнате, в своей постели, и совершенно не помнил, как попал домой. Зато все прочие события вчерашней ночи накрепко засели в голове. О многом стоило поразмыслить на досуге, но сейчас его больше всего волновала нога, которая… не болела. Бард почти смирился с мыслью, что будет прыгать в лубках до самого Самайна, – и вдруг такой неожиданный подарок! Хотелось верить, что ему не почудилось.
Откинув одеяло, он осторожно встал с постели. Боль не возвращалась, в глазах не темнело, колено выглядело полностью здоровым – даже синевы не осталось. Надоевшая палка была больше не нужна! Элмерик с наслаждением потянулся, уже не опасаясь поплатиться за каждое неловкое движение, и в этот миг прозвучал первый удар колокола.
– О, наш больной уже ходит! – Джерри протёр заспанные глаза и сел на кровати. – Чудеса, да и только! Может, спляшешь, а?
Удивлённым он не выглядел, и Элмерик понял, что его приятели тоже имели честь пообщаться с рыцарем Сентября минувшей ночью.
– Мастер Шон не сильно ругался?
Пол был холодным, но бард не спешил надевать сапоги.
– Нет, – отозвался из своего угла Орсон. – Но лучше бы ругался.
– Наверное, эльфов в холмах с детства учат, как унизить собеседника парой вскользь брошенных фраз, – фыркнул Джерри, натягивая рубаху. – А этот хоть и полуэльф, но яду на трёх эльфов хватит!
– И что теперь? – Элмерик чувствовал себя виноватым; его беспокоило, что это уже вошло в привычку.
– А ничё. Командиру не сдаст, если ты об этом. А вымыть все лестницы на мельнице давно было пора – сплошная мука да пылища. Но вдвоём мы быстро управились.
– И даже поспать немного успели. – Орсон зевнул так, что хрустнула челюсть.
– Спасибо вам… – Бард опустил глаза, но где-то в глубине души он ликовал.
Кто бы мог подумать, что вечно всем недовольный задира Джерри и Орсон, которого Элмерик привык считать добрым, но недалёким, вместе встанут на его защиту? Бард так растрогался, что едва не полез к ним обниматься, но Джеримэйн слегка его пыл:
– Короче, теперь будешь должен.
– И чего же ты хочешь? – Лёгкая досада всё равно не могла омрачить его радости.
– Позже обсудим.
– А вот мне платы не надо… – начал было Орсон, но Джерри шикнул на него:
– Эй, не лезь, куда не просят! Ишь благородный какой выискался!
После завтрака, как обычно, подошло время занятий, но в этот раз Соколятам предстояло разлучиться. Мастер Дэррек заявил, что общее обучение подошло к концу и теперь каждому полагается свой наставник. Розмари с ворохом оберегов отправилась к мастеру Патрику. Тот, правда, не пустил её в свой кабинет, а велел идти наверх, в библиотеку, и сам тоже поковылял туда, опираясь на трость. Орсон, взяв меч, потопал на улицу, чтобы продолжить уроки фехтования с мастером Шоном. Мрачный рыцарь Сентября казался ещё более уставшим при свете дня. Интересно, он вообще не спит, что ли? Джерри привычно последовал за мастером Флорианом, но замешкался в дверях, чтобы бросить Элмерику через плечо:
– После обеда не вздумай дрыхнуть – потолковать надо.
И тотчас же получил гневный окрик от Брана:
– Р-р-разговоры пр-р-рочь!
Строгий ворон попытался было ущипнуть Джеримэйна за ухо, но тот ловко увернулся и погрозил птице кулаком.
Сам бард остался в гостиной с мастером Каллаханом, ожидая заслуженной взбучки. Урок-то он, конечно, учил, но без должного усердия. К счастью, память не подвела, и Элмерик сумел, пускай и не без запинок, ответить всё, что было задано.
– Неплохо. – В голосе эльфа промелькнула тень удивления, будто бы тот вообще не ждал от ученика успехов. – Но ты можешь лучше, если захочешь.
Он перевернул ещё десятка два страниц и переложил закладку из кожи, отметив новое место в книге:
– Это на завтра.
– Но я не успею! – Элмерик шмыгнул носом. – И прошлые-то еле выучил, а теперь ещё больше надо?
– Успеешь. – Эльф оборвал его на полуслове. – Если перестанешь сомневаться в своих силах. Чаропевец не должен дрожать, когда вдохновляет соратников на битву. Таковы сила и суть бардовского искусства.
– Ну я попытаюсь…
– Не пытайся – делай! Или вовсе не берись.
